Текст книги "Космические волки: Омнибус"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

Соавторы: Бен Каунтер,Крис Райт,Майк Ли,Уильям Кинг,Ник Кайм,Ли Лайтнер,Фил Келли,Каван (Кайван) Скотт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 139 страниц)

Лишь теперь Тор понял свою ошибку. Враг использовал Волчьего Лорда как приманку; Тор привел в смертельную ловушку не только свое подразделение, но и остальных Волков. Считаные мгновения назад площадь казалась ему совершенным прикрытием, которое позволило бы подобраться к большим серым дверям имперской библиотеки. Но в один миг этот лабиринт из обломков обернулся ловушкой для космических десантников. Повелители Ночи перекрыли пути к отступлению, приперли к стене. Волки окружены превосходящими силами противника. Им предстоит смерть.

Тор попытался включить рацию, но все каналы были забиты помехами.

Болтерные снаряды летели отовсюду, но в отличие от обычных, эти неслись с визгом и взрывались языками пламени. Нечеловеческий хохот эхом гулял по библиотечной площади, будто сами здания глумились над гибнущими Космическими Волками. Внезапно среди обломков, менее чем в трех метрах от Тора, во весь рост поднялся космодесантник Хаоса в темных доспехах. Издав боевой клич, напоминающий вой баньши, он поднял изогнутый мелтаган и выстрелил голубовато-белой плазмой – но не в Тора, а в группку Серых Охотников за его спиной. Плазма окутала двоих из них, и они рухнули грудой оплавленного керамита и дымящейся плоти. Руины вокруг Серых Охотников запылали. Даже если они найдут укрытие здесь, на площади, им грозит опасность быть заживо поджаренными.

Оставалась лишь одна возможность. Космические Волки Тора должны атаковать противника и вырваться отсюда. Люди продолжали падать вокруг Тора, и он крикнул Уллеру:

– Мы должны атаковать!

Уллер кивнул, но Тор заметил, как гневно сверкнули его глаза. В этой катастрофе Уллер винил Тора – и совершенно справедливо.

– За Русса! – взревел Тор, бросаясь на воинов Хаоса.

Космические Волки должны вырваться на свободу и перегруппироваться. Нечеловеческий хохот становился все громче. Врагу хотелось, чтобы космодесантники подошли поближе. Повелители Ночи не прекращали огня. Еще один Серый Охотник, скорчившись, рухнул наземь – снаряд болтера прошил и доспехи, и его внутренности. Тор ощущал, как болты гвоздили по его доспехам: каждое попадание было подобно удару молота. Молясь Императору, чтобы облачение выдержало этот ураган огня, Тор видел, как Повелители Ночи, продолжая вести огонь с одной руки, извлекают свое шипастое, покрытое рунами оружие.

Тор замахнулся топором на Повелителя Ночи, и тот, зашипев по-змеиному, парировал удар цепным мечом с прядью волос на эфесе. Зубья меча посыпались один за другим; от леденящего топора взвивались снопы голубых искр. Десантник Хаоса, выстрелив из болтера в упор, всадил снаряд в нагрудную пластину Тора.

Тор заскрежетал зубами от боли, зажмурился и выстрелил в противника из плазмопистолета. Ослепительная вспышка плазмы обволокла нагрудную пластину Повелителя Ночи, прожгла древний керамит и расплавила все, что попалось ей на пути. Десантник Хаоса свалился наземь. Из всех отверстий его доспехов потекла жуткая дымящаяся жижа.

Тор не успел даже порадоваться гибели грозного противника. Новый исполин – весь в черном, с переплетающимися на груди зелеными рунами – всадил усаженный шипами клинок в сочленение доспехов Тора чуть выше бедра. Волчий Гвардеец ощутил, как острие поворачивается в его теле, будто живое. В это мгновение его шлем раскололся под могучим ударом двухлезвийного топора – то подоспел другой Повелитель Ночи. Его рога, изгибаясь, выходили из доспехов, словно бурьян, пробившийся сквозь роккритовую стену заброшенного здания.

– То-о-о-ор-р-р! – крикнул один из Серых Охотников, бросаясь на выручку Волчьему Гвардейцу.

Но еще один десантник Хаоса с невероятной скоростью ринулся наперерез и взмахнул цепным топором. Героический прыжок сгубил Космического Волка: цепной топор разрубил его пополам, заляпав Тора кровью и внутренностями боевого товарища. Повелитель Ночи в триумфе воздел топор вверх, и взрыв нечеловеческого хохота эхом покатился по площади.

Рагнар видел это все, стоя на краю крыши. Десантники Хаоса окружили подразделения Серых Охотников. Внутри у Волчьего Лорда все сжалось: он различал Тора и Уллера. Тор упал на землю, но все еще дрался, тратя последние силы. Уллер вращал над головой огромный силовой кулак и под прикрытием смертоносного круга, державшего на расстоянии троих Повелителей Ночи, пробивался к Тору.

Одному из Серых Охотников удалось отсечь руку десантнику Хаоса, но бесчувственный противник, не обратив на это никакого внимания, лишь усилил атаку. Оставшейся рукой он всадил в грудь Космическому Волку полыхающий малиновым пламенем силовой меч. Сорвав шлем с другого Серого Охотника, Повелитель Ночи плюнул кислотой в лицо фенрисийцу. Повелители Ночи – более чем достойные противники Космических Волков; вдобавок на стороне врага преимущество расположения и численности. Десантники Хаоса будто играли с Волками, наслаждаясь бойней, губившей лучших воинов Императора!

Рагнару хотелось прыгнуть вниз и вступить в сражение. Такой прыжок был бы смертельным для любого обычного человека, но Волчий Лорд знал, что останется целым. Однако этот путь приведет его в ту же ловушку. Он не протянет долго в этой заварухе. Нужно попасть туда со стороны, откуда его никто не ждет.

Рагнар приметил, что соседнее здание угрожающе накренилось к тому, на котором находились Космические Волки. Долгие недели сражений сильно повредили его, но оно все еще держалось. Этот дом – достаточно близко к их крыше. Он поможет Рагнару и его людям выбраться отсюда.

– Следуйте за мной! – приказал он, отступил назад и, помчавшись на пределе своих возможностей, оттолкнулся от края. Перелетая через пропасть между зданиями, он на мгновение задумался: а пошел бы на это Логан Гримнар, Старый Волк и величайший из Волчьих Лордов?.. Рагнар врезался в крышу соседнего здания и ушел в роккрит по колено. Прыжок удался, силовые доспехи погасили тяжесть удара.

Кровавые Когти приземлялись вокруг, словно град снарядов.

– Двигаем дальше! – прорычал Рагнар. Странная конструкция здания, к тому же изрядно пострадавшего, вынуждала Космических Волков то и дело переходить с бега на шаг, иногда продвигаться ползком, а временами – прыгать. Именно здесь Рагнар увидел, как сильно заражен Хаосом Сэнт-Харман.

Фасады зданий выглядели вполне нормально, но внутренности были явным продуктом архитектурного безумия. Строители отринули все имперские стандарты и творили за гранью сумасшествия. В проходах выступали углы, а странные сферические полы вздувались вверх. На потолке бледной плиткой были выложены чуждые символы. И высота помещений непрерывно менялась, иногда превышая три метра, а временами заставляя воинов перемещаться на четвереньках.

Рагнар надеялся, что, пройдя сквозь здание, его отряд обойдет позиции воинов Хаоса. Пришла пора выяснить, так ли это. На лестницы времени нет. Рагнар пробил стену плечом и рухнул вниз, цепляясь за здание, чтобы смягчить удар о землю. Тяжело приземлившись, Волчий Лорд тут же оказался окруженным верными Кровавыми Когтями: они следовали за ним без колебаний. Силовые доспехи все так же смягчили удар, сервомоторы поглотили и преобразовали энергию приземления. Кульбит Рагнара оказался удачным.

Волчий Лорд вскочил и бросился бежать. Он знал, где пытался прорваться Тор, а также и то, что времени остается мало.

Выстрелы и крики безошибочно вели Космических Волков к полю боя.

– Это Рагнар! Если вы не возле библиотеки, оставайтесь на своей позиции и готовьтесь к возможной атаке! – проревел Волчий Лорд в рацию. – Оставайтесь здесь! – приказал он Кровавым Когтям, направив кулак на разрушенное здание, в лабиринтах которого можно было укрыться. – Ульрик, возьми с собой четверых Кровавых Когтей! Пройдите сквозь тот дом и займите огневые позиции на другой стороне. Дождитесь моей команды, прежде чем действовать. Все ясно?

– Да, Волчий Лорд, – ответил Ульрик. Этот Кровавый Коготь явно владел собой. Возможно, он скоро станет Серым Охотником.

– Остальные – за мной, – Рагнар махнул рукой вперед.

Волчий Лорд продвигался между развалинами и обломками, тщательно маскируясь. Он видел, как десантники Хаоса окружают Тора и оставшихся в живых Серых Охотников. Повелители Ночи вели огонь в самой гуще сражения, не различая своих и чужих, разя и Космических Волков, и десантников Хаоса. Один из Повелителей Ночи держал штандарт с изображением кошмарного божества Хаоса – нередко встречающийся у них мистический предмет. Хохот, эхом звучавший снизу, сосредоточивался на самом изображении. Зачастую с такими штандартами были связаны демоны, позволявшие кошмарам появляться из варпа и забирать с собой жертв Темным Силам.

Как ни чудовищны были до сих пор атаки противника, демоны будут гораздо хуже. Пока Рагнар вел наблюдение, вокруг Повелителя Ночи – хранителя штандарта – возник призрачно-зеленый туман. Сердце заколотилось в груди Рагнара: противник вот-вот призовет своих демонических союзников! Надо любой ценой уничтожить этот штандарт.

– Когда я прорву оцепление, открывайте огонь по изменникам из всего, что у вас есть!

Рагнар попытался оживить рацию, но из нее вырвался лишь пронзительный шум помех. Придется сделать это самому. Преодолев стену молниеносным броском, Волчий Лорд помчался к воинам Хаоса. Кровавые Когти за его спиной дали волю всей фенрисийской ярости, открыв ураганный огонь из болтеров. Рагнар услышал, что группа Ульрика последовала их примеру. Оставив Серых Охотников, воины Хаоса перенесли все свое внимание на вновь атаковавшего их противника.

Рагнар бросился в рукопашную схватку и для начала сломал шею одному из Повелителей Ночи, крутанув его рогатый шлем. Вместо человеческой плоти, крови и костей под доспехами слуги Хаоса обнаружились гной, желчь и какая-то липкая мерзость.

Внезапная атака Волчьего Лорда привела в замешательство десантников Хаоса. Рагнар всадил клинок в лицевой щиток очередного изменника. Противник излишне самонадеян и расплатится за это жизнью!

Гигантский, ростом почти с Ранульфа, десантник Хаоса швырнул Тора наземь. Стоя над Космическим Волком, изменник раз за разом всаживал меч в имперского орла, украшавшего нагрудную пластину доспехов Тора, стремясь поразить его в сердце. До Рагнара донеслись непонятные слова чужой молитвы: исполин произносил ее нараспев, готовясь принести Волчьего Гвардейца в жертву богам Хаоса.

Приверженность мерзким ритуалам сослужила изменнику плохую службу. Рагнар застрелил его в упор, не дав ни единого шанса уцелеть. К этой минуте из отряда Тора в живых оставался лишь он сам и двое Серых Охотников; еще один космодесантник был тяжело ранен и больше не мог сражаться.

Без малейших колебаний Рагнар перебросил раненого Космического Волка через плечо и побежал назад – к развалинам, откуда его Кровавые Когти по-прежнему вели огонь. Снаряд из болтера ударил в ранец на спине Рагнара. Его атака выбила десантников Хаоса из колеи, но они быстро пришли в себя.

– Не останавливаться! – крикнул Волчий Лорд. За его спиной взметнулся столб земли и пламени, затем прогремели второй и третий взрывы. Повелитель Ночи, державший штандарт, рухнул на землю, и выстрел лазерной пушки в мгновение распылил его. Зеленоватый туман с пронзительным воплем исчез, резко оборвался хохот.

– Волчий Лорд, не ты ль обещал мне несколько Разорителей? – донесся из рации голос Хрольфа.

Хвала Руссу за этого седого старого воина! Длинные Клыки прикрыли их огнем. Они выберутся!

Затем все исчезло в дыму и летящих осколках. Длинные Клыки обрушили на воинов Хаоса огненный шторм из тяжелого оружия. Из ловушки удалось выбраться еще нескольким Серым Охотникам, но их было мало, слишком мало…

Спустя час Рагнар стоял у грейферного люка своего бронетранспортера «Крестоносец». Волчий Лорд устроил командный аванпост в промышленном секторе Сэнт-Хармана, через который его люди вошли в город несколько часов назад. Силы Хаоса вынудили Космических Волков отступить и перегруппироваться. К счастью, потери оказались не столь тяжелыми, как это могло бы произойти. Больше всего пострадали его отделение Кровавых Когтей и Серые Охотники Тора и Уллера.

Рагнару было не до сожалений. Его боевые братья встретили достойный конец в служении Руссу. Теперь ему предстояло сосредоточиться на значительно укрепившихся войсках противника. Он их явно недооценил.

К «Крестоносцу» подбежал Ранульф, за ним следовали два Космических Волка-разведчика.

– Разведчики вернулись, лорд Рагнар, – сказал телохранитель. – Есть новости.

Разведчики Ордена Космических Волков находились на особом положении, вне общей организационной структуры космодесантников. Они несли службу Руссу отдельно от остальных воинов. Великий Волк сам управлял ими, как и Железными Жрецами, отправляя с поручениями по своему усмотрению. На самом деле, именно Волки-разведчики учуяли первые признаки Хаоса на Коринфе V. Рагнар знал об их присутствии на планете и получал от них донесения. Два седых Волка-разведчика приближались медленно, точно сберегая энергию для грядущего сражения. Более высокому из них было, похоже, несколько столетий. Через его правое плечо была перекинута серая волчья шкура; еще несколько шкур украшало широкий пояс. На кожаном шнуре вокруг шеи ветерана висело множество волчьих клыков – столько, что и не счесть. Лицо, изборожденное морщинами, слева направо пересекал шрам: он начинался над глазом, шел через нос и губы и заканчивался на нижней челюсти. Эта рана была столь глубокой, что, когда она зажила, губы уже не смыкались, навечно обнажив клыки. От этого казалось, что разведчик непрестанно усмехается. Старый воин – Рагнар знал, что его зовут Хоскулд, – был вооружен болтером и тяжелым даже с виду топором, отливавшим ледяной синью.

Второй разведчик, обладавший не столь броской внешностью, был одет в волчью шкуру на манер плаща с капюшоном. Плащ окутывал почти всю его фигуру, и капюшон скрывал лицо – так, что Рагнар видел лишь поблескивающий бионический глаз. За спиной у разведчика висела снайперская винтовка.

Рагнар кивнул обоим:

– Хоскулд, я рад вновь видеть вас. Что удалось обнаружить?

– Мой лорд, действуя, как нам было предписано, мы углубились в город. Все, как ты и опасался. Изменники резко увеличили численность своих войск, – доложил разведчик. – В распоряжении противника есть чародей. Он смог открыл портал, сквозь который и поступают пополнения. Мы подслушали, как они говорили…

– Вы подслушали их разговор? – прервал Ранульф. – Как близко вы оказались?

– Достаточно близко, чтобы слышать все, – сухо ответил Хоскулд.

– Ранульф! – Волчий Лорд поднял руку, чтобы призвать боевого брата к молчанию. – Прошу тебя, продолжай.

– Их слишком мало, чтоб открыть большой портал для ввода крупных соединений. Но они утверждали, что к завтрашней ночи будут достаточно сильны для раскрытия больших врат, – закончил разведчик.

– Мы должны войти в город этой ночью, Ранульф, – сказал Рагнар. Волчий Лорд повернулся к разведчикам:

– Смогли бы вы провести небольшой отряд на то место, где видели проведение ритуала?

– Небольшой – да, мой лорд, – ответил ветеран-разведчик.

– Хорошо. Ранульф, собери Волчью Гвардию и найди Тора. Он понадобится мне для этой операции.

– Мой лорд, ты уверен, что хочешь привлечь Тора? – спросил Ранульф.

– Он поведет отряд, – произнес Рагнар.

– Поведет? – поразился Ранульф.

– Да, Ранульф, Тор возглавит налет, чтобы уничтожить портал. Мы же организуем атаку, чтобы их отвлечь.

– Но, мой лорд, Тору…

– …нужен шанс, чтобы искупить свою вину, Ранульф, – твердо закончил Рагнар. – Для этого необходимо, во-первых, желание. А во-вторых, возможность. Я знаю это лучше многих. Тор получит шанс на искупление.

Глава первая
Служение Велизарию

Быстрым ударом Рагнар расплющил здоровенного жука. На голубовато-серых доспехах Космического Волка осталось желтое пятно. Наконец-то он мог сосредоточиться и слушать. Сверхчуткое обоняние Рагнара, после многих лет на индустриальной Терре, было ошеломлено яркой палитрой ароматов джунглей, и взгляд не мог проникнуть в эти бесконечные заросли. Ему оставалось в полной мере использовать возможности своих ушей, многократно превосходящих остротой слуха уши обычного человека.

Гиады – планета, укрытая буйной растительностью. Она находится в тридесятом секторе Галактики, далеко от имперской столицы – Священной Терры. Дальняя окраина зоны Космических Волков. Жизнь здесь забила ключом в завершающий период имперских исследований. Колонисты быстро возвели на планете опорные пункты. Хотя это и не был смертельно опасный мир, его фауна и флора бешено сопротивлялись пришельцам. Граждане Империума – мужчины и женщины – использовали для борьбы с природой месторождения прометия, обнаруженные на Гиадах.

Закон выживания на этой планете был весьма прост: все, что движется, должно гореть. Первые колонисты основали города возле прометиевых шахт и жгли джунгли, чтобы расширить свою территорию. Жители Гиад предпочитали уничтожать окружающую среду, нежели приспосабливаться к ней.

В результате нескольких лет политических маневров планета Гиады перешла под контроль целестарха Дома Велизария. «Какого же рода закулисные сделки понадобились, – недоумевал Рагнар, – чтобы прибрать к рукам целую планету?» Впрочем, он провел на Терре достаточно много времени. Столько, что политика уже не могла удивить его всерьез.

Навигаторы Дома Велизария обладали редчайшим умением без риска проводить корабли через варп. Их дар был поистине бесценен для Империума. Без навигаторов, безопасно проводивших имперские космические корабли сквозь нематериальное пространство, ни военные, ни гражданские суда ни за что не смогли бы преодолеть бесконечные межзвездные расстояния. Даже контроль над планетой значил для Дома куда меньше, чем его подлинное сокровище – искусство навигации.

Добыча прометия – вот одно из многих благ, которые Дом Велизария приносил Империуму. Прометий – огненно-белое легковоспламеняющееся вещество, применяемое в имперских огнеметах, – был обнаружен в естественном виде всего лишь в нескольких местах, включая Гиады. За последние три года выработка прометия на планете резко упала. Оправдания этому были поистине смехотворны: странные отказы оборудования, нападения местных хищников, не боящихся имперских лазганов… Чиновники обвиняли даже погоду, заявляя, что над планетой пронеслось слишком много ураганов.

Рагнар хорошо узнал природу чиновников за время пребывания на Терре. Эти мягкотелые существа готовы винить за свои провалы всех и вся! Потерпев неудачу, они убегают путем трусов, вместо того чтобы встретить ее с отвагой истинных воинов.

Целестарх приказал Габриэлле изучить ситуацию. Габриэлла – одна из наиболее способных молодых навигаторов; многие полагали, что именно она со временем встанет во главе Дома Велизария. Помимо всего прочего, Габриэлла провела немало времени на Фенрисе – родной планете Космических Волков – и внесла немалый вклад в укрепление многовекового союза между своим Домом и Орденом космодесантников.

Габриэлла привела на Гиады живое доказательство этого союза – Волчьи Клинки, самых доверенных защитников Дома. Рагнар был готов вызваться сопровождать ее, но этого не потребовалось. Габриэлла, к его великой радости, сама избрала Рагнара в свой эскорт.

Рагнару до смерти надоело противостоять заговорам и словесным баталиям имперской столицы. Ему не терпелось покинуть Терру и вернуться на просторы Галактики, где намного легче отличить друга от врага. Но все-таки долг и ответственность были для него куда важнее собственных желаний.

Некогда Рагнар был Кровавым Когтем – самым юным и несдержанным членом братства Космических Волков. Он сражался в первых рядах против смертельных врагов Империума: жаждущих крови орков, загадочных эльдаров и еретических последователей Хаоса. Однажды именно он оказался ответственным за утрату бесценного артефакта – Копья Русса, оружия, принадлежавшего примарху его Ордена, легендарному Леману Руссу. В наказание за страшную неудачу его отправили к Волчьим Клинкам, согласно древнему пакту защищавшим от врагов Дом Велизария.

Рагнар достойно выполнил долг – спас целестарха от имперского ассасина там, на Священной Терре. Но все же он страстно желал вернуться к бесконечным войнам на космических границах Империума.

Сегодня, совсем недавно, шаттл Габриэллы приземлился в Лете – столичном городе планеты Гиады. Молодого навигатора с почестями приняли в главном дворце; там она встретилась с губернатором и толпой местных сановников и чиновников.

После того как Габриэлла обустроилась, Рагнар испросил разрешения Волчьим Клинкам изучить город, оглядеть его защитные постройки. Может быть, космодесантникам удастся сразу и выяснить, почему упала добыча прометия? Габриэлла согласилась и предложила Космическим Волкам заодно поискать тех тварей, которые, по словам местных жителей, нападали на них.

Товарищи Рагнара, Волчьи Клинки, кажется, не слишком этому обрадовались. Особенно недовольным выглядел Торин – старожил цивилизованной жизни на Терре. Что же до Хаэгра – то он жаждал отправиться на задание. Впрочем, как заподозрил Рагнар, быть может, лишь из желания позлить Торина…

Габриэлла назначила в разведгруппу восемь из двенадцати сопровождавших ее Волчьих Клинков. Рагнар подумал: она, должно быть, чувствует, что ему необходимо это приключение.

Группа была единым подразделением из восьми воинов, хотя Волчьи Клинки обычно действовали меньшими составами. Такой отряд сгодился бы и для настоящих боевых действий – не только для мелких стычек, которыми чаще всего обходились телохранители Дома Велизария.

Космические Волки быстро осмотрели оборонные сооружения. По правде говоря, после стольких лет на Терре с Рагнара было уже довольно городов! Когда наконец отряд вышел за городские стены, чтобы исследовать окружающую дикую местность, – вот здесь Рагнар ощутил в крови нарастающее возбуждение.

Джунгли были очень густыми; тесно растущие деревья сплетали корни сразу под землей, а ветви – высоко наверху, создавая темно-зеленый свод. Вьющиеся лианы опутывали стволы и плотный кустарник. Папоротники выбивались из каждого клочка земли, свободного от корней. Под свод джунглей проникало очень мало света, и Рагнару подумалось: сколь многое выживает здесь в полумраке! Не прометий ли это в недрах Гиад поддерживает каким-то образом жизнь растений?

Плотность зарослей была неравномерной. Иногда, очень редко, Волчьи Клинки выходили на свободное пространство. Но большей частью Рагнару казалось, что он идет подземными туннелями или пробирается сквозь загроможденное здание. Кругом стоял непрерывный гул – его издавали мириады жуков. Космические Волки видели их повсюду. Воины хранили молчание и оставались начеку, но за первые четыре часа дозора им не удалось обнаружить ничего крупнее ползущего насекомого, величиной с кулак.

В конце концов тишину прервало ворчание товарищей Рагнара – Космических Волков.

– Классная мысль – выбраться сюда, Рагнар, – изрек Хаэгр.

Он был очень высок, даже по меркам космодесантников, невероятно упитан и внешне меньше других напоминал грозного воина. Но Рагнару приходилось видеть, какой скоростью и силой обладает его огромный боевой товарищ. Хаэгр, возможно, опасен лишь вполовину от того, как сам похваляется. Но он выдающийся бахвал, а значит, и в жизни действительно крут.

– Брось, Хаэгр! Неужели тебе так плохо сейчас, когда мы вдали от цивилизации? – ответил Рагнар.

– Разумеется, хорошо. Но я бы выбрал место попрохладней и такое, где меньше насекомых, – И Хаэгр щелчком сбил жука со ствола болтера.

Рагнар уловил странный шум на фоне монотонного жужжания. Какой-то легкий скрежет, затем щелчок – слева от себя. В ноздри бросился запах рептилии. Другой щелчок раздался справа. Кровь горячей заструилась в жилах. Рагнар, внутренне собравшись, поднял руку, чтобы привлечь внимание товарищей. К их чести, Волчьи Клинки, не оставляя словесной перебранки, мгновенно привели оружие в боевую готовность.

Твари бросились на них из чащи в вихре листьев. Одна из рептилий врезалась в Рагнара с такой силой, что сбила с ног. Он ударился спиной о жесткий ствол дерева, и меч космодесантника ожил, засветившись энергией. Острое лезвие вошло в дерево позади Рагнара легко, словно в бумагу. Ствол наклонился, и на мгновение – пока дерево раскачивалось, готовое рухнуть, – меч оказался в ловушке.

Противник Рагнара навис над ним. Покрытый изумрудной чешуей, ящер совершенно сливался с зарослями. Три ряда огромных зазубренных зубов скрежетали в его пасти; желтые глаза уставились на Космического Волка, и черные бриллиантовые зрачки сузились. Руки и ноги чудовища напоминали Рагнару скорей об обезьяне, нежели о ящерице, но треугольная голова, раздвоенный язык, хлещущий по земле хвост и знакомый запах говорили о том, что это в большей степени рептилия.

Рагнар всадил три снаряда из болтера в грудь твари. Кровь хлынула мощными струями из изодранного туловища. Оно изгибалось, пытаясь атаковать, до тех пор, пока примитивный мозг не осознал, что наступила смерть. Ящер осел на землю бесформенной грудой, а Рагнар переключил внимание на очередного противника.

Ящерообезьяна неистово царапала Хаэгра. Ее когти высекали искры из керамитовых доспехов Космического Волка. Чудище нагнетало усилия, и мощь его ударов удерживала товарища Рагнара пригвожденным к земле. Хаэгр не пострадал, но нападение застигло его врасплох, и он потерял равновесие.

Рагнар огрел зверюгу болтером по затылку, а затем всадил снаряд в череп. Хаэгр с ревом вскочил на ноги. Не берясь за оружие, он ухватил двух ящеров за шеи и ударил друг о друга с костедробительной силой. Их черепа лопнули, и Рагнару показалось, будто взорвались гранаты.

С нападавшими было покончено менее чем за минуту. Трупы чудищ усеяли почерневшую землю джунглей. Они определенно подходили под описания хищников, о которых сообщали местные жители.

– Рагнар – леди Габриэлле. Нам встретились чуждые формы жизни, – доложил командир по рации.

– Это Габриэлла, – послышался ответ. – Каково ваше положение?

– Мы в порядке. Они мертвы. Мы отыщем следы и доберемся до их логова. Конец связи.

Прилив возбуждения опьянял. Рагнару этого так не хватало! Он выдернул клинок из ствола дерева.

– Отправляемся! – сказал он, продираясь сквозь чащобу по следам одного из ящеров.

Отряд обнаружил старую тропу, ведущую на восток от Леты. Тропа была довольно широкой. Разведчики не сомневались, что ее протоптали ящерообезьяны. Рагнар не мог точно определить местонахождение отряда, хотя, по-видимому, Космические Волки находились всего лишь в нескольких километрах от города. Наверное, локаторы его доспехов нуждаются в повторной калибровке…

Уклон поверхности говорил о том, что под плотным куполом джунглей отряд попал в низину. Рагнар вспомнил, как на одном из инструктажей перед прибытием на планету они узнали, что высота свода местами может превышать две сотни метров. Волки продолжали путь, и света вокруг становилось все меньше. Это напомнило Рагнару не что иное, как погружение в морские глубины.

Спустя еще четверть часа пути Рагнар ощутил тошнотворное зловоние смерти и разложения. Он сглотнул и покачал головой. Вонь была настолько сильной, что у него стали слезиться глаза. «Если учесть невероятную устойчивость Космического Волка к токсинам, то это – сильно», – подумал Рагнар.

Стволы деревьев перед отрядом расступились. Разведчики вышли на свободное пространство под лиственной крышей. Оно было столь велико, что даже свод над ним расходился; по размерам его можно было сравнить со святилищем собора. Солнечные лучи, просачиваясь откуда-то с высоты, падали на тушу колоссального ящерообразного зверя. От головы до кончика хвоста она тянулась метров на двадцать. Позади мертвой твари в дальнем конце поляны оказалась скалистая стена, увитая ползучими растениями.

Рагнар жестами велел разведчикам прикрыть площадку. Сам же он стал внимательно осматривать труп монстра. Воины привели оружие в боевую готовность и разошлись по краям поляны, выискивая признаки движения или очередной засады.

Рагнар пришел к выводу, что огромное чудище рухнуло с откоса, ломая деревья и уничтожая всю растительность на своем пути. Космический Волк представил, как оно падало – медленно, цепляясь за деревья, тормозя… Но громадный вес ломал ветви и стволы и вновь отправлял тушу вниз – с треском и грохотом, до самого последнего удара.

Продолжая осмотр, Рагнар понял, что его первоначальное заключение могло быть ошибочным. Пятнистую шкуру чудовища испещряли многочисленные раны и порезы; из боков торчали длинные деревянные колья. Зверь был покрыт засохшей кровью. Казалось, что монстра вынудили отступить с откоса и упасть в низину, уставленную этими кольями. Судя по их положению, чудовище пережило удар. Оно даже пыталось встать и выдернуть колья, на которые напоролось. Но затем на него вновь напали.

Под челюстью чудовища лежала раздавленная зеленая ящерообезьяна. Три других похожих расплющенных трупа валялись возле хвоста, похожего на ствол мощного дерева. «Сколько же зеленых может лежать под самим монстром?» – мимоходом подумал Рагнар. Он догадался, что ящерообезьяны столкнули чудовище с утеса, а затем напали на него из засады.

– Те твари убили эту, – озвучил Рагнар мысли своих товарищей – Космических Волков. – Для того чтобы спихнуть вниз это чудище, ящерообезьяны должны были охотиться терпеливо и хитроумно. Судя по всему, они подкрались к монстру и ранили его копьями, а затем спихнули с утеса. Другая группа ждала его здесь, чтобы добить после приземления. Ящерообезьяны скоординировали усилия, что бы прикончить такую громадину. Странно, что они атаковали отряд Космических Волков, словно бешеные звери.

Рагнар включил рацию. На него обрушился пронзительный шум атмосферных помех. В одной из жалоб по поводу снижения производства прометия говорилось, что на Гиадах нечто вызывает проблемы со связью.

– По крайней мере, у них изрядный аппетит, – заметил Хаэгр, кивнув на поверженного монстра.

– Значит, и воины они отменные!

В шкуре чудовища имелись раны, смахивавшие на укусы. Хаэгр, похоже, размышлял: а не попробовать ли и ему?

Несмотря на шутки боевого брата, Рагнар оставался серьезным.

– Не говорилось ли на инструктажах о разумных чуждых существах на этой планете? – спросил он.

Космические Волки обменялись взглядами. Нет, никто не сообщал им о разумной жизни местного происхождения на Гиадах.

– Вон там, – произнес Хаэгр, – кое-что есть. И оно не укроется от моих острых чувств.

– Это еда? – спросил Рагнар, решив шуткой поддержать боевой дух разведчиков. Аппетит Хаэгра был поистине легендарным среди Волчьих Клинков.