Текст книги "Отбор для ректора академии (СИ)"
Автор книги: Алекс Анжело
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)
Черт!
– Помогит!!.. – почти успела я проорать во всю глотку, так что вскрик разнесся эхом по улице, но другой мужик, взявшийся неведомо откуда, сунул мне в рот какую-то тряпку.
И в следующий миг получил очередной разряд щитового заклятия.
Чудом успев выплюнуть гадость, пока тот самый незнакомец из лавки Гульгао, напавший на меня первым, не очухался от удара щита, я выкрикнула мощное воздушное заклятие. Бугая отбросило в стену соседнего дома, и он так сильно приложился головой, что отключился, кулем развалившись на дороге.
Окрыленная мимолетным успехом, я собиралась разобраться со вторым разбойником. Вот только и он оказался не последним – видимо, за мной прислали банду, прекрасно знавшую, как бороться с магами. В меня швырнули стеклянную бутылку, прозрачную, с вытянутым горлышком, какие нередко используют для хранения молока. Она разбилась, и вверх, словно освободившись от долгого плена, стремительно поползли клубы дыма.
Я хотела его развеять, избавиться от опасности, но он двигался стремительно, будто стихийное бедствие, и уже через секунду застилал глаза, заставляя плакать и щекоча горло, из-за чего я кашляла и раз за разом вдыхала новую порцию отравы.
Сознание не потеряла, но кашель и не прекращающиеся слезы оказались сродни проклятию. Злополучный мешок все же водрузили на мою голову, но схватить и закинуть меня в карету, что беззвучно подъехала мутным силуэтом за несколько секунд до того, как я перестала видеть, получилось не сразу. Я отчаянно пиналась, целенаправленно пытаясь зарядить туда, где будет больнее всего. Судя по сдавленному хрипу, как минимум один раз у меня это получилось.
– Да что же ты буйная такая?! – Меня ударили ладонью по лицу. Голову мотнуло так, будто я была не человеком, а тряпичной куклой.
– Ты что?! – шикнул кто-то. – Босс ясно дал понять, чтобы мы ее не трогали!
– Не пыли мне тут! – рявкнул бандит. – Она сама ударилась. Брыкалась, вот и вышло случайно. Запомнил?
Второй мужик что-то промямлил. А я разразилась новым приступом кашля, в то время как левая скула ныла от боли, и вскоре очутилась в карете. Спустя время, когда действие дыма стало сходить на нет, с меня сняли мешок и, повязав тряпку, закрывающую рот, вновь водрузили его на место.
«Три бандита», – успела сосчитать я. Один рядом со мной, два на другом сидении.
Судя по ухмылке, с какой он разглядывал мое лицо, именно тот, что ближе всех, и дал мне пощечину.
После подслушанного разговора я решила пока не сопротивляться и сберечь силы. Если Спригатто сказал не причинять мне вреда, то, возможно, он желает просто поговорить. По крайней мере, я надеялась на это.
Щека горела, лицо немного опухло от слез, но, шмыгая носом, я как могла держала себя в руках. Было безумно страшно, я вся вспотела, волосы прилипли к лицу, только мысль о том, как жалко я буду выглядеть, если заплачу, придавала мне уйму сил.
Успокойся, Эльза. Приедешь на место, встретишься со Спригатто и разберешься во всем. Только с кем из братьев? Хозяин лавки зелий не способен на подобное в одиночку.
Да что же я везучая такая?! Прошла неделя, а я вновь в опасности, да еще и с окровавленным лицом!
Вот говорил мне преподаватель по боевой подготовке: «Эльза, работай над скоростью! Какой прок от большого количества заклятий, если не успеешь их произнести? Лучше несколько быстрых и действенных, чем десятки сложных и неотработанных». Мне казалось, у меня достаточно скорости, но настоящая битва показала, что нет. Если выберусь из этой передряги, то не вылезу с факультативов по боевке.
Карета остановилась, мягко качнувшись.
Взяв под локоть, меня резко подняли и потащили вперед, словно я сама идти не в состоянии. Скрипнула дверь, донесся веселый гогот, будто мы оказались в какой-то таверне, но когда мы преодолели еще одну дверь и стали спускаться, все стихло.
Мне поплохело. Теперь я была даже рада, что меня крепко держали под локоть.
Таверна и подвал… Надеюсь, это не то место… в котором я уже бывала два года назад? В то время, когда я наблюдала за судом над провинившимся членом банды и в ужасе дрожала, будучи не в силах отвести взгляд. Неужели пришла пора и мне оказаться на его месте?
Глава 23. Чужая вина
Сквозь ткань мешка едва-едва пробивался желтоватый свет. Пока мы брели по тесным коридорам, я несколько раз слышала чьи-то голоса. Еще в первый мой визит в логово банды Фарба их убежище показалось мне норой с беспорядочными ходами, тянущимися под землей, с множеством небольших комнат, некоторые из которых были наполнены наворованным добром, что ожидало подходящего времени для перепродажи.
Хватка державшего меня бандита была настолько сильна, что часть руки онемела и покалывала.
Мы вошли в очередную комнату, в которой царил резкий запах крепкого табака, и наконец-то остановились.
– Снимите с нее мешок, – раздался приказ.
Меня ослепило. Несколько секунд я щурилась, привыкая к освещению.
В паре метров от моих ног находился массивный дубовый стол, на сплошном фасаде которого виднелись неаккуратные засечки, видимо, когда-то сделанные ножом. За столом сидел Фарб, откинувшись в кресле, он поставил локти на подлокотники и сложил ладони лодочкой перед собой. В медной пепельнице, выполненной в форме жука с полым брюхом и поднятыми вверх крыльями, дымила сигара.
– Что с ее лицом? – сухо спросил Спригатто, со скрипом отодвигая стул и поднимаясь на ноги.
– Она сопротивлялась. Хизора покалечила, швырнув его о стену, – без прежней наглости и вседозволенности ответил разбойник, давший мне пощечину. Фарб поджал губы, мелко кивая и подходя ближе.
Хлыщ!
– Мне плевать, что произошло. Я сказал доставить ее не-вре-ди-мой! – Фарб занес ладонь для нового удара. – С каких пор мои приказы не доходят до тебя, Стинг?
Хлыщ!
Мужчина словно медленно терял в росте, боязливо скрючиваясь и клонясь к земле. На его щеках расцветали два багряных пятна.
Увиденное зрелище пугало и воодушевляло одновременно. Во-первых, за меня бы не наказывали, если бы собирались прикончить, но, с другой стороны, если Фарб с таким хладнокровием наказывает за малейшую провинность, то сложно предугадать, что он решит делать со мной.
Бандит больше не оправдывался, лишь обещал, что подобное не повторится.
– Будем надеяться, что ты отделаешься малой кровью. – Спригатто посмотрел на подчиненного странным задумчивым взглядом и сделал шаг в сторону, останавливаясь напротив меня. – Добрый вечер, Эльза. Рад тебя видеть, – тоном воспитанного аристократа произнес он. И сразу же ледяным тоном приказал убрать повязку-кляп с моего лица.
Несколько долгих секунд бандит копошился, своими большими ручищами неуклюже развязывая тугой узел. После нескольких неудачных попыток он психанул и, вытащив из-за пазухи острый ножичек, просунул лезвие под ткань и перерезал ее. Холодный металл на мгновение обжег кожу.
Фарб с неудовольствием наблюдал за действиями подчиненного.
– Учитывая обстоятельства… – хрипло начала я, морщась от боли в скуле и думая, договаривать или нет, но все же продолжила: – Не уверена, что могу ответить взаимностью.
Вопреки моим тревожным ожиданиям Спригатто разразился смехом. Его подчиненные, как гиены, захихикали следом.
– Знаешь, Эльза, людей, способных сохранять достоинство даже в таких щекотливых ситуациях, крайне мало. И я их в какой-то степени уважаю, – нарочито вежливо протянул Фарб. – Но все же на первом месте всегда работа, будь она неладна.
Я слушала не перебивая, напряженно глядя на мужчину. Встреча протекала не совсем так, как я ожидала. Меня до сих пор не привязали к стулу и не допрашивали, хотя, возможно, все еще было впереди.
– Тебя заказали, дорогая Эльза. – Быстро брошенная фраза разрезала воздух. На пару секунд воцарилась тишина.
– Кто? – негромко спросила я, чувствуя, как кровь стынет в жилах.
Претендентов было много, от матери Инны до других девушек с отбора. А еще отравителя ведь так и не нашли…
– Скоро увидишь. Знаешь, мы предпочитаем не разглашать личность заказчиков. Деловая этика и все такое. – Фарб взмахнул руками. – За тебя назначили просто баснословную награду. К сожалению для брата и для тебя, я не мог лишить своих людей такого куша. Ничего личного.
– Какая сумма? – помрачнев, спросила я. – Я заплачу больше.
Я отчаянно искала выход из сложившейся ситуации. Жемчужина, что хранилась в банке, могла стать соизмеримой оплатой. Вот только я не идиотка, чтобы рассказывать о ней прямо сейчас.
– Любопытно. Откуда у тебя деньги? Неужели богатенький ректор надарил подарков? – с намеком на улыбку спросил Фарб. Его подчиненные примолкли, даже дышали тише, чтобы не мешать.
– Какая разница откуда? Главное, что я могу заплатить. – Я старалась выглядеть уверенно, чтобы ни у кого из присутствующих не оставалось сомнений, что мне это по силам.
Фарб вздохнул и отошел к своему столу.
– К сожалению, мы не нарушаем сделок, – с деланным сожалением произнес он. – Уведите ее в металлическую комнату. И да, Эльза, не советую колдовать. Здесь полно моих людей, со всеми не справишься. Ослушаешься – мы тебя усыпим, и кто знает, проснешься ли ты вновь?
Угроза возымела действие, все же нервы у меня были не из того же материала, что помещение, куда меня приказали отвести. Бандит схватил мой локоть и потащил к выходу.
– Меня будут искать, Фарб, – бросила я, и голос предательски дрогнул. – После отбора я больше не обычная сирота, которую никто не хватится.
– Тем интереснее. Мы умеем заметать следы. Проверю навыки своих парней, – ничуть не обеспокоился Спригатто и, качнув головой, дал знак скорее меня уводить, и кабинет Фарба сменили темные коридоры со скрипящими деревянными полами.
Я уже не обращала внимания на боль в лице, стресс давал о себе знать, голова раскалывалась, мешая думать. Я глубоко дышала и пыталась прийти в себя, чтобы, когда потребуется, отыскать в себе силы для побега. Лучше умереть в борьбе, чем сгинуть, так и не попытавшись.
Меня поместили в комнату, обшитую блестящими металлическими листами из специального сплава, отражающего колдовство. В народе он носил название «солнечный зайчик», которое почти полностью передавало его суть, за исключением одного – магия отражалась непредсказуемо, так что при неудачном стечении обстоятельств срабатывала против заклинающего. <Читай на Книгоед.нет> Если представить, что заклятие, которым ты рассчитывал пробить себе путь наверх, поменяет траекторию и попадет в тебя, желание колдовать сразу же пропадает. Ведь в случае неудачи твои внутренности разлетятся во все стороны раньше, чем ты осознаешь ошибку.
Спустя несколько минут ко мне привели какого-то тощего мужчину, что, осмотрев мой нос и скулы, намазал практически все лицо бесцветной мазью, пощипывающей кожу, и ноющая боль постепенно исчезла.
Мужчина ушел, а дверь закрыли, со скрипом задвинув массивную задвижку снаружи. Я чувствовала себя в тупике. Будто мотылек в банке, что напрасно трепещет крылышками в попытках отыскать выход.
Вот только я не насекомое, и спустя некоторое время, когда ожидание стало невыносимым, а сердце просто-напросто устало выпрыгивать из груди, я подошла к двери и что было сил стала ее пинать, будто именно она виновата во всех моих бедствиях.
– Чего?! – глухо рявкнул мужчина, карауливший меня по ту сторону.
– Пить хочу! – Горло и правда сушило после всех переживаний.
Конечно, я ожидала, что бандит пошлет меня далеко и надолго, и каково же было мое удивление, когда спустя минуту дверь приоткрылась и мне сунули металлическую кружку, до краев наполненную прохладной чистой водой.
Как только кружка оказалась у меня в руках, мужчина с грохотом захлопнул дверь, так что волосы у моего лица взметнулись. Надеюсь, это не отрава…
Я не могла сдерживаться и, словно голодный нищий, вожделенно смотрящий на прилавок с едой, глядела на воду. Лишь теперь я осознала, как сильно на самом деле хотела пить. Приложившись к кружке, я жадными глотками опустошила ее.
Неожиданно раздался громкий скрип задвижки, и входная дверь открылась вновь. Я приготовилась увидеть того, кто, возможно, станет причиной моей смерти. Но удивила меня не личность заказчика, а собственная реакция – я рассмеялась, как безумная, которую одолел дурман. Будто мир – это театр, и я только что увидела прекрасную сцену. Только это была не комедия, а сатира.
– Так и знала, что это ты! – не сдержала иронично-злой улыбки я.
Внутрь моей темницы зашла девушка в темном плаще и капюшоне, а вслед за ней бесшумный мужчина – наверняка один из телохранителей ее семьи. Мне не нужно было видеть лица сокурсницы, скрытого сейчас в тени капюшона. Как только она сделала первый шаг, являя свою королевскую походку, все стало ясно.
– И что же заставило тебя так думать? – Мелания сняла капюшон. Ее волосы были собраны в тугой хвост на затылке, что никогда не случалось в академии.
Было немного странно видеть ее истинную личность – лицо словно осунулось, заострилось под гнетом презрения ко всему сущему. Но так даже лучше, чем постоянно биться головой о стену притворства, которая, подобно ловушке, придавливала меня к земле.
– Ох, причин было много, обо всех не расскажешь, – уклончиво отозвалась я, усиленно размышляя над тем, как спастись от сумасшедшей Тарт. То ли стресс на меня так действовал, то ли понимание того, что лишь что-то предпринимая я найду выход, но мой страх скрылся за толстым слоем сарказма и иронии.
Мелания хмуро, с маниакальным блеском в глазах смотрела на меня.
– И что же смешного, Лост? Ты в гадюшнике, сверху донизу наполненном убийцами и разбойниками. Ах да, должно быть, тебе не привыкать, – издевательски заговорила она, проходя в глубь комнаты. Телохранитель остался стоять ближе к двери. – Ты же привыкла копаться в дерьме. Как была побирушкой, так ей и осталась. Меня всегда раздражало, что в академию принимают подобных тебе.
Мои ладони сжались в кулаки, дыхание участилось.
– Подобных мне? Таких, как София? – с затаенным гневом осведомилась я.
На мгновение на лице Мелании отразилась растерянность, но быстро исчезла.
– Откуда ты знаешь?! – Ее голос скакнул до высоких нот.
Я ошарашенно уставилась на нее – она вела себя как ненормальная. Впрочем, разве адекватная девушка вообще способна на подобные вещи?
– А вообще-то это не важно, – поразительно быстро успокоившись, сказала она, проводя по собранным волосам рукой. – Сейчас самое интересное – это выбрать способ, которым ты исчезнешь из моей жизни.
– Из твоей жизни? – скептически спросила я, покачав головой. – Всегда знала, что ты слишком высокого о себе мнения.
Мелания поджала губы, мои реплики доводили ее до белого каления.
– Эй ты, схвати ее и заставь опуститься передо мной на колени! – небрежно приказала она своему спутнику.
Спустя минуту непродолжительной борьбы мои колени соприкоснулись с ледяным полом. После стычки с разбойниками у меня осталось немного сил, и тратить их все на подчиненного Тарт я пока не собиралась.
Ничего, от унижения не умру.
Я старалась оставаться спокойной, хотя все фибры моей души излучали гнев и ненависть.
– Я не могла позволить, чтобы отребье вошло в мою семью. Брат этого не понимал. Но мы с отцом решили уберечь его от ошибки, – смотря сверху вниз, едва ли не с наслаждением произнесла сокурсница.
– Изуродовать девушку? Да уж, уберегли. Ты испортила ей жизнь! – прошипела я. – Как ты можешь спокойно спать после этого?
– Ничего не поделаешь. – Тарт небрежно пожала плечами. – Она сама виновата. Я лишь помогла ей это осознать. С тобой же другая ситуация… Мне все не давало покоя, почему именно ты?
Она наклонилась, всматриваясь в мое лицо, но спустя несколько секунд поморщилась, словно увидела мерзость. Мои колени болели, спина затекала, стоять становилось все тяжелее.
– Почему именно я? – повторила я, заставляя ее продолжать. Дверь в комнату была все еще открыта. Если я выберусь, заперев Меланию с ее прислужником внутри, возможно, смогу потихоньку покинуть логово банды. Хотя мои шансы настолько мизерны, что остается уповать лишь на удачу.
Еще когда была в камере одна, я пробовала воззвать к Бенедикту. Но даже если у меня вышло, ректор в столице и просто физически не смог бы прийти на помощь – полет на воздушном корабле до Бурсбурга занимает не менее пяти часов.
– Да, почему именно ты привлекаешь его внимание? Я думала, наблюдала и пришла к выводу, что тебя с ректором что-то связывает. Что же это? Расскажи мне. – Мелания сощурилась, тяжело глядя на меня.
– Что же нас связывает? – протянула я, стараясь держать голову высоко поднятой. Прислужник Тарт заломил мне руки за спину, из-за чего сохранять более-менее достойное положение было сложно. – Должно быть, большая чистая любовь?
Мелания скривилась. Ее сопровождающий усилил хватку, и я едва не рухнула на пол.
– Знаешь, как мы поступим? – зашипела сокурсница, склонившись ко мне. – У тебя будет два варианта. Первый – ты мне рассказываешь, кто еще знает о ситуации с той наивной дурочкой – я о Софии, если ты не поняла, – и во всех подробностях сообщаешь все, что знаешь о ректоре. В этом случае умрешь ты тихо и безболезненно.
Она точно психопатка. Я, конечно, догадывалась, что моя жизнь на кону, но до этого момента оставалась еще смутная надежда на обратное. Тем временем Мелания продолжала, озвучивая следующий вариант:
– Второй – ты молчишь, это будет твое право. Но тогда… – Она вытащила из кармана плаща небольшой флакон. – Мы повторим опыт с синюшным зельем. – Мои глаза загорелись огнем. – Да-да, это я сделала, – удовлетворенная моей реакцией, сказала она.
– Зачем себя тогда отравила? – спросила я, хотя ответ и так уже вертелся в голове.
– Чтобы отвлечь эту тварь Раженскую, слишком уж близко она ко мне подобралась, – выплюнула Тарт.
Похоже, расследование Клары ее действительно обеспокоило. Возможно, если бы не смерть императора, поставившая все с ног на голову, то Мелания уже была поймана.
– Мы отвлеклись, – мягко произнесла девушка, ее слащавый голос предвещал нечто ужасное. – Мы зальем тебе в глотку весь бутылек ничем не разбавленного зелья и отдадим людям Спригатто. Пусть поиграются. Мне ведь не стоит объяснять, о каких играх идет речь? И кто знает, может, тебе повезет, и ты ничего не запомнишь, но я все же буду надеяться на обратное. Способы разные, но итог один. Выбирай.
– Ты точно ненормальная. – Я попыталась вырваться, но меня придавили к полу. Хотела произнести заклятие, и плевать, если нас всех разорвет, но сильная мужская рука сжала горло. Я закашляла.
– А ты очередное ничтожество, от которого я избавлюсь, – невозмутимо ответила Тарт. – Что ж, кажется, у меня не остается выбора, останавливаемся на втором варианте. Тем более он нравится мне намного больше, чем первый… Подними ее!
Она приблизилась, поднося флакон к моему рту. Извернувшись, я вцепилась зубами в ее руку, так сильно, что ощутила во рту металлический привкус крови. Мелания заорала, отпрянув от меня.
– Держи ее крепче! – рявкнула девушка, и рука мужчины, державшего меня, сдавила мое лицо, заставляя разжать челюсти.
Мелания вновь направилась ко мне.
Заклятия! Если не сейчас, то я больше никогда не научусь произносить их мысленно. Пусть лучше нас всех размажет по стенам этой комнаты, чем я дам над собой надругаться.
– Кхм-кхм. Извините, что мешаю… – раздался голос. Мелания резко обернулась, давая и мне разглядеть нежданного гостя.
Фарб прошел внутрь, громко цокая языком. Вслед за ним вошли еще двое: обычный бандит и молодой человек, выглядевший слишком хорошо для этого места, – темные волосы торчали вверх, виски были выбриты, а руки обтягивали плотные коричневые перчатки. Его лицо с черными глазами и глубокими тенями под ними, словно от недосыпа, показалось мне смутно знакомым.
– Кажется, у нас был договор о том, что с жертвой разбираемся мы. А вы тут самовольничаете. – Фарб вновь зацокал.
– Какая разница?! Я достаточно вам заплатила! – бросила Мелания. Она заволновалась, с подозрением разглядывая вошедших.
– Да-да… – протянул Фарб, смотря на меня.
Голова кружилась, становилось душно, и я не сразу разобрала то знакомое чувство, что уже с минуту, словно надоедливый комар, кружило около меня.
– Но дело в том, что до вас мне заплатили еще больше. Да и сыграли личные интересы. Только мне решать, что делать с моими людьми. Да, дорогая Эльза? – интеллигентно, но с лукавой улыбкой вора произнес Спригатто.
Мужчина, еще секунду назад державший мои руки и лицо, расслабил хватку и отошел. Я едва не повалилась вперед, ноги дрожали от напряжения.
Что происходит?!
На лице Тарт тоже отразилась растерянность, в мгновение ока она превратилась из охотника в жертву.
В камеру вошли Бенедикт, Рандел в парадном облачении и Клара. А молодой человек рядом с Фарбом сделал шаг вперед, и в его руках материализовалась металлическая цепь, рассыпающая красно-желтые искры. Звенья подпрыгнули в воздухе, цепь раздвоилась, метнувшись к Мелании и ее сопровождающему и в мгновение ока обмотав их запястья.
– Мелания Тарт, вы обвиняетесь в организации нападения, причинении вреда нескольким людям путем подмешивания им в напитки запрещенных веществ и в покушении на убийство человека. Вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Пройдемте, – официально произнесла Клара, приблизившись.
Мелания сопротивлялась, но ее протесты слились для меня в ничего не значащие крики. Бенедикт подошел ко мне и, придерживая за локоть, помог подняться. Я смотрела то на Фарба, то на ректора.
Мелания призналась сама – если задуматься, это был единственный способ доказать ее вину. Ей не отвертеться. Не удивлюсь, что у Спригатто где-то здесь спрятан хитроумный записывающий артефакт.
«Что ты готова сделать, чтобы наказать виновницу?» – вспомнился вопрос Бенедикта. Когда я на него отвечала, то даже не представляла, что меня ожидает. Даже сейчас я не отказывалась от своих слов, но это вовсе не означало, что мне не хотелось всыпать ректору люлей. И плевать на его статус, мы уже перешагнули ту черту, когда он имел значение в наших отношениях.
– Ты даже не представляешь, что я хочу с тобой сделать, – прошипела я, грозно сверкая глазами на Бенедикта.
– Обнять? – невинно предположил он, хотя его взгляд был обеспокоенным. Я ощутила щекотку целительских заклятий.
– Ага. Задушить до смерти в своих объятьях, – пошутила мрачно.
– У тебя будет еще море возможностей, – пообещал ректор.
– Уж я надеюсь.
– Извини. – Бенедикт поцеловал меня в висок. Сдавливающая грудь злоба распустилась тонкими бесцветными лентами внутри.
– Да чего уж там, – откликнулась так, будто прощала невозвращенные пять никсов, одолженные год назад на стакан вишневого компота в академической столовой. – Но это вовсе не означает, что я не захочу отомстить. Ты у меня в долгу, и в будущем, что бы я ни натворила, обязан простить мне все, если попрошу.
Бенедикт сделал задумчивое лицо. Придерживая за руку, он вел меня к выходу. Все присутствовавшие в помещении еще секунду назад неведомым образом испарились.
– Все, кроме измен, – наконец серьезно заявил он.
– Вы, господин ректор, сильно уж забегаете вперед, – проворчала я ради порядка.
Бенедикт на мгновение прикрыл глаза.
– С тобой мне ничего другого не остается.
– Это на что ты намекаешь?
– Ни на что. Идем. Тебя должен осмотреть лекарь.
– Нет, я правда хочу узнать. – Откуда-то у меня появились силы спорить.
– Знаешь, у меня такое ощущение, что ты уже начинаешь мне мстить… – протянул мужчина, ведя меня через темные коридоры.
Я лишь загадочно улыбнулась, понимая, как мало во мне от нормального человека. Ведь я радовалась тому, что наконец-то все завершилось и Тарт получит по заслугам за свои преступления. И не меньше радовал тот факт, что я приложила к этому руку.
А еще я была просто до неприличия счастлива видеть несносного ректора своей академии. Эта неделя без Бенедикта стала действительно важной для меня, позволила разобраться в себе и своих чувствах и понять важную вещь – любить значит верить.
Конечно, кому-то это покажется скучным, и они спросят, а как же страсть, притяжение и нежность? Но в моем случае все, кроме последнего, было между нами изначально. И вот сейчас, в этот знаменательный вечер, я осознала, что готова дать мужчине, идущему рядом, то, на что никогда доселе не отваживалась, – безоговорочное доверие.
– Бенедикт, ты правда думаешь, что у меня получится изготовить противоядие к той отраве, что убила императора?
Ректор замедлился, посмотрев на меня странным задумчивым взглядом, и лишь потом ответил:
– Да. Я в этом не сомневаюсь.
– Хорошо. Тогда я сделаю это. – Мои губы растянулись в счастливой улыбке, которую я больше не могла сдержать.
ЭПИЛОГ
Месяц спустя…
Таверна не могла похвастаться богатством или уютом, но зато в ней было чисто. Порою чистота – это главная гордость подобных заведений, расположенных на окраине города и предназначенных зачастую для людей, что заливали свои горести порцией крепкого спиртного.
Солнце стояло высоко, поэтому посетителей было немного – лишь парочка мужчин, сидевших за барной стойкой. Оставаясь в плаще, я легким шагом прошла к угловому столику. За последний месяц быстро похолодало, за дверьми таверны буйствовал холодный пронизывающий ветер. Все возвещало о приходе зимы, которая в Бурсбурге была достаточно теплой и почти не снежной.
В груди обосновалось давящее чувство от предстоящего разговора. За прошедшее время многое случилось – Инну, напавшую на меня участницу, отправили в двухлетнюю ссылку, новый император взошел на престол, и в империи установился какой-никакой порядок. Его жена, по отзывам Бенедикта, была девушкой не простой, крайне образованной и умной, отчего власть разделилась между супругами в равном количестве. Приближенные многого ожидали от этой парочки, зрели новые реформы.
«Они отлично справляются, намного лучше, чем если бы на их месте был я», – сказал Бенедикт одним вечером, когда я узнала, что именно он прямой наследник престола. Он не желал власти, хотя она была у него в крови. В который раз я задумалась над тем, что не имеет никакой разницы, кем мы родились, мы можем стать кем угодно, если по-настоящему захотим.
«Мы сами – главная магия этого мира», – промелькнула в тот момент самонадеянная мысль.
Клара, что за время отбора стала мне настоящей подругой, оказывается, никогда не была его частью. Девушка выполняла свою работу, следила за порядком изнутри. И именно она разыскала ту, что напала на меня в лесу. Способности к допросу у Раженской оказались действительно великолепные. Ее напарник, парень с цепью, которая заковала Меланию и ее подчиненного в логове Фарба, тоже обладал острым языком. Их перепалки и подколки поражали даже меня. И еще чувствовалась между ними некая химия и близость, но это было лишь мое субъективное мнение. Кстати, именно он был тем незнакомцем, что позвал Клару, когда мы ужинали с ней в «Лунном свете», поэтому и показался мне таким знакомым при повторной встрече.
Самым долгим делом оказался суд над Тарт. Сложнее всего было добиться прихода Софии на заседание. Девушка не желала возвращаться в прошлое, она закрылась, и лишь официальная бумага от стражей порядка заставила ее дать показания.
Отец Мелании всячески пытался облегчить наказание своей дочери, но против имперского рода в лицах Бенедикта и Валентина и воплощаемой ими власти у него не оставалось никаких шансов. Доказать, что мужчина подстрекал свою дочку к преступлениям, не удалось, но, как меня заверили, это лишь вопрос времени. За главой рода Тарт следили, собирая доказательства.
Жалко, что наказание Мелании не повернет время вспять и не исправит совершенное преступление… Но сегодняшняя встреча в таверне должна была изменить хоть что-то, по крайней мере я надеялась на это.
Мужчины за барной стойкой, успев знатно набраться, вели задушевную беседу. Бармен за стойкой переставлял рюмки разных форм, а молодая девушка протирала столы. Я наблюдала за ней, не спеша ни подходить, ни звать.
Мне надо было собраться с мыслями. К тому же я в тайне опасалась, что, заметив меня, София решит сбежать, и это превратится в догонялки, потому что отступать я не собиралась.
Девушка внезапно обернулась, ее настороженный взгляд коснулся меня, и она крепче сжала тряпку. Шрам красной линией пересекал лицо, как уродливая трещина на картине маслом, испортившая произведение искусства.
София сглотнула и направилась ко мне.
– Что… Что ты здесь делаешь? – Она быстро дышала, то ли волнуясь, то ли боясь. – Уходи! Я не хочу больше участвовать в этом.
– Тарт посадили. Вчера, – на удивление спокойно произнесла я. Я столько раз репетировала то, как скажу это, что слова вылетали сами собой.
София вздрогнула. Дав показания, она ушла и не знала ни всех деталей слушанья, ни приговора.
– Мне это не интересно. Это ничего не изменит, – надтреснутым голосом сказала она, попятившись. – Больше не приходите ко мне.
Я достала ладонь из кармана плаща, положив на стол маленькую баночку с непримечательной металлической крышкой. Я корпела над этим средством с тех пор, как вернула свой гримуар. Правда, договор с Бенедиктом мы еще не разорвали, и я выпросила награду заранее. Просто со всей этой шумихой и прерванным отбором я ни в какую не хотела вмешиваться в новую авантюру со свадьбой. В конце концов, какая разница, одна у нас фамилия или нет? После привязки артефактом официальный статус лишь формальность, поэтому я решила закончить академию в качестве обычной студентки, а не жены ректора. Бенедикт был не в восторге, но я упертая.
– Что это? – без особого интереса спросила девушка. Ее потухший взгляд говорил лишь о том, что она желала скорее уйти.
– Я нашла один рецепт. Точнее, он был у меня и раньше, но… – Отведя взгляд, я глубоко вздохнула. Я волновалась и переживала, боясь подарить ложную надежду. – Ингредиенты очень дорогостоящи и редки. Раньше у меня не было возможности их достать. Эта мазь не уберет шрам полностью, но должна сгладить и сделать менее заметным. Я хочу, чтобы ты попробовала ее. – Ладонью я подвинула баночку к Софии.
Сомнения. Нерешительность. Надежда.
Пьяные мужики у стойки разошлись не на шутку, их голоса звучали на всю таверну, но мы словно оказались в коконе из уплотнившегося воздуха, плохо пропускающего звуки.
– Я перепробовала столько средств… – сокрушенно прошептала она, поднимая дрожащую ладонь и дотрагиваясь до лица. – Ничто не помогало!
– Не уверена, что совершила чудо. Но мы ведь обязаны проверить, верно? – Я старалась говорить убедительно и показать, что пусть не полностью, но я понимаю ее чувства.
Девушка, как и я, боялась подарить себе надежду, вновь разочароваться.
– Если оно поможет, я буду постоянно готовить его для тебя. – Я еще раз легонько подтолкнула к ней баночку.
