Текст книги "Отбор для ректора академии (СИ)"

Автор книги: Алекс Анжело

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Когда формальности были соблюдены, меня отвели в хранилище и открыли арендованную ячейку, оставив с ней наедине. Положив внутрь сверток, я закрыла дверцу, надавив на нее до хлесткого щелчка запирающего механизма.

Сжимая в ладони прямоугольный кусочек металла с начертанными по всей его плоскости заклинаниями, коснулась им ячейки, активируя магическую часть защиты. Мелкие молнии пробежались по стенам хранилища, а воздух наполнился громким стрекотом.

Магия свершилась. Оставалось лишь гадать, какое колдовство использовалось для защиты ценностей.

Развернувшись, я направилась к выходу. Работник банка, ожидавший снаружи, проводил меня наверх, дав последние наставления о хранении ключа-артефакта – не окунать в воду и никому не передавать.

Спрятав пластину глубоко в сумке, я покинула здание банка и поспешила в академию.

Яркое солнце поднялось высоко над горизонтом, но теснящиеся друг к другу дома закрывали большую часть улицы тенями. Я выбрала самый короткий путь – через рынок, где постоянно сменялись ароматы выпечки, свежей рыбы и мяса. Торговцы зазывали покупателей, и их голоса сливались в громкий гул. На одном из прилавков продавали одежду: носки, блузки, юбки, брюки – темно-синих и грязно-коричневых оттенков, на другом, на растянутых между двух столбиков веревках, висели газеты.

Башни замка академии уже призывно маячили над крышами домов.

– Последние события имперского отбора! Фото всех невест! Кто хочет посмотреть на красавиц? Мистер, вы не желаете?! По вашему взгляду понимаю, что да. Подходите. Всего двадцать пять никсов!

Я обернулась на тощего парнишку-продавца как раз в тот момент, когда он подмигивал пузатому мужчине, задумчиво почесывающему затылок.

– Хорошо, давай одну, – согласился покупатель, протягивая монеты.

Паренек, светясь от радости, передал ему отпечатанный в цвете экземпляр «Ежедневника столицы». Не отходя от прилавка, мужчина с интересом раскрыл газету.

– Можно мне тоже одну, – проговорила я, протягивая монетки. Я старательно делала вид, что у меня чешется нос, закрывая ладонью пол-лица. – Только побыстрее, я спешу.

Грузный мужчина рядом тяжело дышал – видимо, из-за веса он страдал одышкой.

– Возьмите. – Вытащив из-под прилавка газету, паренек протянул ее мне.

– Так это же ты! – неожиданно громко пробубнили надо мной. Мужчина переводил взгляд с меня на страницу издания. Лицо его выглядело крайне глупым.

– Не я. Вам показалось, – заявила я, убирая газету в сумку. Повернувшись в сторону академии, я поспешила уйти.

– Смотри, пацан, – донесся голос мужика. По всей видимости, он тыкал пальцем на снимок. – Немного накрашена, но это она. Я лица хорошо различаю.

– И то верно… – пораженно ответил продавец.

Не оглядываясь, я прибавила шаг, косясь на лежащую в сумке газету. Прежнего недовольства я не испытывала – за прошедшие дни успела смириться с отбором и своей ролью в нем. Но беспокойство возникло по иной причине – теперь мистер Спригатто обязательно узнает причину моего отсутствия.

Саранча будет просто адски зол!

Мои губы растянулись в ироничной улыбке – что-что, а ругань хозяина лавки мне слышать не впервой. Но в этот раз было по-особенному тревожно. Когда я захочу уйти по-настоящему, дело приобретет опасный поворот.

Уже подходя к академии и уверившись, что у меня есть несколько минут до начала занятий, я зашла в проулок между домами, вытащила газету из сумки и развернула ее.

Бумага приятно скрипела. На первой странице виднелось крупное фото ректора.

Студенты от шока подавятся, когда увидят его не в привычной «рясе».

Бенедикт со страницы смотрел прямо на меня, почти такой же, как в жизни, – величественный и красивый. Но в отличие от реальности, он выглядел намного дружелюбнее и менее опасным.

Я неопределенно покачала головой, уже устав копаться в своих мыслях и чувствах к нему.

Время все расставит на места. Оно всегда помогает.

Общий снимок претенденток напечатали мелко, и не задерживаясь на нем, я перевернула страницу. Пошли крупные парные снимки, под которыми писалось имя девушки и ее статус – студентка академии или род деятельности у тех, кто академию уже окончил.

«Теперь я смогу запомнить имена всех участниц», – подумала я, задерживаясь взглядом на снимке ректора с Тарт, – они держались за руки.

Неприятно. Обидно. Кажется, я даже ревную.

Но у меня ведь нет оснований для собственнических чувств!

Что ж, надо быть честной хотя бы с собой – похоже, меня тянет к ректору собственной академии. Но хорошая новость в том, что у него ко мне тоже имеется личный интерес, а плохая – я совсем не понимаю, что мне со всем этим делать.

Пробормотав себе под нос ругательства, я разом перевернула несколько страниц и натолкнулась на снимок Бенедикта со мной.

Я застыла, все так же крепко зажав страницу между пальцев. Ее края трепал легкий ветерок, заблудившийся между стенами домов. Громко выдохнув, я закрыла газету, покраснев до кончиков ушей.

Я помнила, как была зла в тот момент на Бенедикта, да и ректор испытывал похожие чувства. Но снимок будто искажал реальность. Или, может быть, наоборот, обнажал истину?

Искрящая страсть, выставленные напоказ желания и устремленные друг на друга взгляды. Я тону в нем, а он во мне. Собственный мир на двоих, и нет в нем суши, от края до края сплошная вода.

Как же странно! Все выглядит так, будто, выжди фотограф несколько секунд, и он бы запечатлел поцелуй.

– Увидела снимки? – Услышав голос, я встрепенулась. В просвете между домами стояла Клара. – Да, занятные. Я тоже обратила внимание.

Это был укор или просто замечание?

Девушка подошла ближе, заглядывая в газету. Одетая в красно-бардовый бархатный камзол с черной каймой и такого же цвета пуговицами, она выглядело внушительно и гордо. Волнистые волосы опускались ниже плеч, а передние локоны были собраны заколкой на затылке.

– В столице уже наверняка знают о твоей победе на первом испытании, а скоро проведают и в Бурбурге. Это может создать трудности, – протянула Клара, поджав губы. – Но с другой стороны, это всего лишь означает, что нам надо быть осторожнее.

– К чему ты это говоришь? – Мало того, что она каким-то образом нашла меня в этом закоулке, так и вела себя крайне странно.

– Тебя ведь отравили недавно?

– Да, но откуда…

– Начальство сообщило. Так вышло, что не могу я сидеть без дела. Буду расследовать это происшествие. – Клара крутанулась на каблуках и посмотрела на улицу в просвете. – Нельзя пускать все на самотек. За подобные поступки необходимо наказывать. Преступник никогда не останавливается, с каждым разом он идет все дальше и дальше.

Я прошла вперед, заглядывая девушке в лицо, – ее глаза сияли колдовским светом.

– Ничего себе! Я и не знала, что ты в связке с духом. Кто у тебя? – Стоило мне спросить, и магия пропала.

Связь между человеком и его питомцем возникала редко. Первое условие – хозяин зверушки должен быть практикующим магом, второе – любовь и забота. Ведь они прекрасно чувствуют ложь и понимают, когда их используют. Если магическая связь появилась, то есть шанс, что даже после смерти твой друг останется в мире живых в форме духа, отыскав местечко в твоем сердце.

– Сова, – склонив голову, отозвалась Клара.

– Ничего что сейчас день?

– Она привыкла. Хотя я стараюсь призывать ее вечером или ночью.

– Ты ведь благодаря ей нашла меня? – догадалась я.

– Да, увидела сверху, – подтвердила девушка.

Клара могла смотреть глазами своей совы.

Мой взгляд наполнился восхищением. Я хотела расспросить подробнее, но неожиданно до ушей донесся отдаленный звонок.

– Блин, заговорилась! Опаздываю! – переполошилась я, выходя на улицу. – Ты идешь? Я могу по дороге рассказать обо всем, что знаю.

– Да. Будет замечательно, – кивнула девушка, срываясь с места.

Если я едва не бежала с сумкой наперевес, то Клара быстро и широко шагала, одетая в удобные брюки. Мы обогнули фонтан на площади и вошли на территорию академии.

– Думаю, что мне подлили «Синюшное зелье». Я его не готовила, но изучала. Конечно, я могу ошибаться, но только оно, кроме настоящего алкоголя, способно опьянить за считанные минуты. И по моим предположениям, это совершили в раздевалке. Там висит бутыль с водой, – поспешно поведала я.

Клара задала несколько вопросов о дне отравления и местах, где я бывала. Память у меня была отличной, поэтому я вспомнила даже незначительные мелочи. Но упомянув о встрече с ректором в коридоре, я задумалась, а стоило ли? Все же Клара оставалась претенденткой. Я знала лишь одно – о нашем с Бенедиктом поцелуе точно следовало молчать.

– Сейчас я на службе, Эльза, поэтому мне абсолютно безразлично, как часто ты встречаешься с Бенедиктом Карром. Даже если между вами есть связь, меня это не тронет, – прошептала она, заметив мои сомнения. Мы остановились у нужной мне аудитории в уже опустевшем коридоре. – Я достаточно умна, что распознать момент, когда стала лишней и больше не навязываться. Поэтому можешь мне доверять.

Клара дружелюбно улыбнулась, на мгновение словно озарив светом темные коридоры академии.

И я ей поверила. Магия это или гипноз, мне просто захотелось ей довериться, даже больше, чем Маргарет. Хотя это и несправедливо по отношению к подруге.

Я качнула головой, надеясь избавиться от наваждения, но оно никуда не исчезло.

– Ладно, я поняла. Связи между нами нет, но рассказать есть о чем. Только позже, – ответила я и, скосив взгляд на ближайшую дверь, добавила: – Сейчас я вроде как на занятие опаздываю.

– Тогда позже встретимся, а я пока осмотрюсь.

– Да. Договорились, – кивнула я

Мы попрощались, и я, не дожидаясь ухода девушки, постучалась и вошла в аудиторию.

Глава 15. Расследование

– Вот, держи. – Маргарет протянула мне конверт.

– Что это? – Плотная бумага оказалась шершавой на ощупь.

Мы с подругой торопились на следующее занятие. На предыдущем меня лишили одного балла за опоздание. Вообще, у магистра была привычка не впускать опоздавших студентов, но похоже, в этот раз помог мой статус участницы отбора. Ну и еще я случайно заметила на столе преподавателя выпуск «Ежедневника столицы».

– Доставили после твоего ухода, – ответила Маргарет, кивая в знак приветствия знакомой девушке, проходящей мимо.

Я вновь с опаской уставилась на конверт.

Словно какое-то секретное послание или ловушка…

– Ты будешь открывать?

– Да. Только в аудитории, – откликнулась я.

В моей сумке как раз завалялись перчатки для зельеварения. Точнее, у меня всегда была с собой свежая пара во внутреннем боковом кармашке.

Конверт без подписи внушал опасения и наталкивал на воспоминания. Я прекрасно помнила, чем закончилось прочтение чужого послания в прошлый раз, – похищением. До сих пор злил способ, которым его провернули. Я давно так по-дурацки себя не чувствовала.

– Боишься? – догадалась Маргарет, преграждая путь. – Ты ведь в академии. Хочешь, я его открою? У тебя боевая магия на порядок лучше моей, и в случае отравления ты тоже намного быстрее отыщешь противоядие.

Мы остановились в центре коридора, перегородив дорогу другим студентам.

– Не замечала у тебя склонности к самопожертвованию, Маргарет, – с трудом найдя что сказать, заметила я.

– Но это же ты. – На лице подруги отразилось непоколебимое доверие и искренность. Будто предложи ей отдать свою жизнь в обмен на спасение моей, и она без сомнений согласится.

Мы уже знакомы пятый год, а она до сих пор меня удивляет.

– Дурочка… – улыбнувшись, переводя все в шутку, откликнулась я.

– От еще большей дурынды слышу. Думаешь, я не замечаю, как тебя что-то держит на этом отборе? Или кто-то? – с усмешкой на губах парировала она, растеряв всю серьезность.

Я несколько раз открывала рот, но, так и не найдя подходящих слов, пробормотала лишь опостылевшее: «Извини».

– Не оправдывайся, я все понимаю. Поэтому и предлагаю помощь, не пренебрегай ею и не недооценивай меня. – Маргарет сложила руки на груди и вкрадчиво спросила: – Так тебе необходима моя помощь?

Мне не хотелось вмешивать подругу в хаос, в который превратилась моя жизнь, – я во многом сомневалась, многого опасалась, и, несмотря на все, продолжала быть в гуще событий.

Как Маргарет отреагирует, узнав о скорой смерти императора? Или как отнесется к договору с ректором?

Нет, она ничем не сможет мне помочь, лишь сама изведется. Поэтому ради ее же блага я обязана промолчать.

– Спасибо, Маргарет, но пока я справляюсь со всем самостоятельно. – Я должна была выглядеть убедительной, чтобы подруга отступилась. И судя по красноречивому молчанию девушки – у меня получилось. – А теперь идем, два опоздания за день будет для меня слишком.

В молчании мы направились к нужной нам аудитории. Но ни на какое занятие ни я, ни Маргарет так и не попали – весь наш курс направили в ректорскую башню, в которой на один этаж ниже от главы академии восседала представитель отдела правопорядка Клара Раженская, вызвавшая нас на допрос.

Студенты заходили по одному и находились в помещении не более десяти минут. В момент, когда дверь открывалась, выпуская очередного учащегося из плена душного кабинета, раздавался сухой командный голос:

– Следующий!

Студенты стояли группками и обреченно вздыхали, маясь от скуки. И никому не пришло в голову, что следователь за стеной была одной из претенденток на отборе, пока моя сокурсница не хлопнула дверью, раздраженно прошипев:

– Стерва! А на отборе такой безобидной казалась. – Гневный взгляд девушки встретился со спокойным моим: – Что, пойдешь доложишь? Это ведь из-за тебя твоя подружка держит нас здесь?

Первые обвинения… А я гадала, когда же это произойдет.

– Нет. Она держит нас из-за человека, который меня отравил. – Краем глаза я заметила, как Маргарет придвинулась ближе и нахмурила брови.

Сокурсница зло фыркнула и промолчала.

Вскоре из «допросной» вышла Мелания, бледная, словно мел. Она поджимала губы и казалась взволнованной.

– Следующий!

С неохотой оторвавшись от разглядывания Тарт, я проскользнула в кабинет.

Помещение выглядело мрачно, окно закрывали плотные черные шторы, а обшарпанные стены нагоняли уныние.

«Будто тюремная камера…» – галопом пронеслась мысль в моей голове. Но, конечно, это всего лишь игра воображения, скорее всего, еще этим утром комната была заброшенным чуланом, быстро переделанным под допросную.

Я села за стол и продолжила рассказ, начатый утром, умолчав о поцелуе, но не забыв поведать про потерянное в кабинете ректора сознание. Клара, что до этого молчаливо слушала, начала задавать вопросы, и я сама не заметила, как стала путаться.

– Ректор назвал тебя проблемой? Почему раньше не рассказала об это? И он сказал так лишь из-за отравления или было что-то еще? – откинувшись на спинку кресла, спросила она.

– Только что вспомнила, поэтому и не рассказала. А проблемой назвал из-за моих постоянных с ним пререканий. Я ведь с самого начала не хотела участвовать в отборе, – как можно спокойнее ответила я.

Клара была настолько дотошной и внимательной, что я засомневалась в том, что смогу сохранить поцелуй в секрете. Хотя расскажи я о нем, и это неминуемо приведет девушку к нашей с Бенедиктом договоренности.

«Нет, буду молчать до последнего», – мысленно решила я.

Клара вздохнула.

Умная, опытная и знает, как запутать, несмотря на свой молодой возраст, – ведь согласно критериям отбора, она старше меня не более чем на пять лет.

– Ясно. – Магический карандаш со стуком опустился на поверхность стола. Все что Клара записывала им на листе бумаги, не сотрет никто, кроме нее самой, и пергамент, судя по зеленоватому оттенку, был несгораемым. – То, что ты пытаешься скрыть, как-то связано с отравлением?

Сердце застучало чаще. Я сглотнула. Воздух в комнате словно отяжелел.

– Нет, – будто издалека услышала собственный голос, налившийся свинцом, – когда на меня давили, я отвечала тем же.

– Хорошо. – Клара расслабилась. – Знаешь, я думаю, твоя версия произошедшего очень любопытна. Те, кто до меня проверяли бутыль в раздевалке, ничего не нашли, но они не обратили внимания на одну мелкую, но важную деталь – сменились инициалы изготовителя. Фамилия та же, но первая буква имени иная. Создатель не отец, а сын. Из-за предосторожности некто заменил старый бутыль новым. Неудивительно, что ваши магистры не заметили.

Восприняла я новость сдержанно, еще не успев абстрагироваться от недавнего давления.

– И что же теперь? – положив локти на стол, перед которым сидела, спросила я.

– Пока не знаю. Но очень скоро придумаю, не беспокойся, – заверила меня Клара.

Нахмурившись, я задумчиво прикусила верхнюю губу.

– Мне известно несколько лавок, где могли нелегально продать Синюшное зелье. В обычном заведении его не приобрести. Версию с варевом надо обязательно проверить, – выдала я.

– Я подумаю над этим, – кивнула девушка. Взгляд Клары прыгал от меня к двери. Не дожидаясь, пока меня попросят выйти, я попрощалась и покинула кабинет.

Голова гудела, но несмотря на это, усталости я не чувствовала. Дождавшись Маргарет, отправилась вместе с ней домой. Из-за допроса всех студентов старшего курса отпустили с занятий раньше обычного.

Покинув замок академии, я несколько раз оглядывалась, чувствуя на себе чужой взгляд. Будто невидимая ниточка связывала меня с кем-то внутри здания. Закрыв глаза и сосредоточившись, я попыталась отыскать источник притяжения. Неожиданно на губах разлился освежающий вкус мяты, лицо обдуло холодным ветерком, а в глазах на мгновение потемнело. Когда краски окружающего мира возникли вновь – притяжение исчезло.

Вечерело. Маргарет убежала по своим делам, оставив меня одну.

Разобравшись с малой долей домашней работы, я лежала на кровати, изучая трещины в потолке. Наша комната в общежитии представляла собой удручающее зрелище – поцарапанный стол, железные пружинные кровати, ветхие занавески и подержанные стулья с мягкой спинкой, которые купили мы с подругой под конец второго курса.

За последнее время я успела несколько раз прокрутить в голове наш разговор с Бенедиктом. Мне льстила его уверенность во мне. В тот момент, когда он убежденно повторял, что я смогу изобрести противоядие, его голос воздействовал на тонкие струны моей души, вызывая симпатию. Даже не думала, что слова ректора способны так сильно повлиять на меня.

Но как может приготовить противоядие та, что никогда их не изготавливала? На данный момент – никак. И дураку понятно: у меня недостаточно знаний. Если я соглашусь, меня вновь ожидают долгие годы учебы.

Взгляд остановился на сумке, лежащей на полу.

Конверт! Из-за суматохи с допросом я совсем о нем забыла.

Сев на кровати, я дотянулась до сумки и подняла ее к себе. Достав новые перчатки, надела их, произнесла заклятие щита, что блеснул вокруг меня радужной оболочкой, и лишь потом взялась за послание.

В этот раз я действовала крайне осторожно. Прошлый урок я уяснила на «отлично».

Внутри конверта лежала прямоугольная черная карточка, на которой красными чернилами виднелась надпись:

«Поздравляем вас с прохождением во второй этап отбора!

Чуть ниже вы можете ознакомиться с именами претенденток, которыетакже успешно прошли в следующий этап».

С минуту я глядела на перечень, который сливался перед глазами в единое чернильное пятно, пока не осознала: никого из девушек, чьи имена я записала в отчете для ректора, в списке не оказалось!

Всего тринадцать имен, а вместе со мной – четырнадцать участниц. Бенедикт исключил сразу десятерых. Не слишком ли это?

Что он задумал? Ладно, с одной стороны мне плевать, пусть исключает кого хочет, но с другой стороны стало тревожно. Его мысли для меня как ларец под семью замками. Парочку ключей, возможно, я уже отыскала, но оставалось еще пять.

И зачем гадать? Увижу и спрошу. Не факт, что Бенедикт мне ответит, но попытаться стоит.

Отложив послание, я решила отвлечься. Обувшись и покинув комнату, отправилась на кухню, чтобы перекусить. Часть первого этажа общежития выделили под общую зону, в которой находилась просторная гостиная, кухня и столовая. Большинство студентов никогда в те комнаты не заглядывали, предпочитая запираться в своих спальнях и обедать в дешевых тавернах поблизости. Но я ценила каждую копейку, поэтому часто покупала себе продукты.

Преодолев путь в несколько этажей до кухни, я решила не мудрить и сделать парочку бутербродов. На самой нижней полке холодного ящика я прятала свой стратегический запас. О нем знала лишь Маргарет и нередко покушалась, потом донося съеденное.

Развернувшись к столу и отрезав кусочек хлеба и сыра, я пробормотала заклятие нагрева, имевшее три уровня воздействия: слабый, средний и сильный. Дождавшись, когда сыр растечется по ломтю и запузырится, я отменила колдовство. Быстренько съев бутерброд, вытерла руки о полотенце.

За окном кухни уже темнело, последние лучи солнца окрашивали облака в багряный оттенок.

Выпив чистой воды, я вышла из кухни в коридор.

– Да ты безумец! – донеслось из гостиной. – Когда собираешься все провернуть?

– Не знаю. Ищу подходящий момент, – ответил Патрик. Его голос я бы узнала даже спросонья.

Вместо того чтобы уйти, я замерла у дверей в гостиную, продолжая слушать. Пахло авантюрой.

– И если она согласится… – весело и с намеком продолжил незнакомец.

– Хоть в тот же вечер, чтобы никто нас не остановил.

– Шустрый! – Послышался хлопок. Кажется, говоривший ударил Патрика по плечу. – Хотя нет… Ты хитрый! Выжидал до последнего. Ты ведь расскажешь мне подробности?

– Какие? – озадаченно спросил парень.

– Как она в постели? Непреступная Эльза должна быть очень страстной. С такими, как она, всегда так.

Я отшатнулась, словно получив пощечину. Патрик за ветхой дверью смущенно рассмеялся.

– Не думаю, что все произойдет так быстро. Ей ведь надо будет привыкнуть.

– К чему?! – Вновь раздался противный смех, и я только теперь узнала приятеля Патрика, провожавшего меня на воздушный корабль. – К твоему дружку?

Чужой хохот эхом разнесся в моем сознании.

Я подняла ладонь, проводя рукой по волосам. Что-то внутри меня саднило и зудело.

«Разочарование», – подсказал внутренний голос.

Я глубоко вдохнула, собираясь остаться и дослушать до конца. Хотелось подтвердить только что возникшую догадку. Но ярость, жаркая и почти безумная, застилала глаза. И я вынуждена была уйти, чтобы не натворить глупостей и не попасться.

Мы дружили с парнем с первого курса, и я, гордившаяся своей проницательностью и умением разбираться в людях, оступилась и ошиблась в нем.

Тихо, на цыпочках, я преодолела коридор на первом этаже и остановилась у самой лестницы, неподалеку от главного входа.

Каждый день приносит мне новые сюрпризы…

Внезапно дверь скрипнула, и я вскинула голову, привлеченная шумом.

– Клара?! – удивилась, заметив гостью. – Ты пришла снова кого-то допросить?

На девушке был надет плащ с капюшоном, откинутым назад.

– Нет, я к тебе. Помнишь, ты обещала показать мне лавки, что изготавливают Синюшное зелье? – отыскав меня взглядом, откликнулась она.

– Да, конечно, – согласилась я. – Когда пойдем?

– Прямо сейчас. Конечно, если ты свободна, – огорошила Клара.

С другой стороны, мне бы не помешало проветриться…

– Ладно. Только подожди, я переоденусь, – кивнула я, устремляясь вверх по лестнице.

Глава 16. Вечер встреч

Вечером теневая улица представляла собой малоприятное место, впрочем, как и днем. Но с наступлением темноты, когда в грязных окнах домов загорались зловещие красные огоньки, являвшиеся единственным источником света, все опасные личности выползали из нор.

Еще в первый год я уяснила одно правило – лучше держаться ближе к витринам, где освещение ярче всего, и не соваться в центр дороги. Там ходили три вида путников – простофили, не разобравшиеся в правилах этого места, всевозможные карманники, и те, кто внушает страх даже наглым ворам.

Бурсбург был моей родиной, и я знала его теневые правила. К сожалению, реальные законы империи в этом месте играли малую роль. Зачастую те же служители правопорядка пользовались услугами местных воров и убийц и покупали запрещенные товары.

– Нет, не надо. – Я перехватила ладонь Клары, поняв, что она собирается призвать свет. – Сделаешь это, и нас не впустят ни в одну лавку, а скорее всего вышвырнут прочь на другую улицу.

Клара сдержанно кивнула. Мы двинулись дальше.

Я не слышала шагов девушки, она кралась как кошка.

– Ты довольно много знаешь, – заметила Клара.

– Я же сирота. Многое пришлось узнавать самостоятельно, а еще научиться быстро приспосабливаться.

– Ерунда, это в крови. Сирота или богатенький отпрыск, если кто-то мыслит иначе, не боясь искать новые возможности, происхождение роли не играет.

– Ищет возможности? Мне казалось, это называется безрассудством. По крайней мере, в приюте мне постоянно твердили о моей глупости и отсутствии инстинкта самосохранения, – хмыкнула я, вспомнив нравоучения воспитательницы.

– Иногда и это имеет место быть. Какой случай твой, я пока не разобралась, – согласилась Клара.

– Да уж… – прошептала я.

Высоко над нами пролетела сова, порою ее крылья окрашивались красно-оранжевым, превращая маленькое призрачное тельце в летающий факел. Но если она и привлекала чье-то внимание, то виду никто не подавал.

Осмотревшись, я указала на первую лавку, где на черном фасаде виднелись нарисованные потрескавшейся желтой краской цветы. Линии рисунка изяществом не отличались и напоминали работу десятилетнего ребенка.

– Ее держит мадам Рашка. Главная конкурентка заведения, в котором работаю я. Мистер Спригатто постоянно жалуется на нее, говорит, раньше она полностью копировала наш ассортимент. Сейчас у нее это не выходит – нет подходящего зельевара, но женщина отыскала другое увлекательное занятие – воровать наши ингредиенты. Договаривается с собирателями и перекупает, – сделала краткий экскурс в историю.

Мы стояли так близко, что я уловила тихое равномерное Клары, по сравнению с моим, громким и сбивчивым, оно было едва слышным. Девушка совсем не волновалась.

– Если она копировала ваш ассортимент, но ты говоришь, что сама «Синюшное зелье» не готовила… – протянула Клара, раздумывая вслух

– Работница, что находилась там до меня, точно готовила. Когда я устраивалась, мне показывали список зелий, которые я обязана была варить. Но я отказалась от некоторых, сославшись, что не смогу их сотворить, – с готовностью ответила я. – Это точно не мое зелье, поверь, я бы поняла. Травиться своими зельями и порошками мне уже случалось.

– Верю, – сказала Клара, добавив: – Не обижайся на меня, я привыкла во всем сомневаться.

– Как и я. Никаких обид, – мирно улыбнувшись, согласилась я.

Показывая лавки, я уводила нас все дальше на восток – в опасную часть теневой улицы. Красные огни казались алее, и даже у фасадов зданий становилось небезопасно. В какой-то момент мы поменялись местами, Клара шла чуть впереди, закрывая меня собой.

Осталось еще одно место… Но будет правильнее показать его днем.

Неожиданно девушка остановилась, а я, задумавшись, врезалась в нее.

– Осторожнее, – раздался грубый прокуренный мужской голос. Громила, вышедший из здания, пихнул Клару в плечо.

– Извините, – пробормотала девушка, опустив голову.

Громила с поредевшими волосами и небритым двойным подбородком остановился и схватил мясистой рукой ее за подбородок. Я дернулась, собираясь помочь, но ладонь Клары резко взметнулась вверх, останавливая меня.

Застыв на месте, я перебирала в памяти боевые заклятия. Сердце стучало быстро и громко, словно несясь по ухабам, а зрение и слух стали острее от адреналина, разносимого по венам.

– Красивая девка. Работу ищешь? – прорычал незнакомец. – Я могу помочь тебе в поиске.

Клара тихо зашептала заклинание. Слов не разобрали ни я, ни громила, за спиной которого остановились люди, выходившие из здания.

– Нет, не ищу. – Ее ладонь, окутанная белым светом, вцепилась в массивное мужское запястье. Громила закряхтел, пригибаясь к земле и наконец убирая руку от лица Клары. – Мы просто гуляем.

– Магичка, – прохрипел он. – Отпусти. Разойдемся. Со всеми нами тебе все равно не справиться.

Клара ослабила хватку. Незнакомец распрямился, оценивающе разглядывая нас.

– Эльза, – послышался выразительный голос. На свет вышел один из братьев Спригатто с котелком на голове. Он был даже выше, чем хозяин моей лавки, и так же худ, правда, не насколько бледен.

Клара отпустила громилу и отступила ближе ко мне. Спригатто старший следил за движениями девушки с ленивой небрежностью – она совсем его не интересовала.

– Добрый вечер, господин Фарб, – отозвалась я, сомневаясь, правильно ли вспомнила его имя.

– Мой брат ищет тебя, – мягко, растягивая слова, сказал Спригатто. Окружающие его люди, похожие на зловещие тени, молчали – то ли боясь Фарба, то ли просто решив не вмешиваться.

– Я отправила весточку о причине своего отсутствия, но хотела в ближайшее время зайти лично и объясниться. – Шагнув вперед, я оказалась ближе к мужчине

– Ох, мы все знаем, почему ты пропала. – Он зловеще усмехнулся и совершенно неожиданно добавил: – Я всегда видел в тебе потенциал, но мой брат слишком зациклен на своих зельях. Я бы мог тебя многому научить и предупредить события, которые тебе не по нраву. Надо лишь захотеть.

За все есть своя цена, и я не сомневалась, что оплата услуг старшего Спригатто дорого мне обойдется. Стоит лишь войти в теневой мир, и потом не отмоешься. Я заглянула в него краем глаза, а он уже затягивал меня с головой, подобно зыбучей трясине.

Я молчала. Фарб перестал ухмыляться.

– Значит, не желаешь, – вынес вердикт он. – Что ж, твой выбор. Зайди к брату, он нервничает.

– Хорошо, – вымолвила я.

– Прощай, – бросил Фарб. И, не оглядываясь на своих людей, словно отдавая приказ, хлестко произнес: – Идемте.

Мы остались одни. Я выдохнула, чувствуя, что давление, склонявшее меня к земле, исчезло. Чуть опустившись, оперлась руками на колени. Покинувшие меня силы возвращались медленно и с неохотой.

– Ты явно связалась с теми, с кем не стоило, – покачала головой Клара.

– Знаю, – прошептала я. – Только слишком поздно это поняла.

Девушка усмехнулась.

– Ладно, идем. Пора выбираться отсюда. – Клара взяла меня под локоть, утягивая за собой в ближайший переулок.

Оказавшись на другой улице, освещенной белым светом фонарей, мы не остановились, а пошли дальше.

– Нам надо на центральную площадь, я ведь правильно нас веду? – осведомилась Клара, озираясь по сторонам.

– Да, правильно. Но зачем нам туда? – рассеянно спросила я, перед глазами все еще стояла встреча с одним из Спригатто.

– Поужинаем, я угощаю.

– Я так не могу, – уперлась я.

Клара остановилась, укоризненно взглянув на меня.

– Перестань. Я же тоже была студенткой и тоже считала каждую копейку. Я тебя понимаю. Идем. Ужин для нас двоих не ударит по моему карману, – настаивала она на своем, и я сдалась.