Текст книги "Отбор для ректора академии (СИ)"
Автор книги: Алекс Анжело
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)
Сделав шаг в сторону общежития, я обернулась, почувствовав волну тепла. С тела мужчины, словно пепел, слетала иллюзия, обнажая истинные черты лица. Я никогда такого не видела и тем более не знала заклятия.
– Рассказал ли Бенедикт тебе о перстне? – спокойно спросил Рандел. После того, как исчезло обличие Рика, его взгляд похолодел, лишившись свойственной заказчику хитринки.
– Перстне? Нет, я ничего не знаю, – ответила я, прежде чем поняла, что успешно захватила наживку.
– Обязательно спроси, – посоветовал Рандел. – До завтра. – Мужчина махнул рукой на прощание и побрел прочь.
Я смотрела ему вслед, а мои мысли уже неустанно крутились около упомянутого перстня.
Что же еще предстоит мне узнать?
С нехорошим предчувствием я побрела к дверям общежития, ощущая себя выжатой как лимон.
Глава 20. Страстные прятки
С моего разговора с Патриком и Риком прошли почти сутки – непримечательное время, проведенное в покое. Как и предсказывал ректор, на следующий день мы отправились к Проточному леcу на воздушном корабле. В этот раз журналисты на испытание не попали. Поговаривали, что они слишком рьяно пытались подобраться к отравленным участницам и расспросить их, поэтому участие желтой прессы исключили. Сами же пострадавшие вели и чувствовали себя так, будто ничего страшного с ними не случалось, лишь в красках рассказывали о пережитом другим претенденткам.
Как и перед первым испытанием, распорядители и претендентки провели в полете целую ночь. Рано утром прибыв на место, мы высадились не в городе, а среди зеленого, усеянного неброскими цветами поля. Далеко впереди виднелся старый особняк, смотревший на нас темными провалами окон.
– Ничего лучше поблизости не оказалось. – Ко мне подошла Летиция, спокойно разглядывая строение вдалеке. – Но внутри должны были навести порядок к нашему прилету.
– Ну, пока мне нравится. Никогда не думала, что это скажу… но надоела эта роскошь, хоть что-то интересное для разнообразия, – высказалась я.
– У меня есть идея. Как разместимся, я зайду за тобой и Кларой, – сообщила рыжеволосая. Она неведомым мне способом нашла общий язык и с Раженской.
Второй этап отбора проходил без матери Летиции. Как нам сообщили, у леди Анелин появились срочные дела во дворце. Никто из девушек не придал этому значения, но я-то понимала, какие обязанности могли возникнуть у сестры императора в столице.
– Какая? – заинтересовалась я. Испытание назначили на поздний вечер, поэтому день находился в полном распоряжении претенденток.
– Потом расскажу, – отозвалась Летиция, направившись к брату.
Проследив за ней взглядом, я заметила, что некоторые претендентки обратились за помощью к Валентину. Девушки поставили чемоданы рядом друг с другом, и мужчина заклятием поднял их в воздух.
Видимо, слабые заклятия левитации получались далеко не у всех. Хотя верилось в это, конечно, с трудом.
Поставив свой чемодан на землю, я только было собралась заколдовать поклажу, как меня опередили.
– Я помогу. – Рука Рандела случайно задела мою.
Рядом с ним мне было безумно неловко. Темные волосы трепал легкий ветерок, а нашивка на куртке мужчины ослепительно блестела на ярком солнце. Но он оказался не единственным, решившим прийти мне на помощь.
– Господин ректор… – выдохнула я, заметив, что по другую сторону от меня остановился Бенедикт. На людях мы должны были держаться официально, иначе пойдут слухи. – Э-э-э, вы что-то хотели?
Стоило вопросу вылететь изо рта, как я мгновенно поняла, насколько по-идиотски он звучал. Одновременное появление этих двоих выбило меня из колеи.
Рандел стоял по правую сторону, Бенедикт – по левую.
– Собирался помочь вам с багажом, – глядя не на меня, а на своего друга, холодно ответил ректор. – Но рад, что ты, Рандел, обладаешь должным воспитанием.
Брюнет учтиво кивнул и таким же тоном отозвался:
– Все для тебя, друг. Как я мог не помочь девушке?
В воздухе словно затрещали искры напряжения. Желудок закрутило.
Уповая на то, что никто ничего не замечает, я переступила с ноги на ногу. Соперничество мужчин меня злило. Лучше бы сама дотащила – не нуждаюсь я в такой помощи.
– Полагаю, ты будешь учтив со всеми, а не избирательно, – проговорил Бенедикт, прежде чем уйти.
И вроде бы я ничего не сделала, но все равно остался неприятный осадок.
Мы двинулись в путь, а заколдованный Ранделом чемодан поплыл вслед за нами. Спустя почти десять минут наша процессия достигла проржавевших ворот, преграждающих вход на территорию особняка. Судя по кислым выражениям лиц невест, старинное здание не привело их в восторг. Строение напоминала большую черепаху с лапами-башенками по краям и головой-верандой, вырастающей из торца здания.
Та часть территории, что некогда являлась садом, превратилась в едва проходимые заросли с высокими деревьями и пышными кустами, растущими хаотично.
Когда-то здесь было красиво…
Я гадала над тем, что же прогнало хозяев с этого чудного места, но ответа так и не нашла. Как и о самом испытании, у меня было катастрофически мало сведений об этом месте. Конечно, я искала информацию про Проточный лес, но найденные записи, как один, вещали, что деревья этого места передвигаются. Только тяжело поверить в то, что никак не получается представить. Поэтому я оставила розыски, сосредоточив внимание на попытках догнать учебную программу академии.
Когда мы преодолели главные ворота, дверь особняка неожиданно распахнулась, являя пухлую круглолицую женщину в фартуке.
– Как я рада приветствовать вас! – воскликнула она, улыбаясь и вытирая руки о передник. За ее спиной маячил высокий мужчина в потрепанной одежде, но с роскошными пышными усами. – Правда, мы ждали вас лишь к полудню.
– Доброе утро. Получилось немного раньше, – отозвался ректор, идя к ним. Походка мужчины стала расслабленнее, словно Бенедикт сбросил маску главы академии, чтобы поговорить с этими простыми людьми.
Вскоре мы зашли в особняк. Обстановка внутренних комнат будто была отражением другой эпохи. Часы в главном холле не ходили, ковер под ногами выглядел потертым, и лак на обшитых деревом стенах давно потрескался, но несмотря на запустение, внутри царил идеальный порядок. В воздухе даже витал приятный аромат.
Я ночевала в шикарном поместье около Бурсбурга, была в прибрежном особняке, что сдавали богатым гостям, но из всех мест этот дом понравился мне больше всего – уютно и спокойно.
Пусть и не без ожидания, нам показали наши покои. Обстановка в них мало отличалась, разве что убрано было не так тщательно, как в холле. Все же помимо встретившей нас женщины и ее мужа в особняке присутствовала лишь их пятнадцатилетняя дочь – слишком мало рук, чтобы содержать такое огромное жилище в идеальном порядке.
Я подошла к окну, чтобы взглянуть на сад с высоты третьего этажа. Он напоминал густой лес с плотной лиственной шапкой, скрывающей обзор, отчего в комнате царил полумрак.
Повернувшись к чемодану, лежащему на полу, я раскрыла его. Я не собиралась разбирать вещи ради одной ночи, но переодеться в свежие одежды не помешало бы. В этот раз на испытание я прихватила комплект для тренировок по магическим боям – мы отправимся в лес, и кто знает, что на этот раз взбредет ректору в голову? В первое испытание я искупалась, во второе – не удивлюсь, если предстоит лазать по деревьям.
Спустя десять минут, когда я переоделась и вышла из уборной, в дверь нетерпеливо постучали.
Поддев ногой крышку чемодана, я запахнула его и, на ходу собирая волосы, кинулась открывать.
– Вы быстро, – слегка удивленно заметила я, увидев Клару с Летицией. Летиция улыбалась. Клара выглядела менее воодушевленной.
– Ты видела этот дом? А сад? – в восторге произнесла Летиция, довольная, как малое дитя. – Это прекрасное место, чтобы сыграть в прятки!
– Чего? Зачем? – удивилась я.
Взгляд Клары говорил мне: «Да-да, у меня была точно такая же реакция».
– Я спросила еще у нескольких девушек, они согласны, – не тушуясь продолжила сестра Валентина.
Интересно, а понимает ли Летиция, что они, скорее всего, согласились только из-за ее статуса распорядительницы на отборе?
Не уверена.
– Эм-м. Ну ладно, все равно заняться нечем, – немного подумав, согласилась я. В приюте мы нередко играли в прятки, и мне нравилось. Больше пяти лет прошло с последнего раза.
Вскоре мы спустились на первый этаж, в гостиную, где собрались несколько девушек, среди них я не без недовольства заметила Тарт. На ее идеальном лице не осталось никаких следов синих пятен. Порою мне казалось, что вчерашнего отравления не случалось, но ректор и студенты не могли все дружно врать.
Мелания приветственно мне улыбнулась, на что мое тело отреагировало дрожью, но я все же улыбнулась в ответ. Она не знала, что мне известно про Софию, но чувствовала мою неприязнь и настороженность, поэтому и вела себя иначе, чем с другими студентками.
Мы вышли на улицу – вдалеке виднелась темно-зеленая полоса леса. Я сощурилась, вглядываясь в пейзаж.
– Чем занимаетесь? – Откуда ни возьмись к нам подскочил Широн. У мужчины словно было развито чутье на разные авантюры, хотя игра в прятки не казалась мне чем-то особенным.
Летиция отвечала владельцу множества артефактов с неохотой. За это время к нам успел присоединиться заскучавший Дерек. Я до сих пор помнила и о том, как он назвал меня белкой, и о вредном характере, проявляющемся практически при каждой встрече.
– Хм, прятки? – осведомился блондин, приподнимая бровь. – Ну хоть какое-то развлечение в этой глуши.
– Так, девушки, примете еще двух участников? – с хитрой улыбкой спросил Широн.
– Только не это, – пробормотала Летиция, исподлобья глядя на мужчин. – Играйте, но без магии! А то мы так и пяти минут не продержимся.
С новыми участниками девушки оживились, переглядываясь. Дерек смотрел куда угодно, но не на людей, изображая незаинтересованность. Мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, чтобы убрать высокомерное выражение с лица. Зачем проситься, а потом делать вид, будто делаешь одолжение?
Я хмыкнула. Дерек пренебрежительно посмотрел на меня.
– Что-то не так, белка? – спросил он, подойдя ближе, пока Летиция и остальные решали, кто первый водит.
Поджав губы, я уставилась прямо перед собой.
– Почему молчишь, белка? – Он помахал рукой перед моим лицом.
Едва сдерживаясь, я продолжала держать рот на замке. Отчасти причина молчания была в том, что в голову не шло никакого остроумного ответа, и я решила просто игнорировать и не откликаться.
Пока блондин кружил около меня, присутствующие договорились выбрать водящего простым способом – поднятием руки: кто последний, тот и водит.
Дерек прослушал и в итоге, когда строй ладоней оказался в воздухе, с недоуменным видом уставился на Широна.
– Ты водишь, друг, – с улыбкой оповестил он блондина.
– Что? Почему я? – возмутился тот.
– Надо было ушами слушать, господин распорядитель. – Возможно, это было ошибкой, но я позволила себе фривольно похлопать его по плечу и пожелать удачи.
Взгляд Дерека метал молнии.
Уже после начала игры, отойдя от мужчины на несколько метров, я рассеянно подумала: «Даже удивительно, что он меня не покусал». Но теперь нужно хорошенько спрятаться, иначе мне несдобровать. Не надо быть гением, чтобы понять, на чьи поиски в первую очередь отправится вредный блондин.
Передо мной раскинулся дикий сад, шелестящий листвой и словно призывающий войти в его тень. Только, увидев, как несколько девушек исчезли в его пределах, я передумала, развернулась и, пока оставалось время, поспешила к заднему входу в особняк. Внутри много комнат, да еще и подвал, в котором наверняка можно спрятаться.
Войдя в дом, я свернула налево и, наткнувшись на лестницу, спустилась вниз, в большой длинный подвал с пустыми стойками для продуктов и солений, некогда хранившихся здесь. Но неочевидных мест, где можно было бы спрятаться, не обнаружилось. Деревянные бочки, вереницей стоявшие у стены, – первое место, куда заглянет Дерек в поисках меня.
Поняв, что потратила в подвале слишком много времени, я заволновалась. Надо как можно скорей убираться отсюда!
Уже собираясь вернуться наверх тем же путем, что и пришла, я заметила еще одну лестницу. Рассудив, что так у меня будет меньше шансов столкнуться с водящим, я поспешила к ступенькам.
Уже наверху, отворив скрипящую дверь, я услышала шум и сдавленные ругательства из глубины подвала.
– Я тебя найду, белка, – внезапно раздался мужской голос. Дерек шел по моим пятам.
Сердце учащенно забилось, и я побежала по ступенькам еще на один этаж выше. Пока он меня не увидел, игра не проиграна.
Ступив на потертый красный ковер, кинулась к ближайшим дверям, дергая за ручки до тех пор, пока спустя мучительно долгое время не отыскала открытую комнату.
Забежав внутрь, я облегченно выдохнула, прислоняясь спиной к закрытой и запертой на хлипкую задвижку двери. И спустя мгновение осознала, что здесь вовсе не одна.
– Извините, – пораженно протянула я, глядя на ректора в длинном плотном халате и тонких хлопковых брюках под ним и Валентина в привычной мне одежде. Оба мужчины сидели перед журнальным столиком, на котором лежал медальон-артефакт ректора. Верхняя крышка магической вещицы оказалась снята, обнажая шестеренки и сияющие драгоценные камни внутри.
– Я чему-то помешал? – Валентин красноречиво посмотрел на Бенедикта.
– Нет. Я не ждал гостей, – с намеком на улыбку ответил ректор. – Но подобные сюрпризы мне по душе.
Вновь расслышав голос Дерека в коридоре, я, наплевав на все, порывисто шагнула вглубь покоев.
– Спрячьте меня! Пожалуйста, – попросила свистящим шепотом, и прежде чем в дверь ожидаемо постучали, успела в двух словах рассказать об игре.
Когда настойчивый стук повторился вновь, я вздрогнула.
Мужчины переглянулись. Бенедикт поднес руку к лицу, скрывая усмешку.
Ну да, нелепее ситуацию не придумаешь. Но попасться блондину и увидеть торжество на его лице хотелось гораздо меньше, чем просить помощи у ректора.
– Идем, – одними губами позвал он, направляясь в соседнюю комнату, и напоследок обратился к родственнику: – Валентин, разберешься?
– Не переживай, – так же беззвучно ответил мужчина.
Уже оказавшись в другой комнате, я запоздало поняла, что попала в маленькую купальню. Овальный бассейн с местами отсутствующей плиткой был полон воды, от которой валил пар.
Посмотрев на запертую дверь, я перевела на ректора вопросительный взгляд.
– Я собирался помыться, – невозмутимо сказал Бенедикт, заставляя вновь обратить внимание на его халат.
Раздался приглушенный стук двери, и вскоре послышались голоса Дерека и Валентина. Я примолкла, оставив возмущения при себе. Тем временем по ту сторону стены разгоралась битва – блондин придирчиво осматривал покои и не верил, что меня там нет, предпринимая попытки проверить ванну. Но пока перспектива разозлить Бенедикта его останавливала.
Отвлеченная своими мыслями, я на мгновение совсем позабыла о Бенедикте, который ни на секунду не терял меня из виду. Я подняла взгляд, и дыхание сперло, словно, оказавшись под водой, я лишилась возможности дышать.
Карие глаза смотрели на меня внимательно и проникновенно. Тишина, царившая в этой комнате, неожиданно приобрела интимные нотки, а голоса за стеной превратились в монотонный гул.
«Что?» – спросила я одним взглядом.
Ректор приблизился, склонившись к моему уху, и я неосознанно замерла.
– Ты красная, – прошептал он.
– Здесь жарко, – сдавленно отозвалась я.
Из-за двери раздался недовольный возглас Дерека:
– Я даже воды не слышу!
– Он медитирует, – невозмутимо ответил Валентин.
Я закатила глаза, поражаясь неугомонности блондина. Бенедикт отошел и, коснувшись пояса халата, стал его развязывать.
– Ты что делаешь? – прошептала я, подскочив и схватив его за руку.
– Хочу обеспечить плеск воды, – невозмутимо отозвался Бенедикт, будто издеваясь.
Да не будто, он и правда издевался!
Взгляд невольно коснулся перстня на его руке, о котором, судя по всему, и говорил Рандел. Вздохнув, я отступила, гадая, что имел в виду заказчик и не стоит ли спросить об изделии у Бенедикта прямо сейчас.
– Обеспечивай, только халат не снимай, – все так же шепотом буркнула я и отвернулась.
Все эти недомолвки заставляли держаться от ректора на расстоянии.
Неожиданно ноги оторвались от пола, и я лишь чудом подавила вскрик. Но это не помешало мне активно махать руками в жалких попытках заставить Бенедикта отпустить меня.
Ректор усмехался, но когда я заехала ему ладонью в нос, улыбка исчезла. И меня уже с непоколебимой решимостью погрузили в горячую воду.
Одежда мгновенно промокла. Я с немым возмущением оглядела себя. Бенедикт остался за пределами бассейна, иронично глядя на меня.
– Я не купаюсь в одежде, – нагло сказал он.
– А я купаюсь?! – прошипела я, придумывая план мести. Поднявшись на ноги, сделала вид, что выбираюсь из бассейна, но вместо этого, когда ректор отвел взгляд, окатила его водой из ковшика, висевшего на стене.
По грозному лицу ректора стекала вода, темные глаза его не сулили мне ничего хорошего, и я, осознав, что натворила, торопливо прошептала, пытаясь погасить конфликт:
– Долг. Я всего лишь отомстила.
Бенедикт, с легкостью перешагнув бордюр, опустился в бассейн. Вода приподняла полы халата. Темные штаны облепили его ноги.
– Отомстила, значит?.. – повторил он, надвигаясь на меня.
– Да. Ты первый кинул меня в воду, – пятясь, упрямо возразила я.
– Но ты ведь первая пришла ко мне, попросив помощи, ведь так? – Моя спина уперлась в стену, и мужчина навис надо мной.
– Но это совсем не значит, что надо было устраивать эту комедию, – заметила я.
– Не значит. Но я не смог удержаться.
– Вот чего ты сейчас добиваешься? – прямо спросила я, чувствуя дыхание мужчины на своей щеке.
– Разве не понятно? – прошептал Бенедикт. – Я соблазняю тебя. И судя по твоему забегавшему взгляду, у меня получается.
«Я ненормальная. Это точно», – мысленно решила я, на мгновение бессильно прикрывая глаза. Он ректор академии, а я студентка. Только вот почему именно сейчас я не вижу перед собой грозного преподавателя, которым он был всегда?
Самое паршивое, что он прав, – в мастерстве соблазнения ему не было равных. Не то чтобы многие пытались меня соблазнить, но ему я бы вручила медаль за первенство.
– Не слишком ли ты торопишься? У тебя по всему дому еще больше десятка девиц, – постаралась я охладить пыл Бенедикта и вернуть себе самообладание.
Еще день назад я составила новый список с именами претенденток, но отдавать его не решалась, ведь я больше не могу быть беспристрастной. Да и как предлагать других девушек тому, кто уже не раз показал к тебе свое расположение? Это или глупо, или повод пофлиртовать, добиваясь нового признания.
– Это формальность, ты же знаешь. Совсем скоро все закончится. – Рука Бенедикта коснулась моей талии. Я мгновенно ощутила тепло его ладони сквозь мокрую одежду.
Атмосфера была слишком интимной. Сердце лихорадочно стучало, кожа рук покрылась мурашками, а вновь возникший аромат мяты кружил голову. Притяжение накатило внезапно, как океанская волна, разбивая вдребезги доводы разума, и становилось невыносимым.
Наверное, эти чувства убьют меня прямо здесь и сейчас, потому что я не понимаю ничего. Как желания могут руководить волей, влиять на твои решения? Разве это не удел слабых? Я никогда таковой себя не считала, но, несмотря на это, позволила мужским губам прильнуть к моей шее и покрывать ее скользящими поцелуями. Эти поцелуи дурманили, заставляли прекратить поиски логичного ответа на то, что рационально объяснить невозможно.
Я выдохнула, вцепляясь в плечи Бенедикта и комкая ткань халата.
Меня лихорадило, разрывая между желаниями бежать без оглядки и всегда, раз за разом, терять себя в его объятьях. Хриплое дыхание Бенедикта лишь ухудшало ситуацию, заставляя радоваться, как безумную, ведь не кто-то, а именно я вынуждаю его обнажить свою истинную суть.
Губы мужчины коснулись моих скул, а ладонь мягко обвела линию ключиц.
– И зачем куда-то бежать? – шептал он, продолжая целовать. – Противоречить себе?
– А разве ты поступал не так же? – Затуманенный разум не желал лгать, заставляя быть откровенной.
Словно наяву я видела миллионы искр, пронзавших воздух между нашими телами. Бенедикт целовал мои губы, лицо и шею, нашептывая все более смущающие комплименты, и, словно небесная музыка, они находили отклик в моем сердце.
Оторвавшись от плеч, я обхватила его шею, притягивая к себе и вынуждая мужчину позабыть об этих безумных мельтешащих касаниях губ и подарить настоящий, глубокий поцелуй.
Двое пропавших, стоящих по пояс в воде, тонули друг в друге, словно соревнуясь в том, чья страсть окажется неутолимее и отчаяннее.
Тихо всплеснула вода. Кто-то прерывисто выдохнул. Не знаю кто, может, мы оба.
Внезапный стук в дверь показался раскатом грома в этой тишине. Я замерла, оглушенная и потерянная, словно меня вышвырнули в реальность из прекрасного сна. Дышать было тяжело, очертания предметов расплывались перед глазами, а пальцы судорожно сжимали мужской халат, стараясь удержать мгновение.
– Кхм, – раздалось неуверенное покашливание, и голос Валентина, казавшийся теперь таким громким и бесцеремонным, продолжил: – Все, он ушел. Вы как там?
И я отпрянула от Бенедикта, даже не взглядывая на него.
О своих действиях и поцелуях я не жалела, но понемногу осознавала, что зашла слишком далеко, и поэтому закрылась в себе. Внутри бушевал ураган, но лицо мое превратилось в непроницаемую маску.
– Все скоро закончится. Верь мне, Эльза, – словно прочитав мои мысли, пообещал Бенедикт, когда я прошла мимо него, взволновав воду.
Я промолчала, боясь сказать то, о чем после пожалею. Голова словно была наполнена туманом. Выбравшись из бассейна, я высушила одежду заклятием, отчего комнату заволокло паром.
Мне стало паршиво, мысли вернулись к загадке кольца и всего, что от меня скрывал Бенедикт. Я безумно боялась в нем разочароваться, а интуиция подсказывала, что именно так все и будет.
– До встречи на испытании.
Мало заботясь о том, как буду выглядеть в глазах Валентина, я открыла дверь. Столкнувшись с ним, поблагодарила за помощь и поспешно покинула покои, даже не думая, что снаружи все еще бродит вредина блондин.
* * * * *
Дверь захлопнулась, и в покоях воцарилась абсолютная тишина. Рыжий бросил на ректора испытующий взгляд.
– Что у вас произошло? – спросил он.
– Не знаю. Должно быть, я окончательно пропал. – Бенедикт прошелся ладонью по мокрым волосам и несколькими шагами достиг края бассейна, выбираясь из него.
Валентин покачал головой.
– На твоем месте я был бы осторожен. Завершишь привязку и потом не отделаешься, – отозвался родственник.
– А кто сказал, что я хочу? – риторически спросил Бенедикт, проходя мимо него в глубь покоев. – Наоборот. Но уже предчувствую, как она придет в ярость, когда узнает об этой связи.
– Поражаюсь тебе. Ты так спокоен в сложившейся ситуации, – высказался Валентин. – С тех пор как мать уехала я как на иголках. Каждую секунду ожидаю, что сообщат о его смерти.
Лицо распорядителя накрыла тень беспокойства. Мрачные мысли занимали голову мужчины. Состояние императора было критическим, дворцовый лекарь уже не пытался предсказывать, сколько дней ему осталось, ясно давая понять, что правитель мог скончаться в любую минуту.
Валентин тяжело упал в кресло, складывая ладони лодочкой перед собой.
– Какой смысл волноваться раньше времени? Чему быть, того не миновать. Все приготовления завершены.
– А если твой отбор не закончится?
– Я его завершу, – с ироничной улыбкой пообещал Бенедикт. – Я же не бездушный, чтобы продолжать поиски жены параллельно с похоронами дяди.
– Ну-ну, – недоверчиво протянул родственник. – Я знаю твое отношение к старику. Даже удивительно, что к его сыну ты более чем благосклонен.
– Потому что мы не в ответе за поступки своих родителей, вот и все, – отозвался ректор.
Валентин медленно кивнул, соглашаясь. Но на его лице все еще царило беспокойство, которое не отпускало мужчину уже на протяжении нескольких дней. Совсем скоро император умрет, и кто знает, что произойдет за то время, пока на престол взойдет следующий правитель?
Глава 21. Смерть и Правда
Этот лес был не похож ни на один другой. Звуки, присущие подобному месту, отсутствовали – ни пения птиц, ни шелеста листвы, лишь тихое потрескивание коры и вздыбленная земля под ногами.
Он словно застыл во времени, будто деревья раз за разом проживали одну и ту же секунду, но вместе с тем изогнутые корни под ногами, выбравшиеся на поверхность насколько это было возможно, устилали все свободное пространство. Только голая темная земля без трав, цветов, кустарников и корни.
Мы лишь зашли в перелесок, а по спине прошелся холодок. Но судя по виду девушек, не я одна испытывала тревогу, беспокойство захватило лица красавиц. Разве что Клара оставалась верна себе, пристально разглядывая местность, но было заметно невооруженным глазом – она нервничала.
– Остановимся здесь, – приказал ректор. – Дальше опасно.
Широн опустил на землю деревянный сундучок, что нес в руках всю дорогу. Летиция склонилась, откидывая его крышку, а Дерек, прокашлявшись, заговорил:
– Проточный лес имеет свое название неспроста, раз в месяц, в полнолуние, деревья перемещаются, меняя расположение. В этом месте легко заплутать и еще легче сойти с ума. Из-за особого магического фона некоторые верят, что в нем обитают призраки, но точно ничего не доказано. Как только вы продвинетесь дальше, разговаривать запрещено. Любые звуки голоса перетягивают внимание леса на вас. Если вы заговорите, он заговорит с вами. Многие после этого сходят с ума, поэтому ради предосторожности мы заготовили зелье молчания, что убережет каждую из вас от роковой ошибки. – Летиция достала из сундука бутылки, и я узнала приготовленное мною снадобье.
Понемногу все становилось понятно.
Бенедикт стоял в стороне, сосредоточенно осматривая ближайшее дерево. Он прикоснулся к нему ладонью, на мгновение закрыв глаза, будто прислушиваясь, а открыв их вновь, без промедления двинулся к следующему растению.
Летиция подходила к каждой из претенденток, вручая по бутыльку.
Интересно, как бы отнеслись претендентки к тому, что я изготовитель? Наверняка усомнились в действенности зелья.
– В центре леса расположено Озеро Грехов, – когда каждый получил по экземпляру, вновь привлек к себе внимание Дерек. – Вам необходимо добраться до него. Тот, кто первый прибудет на место, победит. Но лес чувствует темные поступки – если вы чисты душой, то найдете озеро без труда, а если нет, поиски затянутся.
Я искоса глянула на Меланию. Вот уж кому победы в этом испытании не видать.
– А почему Озеро Грехов? Откуда такое название? – подняв руку вверх, спросила я, все еще внимательно наблюдая за Тарт.
Дерек в упор уставился на меня. Его взгляд был каким угодно, но не дружелюбным.
Что же он ранимый такой? В той игре в прятки он отыскал меня одной из последних, чем явно был недоволен.
– Потому что, если вы применяли темные заклятия или причиняли вред другому живому существу, вода этого источника будет жечься. Насколько сильно, зависит от ваших деяний. Лишь единицы могут позволить себе искупаться в нем, – все же ответил блондин. Претендентки переглянулись. – Распорядители будут ожидать вас у озера. Тот, кто победит в этом испытании, получит драгоценный подарок от Бенедикта Карра – цветы красоцвета.
Я едва не присвистнула. Ректор знал, что предлагать взамен. То жемчужина, то источник красоты. Глаза девушек загорелись. Цветки красоцвета растирали, добавляя в крем и шампуни, – получаемый эффект не шел ни в какое сравнение с разными настойками и зельями, обещавшими сияющую кожу или здоровые густые шелковистые волосы. Даже кожа горгунов, считавшаяся весьма действенным средством, все равно во много раз уступало в действенности этому цветку.
Красоцвет не продавали, потому что отыскать его было невероятно сложно. Он цвел раз в десять лет и всего пару дней. Лишь в этот период цветок выделялся на общем фоне, а все остальное время растение мимикрировало под окружающую его флору.
– Есть еще какие-нибудь вопросы? – осведомился Дерек раздраженно.
– А сколько времени нам дано на поиски? – спросил кто-то поблизости.
– До рассвета. – Блондин взглянул на алеющее небо над головой. На улице стремительно темнело.
Теперь понятно, почему еще в особняке нам выдали по смоляной лампе, – если я выпью зелье молчания, то колдовать не смогу. К сожалению, колдовать без слов я еще не умела – проблемы с концентрацией. Мысленное произношение заклятий довольно редкое умение, и не каждый маг им владеет.
Также, когда мы покидали особняк, кроме ламп нам дали по бурдюку с водой и голубому переливающемуся камешку с отверстием в центре, через который была продета тонкая веревочка, чтобы повесить его на шею. Как выяснилось, эти камни с морского дна резко контрастировали с природной магией Проточного леса. Простым языком, благодаря им распорядители отыщут любую участницу, если та потеряется.
– Думаю, пора начинать, – неуверенно проговорил блондин, скосив взгляд на друзей, стоявших обособленно неподалеку от него. – Не забудьте выпить свою порцию зелья. Это важно!
Хм, несложно понять, кто на этот раз проиграл в кости. Видимо, удача сегодня находилась не на стороне Дерека.
Я посмотрела на бутылек и недолго думая откупорила его, принюхиваясь к содержимому. Это точно мое зелье!
Пожав плечами и запрокинув голову, я первая из всех осушила флакончик до дна.
Когда горьковатое зелье потекло по горлу, то словно запылало изнутри. Не больно, но и приятного мало. Я несколько раз беззвучно открыла рот, словно рыба в воде. Голос исчез.
Поразительно, как только лишаешься возможности говорить, это становится настоящей проблемой. Наедине с собой я могла молчать часами, а теперь ощутила легкую панику и страх о том, что лишилась голоса навсегда.
Хватит! Это всего лишь на одну ночь!
Без колдовства я чувствовала себя слишком уязвимой.
«На время ты стала обычным человеком», – подсказал мне внутренний голос, заставляя смириться с произошедшим.
Дерек объявил начало испытания. И в этот миг по лесу пронесся гулкий эхообразный шелест листьев, будто давно остановившееся время вновь начало ход. Глубоко вздохнув, я вместе с остальными побрела вперед, держа смоляную лампу вытянутою рукой перед собой.
Уже полчаса я бродила по лесу, без плана, без понимания, куда мне свернуть. Стволы деревьев были похожи друг на друга – темно-серые, почти черные, с танцующими желтыми отблесками света от лампы, а листья наверху отливали грязно-коричневым.
За все время я встретила лишь одну девушку. Ее силуэт промелькнул вдалеке и исчез за деревьями так быстро и тихо, словно она была призраком.
Уже окончательно стемнело, и полумесяц основательно обосновался на небосводе, соревнуясь сиянием со звездами. Но что десять минут назад, что двадцать – местность не менялась – все время один и тот же завораживающий пейзаж: темные силуэты и вздыбленная земля под ногами.
