Текст книги "Отбор для ректора академии (СИ)"

Автор книги: Алекс Анжело

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Тотализатор набирал обороты. Его фонд рос скачками, становясь баснословным, и уже заслуживал отдельную ячейку в банке. Количество вовлеченных множилось, как и нарастающий ажиотаж.

Мелания делала вид, что ее не волнуют чужие ставки, – ради предосторожности я наблюдала за ней издалека. Только меня не обмануть. Улыбка Тарт стала по-настоящему жуткой, всего на секунду, в тот момент, когда ее взгляд соприкоснулся с моим. А красное платье, надетое на ней сегодня, показалось мне единым кровавым сгустком, что собрал в себе все самые гнусные поступки названной красавицы.

В воспоминаниях всплыло лицо Софии – блондинка с голубыми глазами и белой кожей, прекрасная принцесса без короны. Так было раньше, когда она училась в академии, теперь, говорят, работает в таверне на окраине Бурсбурга, со шрамом от кончика носа до скулы. Тот, кто ее поранил, потрудился смазать клинок ядом, чтобы ни один целитель не смог излечить рану, обезобразившую лицо.

Я думала, что Софии просто не повезло. Жизнь не всегда справедлива. Но мне слишком поздно открылась правда – жестокая истина и чужая подлость. Имелись неоспоримые причины опасаться Меланию, поэтому сейчас я должна быть с ней осторожна как никогда.

После столовой мы с Маргарет разошлись по разным аудиториям. Голова слегка кружилась, но я не придавала этому значения, пока не зашла в помещение и не заняла свое место.

Я заподозрила неладное после начала занятия, когда студенты уже расселись перед небольшими котелками со слоем копоти и мешаниной запахов в жерлах, переживших столько неудавшихся зелий, что, казалось, каждое оставило свой след. Сознание заволокла дымка. Я неотвратимо пьянела. Едва поднявшись, вновь рухнула обратно на стул, вызвав недоуменные взгляды.

Преподавательница славилась своим тяжелым нравом и, по моему мнению, еще и ленью. Имея дар к зельеварению, она давно утратила желание совершенствоваться, углублять знания. И ее малодушие отражалось во всем, даже в расплывающейся фигуре, что поддерживалась нескончаемым запасом конфет и печенья на столе. Свою самооценку она поднимала за счет студентов, порою действуя до абсурдного строго. Поэтому, когда я привлекла внимание и заплетающимся языком попросилась выйти, магистр Гарлак отказала.

Я тряхнула головой, пытаясь не шататься на месте. Когда ты пьян, сознание теряешь не сразу. Вот и я еще пыталась разобраться в произошедшем.

Мне определенно подлили Синюшное зелье, поэтому я не почувствовала ни запаха, ни вкуса. Только когда? Точно не в столовой, там слишком много людей. Тренировка… Бутыль с водой!

Синюшное зелье до тех пор, пока не выпито, остается жидкостью без цвета и запаха, а попадая в организм, вызывает признаки, похожие на опьянение.

Закрыв глаза и с трудом их разлепив, я поняла, что мысли становятся все бессвязнее.

– Эльза, ты в порядке? – спросил однокурсник, сдвинув брови к переносице.

– Не-е-ет, – протянула, качнув головой, и, неуклюже подняв руку, расслабила воротник блузки. С горем пополам я поднялась на ноги.

Надо же как штормит… Будто я превратилась в мотылька, летающего в непогоду.

– Магистр, с Эльзой что-то не так! – обеспокоенно крикнул Зак, сидевший по соседству.

Женщина развернулась.

– Напилась, – послышался шепот и хихиканье однокурсников, отдавшееся эхом в голове. – Кто это ее так?

Магистр недоверчиво посмотрела на меня, продолжая жевать. Она только что отправила в рот шоколадную конфету, цветная обертка которой теперь лежала смятой на краю стола.

В голове шумели колокола, а рамки приличия сокрушались под гневом от понимания того, что меня намеренно отравили.

– Ну-у-у… Ладно, отведи ее туда куда надо, – беспечно махнула рукой преподавательница.

Я порывисто отодвинулась от однокурсника, где-то на грани сознания искренне возмущенная безразличием магистра. Слабость отошла на второй план, дав волю словам.

– Вы занимаете не свое место. В сложных зельях вообще ничего не мыслите… – Я даже не заметила, как преодолела расстояние до ее стола и смела кипы бумаг на пол.

Женщина ойкнула, подавившись. Хихиканье за спиной усилилось, а кто-то попытался оттянуть меня от стола, схватив за талию, но произнесенное заклятие онемения избавило меня от этой проблемы.

Магистр медленно, неуклюже поднялась.

За считанные секунды я превратилась в скандалистку, и пусть высказывание было спровоцировано зельем, я на самом деле так думала.

– Какое зелье вы хотели приготовить? – подскочила к магистерскому котлу, рассматривая ингредиенты.

Я взяла в руку нож, что предназначался для нарезания ингредиентов. Весь металл был в потеках и засохших остатках после предыдущих занятий – халатность, что непременно повлияет на новое зелье. Пренебрежение, достойное первокурсника, но никак не преподавателя по зельеварению.

Боже, да его только выкинуть! Такой инструмент испоганила!

Сердце сжалось от сожаления и досады. Я заученным движением откинула нож в сторону, и он впивался в меловую доску – неглубоко, но достаточно, чтобы остаться на весу и не упасть на пол. У меня тоже были испорченные ножи, но лишь потому, что Спригатто на всем экономил и то, что он покупал мне для работы, быстро ржавело. Когда ножи приходили в негодность, их не жалко было и покидать в стену, в минуты перерыва или ожидания готовности очередного варева. А лезвие магистра Гарлаг было изготовлено из дорогой зачарованной стали.

– Лост! Немедленно прекратите! – Преподавательница стояла малиновая от возмущения, но колдовать не пыталась.

Я фыркнула. Смешки нарастали. Все это напоминало плохую комедию, в которой мне было абсолютно плевать на последствия.

Кажется, в Синюшное зелье подсыпали что-то еще…

Мир вновь закружился, и мои ладони впились в поверхность стола.

– Эльза, давай я тебе помогу. – Зак крадучись подошел ко мне.

Я с немым недоумением уставилась на его протянутые ладони.

– Помочь в чем?! Разобрать этот беспорядок? – Когда я посмотрела на стол, там царил еще больший разгром, чем вначале. Момент, когда я сотворила его, стерся из памяти.

Голова трещала. В какой-то момент я остановилась, пошатываясь и пытаясь сохранить хоть остатки разума. Ладони тряслись, как у заядлой пьяницы.

– Почему вы смеетесь? – едва слышно прошептала я, покачав головой и устремив взор на ту часть однокурсников, что так веселило абсурдное представление имени меня. – На моем месте может оказаться каждый!

Зак взял мою ладонь. Дверь аудитории распахнулась, являя Бенедикта Карра. Волосы его были безукоризненно уложены, а вот дыхание – ускоренным. Он спешил.

– Ректор… – послышался лепет преподавательницы.

– Что с ней?

Мужчине рассказали о моем поведении. Он посмотрел на меня строго, как на ходячую проблему, я криво улыбнулась, и не думая облегчать ему задачу.

– Я ее забираю.

– Ме-е-еня? И почему это? Я не хочу. – Язык нещадно заплетался, слова смешивались в единый бессвязный поток. – Как ты там говорил, я …

Ректор сделал шаг вперед, полы его мантии всколыхнулись, а рука взметнулась вверх, и я залюбовалась движением его ладони, что застыла в магическом пассе, а когда вновь пришла в движение, тонкая полупрозрачная веревка, сверкающая золотыми искрами, обвила меня с головы до ног, а во рту появился кляп.

– Где ее вещи?

Пока я мычала, упорно намереваясь озвучить все, что я думаю о ректоре, Бенедикт взмахнул рукой. Я вновь, как уже бывало когда-то, повисла горизонтально в воздухе, а на живот мне легла моя собственная сумка.

Как груз, что не боятся потерять и о котором почти не заботятся, я поплыла вслед за Бенедиктом Карром.

Мысли об отравлении отошли на второй план. В этот самый момент я вновь злилась от бессилия, чувствуя жар по всему телу. Я почти ненавидела ректора своей академии. И что самое странное, причин для этой злости имелось не больше, чем для непознаваемого страха, возникавшего столь постоянно.

Бенедикт шел вперед, его прямая гордая спина притягивала взгляд, а аура беспрекословной власти заставляла неосознанно подражать ему.

Тяжело признаваться себе в своих недостатках и темных желаниях, но когда сознание находится где-то за гранью здравого смысла, истина порою легко прорывается на поверхность. Я завидовала ему. Я хотела быть на него похожей – такой же могущественной и уважаемой. Но Бенедикт раз за разом заставлял чувствовать бессилие, невозможность и недосягаемость цели. Между нами разница в пропасть, но между тем мы похожи как две стороны одной медали.

Нас раздражает в других то, что есть в нас самих…

* * * * *

Когда ректор и Эльза покинули занятие и дверь в аудиторию закрылась, внутри воцарилась неестественная тягучая тишина.

Магистр, до сих пор пребывающая в прострации, подошла к меловой доске и попыталась выдернуть из нее ножик, но он сидел прочно. Хрупкое равновесие женщины оказалось нарушено, несмотря на возмутительное поведение студентки, преподаватель была больше занята мыслями о себе и своей жизни.

«Как давно я варила новые зелья и учила что-то новое?..»

– Магистр, давайте помогу. – Зак подошел и выдернул ножик, передав его рукоятью вперед. – Вы ведь не накажете Эльзу? Она всего лишь жертва.

– Посмотрим, садитесь на место, – отстраненно сказала магистр Гарлаг. – Кто из вас сообщил о происшествии?

Женщина оглядела аудиторию. У каждого учащегося на шее висел студенческий амулет, благодаря которому можно было призвать помощь. Обычно заклятие уведомляло лекарское крыло и помощника заместителя академии.

Старшекурсники с недоумением оглядывались друг на друга, но никто и не думал откликаться на вопрос преподавательницы.

– Кажется, никто, магистр… – неуверенно отозвался староста их курса.

Женщина нахмурилась.

– Получается, ректор сам пришел? – прошептала она. – Но как он узнал?

Студенты промолчали, не зная ответа.

Глава 8. Начало изменений

Бенедикт порывисто ворвался в свой кабинет. Недовольное лицо его напоминало камень.

Когда тело девушки влетело вслед за ним, дверь захлопнулась. На секунду замерев, оно перевернулось, будто студентка встала на ноги.

Кабинет ректора находился на вершине башни в круглой комнате. Стены наполовину были обшиты темным рельефным деревом, а другую часть представляла ничем не укрытая крупная каменная кладка. Люстра отсутствовала, замененная стеклянными светильниками от пола до потолка, расставленными по углам. Если приглядеться, то можно было заметить светящиеся частицы, что как мошки кружились внутри. На каменном сером полу с темными рельефными жилами лежал тяжелый красный ковер с коричневыми узорами по всей поверхности. Несколько шкафов с витражными стеклами в дверцах таили в себе толстые потертые фолианты. Но самым неуместным предметом в помещении выглядел клавесин с откинутой расписной крышкой, стоявший на нескольких выгнутых ножках.

Щеки студентки заалели, как спелые красные яблочки, а взгляд оставался неясным и рассеянным. Даже радужка стала менее насыщенной, словно ее заволокло туманом. Несмотря на свое плачевное состояние, Эльза все еще что-то бурчала, сердито сведя брови к переносице.

Недовольство во взгляде Бенедикта сменилось задумчивостью. Он в который раз себе напомнил, что девушку отравили и она неосознанно создала очередные проблемы.

Мужчина подошел ближе, склоняясь над Эльзой, – разница в их росте была слишком велика.

Подняв ладонь, словно раздумывая над чем-то, он сделал неуловимое движение запястьем.

Повязка исчезла. Веревка, опутывавшая тело, осталась.

Пара долгих, томительных и неопределенных секунд прошли в тишине, за пристальным разглядыванием друг друга, пока внезапно не прервались.

– Апчхи!

Ректор, на секунду прикрыв глаза, поморщился, а после, медленно отодвинувшись, с отстраненным видом достал из кармана белый платок и демонстративно вытер лицо.

– Одни лишь неудобства, – покачал он головой, теперь уже озвучивая свои мысли.

– Ты их сам на себя навлек, – растягивая и коверкая слова, протянула Эльза. Удивительно, что ее речь до сих пор звучала разумно. Видимо, зелье еще не подействовало во всю силу. Она икнула.

– У нас соглашение. – Бенедикт сложил руки на груди.

– Соглашение, соглашение… – пробурчала Эльза, надув губы. – Только меня… ик… одну похищают! Врываются посреди ночи! Да еще смотрят так, что глазами съедают. А ты… ты меня постоянно оскорбляешь! Из-за тебя я будто ничто, словно пустое место! Ведь так?

Она уставилась на Бенедикта, пьяно и мирно ожидая ответа. Но он молчал, оставаясь неподвижным, подобно статуе, и Эльза продолжила, и снова ее настроение скакнуло от смирения к недовольству.

– Они все пришли на этот отбор ради тебя! А по какому принципу ты собираешься выбрать невесту? Разве это не дико? Они серьезны, почему же ты относишься к этому, как к чему-то, что надо скорее закончить, цинично выбирая подходящую по параметрам?! – Эльза прожигала Бенедикта взглядом, а он лишь молчал, все так же странно и задумчиво смотря на нее. – Должно быть дело в том, что у тебя всегда все было! Ребенок имперского рода. Ты привык, что все делается в угоду тебе!

Бенедикт сглотнул, так что кадык дернулся на его шее.

– Закончила? – пронзая взглядом насквозь, спросил он.

Эльза кивнула – рассерженно, но излучая толику опасения.

– Хорошо. А теперь послушай меня. – Он шагнул вперед, хватая девушку за подбородок и заставляя смотреть на себя. – Ты меня не знаешь, чтобы судить. Запомни это. Я видел, как умерли мои родители. До самого взросления я жил в чужой стране, у людей, которых попросили присмотреть за мной. В соображениях безопасности они не знали моего происхождения. Не знали, и поэтому относились с пренебрежением, а когда правда открылась…

Бенедикт усмехнулся. Он говорил с улыбкой, как будто рассказывал не историю своей жизни, а сказку на ночь.

– Они попытались все изменить, но я насквозь видел их фальш. Я ненавижу двуличие, Эльза. И не потерплю рядом с собой такого человека. Поэтому помоги мне этого избежать, или я выберу тебя. – Ректор приблизился, говоря почти в губы, а девушка оцепенела. То ли алкоголь, то ли что-то необъяснимое заставило ее сердце стучать, а дыхание ускоренно вырываться из легких.

«Страх и страсть похожи – они вызывают помутнение, адреналин в крови и желание бежать без оглядки. Своеобразное опьянение. Но если одновременно бояться и желать, к чему это приведет?» – возникла поразительно ясная мысль в голове девушки.

– И тогда ты накличешь беду… – прошептала девушка.

Бенедикт широко ухмыльнулся, оскалив зубы и на мгновение отведя взгляд

– Но она хотя бы будет настоящей, – прошептал он, стремительно сокращая расстояние.

Властно, с отчаянным желанием он поцеловал Эльзу. Она ответила, почти сразу и не раздумывая. Бенедикт, словно в зеркале, видел отражение своих эмоций в ней. За исключением одного – мужчина понимал, насколько их поцелуй неправилен, а его действия постыдны.

«Она пьяна», – промелькнула мысль, когда его руки уже обвили ее талию, притягивая девушку к себе. И она гулким эхом раздавалась в его голове, пока его губы прижимались к губам Эльзы, а поцелуй прерывался лишь краткими вздохами.

«А ты глуп, раз, так долго наблюдая за ней, полагал, что она тебя совсем не интересует, – вторил внутренний голос. – Сможешь ли теперь исполнить данное тобою обещание?»

Бенедикт отстранился, моргая, будто оказался в тумане и надеялся его прогнать. Ошеломление. Изумление. Растерянность. Он никогда не полагал, что чувства способны взять верх над разумом.

Глубокое дыхание Эльзы и то, как вздымалась ее грудная клетка, не давало забыть о ней ни на секунду. Лицо девушки было все таким же красным, а вот губы опухли.

– Нет, так нельзя, – прошептал Бенедикт, бережно и осторожно, словно боясь, накрывая ее щеку ладонью.

Сердце бешено билось в его груди, будто только теперь осознало, для чего существует на самом деле. Мгновение превратилось в вечность, и реальность словно перестала существовать, когда красная вспышка от кольца мужчины неожиданно озарила пространство, забирая сознание девушки с собой.

Глава 9. Воздушный корабль

– Где ты была, непослушная девчонка?! – Лицо смотрительницы искажает гримаса.

Я сжимаю ладони, пряча руки за спину, и опускаю взгляд.

– Что у тебя там? – Она стремительно обходит меня, хватает за руку и выворачивает запястье, оставляя на нем красные следы своих пальцев. – Откуда она у тебя? Украла?

Ведьма отнимает цветную фигурку из обожженной глины – птицу с распущенными крыльями, выкрашенными в белую краску. Прекрасная работа, но поспешная, лишенная точных деталей. Я помогла мастеру на рынке разложить товар и взамен получила награду.

Мне всего семь лет и для меня птичка сродни сокровищу.

Только без разрешения уходить из приюта нельзя, но мне так скучно в четырех стенах, что я все равно раз за разом выбираюсь наружу. И в этот раз меня поймали…

– Отдайте! Мне ее подарили! – подпрыгиваю, пытаясь отобрать птичку, но ведьма слишком высока.

Она смотрит на меня с пренебрежением. Смотрительница любит послушных детей, молча следующих любому ее указанию, ничего не желающих, не играющих, не смеющихся и, наверное, вообще не живых… Но я не такая и постоянно за это расплачиваюсь.

– Нет. Ты ее украла. – Она говорит медленно, с какой-то садисткой улыбкой на устах.

– Нет-нет-нет, не надо, – молю я, понимая, что она собирается сделать, но уже поздно.

Я слышу треск, и кусочки керамики падают на пол. Несколько секунд я смотрю на жалкие остатки фигурки. Слезы подступают к глазам, но я упрямо смаргиваю их, решая, что ни за что не стану плакать.

– Убери здесь все, – удовлетворенным голосом говорит ведьма. – И отправляйся на кухню, там нужна помощь. Это будет твое наказание.

Открыв глаза, я сразу узнала помещение лекарского крыла. На стенах, потолке и даже на полу – повсюду красное дерево, что создавало уют и разительно отличало это место от любого другого в замке.

Я медленно подняла руку, касаясь головы. Кровать подо мной тихо скрипнула.

Почему мне приснился приют?

В первые годы я старательно работала над собой, чтобы не вспоминать его и не жить прошлым. И мне это удалось, но вот опять…

Опустив ладонь, я потрясенно коснулось губ. Несколько секунд прострации сменились бурей чувств, и я порывисто поднялась, сев на кровати.

Мой взгляд бегал по пустой комнате, будто не знал на чем остановиться.

Поцелуй, поцелуй, поцелуй…

Мысли крутились как юла вокруг одного крайне странного, поражающего и будоражащего кровь факта – Бенедикт Карр поцеловал меня. Я целовалась с ректором академии… Холодный аристократишка покусился на мои губы!

Как ни переиначивай, а суть не менялась.

А я ответила, и мне даже понравилось, если таким блеклым словом можно выразить мои ощущения в тот момент.

Так, о какую стену мне убиться?

Теперь я вполне осознанно рассматривала комнату, выбирая подходящий участок.

Дверь скрипнула, впуская целительницу. План самоубийства пришлось отложить.

– Вы вовремя очнулись. – Она подошла ко мне и приложила руку ко лбу, шепча заклинание. По моему телу прошла волна тепла, что вскоре сменилась мурашками. – Состояние хорошее, но в ближайшие сутки постарайтесь больше не принимать никаких магических веществ.

– Как я здесь оказалась? – Пусть и глупо было задавать этот вопрос, но я все же спросила.

– Вас доставили из кабинета ректора. Он дал вам редкий эликсир, что снимает свойства большинства слабых зелий. Можно сказать, вам повезло, что вы так быстро пришли в себя. Если будет возможность, обязательно поблагодарите господина Карра, – монотонным голосом ответила женщина. – Занятия недавно закончились – можете идти домой. Меня просили напомнить вам, что вас ждут вечером на Крылатой станции.

– Да, спасибо. Подождите, а насчет моего отравления… Я ведь не сама выпила Синюшное зелье, возможно, оно было в бутыле в раздевалке девушек. Может, кто-то еще выпил его по ошибке? – Мысли роем кружились в голове – я желала найти виновного.

Уверена, это все из-за отбора. Если я найду того, кто это сделал, Синюшное зелье покажется ему сущей безделицей. В одной из книг был прекрасный рецепт слабительного.

– Я ничего не знаю. – Целительница покачала головой. – Моя работа проследить за вашим состоянием, все остальное меня не волнует. Освобождайте палату.

Женщина развернулась и с тем же безразличным видом вышла за дверь.

Шумно выдохнув, я спустила ноги на пол, вставляя ступни в аккуратные черные лодочки. Самоубийство отменилось, но стоило вновь вспомнить случившееся, и щеки вспыхнули.

Почему он это сделал? Зачем?!

Много мыслей возникало на этот счет. Но о своих ощущениях я старалась не думать – игнорировать их и не искать причину, почему я ответила на поцелуй.

Оказывается, можно почти ненавидеть человека, но при этом терять голову от поцелуев с ним.

Лучше считать, что виною всему мое нетрезвое состояние. Пусть будет так.

Крылатая станция – место отправления всех летающих кораблей, лучшего средства передвижения на дальние расстояния. Паруса, растянутые над палубой, состояли из тончайших металлических ромбиков, сплетенных между собой. Они собирали магическую энергию прямо из воздуха, передавая ей по мачте к дну судна. Благодаря артефактам, закрепленным по всему корпусу, и постоянной подпитке энергией, корабль взмывал в небо.

Понемногу меня охватывал мандраж. Особенно когда мы с Маргарет, Патрик и его друг – они предложили проводить меня, а я не отказалась – вошли внутрь Крылатой станции.

Несколько кораблей зависли в воздухе, цепи от их кормы тянулись к толстым мощным столбам, растущим из земли. Чтобы сесть на корабль, надо было подняться по ступенькам к одной из каменных площадок, у которой уже, судя по всему, зависло наше судно.

– После случившегося тебя вынудили тащиться сюда, – проворчала Маргарет.

Подруга знала лишь об отравлении. Впрочем, о нем было невозможно не узнать – растрезвонили на всю академию. Я скоро и зевнуть не смогу, чтобы об это не обсудили.

Мы прибыли пораньше, но несколько кандидаток уже находились на воздушном причале, кто-то в одиночку, а кто-то, судя по возрасту, с родителями.

Перила поблескивали позолотой, а деревянный корпус судна восхищал искусной резьбой. Паруса звонко позвякивали, уже развернутые во всю ширь. Наверху копошились матросы и капитан. Обычно на такую работу отправлялись маги, что не смогли получить полноценное образование в академии, или слабо одаренные, которые прошли курсы бытовой магии и узкоспециализированных занятий, необходимых для управления воздушным кораблем.

– Ух, ничего себе кораблик. Ректор-то не поскупился, – оглядывая посудину, высказался друг Патрика.

Я подозревала, что парень увязался с нами лишь из-за любопытства.

– Корабль как корабль, – фыркнул Патрик, державший в руке мой багаж. – Будь осторожнее, кто знает, что еще может произойти.

– Ты слишком беспокоишься обо мне, – беззаботно улыбнулась я, пытаясь развеять напряжение, вызванное его нетипичным поведением.

Маргарет оглядывалась, осматривая все прибывающих девушек.

– Это плохо? – неожиданно спросил Патрик, смотря прямо на меня.

Я сглотнула.

– Нет, спасибо. Просто не привыкла. – И отвела взгляд в сторону.

Забота мне была чужда. Я всегда справлялась со всем в одиночку. Пусть я знала, чем именно было вызвано беспокойство Патрика, все равно оно застало меня врасплох. Неожиданно для себя самой я почувствовала благодарность, словно сердце согрели лучами солнца.

– Эльза. – Я вздрогнула, услышав глубокий мужской голос. Рандел, одетый в форменную одежду командира, – похожую я видела однажды на начальнике стражи Бурсбурга, когда приюту сделали крупное пожертвование на празднике. – Вы добрались сами?

– Эм-м, да. Что-то не так? – озадаченно спросила я.

– Мы вас потеряли. За всеми участницами отправили кареты, и когда мы вас не нашли… – Он многозначительно промолчал. Карие глаза смотрели лишь на меня, будто Рандел намеренно игнорировал окружающих.

– Мне никто об этом не сказал. Надеюсь, больших проблем из-за этого не возникло?

– Нет. Главное, что вы здесь. – Взгляд Рандела переместился на что-то позади меня.

Я обернулась. С корабля неспешно, о чем-то разговаривая с матросом, спускался Бенедикт Карр. Его волосы были собраны в короткий хвост, видимо, чтобы их не трепал ветер. Мантия вновь сменилась повседневной удобной одеждой.

По площадке пронесся ветерок, будто забравший с собой спокойствие всех присутствующих – претенденток, их провожающих и, к глубокой досаде, мое тоже.

Забудь, забудь, забудь…

– Извините, мне надо попрощаться с друзьями, – вновь повернувшись к Ранделу, прозрачно намекнула я.

– Да, конечно.

Рандел отправился к кораблю. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в алые цвета. Красное блюдце светила окружала туманное марево, делая его контуры слегка расплывчатыми.

– Кто это был? – прошептала Маргарет, косясь на спину ушедшего.

– Друг, – ответила я и поспешно добавила: – Не мой, а Бенедикта.

– Хах, уже привыкла, подруга? Ректора по имени зовешь… – глумливо рассмеялся друг Патрика, похлопав меня по плечу.

Моя бровь скептически изогнулась. Я недовольно покосилась на руку парня, словно на муху, посмевшую летать рядом, и только собралась произнести чесоточное заклятие, как Патрик сам разобрался со своим знакомым.

– Прекрати, – процедил он, перехватив его руку за запястье и скинув с моего плеча.

«Совсем скоро я не смогу его игнорировать…» – с тревогой подумала я, смотря на Патрика.

– Я оговорилась. Привыкла к тому, как его называли в поместье, – пояснила я, смотря на Маргарет. На ее лице вновь блуждало то самое задумчивое выражение.

Вскоре даже она перестанет мне верить и начнет подозревать, что меня с главой академии связывают близкие отношения.

По Крылатой станции разнесся гудящий вибрирующий звук, послышался женский голос диктора, объявивший скорое отправление Лазурита и попросивший пройти всех улетающих на корабль. Потребовалась всего секунда, чтобы возле судна образовалась очередь из девушек и их огромных чемоданов, обтянутых плотной коричневой кожей, что один за другим уносили матросы.

– Похоже, мне пора, – с неохотой произнесла я. Наша компания медленно, с явным нежеланием приблизилась к кораблю. Пока претендентки поднимались наверх по каменной лестнице, парящей в воздухе, мы стали прощаться.

Маргарет крепко обняла меня и прошептала:

– Будь осторожна, Эль. Я не уверена, но ты наверняка тоже думаешь, что в сегодняшней подставе виновата она. – Подруга отошла, сохраняя серьезный вид.

Да, у меня тоже возникали подобные мысли. Только я не могла отметать того факта, что отбор вызвал ажиотаж в академии и кто угодно мог подшутить над одной из его участниц.

– Эльза, можно я кое-что спрошу у тебя? – Патрик смущенно замялся, опустив взгляд и взлохматив волосы пятерней.

– Да, конечно. Только быстрее. – Очередь перед кораблем стремительно редела.

– Наедине, – добавил парень.

Маргарет хитро улыбнулась и, не дожидаясь моего ответа, отошла в сторону, утянув за собой друга Патрика, что как дурачок засунул руки в карманы и с открытым ртом рассматривал засиявшие паруса.

Где-то поблизости зазвучали мужские голоса, они становились все громче, но я не обращала на них внимания.

– Что ты хотел спросить? – пришлось поторопить приятеля.

Патрик тяжело вздохнул, поджал губы, и лишь потом, словно набравшись смелости, выпалил:

– Ты правда не хочешь участвовать в отборе? И если бы у тебя была возможность, отказалась? Только ответь честно, Эльза. Для меня это важно. – Он замолчал, шумно дыша.

В какой-то момент я хотела соврать, ведь в нынешних обстоятельствах утверждать обратное больше не имело смысла. Но смотря на Патрика, понимая, насколько ему это важно, я просто не смогла утаить правду.

Ему понадобилась смелость, чтобы спросить. Именно этим он так отличался от Бенедикта Карра, и я даже не взялась бы точно ответить, что хуже – наглость или робость.

– Я не хочу участвовать, но я обязана, – тяжело сказала я. Не соврала, но и всей правды не поведала. – Мне пора, Патрик.

Я протянула руку, намереваясь забрать свою сумку.

Он хотел еще что-то сказать, но я не дала, распознав знакомый голос и тревожно обернувшись. Буквально в паре метров от нас стоял ректор и, судя по цветной нарядной форме, – капитан корабля. Бенедикт с самым сосредоточенным видом смотрел на раскрытый свиток в руках.

Похоже, они с капитаном обсуждали что-то важное и ректор меня не замечал. По крайней мере, так я думала, пока собеседник Бенедикта не сказал:

– Господин Карр, свиток в ваших руках… Он же перевернут. – В его голосе звучало искреннее недоумение.

Тишина. Неловкость. Удивление.

Лицо ректора оставалось все таким же невозмутимым. Лишь после замечания капитана я увидела, что герб воздушных линий – корабль с раскрытыми парусами, заключенный в круг, – находящийся на обороте свитка, действительно перевернут.

– Мне так удобнее, – донеслось безразличное оправдание.

– Да? Раньше я за вами такой привычки не замечал… – озадаченно проговорил капитан.

– Давайте вернемся к делу, – тяжелым голосом, выделяя каждое слово, процедил Бенедикт.

– Да-да, конечно, – пугливо откликнулся мужчина.

Они стали медленно отдаляться, а я прикрыла лицо ладонью, скрывая улыбку.

Ректор нас подслушивал! Я была абсолютно в этом уверена. Плевать, зачем Бенедикт это делал, но то, как глупо он попался, сравнимо с маленькой местью.

Увидеть промах самоуверенного ректора дорогого стоит!

– Ну, теперь мне точно пора. – Я перехватила свою сумку из рук Патрика.

У корабля уже раздавались крики, поторапливающие меня.

– Хорошо. Удачи. – Его голос звучал невыразительно. – Увидимся, когда приедешь. Маргарет предлагала сходить в таверну, если, конечно, у тебя будет свободное время…

– Да, думаю, найду. Пока. – Я приобняла его, перед тем как окончательно попрощаться и уйти к кораблю.

Уже поднимаясь по трапу, я все же не сдержала идиотскую улыбку, мысленно посмеиваясь над Бенедиктом.

Слуга унес мою сумку, предварительно сообщив номер каюты. На самой палубе царила суматоха – матросы проверяли паруса, что теперь звенели куда громче. По мачте мерцающими волнами вниз уносились импульсы энергии, а дно корабля, как я заметила еще на трапе, подсвечивалось.

Я пронаблюдала за тем, как Бенедикт с капитаном спешно поднялись на воздушный корабль, и потеряла их из вида, отвлекшись на купол в виде сферы, окруживший судно.

Шум Крылатой станции утих. Сердце совершило кульбит, когда корабль качнулся, и я крепко вцепилась в перила.

«Вот ты и полетишь, Эльза», – прошептал внутренний голос.

– Но не так я себе это представляла, – прошептала я, смотря вниз на каменную площадку, где стояли мои друзья.

– Полагаю, ваши ожидания часто не совпадают с реальностью, – холодно проговорил ректор, становясь рядом.

Я сделала шаг назад, отодвигаясь, и оцепенела, только что поняв одну удивительную вещь – поцеловав единожды, порою хочешь попробовать сделать это вновь. Даже если мужчина, с которым ты целовалась, порой пугает тебя до дрожи или злит до зубовного скрипа.