Текст книги "Халявщик (СИ)"

Автор книги: Акким Драников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Софт был посредственным стрелком, но точно знал, что легко уйдет от монстра, и поэтому действовал хладнокровно. Руки его не дрожали, он спокойно поймал в прицел морду чудовища и нажал на спуск. Граната ударила чуть ниже левого глаза и разорвалась, снеся твари большую часть черепа. Она рухнула на землю и забилась в судорогах.

– Ну ты крутой! – воскликнул раненый, умудрившийся сесть, чтобы наблюдать картину боя. – Уложил матерую тварь с одного выстрела. А я уже решил, что нам кранты, пытался вспомнить хоть какую-то молитву. Да куда там, атеист, блин!

– Раз вскочил, то сам устроишься, я не буду терять времени, – Софт метнулся к поверженному монстру и торопливо вскрыл споровый мешок.

– Согласен. На грохот твари сбегаются охотнее всего, а нам еще пилить и пилить.

Через минуту «Нива» выскочила с обочины на шоссе.

– Что там у него было? – спросил раненый.

– О, раз тебя такие вещи интересуют, значит, жить будешь… Не знаю, еще не смотрел, Приедем в поселение, там разберемся.

Город перезагрузился утром, поэтому людей на улице было мало. Кто еще дома, кто уже на работе. Мамба издалека почуяла запах кислого тумана, но маленько опоздала. В городе уже вовсю хозяйничали самые расторопные твари. Изредка хлопали пистолетные выстрелы, иногда раздавались автоматные очереди. Самые отважные полицейские с переменным успехом вели огонь по зараженным. На глазах Мамбы страж порядка разрядил обойму своего «Макарова» в рвача, выволакивавшего из ларька продавщицу кур-гриль. С таким же успехом он мог бы попытаться сразить монстра плевком. Хотя нет, плевок рвач мог и проигнорировать, а вот на прилетевший ему в костяную броню горячий свинец отреагировал нервно и беспощадно. Оставив убитую женщину, он рванулся на обидчика с прытью, которую полицейский никак от него не ожидал. Положа руку на сердце, полицейский представить себе не мог, что живое существо способно хоть как-то двигаться после того, как в него всадили всю пистолетную обойму. Одним взмахом когтистой лапы рвач буквально обезглавил стража порядка и подтащил его к первой жертве, обеспечив себе грандиозное пиршество.

Чуть дальше Мамба заметила бегуна, вцепившегося в кричащую от ужаса женщину. Поскольку других жертв поблизости не наблюдалось, Мамба бросилась на зараженного со спины и мощными челюстями разорвала шею. Бегун обмяк, стал заваливаться на землю, женщина успела облегченно выдохнуть, но тут же завопила с удвоенной силой, поскольку на месте одного чудовища нарисовалось другое, пострашнее первого. Через несколько секунд крик перешел в агонизирующий хрип, а Мамба жадно припала к разорванной артерии, откуда фонтаном била кровь.

Но успела она лишь напиться и урвать несколько кусков мяса с женской руки. Сильный удар отшвырнул Мамбу в сторону. Явившийся к шапочному разбору топтун не стал утруждать себя поисками разбежавшихся людей, а, не мудрствуя лукаво, отнял добычу у первого попавшегося более слабого зараженного.

У Мамбы не хватало ума, чтобы оценить мудрость Улья, дающего бегунам скорость и выносливость, компенсирующие относительную слабость. Она просто начала рыскать по городу в поисках новой добычи. И удача ей вскоре улыбнулась. В конце улицы она заметила мужчину, затаившегося в своей машине. Увы, это была обычная легковушка, и Мамба без особых затруднений, разбив стекло, вырвала дверцу. Мужчина попытался сопротивляться, даже съездил нападавшей кулаком по рылу, но с таким же успехом он мог колотить по бетонной плите. Мамба выволокла его из машины и, используя любимый прием низших зараженных, вцепилась зубами в шею. Наученная горьким опытом, она догадалась отволочь труп в ближайший двор, и это позволило ей растянуть трапезу.

Но снова вышел облом. Правда, на этот раз без последствий. Заглатывая очередной кусок, Мамба оглядывалась по сторонам, и своевременно заметила лотерейщика, спешившего к ней вовсе не для того, чтобы справиться о здоровье. Напротив, он запросто мог это самое здоровье основательно подпортить, задержись Мамба рядом с добычей. Но она благоразумно ретировалась, напоследок урвав кусок побольше. Лотерейщик не стал за ней гоняться, сообразил, что преследовать развитого бегуна – занятие бессмысленное и чреватое потерей добычи. А вдруг на аппетитный запах явится кто-то вроде рвача или элиты? На всякий случай следует побыстрее набить брюхо. Мамба продолжила свое хождение в люди, но праздник желудка закономерно близился к финалу. На улицах вся добыча нашла своих хозяев, а до засевших в зданиях горожан могли добраться только более развитые твари.

Мамба ушла из города. Несколько дней после этого она бесцельно бродила по Улью и оголодала до такой степени, что не побрезговала случайно оказавшимся на ее дороге свежим зараженным.

Запах кисляка вернул ей былую целеустремленность. Инстинктивно Мамба выждала нужное время, чтобы не угодить под перезагрузку, и бросилась к свежему кластеру. Она промчалась около километра, а затем в растерянности остановилась. Скромный опыт подсказывал ей, что пища находится среди высоких каменных строений. Здесь же тихо шумел лес. Мамба так и стояла, сбитая с толку, но тут до нее донеслось жалобное коровье мычание. Она еще не сталкивалась с крупным рогатым скотом, но тот же инстинкт твердил ей на все лады, что где-то за лесом накрыт шикарный стол. Оголодавшая Мамба бросилась туда со всех ног, но, выскочив на опушку, испуганно замерла. Она увидела стадо из полутора десятка коров, треть которых бездыханными тушами лежали на земле. Трупы животных терзали элитник и его свита: два рубера, рвач и топтун. Компания не для низшей зараженной. Мамба уже собиралась ретироваться, несмотря на терзавший ее голод, но тут заметила буренку, в страхе бежавшую на противоположную от пирующих тварей сторону поляны. Она бросилась к несчастному животному, не представляя, как к нему подступиться. Мамба впервые в новой жизни увидела корову.

Та в отчаянной борьбе за жизнь опустила рогатую голову, собираясь устроить агрессору  достойный прием. Мамба поубавила прыти. Рога ее не впечатлили, но она понятия не имела, как прикончить буренку,  куда всадить свои острые, как бритва, клыки. Мозг ее был еще слишком примитивен, чтобы разнообразить методы убийства живых существ. Пока она знала единственный способ: вцепиться в горло и порвать его вместе с артерией. Но с таким горлом она еще не сталкивалась. Куда вцепляться, где рвать? Задача не для умов низших зараженных. Зачаточный рассудок Мамбы завис, словно компьютер, словивший вирус Петю.

А терзавший добычу элитник походил на бывалого армейского старшину. Он успевал следить за вверенной ему территорией и, заметив непорядок, тут же принял меры к его устранению.

Мамба, увлеченная разборками с непарнокопытным, прохлопала грозящую ей смертельную опасность. Но она явно в рубашке переродилась. Элитник ударил тыльной стороной своей могучей лапищи, побрезговал использовать ради такой мелочевки убийственные когти. Мамба отлетев, словно пушинка, и, транзитом миновав густой кустарник, закончила свое воздушное путешествие, врезавшись спиной в дерево. Тоскливо заурчав, она встала и побрела в гущу леса, подальше от сурового монстра.

Но Мамба точно родилась в рубашке. Через несколько секунд она услышала жалобное мычание. Напуганный явлением чудовищ, теленок ускакал в лес и теперь безуспешно пытался дозваться до своей матери.

Заодно Мамба и потренировалась. Повозившись с минуту, она таки добралась до уязвимого места, после чего начала жадно поглощать добычу. Теленок был размером с взрослого человека, гарантируя то, что сегодняшний бегун по окончании трапезы превратится в лотерейщика.

Софта не оставили в покое. Колобок, теперь один, пришел к нему уже на следующий день после возвращения рейдера в поселение.

– Поздравить явился! – издевательски поинтересовался Софт.

– Было бы с чем! – брезгливо скривился Колобок. – Подумаешь, человека спас. Ну да, сегодня ты герой. Еще завтра, максимум послезавтра. А потом финиш, забудется и быльем зарастет. И останешься ты с голой задницей. А что ты поимел со своего геройства? Шиш с маком. Говорят, спек потратил, и очень большой вопрос, компенсируют ли тебе ущерб?

– Возможно, спасенный когда-нибудь выручит меня в критической ситуации. Это стоит дороже любого спека.

– Сам-то веришь в то, что говоришь? А скажи мне честно, много ли ты поднял, разгуливая в одиночку по Улью? Или кроме хабара с рвача фигу с маслом?

– А чем плох хабар с рвача? Неделя комфортной жизни в поселении.

– Плох тем, что в команде тебе доставалось куда больше.

– Потому, что у меня была отличная команда.

– А мы, значит, плохие.

– Ты сам ответил.

– С огнем играешь, Софт. Вот забудется твое геройство, и окажешься полностью в руках человека, против которого ты здесь мельче лобковой вши.

– Ничего, у меня дедушка был пожарным, как-нибудь с огнем разберусь.

Колобок понял, что только напрасно теряет время и, резко поднявшись, вышел из комнаты. Дверью он в этот раз хлопнул от души.

Софт, как человек разумный, опасался какой-нибудь подлянки со стороны Гоплита, но из поселения выходил без страха. Это не мафиозные разборки на Земле, когда отказнику в назидание другим могли зарядить в спину очередь из автомата.  Здесь такой воспитательный метод не имеет смысла. Он нужен Гоплиту живым, поэтому его будут изо всех сил прессовать, но не убивать.

Денек выдался удачным. Уже минут через сорок дар вывел его на топтуна. Кто-то одним могучим ударом пробил ему грудную клетку в области сердца. Софт уже сталкивался с подобным в свой первый день нахождения в Улье.

– Элитник поработал. Интересно, что они не поделили? – пробормотал он, вскрывая споровый мешок. – Тело цело, если забыть про рану, человеческих костей рядом не наблюдается. Разве что элитник утащил далеко в сторону добычу, убитую топтуном? Кто их разберет, этих зараженных.

Буквально через пару километров обнаружились новые трофеи, только поскромнее. Метрах в ста от дороги лежали двое развитых бегунов, изрешеченных пулями. Софт подозревал, что это был лишь авангард голодной стаи, и дальше по ухабистому проселку можно найти раскуроченный хлам, оставшийся от одного или нескольких автомобилей. На таком подобии дороги скорость выше сорока – гарантированный и быстрый приговор подвеске, и даже рвач, напрягшись, способен настичь беглецов, а уж об элите и говорить нечего.

Но  Софт не стал проверять свои догадки, а приступил к изъятию трофеев. Все штатно, три спорана на двоих. Отличное начало дня, вот бы так и дальше.

Нет, все же есть какое-то рациональное зерно в местных суевериях! Стоило подумать о хорошем и предположить, что так будет продолжаться, как сразу нате вам, получите и распишитесь. Чтобы жизнь малиной не казалась.

Причем с такой образиной Софт столкнулся впервые. Зараженный, скорее всего, произошел от волка или собаки, так как мчался на четырех лапах. А то и от гепарда, поскольку несся с бешеной скоростью. Софт с одного взгляда понял, что шутки кончились. Даже издали тварь выглядела впечатляюще. Не возникало ни малейшего желания проверить на практике, можно ли остановить ее автоматной очередью. Софт закинул оружие за спину и включил полный скоростной режим.

Хорошо, что в старых запасах хватало гороха, которым он регулярно подпитывал умения, а от поселения успел отойти всего на три-четыре километра. Несколько раз оглянувшись, Софт заметил, что тварь настигала. К счастью разрыв сокращался медленнее, чем расстояние до стаба, хотя быстрее, чем хотелось.

Когда Софт выскочил к блок  – посту, чудовище практически висело у него на хвосте. Глядя вперед, Софт заметил, как пулеметчик подает ему один и тот же знак – ложись. Некогда было соображать, собирается ли он тут же дать очередь или намерен дождаться, когда тварь начнет рвать бегуна на части, чтобы наверняка поразить неподвижную мишень.

Но Софту повезло, у тяжелого пулемета сегодня дежурил ветеран Улья. Меткая очередь ударила, едва беглец распростерся на земле.

Хорошо, что в Улье не умирают от инфаркта, иначе Софт рисковал скончаться от разрыва сердца, поскольку тварь по инерции занесло на его ноги. Но она уже была мертва! Софт, не веря своему счастью, взбесившимся червяком начал выкарабкиваться из-под  массивной туши. Меткий стрелок не торопился прийти ему на помощь. Он внимательно наблюдал за окрестностями, опасаясь появления новых зараженных. Софт кое-как освободился. Ноги болели так, словно из них пытались сделать отбивную, но обошлось без переломов. Хоть и с трудом, он мог ходить и, доковыляв до блок  – поста, протянул стрелку горошины, добытые у рвача:

– Спасибо, друг! Ты мне жизнь спас!

– Убери!– с негодованием отверг тот подношение. – Как у нас говорили, долг платежом красен. Ты спас моего крестника, сегодня настала моя очередь. А на будущее тебе мой совет. Если ты, не дай, конечно, Бог, тьфу-тьфу-тьфу, еще раз повстречаешь такое же порождение Улья, бей по ногам. За все надо платить, в том числе за скорость. В отличие от привычных нам зараженных, ноги у них – слабое место, броня хлипкая, если хотя бы зацепишь кость, сумеешь легко убежать.

– Спасибо! За такой ценный совет грех не угостить человека.

– Выкрутился-таки, – усмехнулся пулеметчик. – Хорошо, принимается.

Но с угощением вышло так себе. Нет, Софт расстарался, выставил лучшую выпивку и закуску, но пулеметчик, махнув порцию коньяка, отставил стакан:

– Есть серьезный разговор. Я уже четвертый год топчу Улей, в поселении имею некоторый авторитет, поэтому в курсе того, что здесь происходит или может произойти. Убийства монстров рядом с периметром – дело обычное, но в этот раз поднялся шум. С какого-то перепуга Гоплит стал гнать волну, орал, что ты представляешь опасность для поселения. Типа, ты с выходов в поле имеешь приличный хабар, а мы только головную боль. А под конец выдал самую ужасную страшилку иммунных, мол, рано или поздно ты наведешь сюда орду.

– Интересно, каким это образом? – возмутился Софт.

– Теоретически очень даже запросто. Встретишь на своей очередной прогулке орду и помчишься, сломя голову, в стаб. Но точно так же привести сюда толпу монстров способен любой экипаж, если для спасения у него будут отрезаны все пути кроме дороги в поселение. Короче, Гоплит за что-то на тебя взъелся, а с учетом его влияния тебе будет просто нереально с ним бодаться.

– Он не взъедался, – спокойно пояснил Софт. – Как деловой человек, он ищет лучшие варианты для реализации своего бизнес – проекта.

– Во загнул! – стрелок разлил новую порцию. – Расшифруй.

– Для тебя любой каприз! Гоплит специально под меня организовал команду по добыче бесхозного добра, а я со всей возможной деликатностью его послал.

– Во как! – восхитился пулеметчик. – Мог бы для начала посоветоваться со мной. Я бы тебе сразу сказал, что твой посыл такой же наивный и бесполезный, как трепыхание мухи в паутине. У Гоплита хватка… элита нервно курит в сторонке.

– Как же я мог посоветоваться, если только сегодня мы познакомились?

– Нашел бы другого знающего человека, прежде чем закатывать свои демарши. Итог– то выйдет такой, как запланировал Гоплит. Сто пудов, наложат запрет на твои загородные прогулки, и у тебя останется два выхода: сдаться на милость Гоплита или окочуриться с голодухи.

– Есть и третий, сколотить свою команду.

– Или свалить из Улья обратно домой. Вероятность примерно одинакова. Знаешь, Софт, у меня родился тост. Давай выпьем за реальные, выполнимые планы.

– Ладно, согласен. И будем потихоньку закругляться. После твоей новости мне необходимо встретиться с одним человеком.

– Хорошо. Только допьем бутылку этого замечательного коньяка, а две оставшиеся разделим по-братски. Одну заберу я, а со второй ты пойдешь искать своего человека. Не в сухую же вам обсуждать возникшую проблему.

Гвоздь нашелся быстро и оказался занят не настолько сильно, чтобы отказаться от замечательного напитка, который даже в заваленном спиртным Улье стоил десять споранов – баснословная цена для алкоголя. Выслушав Софта, Гвоздь назидательно проговорил:

– Вот что бывает, когда игнорируешь советы бывалых людей. Я же тебя предупреждал, я же тебе выложил на блюдечке всю историю Гоплита, чтобы ты проникся и осознал. А ты вместо этого, как та Моська, решил облаять слона. Теперь придется самому искать Колобка и униженно просить, глядя на его издевательски-самодовольную морду. А он еще промурыжит тебя,  заставит в десятикратном размере заплатить за нанесенные ему обиды.

– Слушай, Гвоздь, хорош делать из меня мальчика для битья. Лучше скажи, ты пойдешь в мою команду?

Гвоздь ответил мгновенно, словно заранее подготовился к этому вопросу:

– Я точно не пойду, у меня напрочь отсутствуют нужные способности. Но, что для тебя гораздо хуже, ни один человек из стаба не будет с тобой работать.

– Даже зная, насколько это выгодно?

Гвоздь не стал отвечать на вопрос. Вместо этого он резко сменил тему:

– Софт, тебя что-то держит в этом поселении?

– У меня здесь есть несколько друзей, в первую очередь ты.

– Друзья – дело наживное. А что-нибудь существенное… я не знаю, там, любимая женщина или ты где-то рядом прикопал неподъемный клад?

– Откуда у меня может быть здесь женщина, если все местные заняты? Да ты и сам отлично знаешь, что нет у меня никого.

– Мало ли! Вдруг ты прирожденный конспиратор? – усмехнулся Гвоздь.

–И с кладом ты загнул. Я вот пытаюсь сообразить, какая такая неподъемная штуковина может обладать настолько огромной ценностью в Улье, что ради нее человек пойдет на огромные жертвы. Ничего путного в голову не приходит, только грузовой контейнер, набитый горохом и жемчугом.

– Вот, – многозначительно протянул Гвоздь. – Ты сам убедился, что ничего существенного тебя здесь не держит. Теперь слушай меня внимательно. В Грозовом у меня есть хороший кореш, Башмак. Шепнешь ему, что от меня, он тебе поможет там обжиться. Грозовой находится западнее, поэтому хабар там выйдет побогаче, хотя и опасных тварей в окрестностях больше. Но при желании ты мигом сколотишь четкую команду, от желающих работать с халявщиком не будет отбоя.

– Говоришь, друзья – дело наживное, – задумчиво произнес Софт.

– А опасные враги типа Гоплита – это навсегда, – дополнил Гвоздь.

– Тогда свалю я отсюда завтра, – сказал Софт неожиданно, возможно даже для самого себя.

– К чему такая спешка? – удивился Гвоздь.

– Не хочу смотреть на довольную рожу Колобка, когда мне запретят одному выходить из поселения.

– Тогда отправляйся утром. До Грозового чуть больше ста километров. При твоих способностях ты вечером уже будешь пьянствовать с Башмаком.

Но утром на выходе из поселения Софта задержали. Напрасно он утверждал, что уходит отсюда навсегда и для убедительности тыкал в снаряженный рюкзак. Софта отконвоировали в административное здание, где он провел два часа в томительном ожидании. Наконец явился глава стаба и сунул под нос задержанному распечатанную на компьютере бумажку. По этой цедуле Софту официально запрещалось одному выходить за периметр. Предусматривались и кары вплоть до административного ареста с конфискацией имущества. Внизу красовались печати, все чин-чинарем.

– А если я собираюсь навсегда оставить вашу богадельню? – спросил Софт.

Глава аж скривился, услышав такую издевательскую характеристику руководимого им поселения. Оскорбленный в лучших чувствах, он зло бросил:

– Ну и катись отсюда к чертовой матери!

– Да я бы покатился с преогромным удовольствием, однако не пускают.

– Кто? – сгоряча бросил глава и тут же опомнился, – ах, да, тебе же запрещено.

– А поскольку бумажка стряпалась второпях, под диктовку Гоплита… – начал Софт и тут же был оборван яростным воплем, очень смахивающим на рев высшего зараженного. – Щенок! Да я тебя за такие слова в порошок сотру!

– Хрен догонишь, – жизнерадостно парировал Софт.

– Уйди от греха, а то в поселении станет одним покойником больше.

– Я бы с превеликим удовольствием, да ведь не пускают.

Глава, подавшись вперед, с удивительным проворством ухватил Софта за грудки:

– Я сейчас дам команду, тебя выпустят из стаба, но если ты здесь появишься, пеняй на себя… зачислю в штат работников, и будешь до конца жизни сортиры чистить.

Софт хотел на прощание выдать ответную колкость, но благоразумно промолчал. Мужик дошел до точки кипения, достаточно одной оскорбительной фразы, и он может прямо сейчас осуществить свою угрозу…

Все же напоследок глава поселения умудрился подгадить. После случившейся разборки Софту было не с руки здесь оставаться, и вышел он ближе к обеду. Он еще надеялся к ночи оказаться в Грозовом, но через несколько часов почувствовал усталость. В обычных условиях ничего страшного, но когда в любой момент может нарисоваться проворный каннибал – сродни смертному приговору. И тут, как по заказу, он увидел на дороге внушительных размеров указатель. Софт, любопытствуя, подошел. Аршинными буквами было выведено «Успокоение».

Прочный столб был изрядно покарябан, а надпись выглядела свежей, ее явно недавно обновляли.

– Пойду, гляну, что за Успокоение такое, – решил Софт.

Поселение выглядело мелким, но производило впечатление надежной крепости. С двух сторон оно примыкало к высокой скале, непонятно каким образом занесенной в лесостепь, а с остальных обнесена мощной стеной. Блок – пост отсутствовал, зато по обеим сторонам от узкой дорожки имелись таблички с замысловатыми предупреждающими надписями «по газонам не ходить, если доставка в небеса по частям не входит в твои планы».

Дорожка обрывалась у широких ворот, рядом с которыми имелась узкая калитка. За Софтом наблюдали. Калитка распахнулась как бы сама собой, а откуда-то сверху гостя строго предупредили:

– За оружие не хвататься, иди прямо.

Ну, прямо, так прямо. А и недалеко ушел. В десяти шагах от ворот стояла будочка, в которую шмыгнула упитанная дамочка и распахнула маленькое оконце, явно приглашая в него заглянуть. Софт, естественно, заглянул.

– Переночевать или упокоиться? – деловито осведомилась толстуха.

Софт от подобного вопроса маленько обалдел.

– В каком смысле упокоиться? – взялся он уточнять.

– В смысле « ласты склеить» – грубо, но доходчиво пояснила та. – Да не хватайся ты за ствол! Ох, до чего же психованный народец пошел! Никто тебя мочить не собирается, у нас это дело сугубо добровольное.

Софт, отклонившись, глянул за будочку. Его взору открылась средних размеров площадь, окруженная домами. Трупов на площади не валялось, редкие люди выглядели живыми и здоровыми.

– Неужели ты никогда о нас не слышал? – в свою очередь удивилась дамочка.

– А должен был?

– Ты же один явился.

– И что?

– К нам почти все самоубийцы приходят поодиночке, а которые заночевать – группами и на транспорте.

– Не понял! У вас здесь что, самоубийцам медом намазано?

– Просто такой бизнес. Отправляем человека в мир иной любым способом по его выбору.

– Что за бред! В Улье стать покойником легче легкого.

– Не бред, а нормальный бизнес. Ведь умереть можно по-разному. Ты себе не представляешь, сколько человек приходит в ужас от мысли о смерти в пасти зараженного.

– Я тоже не в восторге от такой перспективы.

– Вот только не надо путать теплое с продолговатым. Страшно всем, но люди с твердым характером выбирают борьбу за жизнь, а трусы – способ смерти. Мы готовы выполнить любой их каприз, на том и стоим.

– Очень познавательная беседа, но я устал, хочу отдохнуть, набраться сил перед завтрашней дорогой.

– Легко. Всего три спорана, и уютный номер в твоем распоряжении. Но я бы сразу заплатила шесть.

– Еда у меня с собой, баня ждет в Грозовом.

– Ты не понял. Редкий проезжий ограничивается в Успокоении одной ночевкой. Я же тебе русским языков сказала – бизнес. У нас всегда есть на что посмотреть, а завтра сразу три дуэли.

– Дуэли? Какое отношение они имеют к самоубийству?

– На первый взгляд никакого. Но это только на первый взгляд. Я тебе так скажу, нет в мире ничего извращеннее человеческой психики. Вроде, клиент собирается умереть, а затем вдруг решает отправить на тот свет своего ближнего. И хрен поймешь, то ли он таким образом оправдывается в собственных глазах, типа я не последний трус, боюсь только чудовищ, а любой другой смерти всегда готов заглянуть в глаза, то ли жаждет перед собой отправить к праотцам другого человека.

Но, как говорится, не дуэлью единой жив потребитель наших зрелищ. Многие хотят перед смертью упиться до помутнения мозгов. Стоит такому хрястнуться мордой об стол, и в дело тут же вступает наш киллер.

– Я бы не стал на такое смотреть, даже если бы мне приплатили.

– Согласна, зрелище на любителя. Но извращенцев, слава Богу, хватает. Еще у нам популярен «Черный квадрат».

– Малевича?

– Нет, игра такая. Человек с завязанными глазами идет по настилу, расчерченному на квадраты. Стоит ему шагнуть на черный, как срабатывает механизм, и огромный меч разрубает его пополам. Смерть очень быстрая и безболезненная, клиент даже вскрикнуть не успевает. Так что рекомендую остаться.

– И это все? Слабовато у вас фантазия работает.

– Ошибаетесь. Просто большинство клиентов избегает публичности. И я их понимаю. Например, очень многие предпочитают умереть в момент интимной близости. Зачем им выставляться на всеобщее обозрение?

– Замучают советами, – констатировал Софт.

Женщина усмехнулась:

– Типа того… Ну как, сколько будете платить?

– Все же пока ограничусь тремя. А там видно будет… по настроению.

Уютный номер оказался маленькой комнатушкой с двумя кроватями, несколькими стульями, шкафом и столом с компьютером. Скорее всего, в гостинице вообще не было одноместных номеров, ведь говорила толстуха, что желающие ночевать почти всегда приезжают группами. А для самоубийц имелось другое здание. Хорошо еще, что Успокоение в качестве транзитного поселения котировалось ниже среднего, поэтому номер оказался в полном распоряжении Софта. На этаже был душ с теплой водой. Смыв пот и пыль, Софт перекусил взятыми с собой продуктами, глянул какой-то исторический боевик и завалился спать.

С утра во всю светило солнце, день обещал выдастся знойным.

– Чего мне тащиться по жаре, будто куда-то опаздываю. И вряд ли я еще когда-нибудь сюда попаду, короче – останусь, посмотрю, – решил Софт.

Хотя цены кусались. «Черный квадрат» – три спорана, дуэли аж пять.

«Квадрат» Софта не прельстил. Что за интерес смотреть, как человека тупо разрубают на части? Софт выбрал дуэли, проходившие во второй половине дня. Первую он убил на компьютерные игры и осмотр стаба. Второе заняло меньше часа. Успокоение мало напоминало первое поселение Софта и, как он подозревал, все остальные тоже. В стабе имелся единственный оружейный магазин. Зато нашлась торговая точка с интригующим названием «Яды для иммунных». Ниже шрифтом чуть поменьше шло объяснение. Мол, всем известно благотворное влияние цианистого калия и мышьяка на здоровье жителей Улья. Хвала опыту поколений, экспериментальным путем удалось выявить целый ряд веществ, безусловно летальных для иммунных. К сожалению, большинство из них вызывают смерть долгую и мучительную. Но есть и гуманные яды, которые торговец рад предложить своим клиентам. А для мазохистов всегда в наличии и практически даром имеются обычные токсины. Ежели господин мазохист согласиться выпить яд публично, он вообще получит его даром.

Халява для извращенцев имела очевидное объяснение. Кому интересно смотреть на мгновенную смерть человека. А вот его мучения, да еще сопровождаемые жуткими воплями – совсем другое дело.

В указанное время Софт занял место на трибуне небольшой арены, которая оказалась забита почти под завязку. То ли здесь собралось большинство потенциальных самоубийц, то ли подобные зрелища пользовались большой популярностью в окрестных поселениях.

Дуэлянты сражались голыми руками или холодным оружием ближнего боя. Оно и понятно. Кто доверит огнестрел человеку, приговорившему себя к смерти. Вдруг он решит захватить с собой попутчиков на тот свет и начнет палить в зрителей?

Первые две схватки лишь слегка разогрели интерес зрителей. В первой два субтильных типа, на Земле прозванные ботаниками, вяло тыкали друг в дружку копьями. Поскольку они имели весьма отдаленное представление о защите, кожа обоих, как в известном анекдоте, быстро перестало быть пригодной для изготовления барабанов. Но из-за слабости ударов и повышенной жизнестойкости иммунных поединок затянулся, а финал его и вовсе оказался курьезным. Один из бойцов неуклюже отразил удар, нацеленный в грудь, и копье врага вонзилось ему в горло. Причем очень удачно, разорвав артерию. По условиям дуэли оказывать медицинскую помощь было запрещено, поэтому раненый быстро истек кровью.

Участники второй дуэли выглядели менее субтильно и примерно одинаково, но один из них знал толк в рукопашной и быстро прикончил своего противника.

На сладкое оставили бой мечника и саблиста. Наверняка противники в прежней жизни увлекались реконструкторством. Оба прилично владели своим оружием, знали о его достоинствах и недостатках. Впрочем, создалось впечатление, что саблисту не хватало лошади. Он кружил вокруг мечника, иногда странно подпрыгивая, будто под ним взбрыкивал жеребец. Оба в основном маневрировали, подгадывая возможность для ударов, один – рубящего, второй – колющего. У саблиста имелось больше атакующих вариантов. Он наносил хитрые удары то справа, то слева, то снизу. Звенела сталь, летели искры. Дважды саблисту удалось зацепить своего противника, но раны оказались легкими, для Улья вообще царапины.

А затем саблист увлекся, опасно сблизился, и мечник тут же воспользовался удобным моментом, совершив резкий выпад. Попытка отбить меч более легкой саблей окончилась закономерным фиаско, клинок вонзился бойцу в живот. Саблист рефлекторно опустил руки, и тут же последовал новый удар. Меч с хрустом вломился в грудную клетку, останавливая удары сердца.

– Интересно, что ждет победителей? Ведь они приехали сюда умирать, а не выигрывать? – подумал Софт, выходя на улицу.

Он решил оттянуться по полной, раз уж остался. Гуляя по поселку, на дверях одной из забегаловок он увидел кричащую надпись « Сегодня русская рулетка. Вход – два спорана». Для полноты впечатлений можно заглянуть на огонек.

В центре ярко освещенного помещение стоял стол. Пока он пустовал. В зале тоже чрезмерного ажиотажа не наблюдалось. Софт, памятуя о завтрашнем марш-броске, заказал пиво и неторопливо потягивал его, ожидая начала представления.

Вскоре стал подтягиваться народ. Двое уселись за столик, занятый Софтом.

– Ну и зачем мы приволоклись на этот развод? – пробурчал один из них. – Целых два спорана за один-единственный поединок.

– Зато какой? Разве тебе не интересно посмотреть, станет ли Омлет заговоренным?