Текст книги "Космические волки: Омнибус"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

Соавторы: Бен Каунтер,Крис Райт,Майк Ли,Уильям Кинг,Ник Кайм,Ли Лайтнер,Фил Келли,Каван (Кайван) Скотт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 103 (всего у книги 139 страниц)

Тяжело опрокинувшись, Рагнар заскользил по каменному полу и тут же перевернулся с болт-пистолетом наготове. В комнате повсюду шел бой, и в его ушах прибоем рокотал шум битвы. Свет в комнате, казалось, пульсировал и менялся. На периферии поля зрения снова мелькали тени, но Рагнар безмолвно вознес молитву Руссу и сосредоточился на кипящей битве.

В нескольких метрах от него Кровавый Коготь боролся с душащим его демоном, и Рагнар выстрелил туда, где, по его предположению, находилась голова монстра. Другой воин рухнул на пол под тяжестью щупалец пары розовых чудищ. Рагнар всаживал в мускулистые тела демонов один заряд за другим, пока Космическому Волку не удалось вырвать свою правую руку и пополам раскроить одно из чудищ.

По полу покатилась, подпрыгивая, отрубленная голова. Лицо было залито кровью, но Рагнар понял по запаху, что это один из боевых братьев Харальда. Молодой Космический Волк увидел, как невдалеке Хаэгр могучей дланью оторвал от своей груди хлещущего щупальцами демона и размазал его по стенке чудовищным ударом. К нему метнулся еще один монстр, алчно щелкая окровавленным клювом, но Волчий Клинок припечатал его к полу одним ударом огромного молота.

В сгустках лилового гноя возник очередной демон. Харальд победоносно воздел силовой кулак, его клыки ярко блеснули в призрачном свете. Рагнар увидел, как монстр вздыбился, подобно змее, за спиной вожака стаи и отвел назад щупальца, готовясь поразить жертву.

Рагнар прицелился в демона, и тут на него упала черная тень. Он услышал скрежет древних доспехов и алчущий взмах клинка чемпиона Хаоса, занесенного для смертельного удара.

В мгновение ока молодой Космический Волк сделал свой выбор. Вверив свою душу Всеотцу, он выстрелил разрывным снарядом, который, просвистев рядом с головой командира стаи, влетел в зияющий клюв демона.

Над его головой плясали тени. Металл врезался в металл, и Рагнар услышал отчетливое громыхающее рычание.

В его висках застучала кровь, когда он повернулся лицом к нападавшему и обнаружил, что чародей сцепился с огромным Космическим Волком в покрытых многочисленными рубцами доспехах серовато-синего цвета. Этот воин сражался с чемпионом Хаоса голыми руками, одна могучая десница стиснула правую руку чернокнижника, а другая неумолимо сжимала горло десантника Хаоса.

Тыльную сторону рук Космического Волка покрывал жесткий серый мех. Рагнар заметил изогнутые черные когти, а потом ему бросились в глаза косматая грива и странная форма головы воина.

Космический Волк почувствовал на себе взгляд Рагнара. Он оглянулся на молодого Волчьего Клинка, его губы растянулись в зверском рыке, и мохнатая морда покрылась складками.

Изрыгая проклятия, Рагнар, рванувшись вправо, откатился в сторону от сцепившихся воинов. Через считаные мгновения он, шатаясь, поднялся на ноги и развернулся с оружием наизготовку, но сражавшиеся космодесантники пропали из виду. Они просто исчезли, словно их никогда и не было.

Болт-пистолеты громыхали, выстрелы эхом отдавались от стен. Цепные мечи пели свою суровую боевую песнь, раздирая чудовищную плоть монстров, и затем внезапно наступила тишина, в которой отчетливо слышались лишь учащенное дыхание обессиленных людей и мучительные вздохи раненых.

Каменный пол, казалось, ходуном ходил под ногами Рагнара. Оцепенев от пережитого потрясения, молодой Космический Волк обвел взглядом залитую кровью комнату. Харальд и шестеро Кровавых Когтей в заляпанных кровью доспехах еще держались на ногах, озираясь вокруг широко распахнутыми глазами. Трое других стояли на коленях или лежали среди тел на полу, тяжелораненые, но живые. Двое боевых братьев не поднимутся больше никогда, растерзанные щупальцами и щелкающими зазубренными клювами.

Хаэгр опустился на колени возле лежащего ничком Торина в нескольких метрах слева от Рагнара. Старший Волчий Клинок отчаянно пытался подняться с помощью Хаэгра, несмотря на глубокую рану в бедре.

Начав осматривать мертвых, Рагнар похолодел от страха. Офицеры-мятежники все до единого были разорваны демонами или расплавлены огнем чародея.

Никаких признаков присутствия Сигурда. Молодой Волчий Жрец исчез.

Они летели назад на «Громовых ястребах» в молчании, каждый воин погрузился в собственные мрачные мысли. Харальд предложил унести из командного пункта всю полезную информацию, какую удастся найти, и они забрали оттуда самодельные коробки с картами, информационные планшеты и блоки памяти. Погружая в транспорт своих раненых и мертвых, Волки, однако, не могли удержаться от мысли, что они потерпели неудачу. Рагнар связался с Микалом Стенмарком, когда они были еще в воздухе, и доложил ему обо всем, что произошло. Потеря Сигурда оказалась особенно тяжелым ударом для Стенмарка, напомнив ему о засаде в губернаторском дворце, в которую он попал несколько недель назад. Рагнар принял на себя всю ответственность за то, что случилось в бункере, превознося мужество Харальда и его стаи, так же как и своих товарищей – Волчьих Клинков, но не испытывал уверенности в том, что Стенмарк обратил на это хоть какое-то внимание.

Обратный полет проходил на низкой высоте над южными окраинами города, и всем на борту стало очевидно, что силы противника находятся в движении. Клубы иссиня-черных выхлопных газов висели ядовитой тучей над изрытыми дорогами, ведущими в столицу: полки пехоты и бронечасти двигались к тонким оборонительным линиям Имперской Гвардии. Над холмами к западу от города мелькали частые белые вспышки – орудийные батареи мятежников обстреливали восточную оконечность столицы. «Громовым ястребам» и сопровождающим их «Валькириям» неоднократно приходилось срываться в пике, прячась за разбитыми горными гребнями или выветренными вершинами холмов от зенитных ракет или артиллерии мятежников, и им понадобилось более часа, чтобы добраться до своих позиций и приземлиться в космопорте Чариса.

Они высаживались под очередным ракетным обстрелом, перетаскивая своих тяжелораненых собратьев в медчасть космопорта сквозь бурю огня и шрапнели. Торин ни в какую не желал слышать о переполненном полевом госпитале, в котором царил беспорядок, с его изнуренными хирургами и устаревшим оборудованием. Он настаивал на том, что получил легкую рану, которая быстрее заживает сама по себе.

– Я лучше отлежусь где-нибудь в темноте, как раненая гончая, чем буду рисковать своими конечностями в руках какого-то пьяного костореза, – заявил он, протестуя так неистово, что даже Хаэгр, пожав широченными плечами, сдался.

Конечно, они понятия не имели, что делать со старшим Волчьим Клинком, поэтому в конце концов Рагнар и Хаэгр развернулись и отнесли его назад в «Громовой ястреб».

Как только они пристроили Торина в суспензорную сетку, в которой он лежал во время обратного полета с базы СПО, Рагнар оставил Хаэгра присматривать за боевым братом и направился к командному бункеру на доклад к Ательстан и Стенмарку. По пути он подумал было навестить Габриэллу и убедиться в ее безопасности, но воспоминание о том, что он сотворил на базе, было все еще болезненно свежо. «Я представляю для нее такую же опасность, как и противник, – в отчаянии подумал он. – Что же теперь со мной будет?»

Каждый Космический Волк борется с волком внутри себя. Дары канис хеликс превращали их в несравненных воинов, но такая свирепость – палка о двух концах. Волк внутри постоянно проверял на прочность те границы, в которых находился, ища возможности вырваться наружу в пылу битвы, чтобы раздирать и терзать, пока не утолит свой голод. Стоит волку вонзить свои зубы в человека, обратного пути для него нет, насколько знал Рагнар. Его разум понемногу исчезал, а тело поддавалось животному влиянию канис хеликс. Иногда находились Волчьи Лорды, которые брали с собой в сражение одного из вульфенов, но чаще всего поддавшихся волку передавали на попечение Волчьих Жрецов и забирали из Клыка, и они больше никогда не сражались за свой орден.

Теперь он понял, откуда приходили его сны и почему он так странно себя чувствовал в последнее время, но осознание этого не принесло ему утешения. Его, наверное, отчислят из Волчьих Клинков, размышлял он, и без Волчьего Лорда, желающего замолвить за него слово, эта кампания станет, без всяких сомнений, для него последней.

Стиснув зубы, Рагнар выбросил из головы эти мысли. Сейчас у него есть битва, в которой нужно сражаться и победить.

Молодой Космический Волк нашел в командном бункере открытый ящик с полевыми пайками и заставил себя поесть. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он ел в последний раз, но сосредоточенность на обыденных потребностях организма позволяла отбросить более тревожные мысли. Еда помогла также избавиться от привкуса крови, который все еще оставался у него во рту.

– Нам следовало ожидать этого после засады в губернаторском дворце, – с горечью произнес Стенмарк. – Хотел бы я знать, как им стало известно о том, когда мы собирались нанести удар?

Волчий Гвардеец с суровым выражением лица расхаживал вдоль задней стены командного центра бункера, крепко сцепив за спиной руки в латных перчатках. Погруженный в раздумья Стенмарк переводил взгляд черных глаз с Рагнара на Ательстан. Генерал Гвардии сидела на складном стуле, мрачно уставясь на оперативную карту на гололите. По выражению ее лица Рагнар предположил, что за спиной у нее немало бессонных дней и ночей.

Молодой Космодесантник стоял возле стола напротив генерала. Подняв подбородок, исполосованный шрамами, он обратился сразу к обоим.

– Я вообще не верю, что это была засада, – заявил он. – Если бы мятежники хотели заманить нас в ловушку на базе, они могли бы сделать это достаточно легко, не бросая своих генералов под перекрестный огонь.

– Сейчас я начинаю сомневаться в том, что это вообще были генералы, – сказала, нахмурившись, Ательстан. Она показала рукой в перчатке на гололит. – Подготовка их контрнаступления продолжается. С начала дня предатели передислоцировали в город еще сорок тысяч человек, и они окажутся на боевых позициях к утру. Одному Императору известно, как нам удастся остановить их.

Рагнар покачал головой.

– Вы не видели, что у них было написано на лицах, когда мы ворвались в каземат. Те люди были высокопоставленными офицерами, все верно, и они отчаянно стремились вырваться оттуда, – заявил он. – Они нарисовали на полу некий символ. Все выглядело так, словно они в самом деле призывали на помощь.

– И тем не менее чемпион Хаоса и его демоны поубивали тех людей во время боя, – напомнил Стенмарк. – Если чернокнижник перебил командующих армией, кто же руководит контрнаступлением?

Молодой Космический Волк пожал плечами.

– Я бы предположил, что сами Тысяча Сынов, – ответил он. – Мы знаем, что эта планета является ключевой во всей их кампании. Не могу представить, что они доверили бы оборонять ее группе бывших офицеров Гвардии. – Бросив взгляд на Ательстан, он смущенно добавил: – Без обид, мэм.

Генерал нетерпеливо отмахнулась:

– Если Тысяча Сынов командуют обороной планеты, то где же они? Они ведь должны базироваться где-то на планете, верно?

– Боюсь, не обязательно.

Все головы повернулись на звук голоса Габриэллы. Навигатор и инквизитор Вольт стояли у края бывшей сцены, держа в руках груды пыльных томов. Она бросила взгляд на инквизитора, тот кивнул и обратился к генералу. Его лицо было бледным и мрачным.

– Мы думаем, что знаем, откуда наносят удары Тысяча Сынов, – сообщил он. – Если мы правы, то все мы находимся в куда большей опасности, чем себе представляли.

Глава десятая
Проволока натянута

– Ключ к разгадке нашла леди Габриэлла, – быстро проговорил Вольт.

Инквизитор, шаркая, забрался на сцену и разложил свои потрепанные книги на столе с гололитом. Голокарта над столом исказилась, превратившись в бурю разноцветных помех, поскольку Вольт закрыл несколько проецирующих отверстий.

– О чем это вы? – спросила Ательстан, которой не удалось скрыть нотку раздражения в голосе.

Инквизитор, казалось, вообще не слышал генерала.

– Поскольку я был сосредоточен на событиях, происходивших здесь, на Чарисе, мне не удалось уделить пристального внимания сообщениям с других планет субсектора, подвергшихся нападению сил Хаоса, – продолжал Вольт, возясь дрожащими, перевязанными руками с железным замком и петлей на одном из томов. Обуглившуюся по краям обложку книги покрывала копоть, а один угол ее тяжелых страниц кремового цвета был запачкан красным.

– Э… кампания такого масштаба, с такой большой подготовкой… Следовало бы догадаться, что здесь нужно копать глубже, – говорил Вольт почти себе под нос, листая толстые страницы. – Отвлекающие атаки, да и сам выбор целей… А! Вот. – Он подхватил открытую книгу обеими руками и повернул ее так, чтобы могли видеть Ательстан и Стенмарк. – Вот о чем я говорю.

Генерал и огромный Космический Волк наклонились над столом. Вольт открыл книгу на странице, покрытой рукописным текстом на высоком готике. На развороте был изображен громадный замысловатый круг, исписанный плотными группами нечестивых рун. Ательстан, лишь бросив на него взгляд, отвернулась и, сотворив знамение аквилы, стала шепотом читать молитву. Стенмарк, подняв голову, внимательно смотрел на инквизитора.

– Это не тот символ, который я видел в губернаторском дворце, – заявил он.

– Нет, не во дворце, – бросил Вольт, его серые глаза возбужденно блестели. Повернувшись, он поманил к себе Рагнара. – Ты был на Гиадах, не так ли? Скажи мне, что ты видишь.

Озадаченно нахмурившись, Рагнар подошел к столу. Красные линии рисунка на развороте запылали в его мозгу, вызвав воспоминание о напряженном полете с осажденной имперской планеты. Он перевел взгляд с Вольта на Габриэллу.

– Это символ, который мы видели полыхающим над столицей, – сказал он.

– Ага! – воскликнул Вольт, довольный тем, что услышал. – Это известно как краеугольный камень – скрепляющий знак, предназначенный для того, чтобы придать форму границам значительно большего по размерам мистического символа, – сообщил он. – В свое время я видел такие знаки, которые простирались на кварталы небольшого города-улья и даже на целый остров. – Он водил пальцем по поверхности страницы. – Только однажды за всю историю была предпринята попытка осуществить такое в межзвездном масштабе.

Вольт принялся нетерпеливо рыться в остальных книгах, лежащих на столе. Габриэлла спокойно сделала шаг вперед и протянула ему потрепанный том, верхний в ее стопке. Инквизитор поднял взгляд, удивленно хмыкнув, и взял книгу, пробормотав слова благодарности.

– Это произошло около тринадцати столетий назад, – продолжил он, быстро перелистывая древние страницы. – Предатель по имени Арсений Тальварен попытался открыть постоянные врата в Око Ужаса – прямо на самой Святой Терре.

Ательстан, Стенмарк и Рагнар обменялись недоверчивыми взглядами. Генерал покачала головой.

– Очевидно, он потерпел неудачу, – заметила она.

– Очевидно, да, – подтвердил Вольт. – Эта попытка была обречена почти с самого начала, но лежащая в ее основе теория этого безумца была совершенно здравой с колдовской точки зрения. – Остановившись на какой-то странице, он внимательно ее прочел, кивнул сам себе и поднял взгляд от книги. – Лорд Стенмарк, подойдите сюда и взгляните на это, – предложил он. – Скажите мне, вам это более знакомо?

Могучий воин медленно обошел вокруг стола, на его лице застыла маска ужаса. Заглянув в книгу, он сразу нахмурился.

– Это похоже, – согласился он, – очень похоже.

– Итак, вы говорите мне о том, что предатели пытаются открыть Око Ужаса? – спросила Ательстан, на ее мужественном лице появилось выражение некоторой обеспокоенности.

Вольт с треском захлопнул фолиант.

– Нет, не в этот раз, – ответил он. – Тальварен, безумный гений, переоценил свои возможности. Он не смог управлять силами, необходимыми для такого деяния, и, даже если бы Инквизиция не остановила его на Луне, то, что потребовал бы от него этот ритуал, уничтожило бы его. – Инквизитор бросил взгляд на Стенмарка и на генерала. – Здесь, на Чарисе, мы имеем дело с силами, которые в целом и более могущественны, и многоопытны.

– Тогда чего же, скажите, наконец, они добиваются? – спросила Ательстан, терпение которой явно подходило к концу.

– Возможности пребывания в двух мирах, – серьезно ответил Вольт. – Э-э… связи, если хотите, между Чарисом и демоническим миром внутри Ока Ужаса.

Леди-командующая потерла бровь аугментической рукой.

– Мне показалось, вы только что сказали, что это невозможно, – проворчала она.

Леди Габриэлла дипломатично кашлянула.

– Перемещение через варп – это не то же самое, что канал непрерывной передачи, – заметила она, положив свои книги на стол. – Из-за того что Око Ужаса – это место, где варп просачивается в обычный космос, понятие расстояния и времени в этом регионе изменчиво. По этой же причине мы используем варп для межзвездных путешествий.

– Да-да, я все это знаю, – сказала генерал, нетерпеливо кивая.

– Думайте о варпе как о быстро текущей реке, – продолжила навигатор. – Человек может либо идти вдоль берега, чтобы попасть из одного города в другой, ниже по течению, либо он может броситься в воду и оказаться там гораздо быстрее. Вот Тальварен и попытался создать приток той реки, который позволил бы воде течь из Ока Ужаса прямо на Священную Терру, – огромное дело, которое имело мало шансов на успех. – Потянувшись к поясу, Габриэлла сняла вокс. – Мы думаем, что Мэдокс пытается растянуть ткань реальности вокруг Чариса и создать тень планеты внутри Ока Ужаса.

Медленно вытянув руку, она поднесла округлый вокс к проекционному полю гололита. Попав в проекционное поле, он создал на мерцающей искаженной карте темное пятно овальной формы.

Стенмарк уставился на эту тень перед собой.

– Око Ужаса в сотнях парсеков отсюда, – запротестовал он.

Око Ужаса – это обширный звездный регион внутри сегмента Обскурус, где хаотические энергии варпа истекают в физическую вселенную. Это царство ужаса и безумия, вечное поле битвы, где почитатели Хаоса сражались за благосклонность своих безразличных богов. После Ереси Хоруса легионы-предатели магистра войны Хоруса бежали в Око Ужаса, откуда продолжали изводить Империум смертоносными набегами и разрушительными Черными Крестовыми Походами.

– Помните, что в варпе нет понятия пространства или расстояния, – сказала навигатор. – Местоположение может быть достигнуто только усилием воли и с помощью ритуала, и инквизитор Вольт подозревает, что целый ряд демонических миров внутри Ока Ужаса устанавливает знаки – краеугольные камни, чтобы обеспечить устойчивость в том числе и теневой планеты. Тот знак в губернаторском дворце связывает между собой две планеты. – Она повернулась к Рагнару. – Именно этот ритуал вызывает странные возмущения в варпе, о которых я говорила.

Волчий Клинок задумчиво кивнул. «Это также объясняет и чувство смещения в пространстве, которое испытывали Торин и я, и, возможно, даже галлюцинации».

– Значит, Тысяча Сынов просто переходят между планетами, когда атакуют нас.

– Совершенно верно, – подтвердила Габриэлла.

– Но с какой целью? – спросила Ательстан. – Я готова допустить, что все, что вы мне сейчас рассказали, возможно, но, даже если это так, осуществление этого замысла должно было потребовать огромных затрат.

– Да, разумеется, – закивал Вольт. – Мы даже представить себе не можем, что должны были сделать предатели, чтобы создать краеугольные камни внутри Ока, но очевидно, что они посвятили этому много лет и предприняли колоссальные усилия, чтобы подготовить проведение ритуалов в этом субсекторе.

– Тогда чего же они хотят всем этим добиться?

– Нескольких целей, – ответил Вольт. – Во-первых, это обеспечивает им безопасную оперативную базу, с которой они действуют на Чарисе. Они могут наносить по нам удары в любом месте и в любое время – и возвращаться в безопасное место, не боясь преследования. Это также позволяет им черпать неограниченную энергию Ока, чтобы подпитывать ею свое колдовство.

– Но какова же их цель? – резко бросила Ательстан. – Вот какая информация мне нужна, инквизитор. Если я узнаю, чего они добиваются, я могу попытаться противостоять им.

Рагнар вспомнил военный совет на Фенрисе.

– Руны сообщили, что у Тысячи Сынов есть план, который приведет к гибели всего нашего ордена, – вставил он. – Вот почему здесь Мэдокс. – «И копье тоже», – подумал он про себя.

Инквизитор Вольт покосился на Рагнара.

– Что касается их конечной цели, этого ни я, ни леди Габриэлла сказать не можем, – продолжил он, – но мы знаем, что основа их могущества не на Чарисе, но на ее теневом двойнике внутри Ока.

– Раз так, именно туда мы и должны нанести удар, – выпалил Рагнар.

У Ательстан вырвался резкий лающий смех, но он тут же прекратился, как только она увидела выражение лица молодого Космического Волка.

– Ты это серьезно? – протянула она недоверчиво. – Но… это невозможно.

Вольт бросил взгляд на Габриэллу.

– Мы думаем, что это возможно, – заявил инквизитор, указав в ее сторону. – Объясни, пожалуйста.

Габриэлла кивнула.

– «Кулак Русса» вышел на орбиту не так давно, – начала она. – Капитан корабля Вульфгар докладывает, что корабль понес значительный ущерб, но его варп-двигатель цел. Мы можем разместить на борту штурмовую группу и войти на корабле в варп. – Навигатор сделала глубокий вдох. – При условии что мы активируем двигатель близко к планете, корабль пересечет границу Имматериума в той точке, где закреплена теневая планета.

Генерал прервала ее безапелляционным взмахом руки:

– Простите, леди, но я достаточно разбираюсь в путешествиях в варпе, чтобы знать: корабль окружен силовым полем, которое изолирует его от Имматериума…

– Да, полем Геллера, – вставила Габриэлла. – Оно создает вокруг корабля, путешествующего в варпе, капсулу реальности, которая держит силы Хаоса на расстоянии. Естественно, мы должны будем отключить его, прежде чем предпринять такую попытку.

Ательстан потеряла дар речи. В конце концов она произнесла, запинаясь:

– Это будет самоубийством.

– В обычных условиях – да, – согласилась Габриэлла, – но не в данном случае. Точно так же как во время перемещения через Имматериум немного варпа попадает в физическую реальность, к теневому миру применимо обратное. Вокруг планеты должна быть капсула стабильной реальности, достаточно прочная, чтобы корабль не разрушился сразу же.

– Должна быть, – эхом отозвалась Ательстан. – Все это теоретические рассуждения. У вас нет ни малейшего доказательства, подтверждающего хоть что-нибудь.

Вольт поднял голову.

– Это вписывается в картину происходящего, – лукаво заметил он.

– Могу только поверить вам на слово, – ответила генерал. – У меня нет опыта в таких делах, но я точно знаю, что произойдет, если вы сделали неверное предположение и отправитесь в варп без поля Геллера. Вы, корабль и все до единого на борту – все будет уничтожено.

Микал Стенмарк, сложив на груди руки, задумчиво смотрел на разложенные на голостоле книги.

– Я соберу Волчью Гвардию, – сказал он, – а также стаю Серых Охотников и Длинных Клыков Эйнара. Мы могли бы…

– Нет, лорд, вы не можете, – оборвала его Ательстан. – Я вам этого не позволю.

Стенмарк медленно повернулся к генералу.

– Вы забываетесь, леди-командующая, – заявил он холодно. – У вас нет власти над Сынами Русса.

Ательстан поднялась на ноги и уставилась на огромного Космического Волка.

– Возможно, и нет, – заметила она, – но вы принесли клятву защищать людей этой планеты, а без вас Чарис совершенно точно будет потерян. Каждый отряд, который вы оттянете с боевых позиций, значительно ослабит нашу оборону. Неужели вы рискнете потерять целую планету ради такой самоубийственной авантюры?

– А у нас есть выбор? – выпалил в ответ Стенмарк. – Вольт прав. Тысяча Сынов могут наносить удары по нашим позициям как им заблагорассудится, и подкрепления не предвидится. В лучшем случае мы лишь оттягиваем неизбежное. Лучше нанести удар по врагу, чем сидеть по норам и позволить ему прийти за нами!

– А что, если они ошибаются? – спросила Ательстан. – Если тот корабль запустит свой варп-двигатель, а на другой стороне не окажется стабильной капсулы реальности, вы не только свою жизнь отдадите впустую, но и миллионы других. Не допустите ошибки: без вас и ваших людей мы не продержимся и двадцати четырех часов, после того как начнется контрнаступление мятежников.

– Направьте Волчьих Клинков, – вмешался Рагнар. Слова сорвались с его губ прежде, чем он полностью осознал, что говорит. – Нас и также стаю Харальда.

Стенмарк смерил Рагнара пренебрежительным взглядом.

– Что? Тринадцать вас против Мэдокса и Тысячи Сынов?

Тут вмешался инквизитор Вольт.

– На самом деле о чем-то таком, в общем-то, я и думал, – заявил он. – Маловероятно, чтобы противник ожидал такого рода атаку, и малочисленная группа с большей вероятностью избежит обнаружения. – Он развел в стороны свои перебинтованные руки. – Разумеется, принимая во внимание создавшееся положение, я приму на себя командование экспедицией. Мои навыки позволят в дальнейшем оберегать штурмовую группу и привести ее к цели.

Волчий Гвардеец зло глянул на Вольта и уступил, резко кивнув.

– Остается еще проблема возмущений в варпе, – отметил он. – Как вы планируете преодолеть это?

Вольт повернулся к Габриэлле.

– Для выполнения этой миссии требуется опытный навигатор, – спокойно произнесла она. – В противном случае корабль может быть заброшен глубоко в Око Ужаса и все кончится катастрофой.

У Волчьего Гвардейца глаза полезли на лоб.

– Нет, – запротестовал он. – Я не могу этого позволить. – Ища поддержки, он бросил взгляд на Рагнара и Вольта. – Леди, вы наверняка понимаете, что эта миссия в лучшем случае обречена на гибель. Даже если все пойдет по плану и миссия окажется успешной, уцелевшие познают на себе всю силу ярости Тысячи Сынов. При столь малом составе штурмовой группы никто не выживет.

– Я понимаю, мой лорд, – сказала Габриэлла, – и ценю вашу озабоченность, но так же как леди-командующая не имеет никакой власти над вами и вашими людьми, так и вы не властны надо мной. – Встретившись взглядом с Волчьим Гвардейцем, она чуть заметно улыбнулась ему. – Будьте уверены, члену Навис Нобилитэ не впервой жертвовать собой во имя Священного Императора.

Стенмарк обдумал услышанное.

– Старый Волк из моей шкуры коврик сделает, когда об этом услышит, – проворчал он, но поднял руки вверх в знак того, что сдается. – Хорошо. Готовьтесь к отлету. Рагнар, поручаю тебе сообщить Харальду добрые вести.

Рагнар склонил голову перед Стенмарком и, бросив обеспокоенный взгляд на Габриэллу, вышел. Навигатор кивнула Ательстан и Волчьему Гвардейцу.

– Я свяжусь с «Кулаком Русса» и сообщу капитану Вульфгару о наших планах, – пообещала она и тоже вышла.

Стенмарк наблюдал, как они уходят, пока инквизитор Вольт собирал свои книги. В конце концов он вздохнул.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – проворчал он.

– Так же как и я, – отозвался Вольт. Выпрямившись, он устремил на Волчьего Гвардейца повелительный взгляд. – Пора связаться с «Хольмгангом»!

Кровавых Когтей не оказалось в районе сосредоточения возле командного комплекса космопорта, и никто из штабных, казалось, не знал, куда они делись. Рагнара это не так уж и удивило, но тем не менее вызвало раздражение. Поскольку вражеские ракеты продолжали, будто стрелы, усыпать изрытую территорию космопорта, Рагнару ничего не оставалось, кроме как вернуться к «Громовому ястребу», в котором они летели, а затем выследить стаю Харальда по запаху.

Наконец он обнаружил их в уединенном складском бункере неподалеку от «Громовых ястребов». Рагнар шел по следу по феррокритовому пандусу, который привел его к открытой двери в боковой стене бункера. Два Кровавых Когтя-караульных безмолвно поднялись по обе стороны от внутренних дверей, когда молодой Космический Волк вошел внутрь.

Бункер опустошили уже давно, и воины сидели в сумраке на голом полу, занимаясь чисткой оружия и мелким ремонтом доспехов. Троих их товарищей, которых они доставили в полевой госпиталь, то ли выпустили, то ли они сами решили уйти оттуда. Они отдыхали, привалившись к одной из феррокритовых стен, предоставив своим усиленным организмам и медицинским системам доспехов заботу о полученных ранах.

Харальд и два его товарища чистили и проверяли свое оружие, когда появился Рагнар. Вожак стаи поднял взгляд и нахмурился.

– Чего, во имя Моркаи, тебе надо?! – рявкнул он.

Рагнар целеустремленно прошел вперед. Два Кровавых Когтя по обе стороны от него быстро сдвинулись, намереваясь преградить ему путь, но он остановил их стальным взглядом.

– Я принес вести от Микала Стенмарка, – заявил он. – Мы снова идем в бой.

Он лаконично обрисовал спланированную экспедицию, не отвечая ни на какие вопросы Харальда и членов его группы. Во время изложения плана инквизитора Кровавые Когти обменивались недоверчивыми взглядами, которые становились все мрачнее по мере того, как план обретал форму.

Закончив, Рагнар снова повернулся к Харальду и упер руки в бедра.

– Если тебе есть что сказать, вожак стаи, время пришло, – произнес он.

Во взгляде Харальда он видел растущий вызов, и отчасти надеялся, что Кровавый Коготь попытается что-то сделать.

– Кто командует экспедицией? – спросил Харальд. – Прошлый раз, когда нас вел ты, мы потеряли нашего Волчьего Жреца и треть стаи. Конечно же, Стенмарк не собирается снова отдать нас в твои руки.

Остальные Кровавые Когти умолкли, злобно глядя на Рагнара. Молодой Космический Волк оскалился:

– На этой планете есть инквизитор по имени Вольт. Он поведет группу.

Харальд с отвращением фыркнул.

– Сначала изгой, затем инквизитор. Клянусь Моркаи, мы – злополучная команда, – сказал он своим людям. Они ворчанием выразили согласие. Вожак стаи презрительно усмехнулся Рагнару. – В следующий раз на нас попробует свои силы его проклятая трехглазая девица.

– Вставай, – холодно велел Рагнар.

Вожак стаи улыбнулся.

– Ну-ну, – протянул он. – Попал в точку, не так ли?

– Я сказал, поднимись на ноги. – Рагнар сделал шаг вперед. – Прими побои как человек, а не ухмыляйся, валяясь на полу, как собака.

Харальд с ревом вскочил с пола, между его пальцами потрескивали синие огоньки: он активировал свой силовой кулак. Удивленные возгласы наполнили бункер, остальные Кровавые Когти, втиснувшись между двумя воинами, старались развести их в стороны.

– Довольно! – крикнул заместитель Харальда, рыжий воин по имени Рольфи. Ухватившись за доспехи Харальда, он встряхнул его. – Никаких вызовов в военное время! Это закон Старого Волка!

Харальд с рычанием вырвался, но в его взгляде все еще полыхал гнев.

– Тогда – по возвращении на Фенрис! – заявил он, указав на Рагнара потрескивающим кулаком. – Ты ответишь за Сигурда, изгой. В этом я клянусь.