Текст книги "Отбор для ректора академии (СИ)"

Автор книги: Алекс Анжело

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Извините? Леди? – Мягкий девичий голосок разрушил тишину. Осторожно высунув голову, я посмотрела на его обладательницу. Девушка в униформе горничной глядела в другую сторону и, повернув голову к окну, испуганно вздрогнула.

– Где я? – Мой голос звучал хрипло.

– В поместье.

– В каком? – допытывалась я.

Возможно, давить было грубо, но меня похитили! Им повезло, что я еще сбежать не пытаюсь, а выясняю обстановку.

– В поместье господина Карра, леди.

Я выдохнула, выпуская измятую штору из ладони, и вернулась вглубь комнаты.

Все же отбор намного лучше, чем похищение неизвестным психопатом. Не думала, что обрадуюсь этому мероприятию когда-нибудь.

– Извините, но нам надо идти.

– Прямо сейчас?

– Да. Вы очень долго спали, я никак не могла вас разбудить, – оправдывалась девушка. – Всех претенденток попросили собраться внизу. Но если вы не готовы…

Горничная оглядела меня с ног до головы.

Она была рыжей, с веснушками на носу и щеках. Миловидная и вежливая, с приятным голосом, мне даже стало стыдно за свою первоначальную грубость.

– Нет-нет. Я пойду. Только умоюсь. – Надо было разобраться со всем, пока происходящее не зашло слишком далеко. Повернувшись к двери, что, предположительно, вела в уборную, я остановилась и неловко добавила: – Извини меня. Я просто испугалась.

Губы горничной неожиданно растянулись в светлой улыбке, и я невольно тоже улыбнулась.

– Не переживайте. Меня предупредили.

– О чем именно? – заинтересовалась я.

– Что вы можете не знать, где находитесь, – с готовностью поведала она. – Вас ведь доставили спящей.

Я задумчиво кивнула.

– Остальные девушки тоже прибыли в поместье столь оригинальным способом? – наобум поинтересовалась я, думая, что ректор изрядно заскучал и решил поразвлечься в последние дни холостяцкой жизни.

– Нет. Только вы.

– Что?! – удивилась я, но девушка уже выскользнула за дверь, будто намеренно избегая продолжения разговора.

Все страннее и страннее. Ничего не понимаю!

Решив отложить расспрос горничной до лучших времен, я скользнула в уборную. Умылась, расчесалась и, не найдя ни заколок, ни шпилек, оставила волосы распущенными. Сонный порошок заставил меня хорошенько выспаться, и я чувствовала себя как никогда отдохнувшей.

Едва я вышла из спальни, горничная тотчас засеменила по широкому коридору. Тут и там у дверей стояли цветочные горшки с вытянутыми вверх, как стрелы, растениями с мясистыми листами.

Я осматривала обстановку с холодной отстраненностью. Для меня все было в новинку, я привыкла к куда более скромным условиям. Но давно научилась сохранять лицо. Когда ты сирота, нередко сталкиваешься с кем-то, кто имеет намного больше твоего.

Я всегда относилась к своей ситуации как к вызову. Люди, имея все, не добиваются ничего, а я добьюсь всего, не имея ничего. Это мой лозунг, с которым я шла по жизни.

– Ты давно здесь работаешь? – спросила у горничной и сразу же добавила: – Ничего что я на «ты»?

Девушка обернулась и вновь улыбнулась. Она вела себя раскованно, словно не работник, а гостья или хозяйка.

– Недавно. Многих наняли на время отбора.

То ли мы шли окольными путями, то ли все уже находились внизу, но нам на пути не попалась ни единая живая душа.

– К чему такая морока? – вздохнула я, мысленно представляя, сколько сил потратили на организацию отбора.

– Так это же семейный обычай! Его не нарушают. Когда упростили законы, все дворяне устраивали отборы, чтобы доказать, что жители империи равны. Но королевская семья и все ближайшие родственники следуют ему до сих пор, – порывисто рассказала служанка, удивляясь моему незнанию.

Я и сама не понимала, почему не слышала об этом ранее.

– А если ректору уже кто-то приглянулся? Может, он уже влюблен? – предположила я, рассматривая ситуацию со всех сторон.

Горничная отряхнула невидимые пылинки на своем сером платье и тихо хихикнула. Я покосилась на девушку – все же ее поведение меня озадачивало.

– Все равно отбор. Хотя по сути он будет лишь формальностью. Но до поры до времени это лучше держать в секрете, иначе обвинят в обмане.

– В обмане? – Моя бровь изогнулась. – Он же не виноват, что влюбился раньше. Никто не способен контролировать чувства.

– Ты права. Но тебе бы не было обидно?

Мы остановились у двустворчатой резной двери, за которой слышался гул голосов.

Пусть я решила разобраться с досадной ошибкой как можно скорее, но пока не представляла, как это сделать, да и интуиция намекала, что вряд ли у меня получится.

– Мне? Нет. Я бы с радостью покинула это поместье прямо сейчас, – напряженно отозвалась я.

– Ну тогда…

Нас прервали. Двери внезапно распахнулись, обдав лицо порывом воздуха. Мужчина с прямым слегка вздернутым носом, такими же рыжими волосами и веснушками на лице, как у моей проводницы, преградил путь.

Я едва не уткнулась носом в его грудь, почувствовав запах корицы и яблок.

Выглядел неизвестный грозно, в изумрудных глазах сквозило недовольство, но направлено оно было не на меня, а на горничную.

Они слишком похожи. Родственники?

– Летиция! – Мужчина скривился. – Что ты напялила?

– Платье. Красивое ведь? – Обворожительно улыбнувшись, она покружилась.

– Это платье горничной, – выделяя каждое слово, укорил ее неизвестный.

Кажется, меня обдурили. За спиной рыжего все стихли. Своей широкой спиной он закрывал меня ото всех.

– От этого оно не может быть красивым?

Мужчина закатил глаза, пытаясь сохранить грозный вид.

– Прошу прощения за свою сестру. Иногда она совершает странные поступки, – обратился он ко мне.

– Ничего. Мы мило поболтали.

Я почти с самого начала заподозрила неладное и даже была рада, что не ошиблась. Вряд ли бы я так много узнала от настоящей горничной.

– Вот видишь. – Девушка победно улыбнулась брату.

– Тебе повезло с нашей гостьей, – парировал он.

Зато мне ни с чем не повезло. Интересно, что сказали Маргарет? Она бы наверняка подняла тревогу, не приди я вечером домой.

– Проходите. – Мужчина посторонился, являя ряд диванчиков, выставленных на одной половине зала, перед большим столом, за которым, подобно судьям, сидело еще трое молодых мужчин и женщина в возрасте. Бенедикт Карр отсутствовал.

– Благодарю. – Моя улыбка вышла кислой.

Я не желала здесь находиться, но в то же время понимала, что закатывать разборки при всех не надо, лучше дождаться, пока я смогу переговорить с кем-нибудь из главных наедине.

Девушки принарядились. Пусть одежда на них оставалась повседневной, – платья, юбки, кофты или приталенные брюки – но она подчеркивала достоинства и скрывала недостатки. Впрочем, последнего у претенденток почти не наблюдалось.

Пробежавшись взглядом по присутствующим и особенно отметив знакомые лица, я заняла пустующее место в самом конце.

Повела плечами, скидывая напряжение. Половина участниц – девушки с моего курса, я знала имя каждой и за пять неполных лет успела понять, что они за люди.

Не удивлюсь, если она выиграет…

Взгляд уперся в каштановую гриву волос Мелании Тарт – красавица, прекрасно воспитана, из богатой семьи и умеет быть милой и нежной. Ключевые слова «умеет быть». Мне есть что вспомнить за прошедшие годы, поэтому тщательно выстроенный образ одногруппницы давно рассыпался в моих глазах.

Что ж, Бенедикт Карр, выбери ее и я понаблюдаю за тем, как через парочку лет ты взвоешь волком от своей женушки.

Я усмехнулась, а Мелания обернулась, словно ощутив чужое внимание. Мое веселье приутихло. Обычно пухлые губы девушки сжались в тонкую линию. Острый, почти режущий взгляд прошелся по моему лицу, будто от меня хотели избавиться, и желательно немедленно.

– Продолжим, – заговорил рыжеволосый, встав около стола. Его сестра заняла пустующее место рядом с женщиной.

Мелания отвернулась, а я наконец-то свободно выдохнула. Я не трусиха, но от этой девицы лучше держаться на расстоянии, она может доставить проблем.

– Эти выходные мы проведем в поместье, познакомимся. Каждая встретится с Бенедиктом. И даже не раз. – Рыжеволосый говорил сбивчиво. Вообще он казался уверенным в себе человеком, но, видимо, опыта разговора с двадцатью четырьмя потенциальными невестами другого мужчины у него еще не было. – К началу недели вы вернетесь в свои дома, но ненадолго. Планируется много путешествий – Восточное побережье, Проточный лес и даже Карликовы скалы…

Ого, любопытно зачем?

Но это звучало интересно, и я неосознанно подалась вперед. Я выбиралась за пределы Бурсбурга лишь единожды, и то недалеко, на озеро Рогшара, окруженное островком леса. Групповая поездка с приютом на пожертвования одного богача.

До сих пор помню свой восторг. Пьянящий воздух, закатное алое солнце, скрывающееся за верхушками деревьев, темные облака, словно мазки кисти с несколькими оттенками красок, распахнутые в стороны руки, волосы, треплемые ветром, и неровно стучащее сердце – только я и только мир, раскрытый на ладони. Упоительно и восхитительно, а мечты в те минуты захлестывали меня с головой. В детстве я всегда мечтала летать, и в подобные моменты верила, что, если сильно захотеть, я смогу что угодно.

Пока я предавалась воспоминаниям, кто-то из девушек озвучил интересующий меня вопрос.

– Бенедикт Карр ищет спутницу жизни, а не балласт. – Слово взяла седая женщина, склонившаяся над столом.

– Мам, зачем так грубо? – прошептала Летиция, нахмурившись.

Необычный состав явился оценивать будущих невест. Трое мужчин сохраняли молчание, хотя рыжеволосый смотрел на них с нескрываемой досадой.

– Мы все взрослые люди. И во избежание недопонимания, это лучшее, что мы можем сделать, – строгим голосом ответила женщина и продолжила, глядя на претенденток: – Вы образованны, каждая из вас в чем-то отличилась.

В академии все старались учиться. С дисциплиной было строго, да и халявщики вылетали еще на первых курсах. И я бы не сказала, что на фоне оставшихся студентов была чем-то лучше.

Разве что на коленях ректора посидела. Вот это достижение! И насмешек столько наслушалась… Да и появившийся страх, нет, скорее опасение, не отпускало с тех пор. Оно возникало на уровне подсознания, сжимало сердце мертвой хваткой, и я терялась, не понимая, как себя вести. Мне постоянно казалось, что за мной наблюдают. Это уже стало манией.

Ни с кем подобного не случалось. Никого я так неосознанно не страшилась. Лишь Бенедикта Карра.

– Бенедикту нужна верная и сильная спутница, равная ему. Поэтому, дамы, вам лучше не расслабляться и показать то, на что вы способны, – подытожила женщина, а по залу разлилась мертвенная тишина. Каждая из претенденток обдумывала услышанное.

– Кхм, думаю, достаточно, – вновь выступил рыжеволосый мужчина. – Для тех, кто отсутствовал, я Валентин Каррин, это моя мама Анелин Каррин и сестра Летиция Каррин.

Почти все ближайшие наследники империи в одной комнате! Фамилия императора Карринель, и по мере отдаления родственных связей она сокращалась, но по сути это был один и тот же род.

Да и поговаривали, что у ректора родителей нет. Умерли при попытке переворота власти почти пятьдесят лет назад. Он тогда еще мальчишкой был, но хоть времени прошло немало, благодаря своей силе хорошо сохранился. Маги вообще в среднем живут в два раза дольше обычных людей, но недостаточно просто родиться одаренным, надо еще и постоянно зубрить заклинания и расширять резерв, а это самое сложное.

– Мы будем руководить отбором, а помогать нам вызвались вот эти три молодых человека. – Очередной кислый взгляд был отправлен на мужчин. – Они ближайшие друзья Бенедикта, поэтому видеть вы их будете часто.

Валентин представил каждого, но я была слишком увлечена их разглядыванием и, единожды услышав, сразу же позабыла имена.

Все примерно одного возраста.

Сидящий с краю справа блондин с чуть отросшими волосами, что хулигански заползали на глаза, бледнокожий, голубоглазый и слегка курносый. Всюду в его образе прослеживалась небрежность, но лишь ненаблюдательный человек купится на эту иллюзию.

Готова поспорить, он долгое время стоял перед зеркалом, перед тем как прийти сюда.

Блондин бегло осмотрел девушек, опустил голову, сложив руки одна ну другую на столе, и, повернувшись к соседу, с едва заметной улыбкой что-то проговорил. Его собеседник, полностью обвешанный артефактами, – на пальцах кольца, на ладонях ряд браслетов, на шее несколько цепочек, и даже в ухе что-то поблескивало – бритый налысо, одетый в черный удлиненный жилет, запахивающийся у самого горла, и серую рубашку, кивнул и тоже посмотрел на претенденток.

Нас обсуждают? Наверняка. Но обвешанный артефактами мужчина привлекал взгляд своей непохожестью на остальных, его хотелось рассмотреть поближе. В образе второго мага прослеживалась дерзость, ему было наплевать на мнение присутствующих.

Пока Валентин отвечал на звучащие один за другим вопросы девушек, я перевела взгляд на третьего друга ректора.

Мужчина, одетый в черную плотную куртку с металлической нашивкой в виде маленького куска кольчуги на плече, смотрел на меня. Карие глаза были обрамлены веером ресниц, волосы аккуратно зачесаны назад, а лицо с четко очерченными скулами.

У меня сперло дыхание. Не от какой-то возникшей симпатии, как часто бывает у героинь любовных романов, а от обычной неловкости.

Я отвернулась, посмотрев в окно, по ту сторону которого на ветке дерева сидела птица с ярко-синим переливающимся оперением, и сделала вид, что крайне заинтересована ею.

Я слишком долго на него смотрела! Подумает еще невесть что. Хотя…

Я перевела взгляд на свою измятую одежду и поняла: даже если подумает, то не позарится. И вообще надо скорее выбираться из этого поместья.

– Тогда с вводной частью окончено. Вы можете подняться к себе, немного отдохнуть или остаться внизу. В поместье прекрасная библиотека и сад, также есть тренировочный зал и музыкальная комната. Обед через два часа, Бенедикт тоже будет присутствовать. А во второй половине дня вас ожидает сюрприз. – Рыжеволосый закончил собрание и, увидев, что девушки стали подниматься со своих мест, повернулся к матери.

У главного входа в зал уже столпилась группка горничных, видимо, призванных проводить претенденток и обеспечить их всем необходимым.

– Ты собираешься вставать? – спросила незнакомая девушка, которой я перегораживала путь.

– Да, конечно, – торопливо ответила я, поднявшись с места и не сводя взгляда с распорядителей отбора.

Можно подойти к Летиции, но не уверена, что она в силах помочь. Значит, лучше к ее брату.

– Хочешь к ним подлизаться? – спросила незнакомка, которую я пропустила.

– Что? – рассеянно обернулась к ней. Девушка смотрела оценивающе, но с нотками неприязни. До меня запоздало дошло, что она имела в виду. – Нет конечно!

Мое порывистое отрицание убедило ее.

– Ну ладно. Тогда увидимся, – чуть дружелюбнее произнесла она и уверенной походкой направилась к выходу.

Претендентки покидали помещение одна за другой, а распорядители и не думали разделяться. Я хмурилась, зная, что уже давно привлекла их внимание.

Надо действовать!

– Извините, могу ли я покинуть отбор? – Приблизившись к столу, прямо в лоб спросила я. Внезапно все мысли покинули меня, оставив лишь желание скорее попасть домой.

Блондин посмотрел на меня, как на неведомую зверушку. Лысый склонил голову. Он успел подняться, и я заметила, что даже на лодыжке у него висел еще один артефакт. Вообще, все его побрякушки были стандартными накопителями энергии, должно быть, у мужчины маленький резерв, который он вынужден компенсировать. Летиция вновь улыбалась. У оставшихся во взгляде читалось легкое беспокойство.

– Почему? Вас чем-то обидели? – спросил Валентин.

– Нет, – мотнула я головой и добавила, разведя руками: – Просто я попала сюда по ошибке.

Хотя после моего похищения все уже не казалось такой уж ошибкой. Мой похититель, он же заказчик, был как-то связан с отбором. И усыпили меня, похоже, чтобы без происшествий доставить в поместье. Боялись сопротивления.

Чувствую себя такой глупой! Просто идиоткой! Приготовить самой себе сонный порошок! Я им еще зелье молчания сварила. Ректор вздумал опоить претенденток, когда они ему надоедят?

– Что вы имеете в виду? – сухо спросила Анелин Каррин. Она обладала идеальной осанкой и прямым пронизывающим взглядом. Императорский род славился своим характером и волей, говорили, что подавлять остальных их врожденный дар.

Я сглотнула, но отступать не собиралась.

– Я не вносила свое имя в сферу. И никогда не планировала это делать.

Анелин задумчиво поджала губы.

– Но раз вы оказались здесь, могли бы остаться. Попутешествовать. Этот отбор не просто мероприятие, вы могли бы чему-то научиться, – дружелюбно проговорил Валентин.

– Нет, – отрицательно мотнула головой, благоразумно промолчав о том, что я и самостоятельно способна многому научиться. В академии остался гримуар, а у меня меньше года в запасе. Я не могла вынести его из библиотеки, а после окончания обучения вход в нее мне будет закрыт.

Я не надеялась выучить все, некоторые рецепты и заклинания были слишком сложны, но намеревалась поместить в свою голову как можно больше знаний за отведенное время.

– Вы набиваете себе цену? – наклонившись, спросил раздраженный блондин.

– Я, по-вашему, вещь?

– Я не об этом говорил. – Он закатил глаза.

– Хорошо. Но нет, я не пытаюсь показать себя с лучшей стороны или вынудить вас меня уговаривать. Я просто хочу уйти. – Эта тирада стоила мне сил. Незнакомая обстановка, чужие люди, чье положение намного выше моего, и одна я.

Я старательно избегала смотреть на мужчину в куртке. Хватило того, что он поймал меня за разглядыванием.

– Вы хорошо подумали? – взяла слово Анелин Каррин.

– Да, – чуть помедлив, кивнула я.

Женщина тяжело посмотрела на меня. Даже моя одежда разительно отличалась от нарядов присутствующих. Она была слишком дешевая, купленная в магазине и подогнанная по размеру, а их скроена на заказ из дорогой ткани.

Мне неуютно. Поэтому я хочу как можно скорее сбежать.

Но меня не отпустят… Не отпустят…

– Ладно. Вы можете собрать вещи. Валентин позаботится о том, чтобы вас доставили в город. – Анелин откинулась на спинку стула.

Я уставилась на женщину, с трудом веря, что меня отпускают. И похоже, ее сын тоже был не согласен с вынесенным решением – хмурился, сложив руки на груди, и недовольно глядел на мать. Его взгляд явно говорил, что он желает переговорить с ней.

– У меня лишь маленькая сумка.

– Но ее ведь тоже надо забрать? – резонно спросила она.

– Да, конечно. Я быстро. Спасибо! – По мере осознания произошедшего, мои губы растягивались в довольную улыбку, которую я пыталась сдержать.

Уже ни на кого не обращая внимания, я вылетела за дверь.

Получилось! Поверить не могу… Будто груз с плеч упал, даже дышится легче.

Стремительно перебирая ногами, я поднялась на второй этаж и даже самостоятельно отыскала нужную спальню. Лишь червячок недоверия свербел где-то внутри, а внутренний голос говорил: «Ты действительно веришь, что все завершилось? Ха! Наивная! Кто бы это ни был, он приложил силы, чтобы ты оказалась здесь».

Я ворвалась в покои и быстрыми широкими шагами подошла к тумбочке, стоящей у противоположной стены от двери. На ней одиноко лежала моя сумка. Я открыла ее, убеждаясь, что все на месте.

Хлоп!

Я подскочила, оборачиваясь.

– Что… Что вы здесь делаете? – едва не заикаясь, спросила у ректора, стоящего у высокого массивного шкафа. Дверь спальни оказалась закрыта.

– Чего вы так сильно испугались? – безразлично спросил он.

Он правда не понимает?

Спокойствие, сила, уверенность пронизывали все существо мужчины. Маг, получивший орден Просвещения от императора, и создатель новых заклинаний. Его почитали, уважали, и все это было заслуженно. Кого-то жизнь одаривает всем – и магией, и внешностью, и положением.

– Не пристало ректору проникать в спальню студентки.

Я поморщилась, предчувствуя возмездие за свою дерзость. Ладони похолодели. Конечно, в моих словах была истина, только великие мира сего не переносят нравоучений.

– Смущены? Вы были одеты и, похоже, собирались уйти… – Он задержал взгляд на моей сумке и добавил: – Я собираюсь поговорить с вами, сделать предложение, а потом вы сами решите, уходить вам или нет.

Он двинулся по спальне, а я зашагала в обратную от него сторону, сохраняя расстояние. Мужчина заметил мои метания, но никак не прокомментировал.

Бенедикт сел в кресло, а я забралась на кровать и, перевернувшись, оказалась ближе к двери.

– Мы с вами в догонялки играем?

– Нет, – ответила я, зная, что выгляжу нелепо.

– Тогда сядьте и не прыгайте с места на место, – проговорил маг.

– Давайте не будем приказывать, мы не в академии.

Он вздохнул.

– Вы боитесь, но все равно пререкаетесь. Это смелость или глупость?

– Решайте сами, – прошептала я, опуская взгляд.

Мною снова овладело чувство, будто за мной наблюдают. Ректор провоцировал его. И от этого мне хотелось бежать из этой комнаты и поместья как можно дальше.

За последнее время со мной произошло слишком много необъяснимого…

– Так вы утверждаете, что не прикасались амулетом к сфере? – вкрадчиво спросил мужчина.

– Не прикасалась.

К чему этот допрос?

– Но тем не менее вы здесь, – утвердительно заявил он.

– Разве не вы меня выбрали? – спросила я, подняв голову.

– Нет. Претенденток отбирала Анелин, – отмахнулся Бенедикт.

– Всех?

– Да, – не отводя взгляд, подтвердил маг.

– Вам все равно, кого пророчат вам в жены? – Меня коробило от его пренебрежения.

– Нет. – Бенедикт склонил голову. – Я ознакомился с окончательным списком перед объявлением.

– Какая предусмотрительность!

– Не язвите, Лост. Вы ведь сирота? – поинтересовался он задумчиво.

– По фамилии же ясно. – Все, чье происхождение оставалось неизвестным, получали эту приставку к имени. Стоило представиться, и твоя история больше не секрет. Меня всегда это раздражало.

– Я лишь уточняю, – властно проговорил ректор, посмотрев в окно. – Ладно, перейдем к делу. Я говорю, а вы молчите. Когда закончу, зададите вопросы и решите, остаетесь вы или нет. Что?

Мужчина заметил, что у меня уже успели появиться вопросы.

– Хочу уточнить на всякий случай. Мое решение и мои слова, не повлияют ли они на мое обучение в академии? – Пока между нами сохранялось расстояние, я чувствовала себя самой собой.

Ректор в лице не изменился, но вот глаза… Когда кто-то из студентов ошибался, взгляд Бенедикта действовал куда лучше неуда в журнале.

«Тебе есть чем гордиться. Но это не значит, что остальные хуже тебя», – мысленно обратилась я к мужчине и поджала губы, выдержала его давление и возвращая магу его же неприязнь.

– Мисс Лост, я не смешиваю личное с работой. А отбор и все происходящее вне стен академии – личное, – вкрадчиво произнес он.

– Могу ли я считать, что, если переступлю черту, случайно или даже не совсем, и нагрублю вам, то даже тогда вы не откажетесь от только что сказанного? – Я знала свою порывистость и понимала, что, если мне предложат что-то унизительное, могу не сдержаться.

– Верно. Но крайне не советую вам это делать.

– Почему?

– Потому что личные проблемы я и решаю иначе, чем академические. Совсем иначе, – глубоким голосом ответил Бенедикт. Он чуть наклонился, глядя прямо в мое лицо, и лишь убедившись, что достаточно испугал меня, вновь откинулся на спинку кресла. – Четыре года назад одна из студенток академии стала подрабатывать в лавке на улице теней. Между прочим, опасное место для молодой девушки. Но пока студенты академии не нарушают закон, в личные дела я не вмешиваюсь. Так и оставалось до поры до времени, но однажды совершенно случайно мне становится известно, что та самая лавка продает лучшие зелья в Бурсбурге. Я отправляю своего человека проверить заведение, и мне приносят интересные вести. Вы ведь понимаете, к чему я веду?

Мне стало не по себе. Но между тем я не жалела ни об одном своем поступке, ведь иначе бы просто не выжила, не оплатила бы академию, и моя мечта бы канула в небытие.

– Этот ваш человек это Рик? – Я думала, пытаясь оставаться хладнокровной.

Необходимо дослушать до конца. Не надо нервничать.

Но я уже измяла юбку, комкая ее руками, не заботясь о том, что она задирается едва ли не выше колен. Стук сердца набатом отзывался в ушах, а в голове шумела кровь.

– Рик? Он так представился? – Бенедикт чуть склонил голову, так что волосы на правой стороне коснулись плеча. – Но речь не о нем.

Мужчина поднялся. Я тоже встала с кровати.

– Гримуар, Эльза. Лишь по нескольким зельям стало понятно, какая удача вам улыбнулась. Пусть книги закрыты, но практически к каждой имеется запись о ее кратком содержании. Вы были столь неосторожны, что изготавливали напитки и порошки, которые не изучают ни в одной академии. Потому что для них недостаточно заучить заклятие и следовать инструкции, а необходима совместимость магии, предрасположенность к зельям. Это талант. Вы талантливы.

Комплимент?

Мужчина поджал губы и добавил:

– Но ходите по лезвию ножа. Сами понимаете, люди, на которых вы работаете, церемониться не станут.

– На которых я работаю? – глупо переспросила я.

– Да. Братья Спригатто. Ваш начальник самый невинный из них. Но мой вам совет, как только получите диплом, бегите как можно дальше. Иначе… Хотя не мне вам объяснять, сами догадываетесь.

Догадывалась, а теперь уверена – я вляпалась.

– Я не совсем понимаю, к чему вы ведете? – между тем спросила я.

Мужчина подошел ближе, но я была слишком обеспокоена угрозой от Саранчи, и страх перед ректором немного угас.

– У меня много достижений, и во многом я разбираюсь, но, к сожалению, не в девушках, – чуть помедлив, проговорил он. – Раз вас выбрали, почему бы вам не поработать на меня?

Я усмехнулась. Ректор нахмурился, поджав губы.

– Вы намекаете…

– Я не намекаю, а говорю прямо. Мне нужен кто-то внутри отбора. Та, кого не заподозрят.

– У вас вроде достаточно помощников, – удивленно проговорила я.

Мне не верилось, что могущественный ректор просит меня шпионить о претендентках.

Что-то не сходилось. Нелогично. Мужчина преподавал не один год, и чтобы не научился разбираться в девушках до сих пор?

Да он строит их, как генерал своих подчиненных!

– Я предпочитаю собирать всю информацию и не игнорировать мелкие детали. – Он поднял руку, касаясь могущественного артефакта на шее.

О свойствах амулета Бенедикта Карра не знал практически никто, разве что приближенные к императору и сам правитель. Говорят, вещица способна на то, что не сотворить ни одним заклятием.

– Вы останетесь участницей отбора. Но будете работать на меня. Естественно, рассказывать о нашем договоре запрещено. – Мужчина сделал паузу, перед тем как закончить: – А взамен вы получите так необходимый вам гримуар в единоличное пользование.

– Мне позволят вынести его из библиотеки? – севшим от волнения голосом спросила я.

Еще мгновение назад я была уверена, что ни за что не соглашусь, но теперь…

– Да. Более того, он станет полностью вашим.

Бенедикт назначил ту награду, за которую я могла поступиться своими принципами.

Мысль, что я потеряю доступ к рецептам, не покидала меня очень давно, но в последний год вовсе не давала покоя. Владение гримуаром сулило слишком захватывающие перспективы, чтобы запросто от него отказаться.

– Что если я не соглашусь? – сохраняя самообладание, спросила я.

Но ректор лишь усмехнулся – он уже разгадал меня и понимал, что рыбка попалась на крючок.

– Вы больше никогда не увидите свой гримуар. Я об этом позабочусь. В библиотеке его уже нет.

Я плотно сжала челюсть и задумчиво отвела взгляд в сторону.

Расчетливый подонок! Но с другой стороны, даже не верится, что мне предлагают взамен древний гримуар. Они ведь стоят целое состояние. Если собрать деньги, что я заплатила за годы обучения в академии, все равно бы не хватило.

Бенедикт спокойно смотрел на меня в ожидании ответа, который и так был ему известен.

Я в корне ошибалась – если он выберет Меланию, их муки будут обоюдными.

– Прежде чем я соглашусь, у меня есть еще несколько вопросов, – официально сказала я.

– Слушаю.

– Тот мужчина, что меня усыпил и принес сюда. Кто он?

– Мой друг.

– У вас слишком много друзей. Можно поточнее?

– Нет, Лост, нельзя.

– Мне он не нравится.

– Это ваши личные проблемы.

– Вы невыносимы, – спокойно произнесла я, не давая эмоциям отразиться в голосе.

– А вы зарвавшееся девчонка, но тем не менее я с вами разговариваю.

Так мы ни к чему не придем…

– Ладно, – тяжело вздохнув, протянула я. – Тогда как будет выглядеть наше сотрудничество?

– Наконец-то правильные вопросы, Лост, – кивнул он, словно студентке на лекции, что после ряда неудач ответила верно. – Мы заключим договор. Никто, даже распорядители отбора, не должен о нем знать.

– Но почему? – удивилась я.

– Считайте это моей прихотью.

– Но я уже сказала, что ухожу…

– Теперь заявите обратное, – невозмутимо парировал Бенедикт.

Наши взгляды скрестились. Я мысленно привыкала к тому, что буду вынуждена общаться с этим мужчиной на протяжении нескольких дней, а может и недель.

Подняла руку, неосознанно касаясь головы. Обрывочные воспоминания того, как я когда-то рассекла лоб, вновь всплыли перед глазами.

Бенедикт заметил мое движение и было двинулся ко мне, а я наоборот поднялась с кровати и шагнула в сторону.

Мы и правда будто играли в догонялки. Только, если бы ректор взялся всерьез, далеко бы я не убежала.

Пусть Бенедикт вызывал во мне гнев, раздражение и страх, но он оставался привлекательным мужчиной, со своей темной аурой, влияние которой я ощущала на себе в полной мере. Все же женская часть академии сходила по нему с ума не только из-за красивой мордашки…

В дверь постучали.

– Мисс Лост. – Я узнала голос Валентина Каррина. – Вы собрались?

– Да, подождите секундочку, – выкрикнула я и шепотом добавила, обращаясь к ректору: – Хочу прочитать договор.

Ректор едва заметно усмехнулся:

– Вечером принесу, – и протянул руку для рукопожатия.

Но я глянула на его ладонь, словно на гремучую змею. Никогда к нему не прикоснусь!

– Буду ждать. А теперь уходите. – Так и не пожав руку, порывисто прошептала я.

Бенедикт склонил голову.

– Все еще боитесь? – недовольно осведомился он.

– Да. Покалечиться боюсь. Опыт имеется, – кивнула, соглашаясь.

– То была досадная случайность. Слишком часто мне приходилось отбиваться от ретивых студенток. – Удивительно, но мужчина понял, о чем я.

– И когда я упала на вас, вы подумали, что я специально?

– Да.

– Вы ошиблись.

– Уверены?

– Я никогда ни на кого не вешаюсь, запомните это, Бенедикт Карр! А теперь уходите, мне еще объясняться, почему я изменила решение. – Я повернулась к двери, уже представляя, что обо мне подумают остальные.

Неожиданный порыв холодного ветра растрепал волосы, и когда я обернулась, спальня была абсолютно пуста – ректор пропал. Лишь распахнутое настежь окно намекало на то, каким образом он исчез.

Я ввязалась в очередную авантюру и скорее всего пожалею об этом…