Текст книги "Халявщик (СИ)"

Автор книги: Акким Драников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

И без того довольно условную бдительность сопровождающих Софт еще больше усыпил, покорно выполняя все их требования, при этом картинно вздрагивая от малейшего подозрительного шума и перепугано шепча:

– Надо сматываться, монстры идут!

Охранники полностью уверовали, что сей боязливый субъект отважиться на бегство только под угрозой расстрела. А еще Софт убедил их в том, что его дар требует увеличенных порций живца. Часть драгоценного раствора он незаметно выливал, избегая отравления. Пару раз Софту удалось отыскать действительно ценные вещи, что только увеличило лояльность охраны. Он дождался дня, когда они оказались у дороги, по которой еще недавно ехал их караван. Метрах в трехстах начинался лес. Софт указал рукой в его направлении:

– Я чувствую, там что-то есть.

Машина подъехала к лесу. Софт прошелся вдоль его кромки и остановился у крошечного овражка:

– Тут закопаны какие-то ценности.

Охранник, шедший за Софтом, иронический хмыкнул:

– Да кто же из обитателей Улья будет зарывать хабар? Только если совсем крыша поехала. Сто пудов, это какой-нибудь граф закопал свои драгоценности до того, как этот кластер перезагрузился в Улей. А здесь бриллианты с рубинами даром никому не нужны. Так что обломался ты со своим даром.

Софт рассчитывал, что охранник возьмет из машины лопату и станет копать. Возможно, и напарника своего привлечет к земляным работам. Пока бы они сменили лопаты на автоматы, Софт успел бы затеряться среди деревьев. Теперь приходилось менять план на ходу. Впрочем, обстановка этому благоприятствовала. Охранник в основном глазел по сторонам, опасаясь зараженных, его напарник занимался тем же самым, сидя в кабине. Пленника они стерегли чисто символически, привыкнув к тому, что он без возражений подчиняется их требованиям и не пытается бежать. Софт подошел к охраннику и ткнул пальцем в дно овражка:

– Ты что, слепой? Глянь вон туда.

– Куда? – мур наклонился, всматриваясь.

Софт что есть силы толкнул его. Охранник потерял равновесие, споткнулся и рухнул вниз. Софт тут же припустил к лесу. Вслед ему прогрохотала короткая очередь. Всего одна. Наверняка муры запоздало схватились за оружие, и более опытный  поостерегся открывать огонь по едва заметной мишени. Попадешь вряд ли, а тварей привлечешь наверняка. И дружка своего одернул, хотя и поздновато.

Еще больше радовало то, что с даром бегуна все оказалось в порядке. Софту даже приходилось сбросить темп, чтобы не врезаться на полном ходу в одно из мелькавших деревьев. Лес он проскочил за пару минут. И вот тут пришлось конкретно ускориться. Впереди до следующего леса на километра три тянулось поле, справа шла дорога, та самая, по которой ехал караван. Преследователи могли выскочить на нее и ближе ко второму лесу перехватить беглеца. По дороге их машина могла запросто выжать больше сотни. Софт не знал, какую скорость он способен развить, но не тешил себя иллюзиями, что готов потягаться с двухсотсильной муровской  тачкой. Поэтому он мчался со всех ног, то и дело оглядываясь на дорогу.

А вот и муры, летят по его душу. Хотя нет, это по их душу мчится шустрый зараженный. Вот так, ребятки, будете знать, как бездумно палить в поле. Это вам не тир, здесь, прежде чем нажать на курок, сто раз подумать надо.

Софт добежал до леса и упал рядом с деревом. Он чувствовал только физическую усталость, сам дар оказался долгоиграющим. Это не клокстоперство с максимум десятью секундами, и не метание огненных шаров в количестве до восьми штук, тут, скорее всего, речь идет о часах.

Впервые Софт пожалел о том, что на Земле выбрал сомнительную профессию, которая не предполагала активных движений, и забросил спорт. Занимайся он тяжелой физической работой или бегай по утрам, сейчас бы даже не запыхался. А ведь если двигаться параллельно дороге, придется отмахать четыре сотни километров. Бежать, срезая углы, Софт не рискнул, так легче легкого заблудиться.

Из плюсов только то, что благодаря своей хитрости удалось разжиться достаточным количеством живца. Минусы куда серьезнее, еды нет, а он сам – желанная пища для бродящих здесь тварей. И если сейчас ему, похоже, по силам убежать от любого монстра, то через несколько дней, когда Софт обессилеет от голода, он превратится в легкую добычу.

Но делать нечего, он побежал. То есть для Софта это была легкая трусца, но на Земле он бы выиграл любой марафон с громадным отрывом. В первые день несколько раз приходилось ускоряться, уходя от зараженных, и к вечеру бегун едва волочил ноги. Поэтому, заметив маленькую деревеньку, он повернул в ее сторону, хотя до заката оставалось еще несколько часов. Деревню давно оставили и жители, и твари, дома стояли заброшенные и пустые. В одном из них Софт обнаружил пакет гречки и соль. В соседнем дворе стоял колодец, наполненный водой. Вскоре к трофеям Софта добавились котелок, зажигалка и дрова. А печные трубы в деревне виднелись почти над каждым домом. Дождавшись, когда стемнеет, Софт развел огонь и сварил кашу. С голодухи даже без масла гречка пошла за милую душу. Он умял почти весь котелок и перед сном сварил вторую порцию. При дневном свете дым из трубы будет далеко виден, а оно ему надо.

Слава Улью! – утром лишь едва заметная ломота напоминала о вчерашних стайерских достижениях. Софт позавтракал и отправился в путь, прихватив с собой остатки гречки. Следующие два дня были копиями первого, а к вечеру четвертого Софт оказался у ворот стаба. Встретили его настороженно, поскольку дежурившие не знали шустрого бегуна в лицо. А Софт, измученный дорогой, без лишних разговоров потребовал отвести его к главе поселения.

– А что, запросто, – хмыкнул один из стражников. – У него как раз гостит папа Римский, он тоже сочтет за честь облобызаться с тобой.

– Мужики, я – единственный уцелевший из каравана Драгуна, и точно знаю, кто его уничтожил. А организатор нового побоища сейчас кукует у вас в стабе.

Охранники мигом отбросили показную веселость:

– Это серьезное обвинение. Знаешь, что тебе будет, если оно ложное?

– А знаешь, что тебе будет, если я сейчас не попаду к вашему начальнику?

Стражник зачем-то посмотрел на свой автомат. То ли надеясь получить от него ответ, то ли собираясь пристрелить нахала:

– Хорошо, я тебя сам доставлю. И если ты гонишь пургу, лично с тобой займусь со всей пролетарской неадекватностью.

Он поднес к губам переговорное устройство:

– Дрозд, тут какой-то пришлый со страшной силой рвется к шефу. Утверждает, что принес на хвосте убойную информацию… Хорошо, минуту подожду… Можно вести? Отлично, я его лично доставлю.

Софту была знакома кличка Дрозд, да и его самого он, вроде, мельком видел, хотя и не мог вспомнить, как тот выглядел. Зато Дрозд помнил Софта.

– Надо же, халявщик, – расплылся он в улыбке. – Мы думали, что весь караван ушел с концами. А ты уцелел, хоть какое-то утешение.

– Хватает уцелевших кроме меня. Но конкретику ты узнаешь, когда сочтет нужным Фитиль, – назвал Софт кличку главы поселения.

Дрозд проигнорировал дерзкий тон рейдера и молча указал в сторону двери. Фитиль сидел за столом, делая вид, будто изучает какие-то бумаги – в лучших традициях советского руководства. Быстрым жестом он указал Софту на стул и потребовал:

– Рассказывай, что там произошло с караваном?

– Муры, – коротко ответил Софт.

– А подробнее? Откуда они взялись, где устроили засаду.

– Частично они взялись из самого каравана, – ровным голосом произнес Софт.

– Такого не может быть! – возмутился Фитиль. – Все караванщики имели ментат-паспорта!

– А Драгун? – вкрадчиво поинтересовался Софт.

Фитиль задумался, вдруг покраснел и крутанул головой:

– Надо уточнить у ментата, но, кажись, мы феерически опростоволосились! Просто в голове не укладывалось, что мур настолько обнаглеет и возглавит караван честных рейдеров. Ведь человек постоянно на виду, достаточно одного опрометчивого шага, чтобы превратиться в приманку для зараженных.

– Он баллы зарабатывает, – пояснил Софт, однако Фитиль не понял.

Софт растолковал, а затем выложил всю свою историю, начиная от выезда из стаба и заканчивая бегством.  Рассказ он завершил просьбой временно помалкивать о своем даре бегуна.

– Без проблем, – ответил Фитиль. – А сейчас устроим маленький спектакль. Для этого перейдем в другую комнату, там есть занавеска. За ней вы с ментатом и спрячетесь, а я потолкую с предателем… как его… Шпингалетом.

Оказалось, что Софт не напрасно торопился в поселение. На следующее утро Шпингалет собирался отправиться в стаб Грозовой. Скорее всего, именно там муры запланировали свою очередную акцию.

– Всплыла любопытная подробность, и я решил потолковать с тобой, пока ты не умчался в неизвестном направлении, – вполне дружелюбно начал Фитиль. – Оказывается, ты был в караване Драгуна. Том, который ушел с концами.

– Я с ними проехал только до четвертого кластера. Там у меня была припрятана заначка. Я ее забрал, денек перекантовался и вернулся обратно, – Шпингалет говорил уверенно, явно сочинив легенду заранее, один или с Драгуном.

– И не видел, как разгромили караван?

– Нет.

–Ай-ай-ай, какая жалость! А я-то надеялся, что хоть кто-то поведает мне о том, куда исчезли граждане стаба и честные рейдеры.

– Да поведает он, поведает, – сказал ментат, выходя из-за ширмы. – Видел он и как разгромили караван, и многое другое.

Шпингалет машинально сунул руку за пояс. Напрасные потуги. Вооруженными к главе поселения допускались только его ближайшие соратники.

– Знаешь, урод, – сказал, выйдя из-за ширмы, Софт. – Я тебя презираю не столько за предательство, сколько за то, что ты это сделал почти добровольно. Хватило одного удара и нескольких угроз.

– Ты в курсе, что тебе грозит за убийство гражданина стаба? – жестом оборвав Софта, спросил Фитиль.

Шпингалет молча кивнул.

– Обещаю, что мы не станем отдавать тебя зараженным, а просто расстреляем. Но не за красивые глаза. Для начала расскажи, зачем ты собрался в Грозовой. Там затевается новая муровская подлянка?

– Да.

– Что ты о ней знаешь?

– Только то, что со мной свяжется человек, чьи распоряжения я должен буду высполнять. А еще мне намекнули, что вся официальная работа ляжет на меня, как обладателя ментокарты.

– Он работает на муров не по идейным соображениям, а из страха, – вставил реплику Софт.

– Я тебя понял, – Фитиль с усмешкой глянул на Шпингалеты. – Парень, у тебя безвыходная ситуация, куда ни кинь, везде клин. Здесь ты приговорен. Если сбежишь к мурам, они сдадут тебя на бойню, как незадачливого агента, утратившего для них всякую ценность. Но у тебя есть шанс. Если поведешь себя грамотно и сдашь банду, которая явится в Грозовой, мы подумаем над смягчением наказания.

Шпингалета увели. Фитиль с легким раздражением глянул на Софта:

– Ну да-да, тебе полагается премия от стаба. Ее размер тебя обрадует. Теперь все?

– Почти. Остался личный вопрос.

– Так и быть, выкладывай. Заслужил.

– У меня еще с прошлой жизни привычка не держать яйца в одной корзине. И я часть добычи оставил в своем номере. Хорошо бы ее вернуть.

– И много там было?

– Двадцать горошин и восемьдесят споранов.

– Да, хорошо живут в Улье халявщики. Во всяком случае лучше, чем главы стабов. Но я не знаю, как с тобой быть. Очень редкий случай. Частенько бывало, что рейдер, считавшийся мертвым, возвращался обратно живым и здоровым. Но чтобы при этом он требовал вернуть свой заныканный хабар… я такого не припомню. Если твою заначку распотрошили, трудно будет ее вернуть.

Как говорится, Софт мог создать прецедент. Но не создал. За время его отсутствия сменилось несколько постояльцев номера, и никто из них не удосужился провести в нем обыск. Местная валюта оказалась у законного владельца.

– Теперь можно жить. А то когда бы мне дали обещанную премию. Ходил бы голодный и ночевал в мусорных баках, – мысленно усмехнулся Софт.

На этом радостные события приказали долго жить. Утром он случайно наткнулся на торопливо шагающего Гвоздя.

– Привет! Вот так встреча! – обрадовался Софт.

Гвоздь отреагировал совсем иначе. Сперва он выпучил глаза, затем ухватил бывшего напарника за плечо, сжал и выдохнул:

– Надо же! Вот не думал, что в Улье бывают приятные сюрпризы. Все говорили, что ваш караван раздраконили на молекулы. А ты живой! Обалдеть!

– Живой я, живой, и не надо отрывать мне руку, чтобы в этом убедиться. Лучше скажи, куда ты скачешь спешным аллюром?

– Я нанялся в конвой до Грозового. Вместе со Скелетом.

– Почему в конвой? Вы же спецы по мародерке? И где Сургуч?

– Нету больше Сургуча. Погиб, – сразу погрустнел Гвоздь.

– Как погиб! – не поверил своим ушам Софт.

– А вот так! Это теоретически мы здесь вечные, а на самом деле очень даже смертные. Извини, некогда говорить, вернусь – расскажу.

Гвоздь убежал, а Софт побрел в гостиничный номер, на который он сменил убогую ночлежку. Вообще-то он собирался позавтракать, но печальное известие напрочь отбило аппетит. Сейчас хотелось не есть, а залить в себя чего-нибудь покрепче. И побольше. Останавливало лишь стойкое предубеждение к раннему потреблению алкоголя.  Размышления Софта прервал стук в дверь.

– Кого еще принесло! – раздраженно воскликнул рейдер.

Гости не отличались деликатностью и повышенной обидчивостью. Сделав вид, что приняли слова Софта за приглашение, они ввалились в номер. По одному гости выглядели бы обычно, но вдвоем производили комичное впечатление. Один высокий и тощий, второй – маленький и на первый взгляд жирный, хотя, если присмотреться, то очень крепко сбитый. Не давая Софту опомниться, крепыш зачастил:

– Мы к тебе по важному делу. Меня зовут Колобок, этого глиста-переростка – Шитик. Есть и третий, Ковбой. Умения примерно такие, как у твоей бывшей команды. Шитик – сэнс, Ковбой – водила от Бога, я тоже кое на что гожусь. Предлагаю работать вместе, как ты привык.

– А давно вы – одна команда? – по какому-то наитию поинтересовался Софт.

– Только начинаем, – после короткой заминки ответил Колобок. – Но ты будь спокоен, все мы люди крученные – перекрученные, в Улье по году и больше, бывали в таких передрягах, из которых живыми выходят единицы.

– Это вы молодцы, только с визитом поторопились. Я только что узнал о гибели очень дорогого мне человека, моего крестного, и не горю желанием обсуждать любые дела, даже на миллион горошин. Мне нужна неделя, чтобы прийти в себя.

– Неделя, – хмыкнул Колобок. – Это ты, парень, загнул. Хватит и пары-тройки дней. Напьешься, взгрустнешь, забудешь и примешься за работу. В Улье ежедневно гибнут сотни человек. Если по каждому справлять траур, никакой водки не хватит.

– У тебя было много крестных? – зло спросил Софт.

С момента появления гости вызвали у него антипатию. Сейчас она переросла в чувство, близкое к ненависти.

– Твой вопрос к делу не относится. И я хочу дать тебе дружеский совет. Чем быстрее ты примешь верное решение, тем будет лучше, в первую очередь для тебя.

Софт понимал: Колобок наглеет вовсе не от переизбытка глупости. Человек, проведший в Улье больше года, наверняка способен трезво оценить ситуацию и свои возможности. Колобок хамит, поскольку либо он сам, либо кто-то, стоящий за его спиной, обладает неизмеримо большими, чем у Софта, возможностями. Только поэтому Софт воздержался от серьезного конфликта, ограничившись словами:

– Я сказал неделя – значит, неделя. И у меня возникли большие сомнения, что я приму нужное для вас решение. Больше мне нечего сказать.

– Ничего, скоро ты запоешь совсем другие песни, – уходя, сказал Колобок.

Но дверь, вопреки ожиданиям Софта, закрыл тихо, как воспитанный.

Несколько дней Софт провел в тягучем ничегонеделанье. Затем вернулся Гвоздь. Они встретились в одной из местных забегаловок, и Гвоздь поведал о безвременной кончине друга:

– Просто мы расслабились, ведь до этого чистили тот кластер раз восемь. До сих пор не понимаю, где там затаился рубер. Сургуч тащил здоровенный рюкзак, набитый деликатесной едой… там, икра, балыки, паштеты из гусиной печенки. Рубер выскочил сбоку и достал его в несколько прыжков. Кажется, Сургуч даже не успел выхватить ствол, только рюкзак сбросил. Мне повезло, я как раз скинул барахло и хотел топать за новой пайкой. Услышал крик, осторожно сунулся к входу, заметил тварь. Ну, моим оружием руберу только массаж делать.  А Скелет был за пулеметом, он мигом сообразил, чего ждать. У высших зараженных тактика похожая, если они в группе иммунных заваливают одного человека, то бросают его, понимая, что мертвец никуда не убежит, и кидаются на остальных. Вот и этот ломанулся сдуру. А Скелет его приласкал из крупнокалиберного станкового. Пощекотал черепушку вплоть до полного вышибания оттуда мозгов. Мы тело Сургуча забрали, похоронили его, как честного рейдера.

– Споровый мешок вскрывали? – неожиданно спросил Софт.

Гвоздь молча кивнул. Мол, да, трагедия, потеряли командира и надежного друга, но жизнь продолжается, и она, как везде, с каждым днем дорожает. После чего отхлебнул из граненого стакана и спросил:

– А ты как? Подбираешь группу для работы или сами на тебя вышли?

– Угу, вышли. Какие-то уроды. Главный у них Колобок. Я их послал.

– Погоди-ка, погоди, – встрепенулся Гвоздь. – Мы, когда возвращались с конвоем, трепались по дороге, и кто-то сказал, будто видел Колобка с Гоплитом. Мы еще не поверили, ну какие могут быть у Гоплита терки с Колобком? А вот оно что оказывается. Гоплит, как та курица, по зернышку клюет.

– Не понял, о чем ты?

– Элементарно, дружище! Гоплит решил на тебе подзаработать.

О Гоплите Софт слышал, что это второй человек в поселении, но понятия не имел, кто он такой и чем занимается.

– Я не понял! – сказал он. – Судя по кличке, Гоплит – крутой боец. На фига ему лишнее звено, какой-то Колобок?

– Он такой же боец, как лотерейщик вегетарианец. Обычный барыга, только ловкий, пронырливый и везучий. Он весь этот стаб может купить с потрохами. По слухам  Гоплит и за погремуху свою отвалил кучу гороха. Хотя лично я в этом сомневаюсь. Ну откуда у свежака горох? Но это так, лирика. Понимаешь, Софт, есть много отвратительных вещей, которые нам приходится делать ради выживания. И работа с Гоплитом еще не самое худшее. Поверь, если ты откажешься, у тебя здесь возникнут огромные проблемы. Гоплит злопамятен и умеет добиваться своего, а иначе хрен бы он заделался местным Рокфеллером.

– Есть вещи, ради которых я готов многим поступиться.

– Экий ты упертый! Ведь можно сделать хитрее. Согласиться для вида и даже засекать бесхозный хабар, только не говорить об этом. После нескольких пустых выездов они сами откажутся работать с тобой. А ты те места запомнишь, вернешься и все заберешь. И Гоплита накажешь, и хорошо поднимешься.

– Вот то, что ты сейчас предложил, Гвоздь, это конкретный геморрой на всю задницу. Только конченный дебил не сообразит, что его кинули. А Гоплит наверняка умен.

– Действительно, я сгоряча ляпнул конкретную хрень. А чем ты займешься, если откажешь Гоплиту? Давай с нами в конвойную бригаду. Будешь ездить с караванами и засекать бесхозное добро. Тебе отстегнут нехилые бабки, да еще наверняка процент с добычи получишь. Лепота!

– Спасибо, не надо, с меня хватило одного каравана. Есть у меня сумасшедшая мыслишка, хочу в одиночку пошляться за периметром.

– Значит, верный слушок  по стабу прошелестел.

– Какой такой слушок? – насторожился Софт.

– Что у тебя сразу два дара.

– Цельсий проболтался?

– Делать ему больше нечего. Ты сам и подставился.

– А, я понял! – воскликнул раздосадованный Софт. – Удивительно, очевидная вещь, но я ее не учел.

– Верно, приятель! Ну как мог обычный иммунный за три с половиной дня отмахать четыреста километров? Да никак, разве что большую часть пути в желудке монстра. Впрочем, какая тебе разница, пошел слух или нет? Ты же собрался один за периметр. Тут уж по любому твой дар бегуна вылезет наружу.

Они поговорили еще немного и разошлись. Выпили умеренно, поэтому уже наутро Софт решил совершить пробную вылазку. Скорее всего часовые у блок – поста вслед ему крутили пальцем у виска. Иммунный, направившийся в чистое поле с жалким автоматом, явно сумасшедший. Есть, правда, другой вариант – самоубийца. Причем самоубийца-мазохист, поскольку нормальный человек выберет какую угодно смерть, только не в пасти твари.

Софт намеренно двинулся в сторону от дороги, где мог попасться разбитый транспорт с оружием или другими ценными вещами. Он сомневался в своей физической форме. Большой вопрос, сумеет ли он убежать от зараженного с несколькими ящиками боеприпасов или пулеметом. Безопаснее рассчитывать на содержимое споровых мешков: ничего не весят при одной и той же или даже большей стоимости, чем оружие.

Бывалые рейдеры утверждали, что между тварями частенько случаются разборки. Наверное, у развитых монстров бывает дурное настроение, и они вымещают злобу на более слабых зараженных. Да и банальный голод глупо сбрасывать со счетов. Бывалые оказались правы, за пару часов Софт отыскал лотерейщика и двух развитых бегунов. Взятой с них добычи вполне хватало на несколько дней комфортной жизни в поселении. И Софт надеялся, что это только начало, до заката еще вагон и маленькая тележка времени.

Но тут из оврага выскочила тварь. Было до зараженного метров пятьдесят, и Софт хорошо его рассмотрел. Элита, причем такая, увидев которую даже бывалые рейдеры непроизвольно избавляются от содержимого мочевого пузыря, а то и кишечника. Софту такое безобразие не грозило. Монстр производил впечатление тяжеловесной, грузной твари, а Софт несколько раз выигрывал состязание в беге с куда более проворными с виду зараженными. Он припустил где-то в три четверти силы, постоянно оглядываясь. К его удивлению элитник не отставал и даже чуть-чуть сократил разрыв. Выходит, правы были старожилы, утверждавшие, что элита в скорости уступает лишь развитым бегунам. И это при сложении, наводящем на мысль, что они и шагом должны ходить с большим трудом.

Софт чуть добавил. Пробежал метров сто и оглянулся. Монстр стоял на месте, провожая взглядом слишком шуструю добычу. Умный, гад, быстро все понял.

Софт двинулся ему навстречу. Остановился на безопасной дистанции и вскинул руку, сжав ладонь в кулак и оттопырив средний палец. Возможно, у твари сохранились остатки памяти, и она поймет, что означает этот интернациональный жест?

Монстр громко и зло заурчал. Софт, понимая, что только напрасно израсходует не самый дешевый боеприпас, не удержался, вскинул автомат и жахнул из подствольника. Метил в голову, но граната разорвалась на груди чудовища. Тот как-то странно ухнул, и вдруг… Софт глазам своим не поверил. Монстр ответно вскинул руку, оттопырив громадный коготь. После чего развернулся и неторопливо, с достоинством зашагал прочь.

А Софт остановился, раздумывая. Стоит ли продолжать или лучше вернуться в поселение? Ему было далеко до смахивающей на паранойю мнительности ветеранов Улья, однако и он начал придерживаться некоторых суеверий. Одно из примет гласило: если встретил элиту и сумел избежать ее когтей, лучше забиться в ближайшее убежище и сидеть там тихо, как мышка, дожидаясь следующего дня. Вздумаешь искушать судьбу, нарвешься на еще более кошмарную тварь.

– Куда уж кошмарнее, – подумал Софт. – Впрочем, здесь вам не там, это Запад на котором, по слухам, встречается даже пятиметровая элита. К тому же сегодня был пробный выход, прошел он успешно, и я могу с чистой совестью возвращаться в поселение. А то наткнуться на пятиметрового монстра… на фиг, на фиг, еще, чего доброго, ноги от ужаса отнимутся, и тогда не поможет никакой мой дар.

Софт сориентировался на местности. Элита заставила его уклониться в сторону, к тому же на пути в стаб оказался маленький лесок, который Софт от греха подальше решил обогнуть. Твари редко бродят по лесам, но редко – не значит, что их там вообще не бывает. А у любого более-менее развитого зараженного хватит ума, чтобы устроить засаду и резко броситься из-за дерева на добычу.

Софт двинулся легкой трусцой, километров тридцать в час и вскоре услышал отдаленный шум работающего двигателя. Краем глазам метрах в трехстах он заметил дорогу. Внезапно раздался грохот взрыва. Из осторожности Софт рухнул на землю. В наступившей тишине он расслышал характерный звук, доносившийся с неба. Софт поднял голову и увидел дрон, сделавший несколько кругов над шоссе и повернувший на восток. Не было сомнений, что Софт наблюдал летательный аппарат внешников. На западе они встречались немногим чаще, чем белые медведи в Антарктиде, однако подобные казусы изредка происходили.

Военной техники у инопланетян было, как у сучки блох, дроны порой летали косяками, словно мигрирующие на юг гуси. Изредка они оказывались над черными кластерами, напрочь выводившими из строя любую электронику. И тогда дроны летели, куда Бог пошлет. Этого вот послало на запад. Похоже, у него, как иногда случается, электроника частично ожила, он засек цель и выпустил ракету. Обычно их у беспилотников бывает две, поэтому Софт не стал рисковать, выждал, пока дрон умотает подальше, и со всех ног бросился к месту взрыва.

Рядом с дорогой на боку  лежал «Урал», трансформированный под нужды Улья. Ракета угодила в кузов, и все находившиеся там погибли. А вот шофер уцелел, хотя и находился на грани. Каким-то загадочным образом осколок угодил ему в бедро, едва не оторвав ногу. Хорошо, что рейдеры попались бывалые, аптечки расположили так, чтобы всегда одна была под рукой. Вдребезги разлетевшееся лобовое стекло тоже сыграло в пользу Софта. Через него он забрался внутрь, достал из аптечки жгут и вытащил шофера из машины. Поколебавшись долю секунды, достал из кармана своей разгрузки шприц со спеком, который  выменял на две горошины. Спек являлся анестетиком и мощным стимулятором. Как говорится, два в одном флаконе. Даже три, поскольку в Улье спек был основным наркотиком.

На Земле человек с такой раной уже давно бы отошел к праотцам. Водитель же благодаря спеку мог продержаться еще несколько часов. Следовало только решить проблему транспорта. В аптечке Софт заметил еще одну нужную вещь – настойку из желез какой-то местной твари, маскирующую запах крови, который зараженные чуяли за километр. Софт обрызгал ей кузов с кабиной и начинающего приходить в себя водителя. Тот еле слышно прошептал:

– Что это было, братишка?

– Дрон внешников. Он накрыл вас ракетой.

– Во, блин! А мы в небо даже не смотрели, это ведь запад.

– Все, лежи молча, я должен отыскать какой-нибудь транспорт.

Легко сказать. Шоссе, подле которого валялся искореженный грузовик, шло по стабильному кластеру. Здесь хватало машин, но выглядели они приметно так же, как и «Урал», а то и хуже. Параллельно этой дороге примерно в четырех километрах шла вторая, и вот там все было куда лучезарнее. Оно и понятно, когда ежемесячно идет перезагрузка, хватает людей, пытающихся убраться из вдруг ставшим чужим городка. Они едут, видят перед собой абсолютно незнакомые пейзажи, начинают носиться туда-сюда или, остановившись у обочины, пытаются сообразить, как найти выход оттуда, откуда выхода нет. А кластер-то быстрый, всего пара часов, и водитель уже ничего не соображает, даже как выбраться из машины. Легковушки же в Улье мало кого интересуют. Для иммунных это гроб на колесах, вскрыть который способна даже слабо развитая тварь, а зараженные и рады бы ими воспользоваться, да вот беда, водить не умеют. Разве что от сильной голодухи, вырвав с корнем дверцу, выковыряют из салона пустыша. Но отсутствие дверцы – смешные мелочи, езде не помеха. Другой вопрос куда больше занимал Софта: возможно ли добраться от одной дороги до второй?

Так что на четыре километра у него ушло где-то полчаса. Но он не зря потратил время, отыскался путь, вполне преодолимый внедорожником. А, пробежавшись немного по второй трассе, он заметил отечественный вариант джипа. У «Нивы», стоявшей рядом с оптимистичным указателем «Отрадное 2 км», имелся хозяин, успевший не только переродиться, но и умереть.

Софт бросил взгляд на замок зажигания. Ключи отсутствовали. Пришлось вдумчиво изучить карманы мертвеца. Искомое обнаружилось в джинсах. Софт завел внедорожник и двинулся по мысленно проложенному им маршруту. Предварительная оценка одного из мест оказалась слишком оптимистичной. Софту пришлось выбираться из машины и бродить в поисках объездного пути, а затем давать километровый крюк. Впрочем, он не сильно расстраивался по этому поводу. Времени еще хватало. Пару раз Софт наблюдал действительно тяжелых больных, которым пули и когти зараженных разнесли в клочья печень, кишечник, легкие. На Земле люди с такими ранами умерли бы на месте, здесь через месяц чувствовали себя абсолютно здоровыми – если за это время не попадали в еще более суровую переделку.

На этом фоне рана водителя казалась смешной. В крайнем случае ему отрежут ногу. Так на то и Улей, чтобы утраченные части тела со временем отрастали. Хоть какая-то компенсация за те ужасы, которые здесь выпадают на долю человека.

Шофер слегка очухался и встретил Софта радостным восклицанием:

– Вернулся! Ну молодчина! Я боялся, что ты меня бросил, а спек вколол для очистки совести. Типа, сделал, что мог, даже ценнейшую вещь не пожалел.

– Глупо переводить дорогущее лекарство на покойника.

– Ну да. А еще ты мог сгонять в поселок, они бы выслали людей.

– Ага! Только дорога в оба конца займет часа полтора, да еще бы пока они раскочегарились. А я за час управился. Чувствуешь разницу?

– Ну да, за это время твари бы меня точно нашли.

Вот не надо было раненому такое говорить. То ли новичком оказался, то ли от раны плохо соображал. Софт только успел перенести его в «Ниву». Хотел нормально пристроить, но по уже выработавшейся привычке осмотрелся по сторонам. И увидел быстро приближающуюся тварь.

Скорее всего, ничего мистического в появлении монстра не было, и не из-за примет он нарисовался, а по вполне материальным причинам. Сначала чудовище унюхало запах крови и навострило лыжи в нужную сторону. Но Софт все обработал настойкой, тварь след потеряла и по заведенному у зараженных обычаю долго и нудно топталась на одном месте. Но тут подоспел новый ориентир – шум работающего двигателя. Тварь снова навелась, а когда Софт выключил мотор, было уже поздно, охотник заметил добычу.  Софт оставил водителя и взялся за автомат. Тварь уже достаточно приблизилась, и он сумел хорошо ее рассмотреть. То ли матерый топтун, то ли начинающий рвач.  Софт затруднялся с определением и вообще сомневался, есть ли точная грань, разделяющая один тип зараженного от другого. Он вскинул автомат и прицелился.

Что очень часто подводит человека в ответственные моменты? Собственный страх. Положите на землю толстую, но узкую доску и пройдите по ней. Затруднений не возникнет. А теперь ту же доску перекиньте через ущелье с острыми камнями на дне. Желание пройтись по доске исчезнет моментально, а если по какой-то причине вам необходимо перебраться на ту стороны, вероятность оступиться гораздо выше, чем в случае, когда доска лежит на земле.