Текст книги "Отбор для ректора академии (СИ)"

Автор книги: Алекс Анжело

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Бенедикт протянул руку, и жемчужина оказалась в ладони морского мужчины. Синий хвост, на мгновение показавшийся на поверхности, ударился о воду, подняв столп брызг. Бенедикт промок, но это его ничуть не волновало, под громкие надрывные крики птиц, что черными силуэтами кружили над берегом, он направился к суше.

Промокшие и потяжелевшие полы магической мантии хлопали по его ногам, вниз стекали струйки воды, оставляя за собой следы на песке.

Мужчина провел рукой по лицу, убирая влажные волосы и небрежным движением зачесывая их назад. Амулет на его груди едва посверкивал голубыми искрами.

– Ваша задача проста – добиться того, чтобы дети воды добровольно отдали вам жемчужину, – охрипшим голосом произнес Бенедикт. Он выглядел бледным. – Срок – полтора суток. Как только попытка одной из вас окажется успешной, колокол в особняке возвестит об этом. Удачи. И не забывайте, почему именно вы собрались сегодня здесь.

Бенедикт произнес заклинание, и от его одежды повалил пар. Спустя мгновение ткань стала абсолютно сухой, и ректор тяжелым шагом направился к пологому подъему на обрыв. Его друзья двинулись следом.

Мы остались наедине – девушки и морской народ. Морской народ и девушки. И в этой ситуации никто из нас не знал, как действовать.

Спустя несколько часов ничего не изменилось. Первое время прошло в молчании и нерешительности, претендентки просто бродили у берега, раздумывая и пытаясь решить загадку. Морские существа скрылись под водой, спасаясь от палящих лучей солнца, и лишь иногда показывались на поверхности.

Испытание меня не возмутило, даже наоборот. Награда захватила сознание, хоть я и придумала иной способ ее использования.

Удивительно, что Бенедикт потратил ответную услугу детей воды на такую ерунду, как отбор. Разве что она у него не одна, или, если мыслить шире, маг нашел к существам из сказок свой подход.

Первой в воду ступила Нина – я узнала имя девушки, потому что ее окликнула подруга. Она, так же как ректор, зашла в воду почти по грудь, так что волны касались подбородка, а редкие соленые брызги хлестали щеки.

Смелая…

Морские существа показались над водой, закрывая девушку тенью своих блестящих мокрых тел. Затаив дыхание, я привстала на носочки. Кажется, все в этот момент погрузились в тревожное ожидание.

Неужели у нее получится? Не должно…

Я успела изучить Бенедикта Карра, и легкая победа была не в его стиле.

Темно-синий росчерк в воздухе. Вскрик. Всплеск.

Высокая волна в доли секунды домчалась до берега, выбрасывая из своих пучин Нину. Она нахлебалась воды и громко кашляла, приподнявшись на локтях. Те, кто находился к ней ближе всего, бросились на помощь, а морской народ вновь медленно, неотрывно смотря на сушу, скрылись в море.

Обменявшись взглядом с Кларой, я развернулась, отошла и села на серый камень, вырастающий из-под земли, подтянув к себе ноги.

Это загадка. Лучший способ ее решить – хорошенько подумать, а в моем случае еще и понаблюдать.

Притаившись в стороне от других претенденток, я убивала сразу двух зайцев – следила за ними, слушала нервные переговоры, перетекающие в споры, думала над ситуацией и отдыхала, наслаждаясь видом моря.

«И не забывайте, почему именно вы собрались сегодня здесь», – вспомнила слова Бенедикта. Почему-то эта фраза запомнилась особенно четко. Наверное, из-за особой интонации, с которой он ее произнес.

* * * * *

Бенедикт вошел в особняк и неспешно направился наверх – в просторные покои, ставшие его на время путешествия. Шум океана долетал до здания, врывался внутрь, принося успокоение и умиротворение.

Мужчина поднялся по лестнице, придерживая правую ладонь свободной рукой. Рана давно зажила, а ноющая боль осталась, хотя и беспокоила довольно редко.

– То задание не слишком? – спросил Валентин, вставая с кресла, стоило Бенедикту войти.

Мужчина выглядел слегка обеспокоенным. Ректор покачал головой.

– Нет. Оно не тяжелое. Ни магии, ни особых знаний не понадобится. Даже простое, я бы сказал. – Бенедикт развязал пояс и снял магическую мантию, оставшись в брюках и легкой рубашке.

– Ну не зна-аю, – неопределенно покачал рыжий головой. Он с самого начала выказывал сомнение во всех грядущих испытаниях. – Снова болит?

– Зачем ты пришел, Валентин? Узнать о моем самочувствии? Так ничего не изменилось, и боль в руке давно не новость. – В голосе Бенедикта звучала ирония.

Рыжеволосый вздохнул.

– Мама прислала.

– Надо же, я удивлен, – саркастически ответил ректор, бросив косой взгляд на стол с одиноко лежащей стопкой бумаг, привезенных из Бурсбурга, которую ему предстояло просмотреть.

– Прекрати издеваться. Когда ты ее не слушаешь, она приходит ко мне, – с обреченным вздохом проговорил мужчина, падая вновь в кресло. – Понимаешь, только слепые не заметили твой интерес к одной из участниц и холодную отстраненность к другим.

– И? – невозмутимо спросил Бенедикт, изогнув бровь.

– Еще слишком рано. Только первое испытание. Хотя ты ведь что-то задумал? Ты ведь знаешь, я почувствовал тогда твое присутствие в ее комнате. – Он поднял руку, указывая на свой перстень, практически идентичный тому, что носил Бенедикт, лишь красная прожилка в черном камне имела немного иную форму.

– И кому ты рассказал об этом? – поинтересовался Бенедикт.

– Никому, – качнул головой его родственник.

– Пусть так и остается, – нахмурившись, сказал ректор.

– Ты выглядишь недовольным, – проницательно заметил Валентин.

Бенедикт подошел к окну, с которого открывался прекрасный вид на море. Побережье было скрыто обрывом, но зато морской народ, притаившийся под толщей воды, виднелся издалека двумя темными расплывчатыми пятнами.

– Еще бы, – мрачно подтвердил Бенедикт и неопределенно добавил: – Похоже, я дал обещание, которое не захочу исполнять.

Глава 13. Испытание, жемчужина и император

Солнце клонилось к закату, а ветер стал чуть холоднее. Уже больше пяти часов претендентки торчали на побережье. Голод брал свое, да и естественные нужды никто не отменял. К сожалению, чтобы воспользоваться туалетом, необходимо было вернуться в особняк. Некоторые из девушек все же ушли, видимо, решив отдохнуть и попытать удачу завтрашним утром. За время, проведенное на берегу, я видела, как пятерых из них вынесло к берегу. И каждый раз это сопровождалось высокой волной, что не оставляла и шанса устоять на ногах той, что потерпела провал.

Мелания, как и я, держалась в сторонке, одетая в длинную юбку, что развевалась на ветру, волосы ее были скреплены заколкой на затылке.

Соваться на рожон она не станет.

Вчера я едва удержала себя, чтобы не написать о Тарт в отчете для ректора. Точнее, я попыталась изложить все на бумаге, но, перечитав, смяла лист и сожгла. Все выглядело так, будто я жаловалась. Да и кроме собственных ощущений и убеждений, никаких доказательств предложить не могла.

Если письмо попадет не в те руки, то у меня возникнут новые проблемы. Поэтому лучше поговорить о Мелании с ректором лично, когда выдастся время.

Тарт неожиданно обернулась и, недолго думая, направилась ко мне.

Брысь, брысь, не подходи!

Я едва не упала со своего камня, с которого почти не вставала последние несколько часов.

– Сложная задачка перед нами, верно? – Она дружелюбно улыбнулась.

– Верно, – сухо подтвердила я.

Что ей надо?

– Ректор не давал тебе подсказок?

– Зачем ему мне помогать? – Я удивленно уставилась на девушку.

– Вы довольно близки.

– Это не так, – мотнула головой, наблюдая за тем, как морской народ вновь показывается над поверхностью воды. Они выглядели как могучие воины, а их тела, казалось, не имели и капли жира, полностью состоя из упругих мышц. Даже живот женщины был не просто плоским – его покрывали кубики пресса.

– Отвратительно. Почему они не носят одежду? – воскликнула отчаявшаяся Рейра.

– Тихо ты! Услышат! – шикнула на нее подруга.

Разговор перешел на едва различимый шепот. А меня словно ударили обухом по голове, когда ко мне внезапно пришла догадка. Бредовая, но не лишенная смысла. Это как наобум идти в темноте, надеясь, что тебе повезет. Но лишь этим я могла позволить себе заниматься – предполагать, ошибаться и заново гадать.

Поднявшись и попрощавшись с Меланией, я не оглядываясь побрела к особняку, чтобы отдохнуть и поесть. Я намеревалась наведаться сюда вновь, но уже на опустевший берег.

Мне может не повезти, и тогда я точно так же, отплевываясь от соленой воды, окажусь на песке, но если добьюсь успеха, то жемчужина станет моей. Достойная награда, чтобы попробовать ее добыть.

Время близилось к полуночи, голоса в особняке замолкли, подобно тому, как крики чаек затихают с приходом тьмы. С каждым часом, нет, с каждой неспокойной минутой мне все больше хотелось бросить это гиблое дело и не пытаться заполучить драгоценность. Но проблема заключалась в том, что отступать я не любила.

Смелость иногда сродни глупости.

Раскрыв ставни и поблагодарив удачу, из-за которой моя спальня оказалась на первом этаже, я забралась на подоконник и соскользнула вниз, жестко приземлившись на ноги и разорвав кусочек юбки о карниз. Прямо из стены, чуть ниже окна, непонятно с какой целью торчал гвоздь. Я нащупала его шляпку в темноте.

А если бы я приземлилась на него попой?

От открывавшихся перспектив стало не по себе. Боясь привлечь внимание, я твердо решила вернуться под окна при свете дня и убрать кусочек металла из стены.

Покачав головой, стала красться к выходу за территорию. Поначалу шла тихо, оглядываясь на каждый шорох, словно испуганный зверек, а выбравшись на дорогу – более уверенно, замедлившись лишь единожды, чтобы убедиться, что у моря я одна.

Сквозь толщу воды, словно светлячки, виднелись дети моря – от их тел исходило едва заметное слабое сияние.

Ночная вылазка была мне не впервой, но я все равно волновалась. В детстве я слишком часто убегала из приюта на окраине города. Я ничего не воровала, как остальные дети, но иногда отбирала вещи, принесенные ими, и возвращала хозяевам. Из-за этого у меня возникали проблемы не только с воспитателями, но и с другими воспитанниками. Похоже, я была еще той белой вороной. Если вспомнить все мои синяки… Худая и щуплая, силы дать сдачи я все же находила. Да и тогда мне было нечего терять. А теперь есть.

«Но, похоже, своей дурной привычки идти наперекор желаниям других людей я не потеряла. Постоянно наживаю себе проблем», – подумала я, вспомнив то, как порой бесцеремонно разговаривала с ректором.

Так, погрязнув в мысли, я успокоилась и, уже стоя на берегу, сосредоточенно глянула вдаль. Прохладный ветер теребил волосы, а на губах чувствовалась соль. Звезды россыпью покрывали небо, словно блестки, рассыпанные вплоть до горизонта. Тишина ночи прервалась тихим всплеском, сопроводившим появление морских существ на поверхности. В их огромных глазах отражался лунный свет, а волосы шевелились, словно жили собственной жизнью, и последнего я днем не замечала.

Моря и океаны – их территория, а значит, мы должны подчиняться правилам детей воды. Гордость – их исключительная черта. Наверное, существует еще много способов уговорить их отдать жемчужину, но я пока придумала лишь один – раздеться.

Оглянувшись назад, я засомневалась. Вновь одолевало навязчивое чувство, что за мной наблюдают, правда, не такое острое, как бывало обычно.

Хватит, Эльза, так и параноиком можно стать!

Выдохнув, я стала раздеваться. Расстегнула пуговицы блузы, сняла юбку, оставшись в одном нижнем белье. Я прикладывала все усилия, чтобы не смотреть на существ в воде.

Не дай бог кто увидит! Эти селедки, наверное, думают, что я идиотка. Но я точно помню, что одна из героинь сказки бывала в их подводном городе, и при этом вскользь упоминалось о ее наготе. Хотя было ли это сказкой? Скорее любовный роман, взятый с запретной полки в библиотеке. Теперь-то с возрастом я начинаю понимать, почему та полка была запретной.

Пришел черед нижнего белья, и это оказалось самым смущающим. У меня никогда не было мужчины, хотя я уже целовалась. Об этом я не жалела – всему свое время. Учеба стояла для меня на первом месте, ведь я страстно желала добиться успеха в этой жизни. Но Маргарет умудрялась ходить на свидания и даже рассказывать мне подробности. Хотя по натуре я довольно закрытый человек и ни делиться, ни обсуждать настолько личные вещи обычно не стремилась, для подруги делала исключение, превращаясь в молчаливого слушателя.

Раскрепощенность – не моя сильная сторона. Даже то, что морским существам все равно, голая я или одетая, меня ничуть не успокаивало.

Избавившись от последней одежды, я едва ли не бегом направилась к воде.

Теплая. Но несмотря на это, я все равно задрожала.

Хватит, Эльза. Ну подумаешь, разделась. Это всего лишь тело… всего лишь тело…

Я продолжала твердить это подобно заклятию, заходя все глубже в воду и ощущая мелкие гладкие камешки под ступнями. Вскоре я уже не могла шагать ровно – движение моря, подобно дыханию, то мягко отталкивало меня к берегу, то, наоборот, подначивало идти дальше. И когда до мужчины и женщины осталось несколько метров, я попыталась прогнать нерешительность и заглянуть им в глаза – темно-синие при свете дня и почти черные, словно уголь, теперь. Я чувствовала, как движутся их хвосты под водой, и как один из плавников коснулся моей лодыжки.

Вблизи лица существ блестели и имели неоднородный цвет – голубые в темную крапинку, точно определить оттенок которой в ночи мне не удавалось. Губы оказались чрезвычайно тонкими, а уши в сравнении с телами обычных людей были в полтора раза больше и имели более округлую форму.

Побледневшей ладонью я коснулась левого плеча и на мгновение склонила голову, но уже через секунду, выпрямившись, выжидающе посмотрела на детей воды. Это был знак приветствия, распространенный по всему миру с древних времен. По моим скромным предположениям, они обязаны были его знать.

Тревога. Волнение. И вскоре я ощутила движение под водой.

Сейчас они меня выкинут на берег… Как же это будет позорно! А я ведь даже разделась, чтобы получить эту жемчужину. Совсем не хочется это представлять.

Несмотря на попытки успокоиться, дыхание оставалось слишком громким.

Щупальцеобразные волосы на голове женщины извивались все сильнее, а сама она неожиданно подняла руку. Вскоре тяжелая огромная ладонь легла мне на голову, не на шутку перепугав.

Меня придавило ко дну, вынудив опуститься с носочков на всю ступню. Вода коснулась подбородка.

Голова заболела и закружилась.

– Что вы…

Из-за нахлынувшей волны вода попала в рот – я захлебнулась. Происходящее внезапно стало напоминать кошмарное сновиденье с трагичным итогом – моей смертью.

Перед глазами заметались отрывки воспоминаний – приятные и болезненные, унизительные и вдохновляющие. Вслед за болью нахлынула тошнота. Колени стали подгибаться, а я медленно, но верно уходила под воду.

И вдруг все прекратилось, и ладонь существа исчезла с моей головы. Морская женщина что-то прошипела, словно ругаясь, и мертвой хваткой вцепилась в мое запястье, будто в руку надоевшей куклы, потащив меня ближе к берегу.

Легкие разрывались. Я нахлебалась воды.

Хватка ослабла. Мне стремительно и нетерпеливо протянули жемчужину.

Мокрая и дрожащая, я взяла ее, и в тот же миг реальность пронзил отдаленный звон колокола, идущий со стороны берега.

О нет, сейчас все проснутся!

– Спасибо, – прохрипела я.

Женщина что-то прошипела в ответ – из-за ее невыразительного лица и грубого голоса казалось, будто она ругается. Меня окатило водой, когда существо нырнуло в море, на миг явив полупрозрачный плавник на конце хвоста, мелькнувшего в воздухе.

Всего несколько секунд, и морские люди исчезли, а звон и не думал прекращаться, громко возвещая о свершившемся на весь особняк.

Так, потом буду предаваться размышлениям – я все еще голая! Скорее к берегу, мне срочно необходима одежда.

Ну и приключение…

Жемчужина грела ладонь.

Наверное, дело не только в ее стоимости. Скорее всего, даже продавать ее не стану, буду хранить, ведь жалко лишаться подобной редкости. В какой-то степени мне просто захотелось оказаться правой. Но кажется, что-то пошло не так.

Что она делала, когда положила ладонь на мою голову? Это было так похоже… Похоже на ощущения после удара головой в тот день на лекции у ректора. Я ведь едва не потеряла сознание прямо в воде!

Наконец-то выбравшись на берег, я кинулась к своим вещам. Дрожащими руками надела нижнее белье и юбку с блузой, постоянно оглядываясь на особняк. Мне казалось, что еще немного, и с его стороны кто-то появится.

– Морской народ не обладают магией, но некоторые из них менталисты. Поэтому тебе стало плохо, – произнес мужской голос.

Я обернулась. Он невозмутимо стоял у камня, на котором я сидела днем. Серьезный, но наглый.

– Как давно ты здесь? – разозлившись, спросила я. Хотя мы оба знали, что мой вопрос скорее означал: «Ты все видел?»

– Я отвернулся в нужное время, – оправдывался Рик.

– Отвернулся, значит… – гневно пробормотала я и, скрипя зубами, кинулась к особняку.

За спиной послышались ускоряющиеся шаги – он меня догонял.

– Я лишь наблюдал за испытанием. – В его голосе не звучало и капли раскаяния.

С одной стороны, это было верно – приглядывать за участницами, но… Он лгал. Я чувствовала это. Возможно, мое тело его не интересовало, но и закрыть глаза он не пытался.

Я остановилась и развернулась, столкнувшись с Риком лицом к лицу. Ладони горели, словно требовали прибегнуть к рукоприкладству.

– Давай я напою тебя слабительным, а потом скажу, что это ради твоего же блага. Как тебе идея? – со злой иронией спросила я.

Рик молчал.

– Ладно, извини. Я обернулся лишь раз. Извини, Эльза. – Он примирительно поднял руки. Было даже странно видеть извиняющимся этого взрослого мужчину.

– Это вопрос уважения, Рик. Мои воля и желания – что-то второстепенное для вас и для тебя в частности. Похищение, проникновение ночью в покои и тайные прикосновения, появление, когда заблагорассудится, и это дурацкая иллюзия. С меня хватит! Это ненормально! – В какой-то момент я почувствовала себя истеричкой, но мой голос не срывался на высокие ноты – оставался твердым, уверенным, решительным.

Для кого-то все случившееся на отборе мелочь. Для других происходившее со мной в приюте полностью моя вина. И лишь для некоторых людей обостренное чувство справедливости и ненависть к игнорированию моих решений и желаний что-то само собой разумеющееся.

Вновь развернувшись к особняку, я внезапно оказалась меж двух огней. Прямо передо мной, в отдалении, стоял Бенедикт. И он все слышал.

Я не могла разорвать договора с ним, но безвыходное положение никак не влияло на мою злость. Ректор вел себя не лучше, чем Рик.

Эти двое постоянно подавляли мою волю. Я не хотела молчать, пусть это и грозило проблемами.

Я помчалась к особняку, желая обогнуть ректора и как можно быстрее добраться до покоев. Мне необходимо было успокоиться, вернуть трезвость ума. Но голос Бенедикта застал меня врасплох:

– Уйдешь одна и чужих расспросов не избежать. Весь особняк на ногах. Я тебя проведу, и мы поговорим – спокойно и мирно. Тебя заинтересует то, что я хочу сказать. – Но смотрел ректор не на меня, а на Рика. Взгляд мужчины угрозы не нес, но и теплоты в нем не было.

Оглянувшись на бывшего заказчика, я будто увидела отражение Бенедикта в нем. Они смотрели друг на друга одинаково, как соперники. В этот самый миг мой мир окончательно перевернулся с ног на голову, но именно я должна была поставить его на место.

– Хорошо, идемте. – От гнева я вновь перешла на официальное обращение.

– Подожди. – Он взял меня за руку. Ладонь Бенедикта была горячей и сухой, а моя – мокрой и холодной, словно замороженная рыба. Я не вырвала ее лишь потому, что увидела, как беззвучно шевелятся губы мужчины, произнося заклятие. – Колдовство ускользающего взгляда. Никто нас не узнает и не заметит.

Я последний раз посмотрела на Рика – он стоял прямой как палка, со сложенными на груди руками.

«Как так получилось, что я ухожу вместе с главным виновником всех неурядиц? – сконфуженно подумала я и сама себе дала ответ: – Все потому что нас связывает сделка. Именно с ним я должна решать возникшие проблемы».

Мы попали в особняк через тайный вход – неприметную дверь, скрытую высоким деревом с густой кроной. Преодолев ее, мы сразу попали в темный коридор.

– Что-то слишком тихо, – послышался голос, и вскоре я увидела трех девушек, стоящих во тьме в длинных ночных рубашках.

– Может быть, колокол забил по ошибке? – предположила одна из них.

Бенедикт невозмутимо повел нас мимо претенденток, не обращая внимания на девушек. Даже светящаяся жемчужина осталась ими не замечена, хотя ее переливы, проходя плоть насквозь, окрашивали кулак в ярко-алый цвет.

– Нет. Нам бы давно уже сообщили о ней, – мотнула головой другая.

Вскоре мы отдалились от претенденток настолько, что их переговоры слились в общий гул, напоминая шепот ветра.

Следуя за ректором, я постепенно обрела хладнокровие. Словно я какой-то опасный зверь на охоте, осознающий, что жертве не сбежать. Когда высокая деревянная дверь отворилась, повинуясь движению свободной руки Бенедикта, я поняла, что готова к разговору. К настоящему разговору, не той пародии беседы, состоявшейся ночью на палубе.

Дверь за нами закрылась. Зажегся свет.

Я втянула запах хвои и мяты и оглядела покои ректора. Они были огромными и состояли из двух зон – спальной и рабочей. В отделке доминировали бежевые тона. Мебель говорила о богатстве, а ее расположение и отсутствие деталей – об одиночестве. Всего лишь огромная комната. Никому не принадлежащая, ничья, лишь на пару ночей приютившая великого мага.

– Присаживайся. – Бенедикт указал на стул у тяжелого дубового стола.

– Может, стоит сначала поговорить с кем-нибудь из распорядителей, чтобы не возникло недопонимания? – Мне хотелось, чтобы девушки разошлись по комнатам, а сама я их разогнать не могла.

– Не беспокойся, они знают, что я отправился на побережье, искать нас не станут.

– Ясно, – проговорила я, думая, с чего начать.

Бенедикт сел в кресло.

– Знаешь, когда на кону стоит спокойствие империи, становятся безразличны мелкие фигуры на доске, ведь приходится чем-то жертвовать. – Ректор сплел руки в замок.

– Такими, как я?

– В какой-то степени да. Но в нашем случае речь идет о бесцеремонности и нарушении ваших прав, вот и все.

– Из твоих уст это действительно кажется мелочью, – заметила я, склоняя голову.

Мы обменялись взглядами. Бенедикт, на мгновение поджав губы, неожиданно продолжил:

– Император при смерти. И боюсь, ему уже ничто не поможет. – Ни один мускул не дернулся на лице мужчины. – Все что мы можем сделать – это отвлечь внимание на себя и не дать врагам почувствовать нашу слабость. Пока мы здесь с вами, я бы сказал, развлекаемся, во дворце начинается подготовка к коронации нового императора.

– Это правда? Ты не шутишь? – ошарашенно спросила я.

– Нет.

– Но… Почему он умирает? И почему тогда ты здесь? А леди Анелин? Разве вам не надо быть во дворце?

– Сколько у тебя вопросов… – протянул Бенедикт, покачав головой.

Какая сила управляет этим человеком? Он ненавидит двуличие других, но сам как та змея, что сбрасывает кожу, меняя при этом свой окрас. Отстраненный и страстный, циничный и заботливый, я видела все перечисленные стороны, но какой же он на самом деле?

– Родственные связи не являются гарантом любви, – продолжил ректор. В его голосе отчетливо слышался лед. – У меня нет привязанности к нашему императору, но мой долг перед империей для меня превыше всего. Наша помощь во дворце не нужна, и отбор наилучшее, что мы можем сделать. Мы не можем короновать наследника, пока старый император жив и носит венец, отречение займет еще больше времени. Если слухи расползутся, шпионы соседних империй донесут благую весть нашим врагам. Вы ведь в курсе наших отношений с Корфодцами на севере? Они сделают все, чтобы ослабить нас. Поэтому моральные и этические нормы становятся второстепенны.

Еще мгновение назад я заботилась лишь о себе, а теперь на моих плечах словно оказались проблемы всей империи. Сделать я ничего не могла, но и перестать думать о них тоже.

– Но почему он умирает? Вы так и не ответили. – Обида и гнев пропали. Осталась лишь обеспокоенность после услышанного.

Бенедикт прикрыл глаза, заставив меня отметить длину его ресниц. Я вспомнила наш поцелуй, но лишь за тем, чтобы сразу же избавиться от отвлекающих мыслей.

Я не должна об этом думать. По крайней мере не сейчас.

– Яд. Не обычный, а из двух веществ, такой невозможно нейтрализовать противоядием. Ну, по крайней мере не теперь. Пока жертва принимает первый вид вещества, он распространяется по организму, забирается в легкие, почки, селезенку и копится в сердце. До поры до времени нет никаких симптомов. Но стоит принять второе вещество, и смерть неизбежна. Битва проиграна, так и не начавшись. – Глубокий сильный голос ректора пробирал до мурашек.

Я читала о таком яде в гримуаре, но рецепта там не было, как и противоядия.

– Нашли того, кто это совершил? – взволновано спросила я.

– Да, – кивнул Бенедикт. – Его уже казнили.

– Но почему он это сделал?

– Слишком много вопросов, Эльза. Ты ведь понимаешь, что мы и так обсуждаем имперскую тайну? Надеюсь, не стоит напоминать тебе о том, чтобы ты держала язык за зубами? – искоса глянув на меня, осведомился он.

– Нет, я все понимаю. Но меня интересует другое… – Мой взгляд метался по комнате. Я никак не могла выбрать, на что смотреть, и постоянно, словно притягиваемая магнитом, возвращалась глазами к Бенедикту. – При чем здесь я? Пока я не вижу никаких связей.

Может, мое внимание просто решили отвлечь? Вдруг новости про императора – чушь?

Хотя нет, не похоже.

– Поэтому мы здесь. Я собираюсь выложить перед тобой все карты. Почти все, – неожиданно признался он. – Я хочу, чтобы ты изготовила противоядие к яду, которым отравили императора. Ему ты не поможешь, но в будущем это пригодится.

– Я не смогу! – возразила я, вскакивая со стула и садясь на него вновь.

– Сможешь, – с необычайной уверенностью заявил он. – Не сразу, но со временем. Ты талантлива.

– Ты уже говорил это.

– Могу повторить еще несколько раз, – упрямо твердил ректор.

Его сладкие слова, подобно заклятию, забирались глубоко в душу. Ведь когда в тебя верят, это многое значит.

– Лишь ради этого я «случайно» оказалась на отборе?

– Не совсем. Я пока не готов рассказать тебе все, но это одна из причин. – На мгновение замолчав, он продолжил, словно решив до самого конца играть на моих обнаженных нервах. – Хочу наблюдать за тобой. Пусть на успех понадобятся годы… Но я вижу потенциал и готов подождать. Только ничего бы не вышло, если бы ты все так же боялась меня. Это намного заметнее, чем может показаться.

Бенедикт недоговаривал. Возможно, врал. Мы оба понимали, что, если бы он изначально предложил мне гримуар, я бы наплевала на свой страх. Но это откровение насчет короля подкупило меня.

– Знаешь, что меня больше всего удивляет, Бенедикт? – спросила и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ты постоянно говоришь о двуличии, но противоречишь собственным убеждениям.

Мужчина поднялся на ноги и, стремительно обогнув стол, склонился, подцепляя рукой локон моих волос и заставляя дыхание сбиться.

– Противоречу убеждениям? О нет, Эльза. Я много лгу – положение обязывает, и ничего с этим не поделать. Честным быть невозможно. Но в своем отношении к человеку я зачастую прямолинеен. Безразличие, ненависть, любопытство, может быть страсть… Мое отношение никогда не меняется из-за выгоды. – Его пальцы коснулись моего подбородка, поднимая голову, а я загипнотизированно смотрела в его карие глаза не в силах пошевелиться. – И ты, похоже, точно такая же.

Опустив руку, Бенедикт отошел. Но кожа там, где он касался, горела, словно навсегда запечатлев тепло его пальцев. Чувства, вызванные этим прикосновением, одновременно будоражили и оскорбляли меня.

Было противно осознавать, что я одна из этих девушек, питающих к нему слабость, и не могу устоять… Сокрушительный удар по моему самолюбию.

«Или я выберу тебя…»

Почему я раньше не вспомнила о его угрозе?

– Ты заставляешь меня злиться, – хрипло пробормотала я, неотрывно следя за движениями ректора.

– Почему же?

– Потому что я теряю контроль. – Почему-то именно ему в этом было не стыдно признаваться.

– Меня тоже это поначалу раздражало. – Мужчина неожиданно понимающе улыбнулся и туманно добавил: – Но со временем принимаешь…

Глава 14. Следователь

Я зашла в банк – здание, полностью выполненное из белого камня, подобно храму. Ячейка стоила дорого, но цена самой жемчужины перечеркивала ее стоимость в несколько раз. До начала занятий оставался час, и я надеялась вовремя закончить все дела и успеть добежать до замка.

Первый этап отбора завершился, и вчера я вместе с остальными участницами вернулась на воздушном корабле в Бурсбург. Вспоминать то, какой эффект произвела моя победа на остальных невест, совсем не хотелось. Он был предсказуем. Правда, Клара оставалась спокойна и даже поздравила меня. А когда я рассказала ей о том, что мне пришлось раздеться на испытании, долго смотрела на меня недоверчивым взглядом.

– Я понимаю, почему ты злишься, – сидя в кресле, серьезным тоном сказала она. – Бурсбург еще не пришел к этому, но в столице подглядывание многие бы обязательно обратились к стражам правопорядка. Одна загвоздка – ректор из имперского рода.

– Он выше всех законов? – догадалась я.

– Верно, – кивнула Клара. – Только не передавай никому мои слова. Сама понимаешь, на работе меня по головке за них не погладят.

Я согласилась молчать. Хотя истина не стала для меня неожиданностью – закон не работает против тех, кто его сотворил. Но гнева я уже не испытывала, ситуация с императором занимала все мои мысли. И я пообещала Бенедикту подумать о работе над противоядием. Откровенно говоря, я понемногу начинала понимать мужчину – его поступки, мотивацию и эмоции. Хотя в моем паззле, очевидно, не хватало нескольких важных кусочков информации, чтобы видеть картину целиком.

С начала отбора Бенедикт словно сердился на меня, отталкивал, даже не осознавая того, как сильно ранит, по капле вызывая ненависть. Но теперь что-то в нем переменилось. Ректор больше не грубил, не принуждал и посвятил в важную тайну. И даже к решению подумать отнесся весьма спокойно, предоставив время до следующего этапа отбора.

Подойдя к работнику банка, я договорилась об открытии ячейки и оплатила ее на несколько месяцев вперед сбережениями, что копила на окончание академии и переезд в столицу.

Жемчужину опасно было хранить в общежитии или носить с собой. Не хотелось прослыть простофилей, упустившей свою драгоценность и не обеспечившей ей должную охрану.