Текст книги "Космические волки: Омнибус"

Автор книги: Аарон Дембски-Боуден

Соавторы: Бен Каунтер,Крис Райт,Майк Ли,Уильям Кинг,Ник Кайм,Ли Лайтнер,Фил Келли,Каван (Кайван) Скотт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 69 (всего у книги 139 страниц)

Рагнар был удивлен горячностью клерка, словно тот был оскорблен его предложением. Но как ни развлекла Волка встреча с маленьким землянином, у него имелись свои планы.

– Как бы то ни было, мне нужен целитель.

– Если не возражаете, сэр, вы выглядите воплощением здоровья, хотя, знаете, вашим клыкам не помешала бы некоторая обработка.

Рагнар издал длинный рык, заставивший человечка отпрянуть назад.

– Мне не нужна помощь. Мой товарищ ранен. Линус, похоже, впервые решился внимательно рассмотреть Рагнара. Осмотрев его оружие, помятые доспехи и впечатляюще грозную фигуру, он пожал плечами.

– Почему бы сразу не сказать об этом, сэр? Уверен, брат Малбуриус сможет помочь. Пойдем, поищем его.

– Сначала я должен вернуться за товарищем.

– Конечно, сэр, разумеется. Покладистость клерка возбудила в душе Рагнара подозрения. Не собирается ли этот человечек заманить их в ловушку? Хаэгр серьезно ранен, да и сам он далек от стопроцентной готовности. И без того не блестящие дела могут пойти совсем уж плохо.

Медленно, слегка поддерживая Хаэгра, он направился к строению в центре площади. Когда они достигли дверей, раненый почти потерял сознание.

Глава семнадцатая

Брат Малбуриус оказался высоким худощавым человеком с седой, ухоженной эспаньолкой. О его преклонном возрасте говорили седина и многочисленные морщины. На сутулых плечах он с гордостью носил мантию Адептус Министорум. Выглядел Малбуриус изнуренным и отнюдь не радостно встретил ввалившихся к нему двоих потрепанных Космических Десантников.

– Космические Волки, да? Приписанные к Дому Белизариуса?

– Откуда ты знаешь? – спросил Рагнар.

Его подозрения усилились. Он оглядел храм, который оказался частью переоборудованного тоннеля, но не заметил ничего подозрительного – истертые скамьи, статуи святых, которые выглядели так, словно их извлекли из груды мусора, и большой алтарь с вырезанным имперским орлом. В целом храм производил удручающее впечатление, но, по крайней мере, здесь было чисто.

Брат Малбуриус мельком взглянул на Хаэгра и знаком пригласил обоих следовать за ним. За алтарем оказалась комнатка, заставленная старым медицинским оборудованием. Здесь пахло кровью, болью и антисептическим ладаном.

– Это несложно, – на ходу проговорил священник. – Один взгляд на тебя, и все становится ясно. Волчьи Клинки – единственные Космические Десантники на Земле. Такие, как вы, не пользуются здесь всеобщей любовью со времен Ереси.

– Неужели? – гримасничая, произнес Хаэгр. – Ни за что не догадался бы по тому приему, который нам оказали.

Малбуриус жестом пригласил Хаэгра лечь на стол для осмотра. К удивлению Рагнара, гигант подчинился. Стол из бронзы и стали, с большим количеством универсальных соединений и рельефными головами горгулий, прогнулся, но вес Хаэгра выдержал.

Малбуриус принялся осматривать раны Космического Десантника. Он покрутил несколько рычагов на пульте управления, прочитал молитву из арсенала Адептус Механикус, и на обоих концах стола вспыхнуло по два световых шара. Затем Малбуриус присоединил тактильные датчики и зажег две палочки антисептического ладана.

Рагнар не знал, что хорошего выйдет из этой затеи, но решил молчать.

Как только датчики были присоединены к телу раненого, они стали сильно вибрировать. Малбуриус хлопнул по машине ладонью и прочитал другую молитву духам Бога-Машины. Ситуация не изменилась. Он вставил тепловой датчик в рот Хаэгра. Линус Серпико смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами.

– Не ешь его, – попытался пошутить Рагнар. Хаэгр скорчил рожу. Его молчание было для друга знаком, что дело плохо. Через несколько мгновений Малбуриус взглянул на датчик и покачал головой.

– Выглядит неважно. Должен признать, что есть внутренние повреждения. Понадобится удалить несколько пластин и заглянуть внутрь.

– Ты уверен, что годишься для этого? – спросил Хаэгр с застывшей усмешкой.

Брат Малбуриус внимательно посмотрел на него:

– Сказать по правде, нет. Я получил базовую медицинскую подготовку в семинарии. Могу выполнять основные операции полевой хирургии и все, что нужно для лечения моей паствы. Меня никогда не учили обращаться с такими, как вы. Судя по показаниям моего довольно старого оборудования, я обнаружу всевозможные изменения основной человеческой биоформы. Я прав?

В его голосе слышалось осуждение. Рагнар не привык к такому отношению и готов был обидеться. Хаэгр кивнул. В Малбуриусе чувствовалась некая внутренняя сила, требующая уважения.

– Я полагаю, что твой боевой брат, – священник указал на Рагнара, – смог бы, скорее всего, сделать любую операцию даже лучше, чем я.

– Это не то, что мне хотелось бы услышать, – заметил Хаэгр. Он смотрел на друга, словно ожидая его согласия.

Рагнар знал, как оказать первую помощь, но его не обучали хирургии.

– Возможно, у тебя больше опыта, чем у меня, – сказал он.

– У меня здесь обширная практика. Несчастные случаи, драки. А лечить людей, кроме меня, некому.

Хаэгр быстро слабел. Он не показывал свою боль священнику, но Рагнар чувствовал ее. Еще он чувствовал, что Малбуриус волнуется и пытается оттянуть операцию, насколько возможно.

– Делай то, что нужно. Я помогу тебе. – Рагнар решительно шагнул к столу.

Малбуриус кивнул и направился к ближайшему шкафу.

– Здесь у меня болеутоляющее и хирургические инструменты, – обратился он к Хаэгру. – Я могу дать тебе наркоз и…

– В этом нет необходимости, – заявил Хаэгр. – Начинай. Такой могучий герой, как я, не боится боли.

– О, эта знаменитая отвага Космических Десантников! – Покачав головой, Малбуриус взглянул на Линуса: – Друг Серпико, принеси мне горячей очищенной воды, и побольше. – Затем священник перевел взгляд на Рагнара. – Возможна большая потеря крови. Сомневаюсь, что ваша группа найдется здесь. Будь готов к тому, что придется перелить твою.

К счастью, у всех Космических Волков была одинаковая группа крови. Это обусловливалось процессом, который превращал их в Волков.

– Можешь на меня рассчитывать.

Малбуриус склонил голову и направился к странному сооружению из прозрачных трубок и гофрированных насосов.

– Мне не так часто приходится этим пользоваться. – Он подкатил прибор к столу. – Обычно я провожу удаления аппендицита, или принимаю роды, или произвожу ампутацию конечностей после несчастных случаев. А у вас боевые ранения.

Это не было вопросом, хотя и прозвучало как таковой.

– Мы сражались с людьми из Братства Света и их Пророком, – объяснил Рагнар.

Если Малбуриус в какой-то степени сочувствовал еретикам, Волк хотел узнать об этом до того, как священник занесет над Хаэгром лазерный скальпель.

Малбуриус лишь кивнул в ответ:

– Я все думал, когда же кто-нибудь примет против них меры. Они уже давно обосновались в нашем районе.

Этот человек явно выуживал информацию. Рагнар не видел проку ни в том, чтобы противоречить ему, ни в том, чтобы соглашаться с ним, поэтому не раскрывал рта.

Малбуриус хлопнул ладонью по столу и взглянул на Хаэгра.

– Нужно снять твою нагрудную пластину. Гигант пробормотал проклятие и прикусил губу.

Его массивные клыки, должно быть, причиняли ему невероятную боль. Сняв пластину, Рагнар увидел, что черный волокнистый слой под ней сильно поврежден.

В нем зияли отверстия, сквозь которые виднелись розовая плоть, чистая белая кость и внутренние органы. Вошел Линус с кастрюлей воды, от которой шел пар. Малбуриус вымыл руки и опрыскал их антисептиком из стандартного военного дозатора с имперским орлом на флаконе. Затем он быстро и ловко присоединил Рагнара и Хаэгра к аппарату переливания крови.

– Сюда не подается электричество, брат Рагнар, поэтому тебе придется питать машину энергией. Если понадобится, ты можешь привести насос в действие, надавив на него ногой. Если будет слишком больно, дай знать, и друг Линус примет это на себя.

– Я клерк третьего класса, а не санитар. – Линус отнюдь не выглядел счастливым.

– Тем не менее ты поможешь, – с нажимом проговорил Малбуриус. – От твоих действий может зависеть жизнь этого человека. И поверь мне, Империум ценит его жизнь значительно выше, чем твою. Не так ли, Космический Волк?

Рагнар издал сдержанное рычание. С трудом сглотнув, Линус кивнул. Малбуриус преклонил колени и вознес молитву Императору, а затем взял лазерный скальпель. Рагнар наклонился вперед, пристально наблюдая за его действиями, готовый к любому повороту событий. Если проповедник замыслил предательство, он умрет. Эта паутина тонких трубок даже не замедлит движений Волка.

Священник не показывал виду, что понимает, насколько близок к смерти. Он надел очки с толстыми дымчатыми стеклами, и Рагнар увидел, что они содержат устройство оптического увеличения. Проповедник прикоснулся к руне активации, и из лазерного скальпеля появился луч чистого яркого света длиной с ладонь.

Малбуриус повернул рукоятку скальпеля, и лучик стал короче. Склонившись над пациентом, священник стал медленно и осторожно отделять защитную оболочку, затем рассек мышцы и обнажил внутренние органы под ними. Хаэгр вздрогнул. Воздух наполнился запахом обожженной плоти. Малбуриус действовал очень осторожно. Он привык иметь дело с обычными людьми, и многое в анатомии и строении скелета Космического Десантника смущало его. Кости были утолщены и прочны, как сталь. Ребра, значительно более плоские и широкие, чем у простых смертных, обеспечивали дополнительную защиту жизненно важным органам и многочисленным трасплантатам, которых не было в человеческом теле.

– Ты уверен, что знаешь, что делаешь, священник? – прорычал Хаэгр сквозь сжатые зубы. Его лоб покрылся каплями пота. – Я очень люблю свой живот. Потребовалось много времени, чтобы довести его до совершенства. Я бы не хотел, чтобы ты уменьшил мою мужественную стать.

– Может быть, ты сам хочешь этим заняться? – Брат Малбуриус недовольно покачал головой. – Вот что получается, когда позволяешь пациентам оставаться в сознании.

– Может, прочтешь мне проповедь, священник? Обычно они усыпляют меня довольно быстро.

– Еще и богохульствует. Неудивительно, что Император оставил тебя своей милостью.

Говоря это, проповедник отодвинул в сторону оолитовую почку. Рагнар видел, что она воспалена. Кровь струилась из нескольких ран. Он указал на это Малбуриусу.

Быстро манипулируя лазерным скальпелем, со сноровкой, достигнутой долгой практикой, священник прижег раны, и они закрылись. Хаэгр до хруста стиснул зубы. Он становился все бледнее, но не издавал ни звука. Малбуриус остановился и взглянул на него, но Волк жестом велел ему продолжать. Пот градом катился по лбу Хаэгра. Рагнару оставалось только гадать, останется ли его боевой брат в сознании. Раненый Волк молчал, будто сосредоточившись на том, чтобы сберечь покидающие его силы. Его дыхание казалось очень странным, но затем Рагнар догадался, что эти звуки издают сами легкие. Малбуриус присоединил шланги отсасывания. Кровь брызнула в прозрачный плазмит, и Рагнар почувствовал легкое жжение. Хаэгр, очевидно, быстро терял драгоценную красную жидкость, но тем не менее сохранял самообладание.

Линуса Серпико вывернуло наизнанку. Маленький клерк явно не привык к подобному зрелищу. Брат Малбуриус громко втянул носом воздух и наклонился вперед. Стало ясно, что он обнаружил нечто серьезное. Проповедник попрыскал в рану антисептиком. Хаэгр испустил сдавленный стон. Малбуриус снова наклонился вперед и принялся аккуратно работать скальпелем.

– Артерия герметизирована, – пробормотал он. – Посмотрим, что еще можно обнаружить.

Он продолжал внимательно исследовать внутренности Хаэгра, осторожно перебирая их пальцами. Рагнар напряженно следил за каждым его движением.

– Это все, что я могу сделать, – наконец произнес хирург и стал завершать обработку, тщательно прижигая раны и покрывая их синтеплотью. – Большинству людей я порекомендовал бы провести несколько дней в постели, но вы – Космические Десантники. Я много слышал о ваших поразительных возможностях восстановления. Теперь я начинаю этому верить. Многие внутренние повреждения самоисцелялись, уже когда я оперировал. Только большие раны потребовали внимания. Они нуждались в обработке. Это поразительно и свидетельствует о величии и милосердии Императора.

– Ну, как скажешь, – заявил Хаэгр, открыв глаза и отрыгнув. – Я склонен думать, что это свидетельствует о моих героических способностях к выздоровлению.

Рагнар покачал головой. Хаэгр был слаб, но по-прежнему неисправим.

– Пора закрывать тебя, – сказал Малбуриус. Только сейчас он выказал свое волнение. Проповедник судорожно сглотнул и приступил к последнему этапу операции.

– Что тебе известно о Братстве? – спросил Рагнар, пока тот трудился над Хаэгром.

– Они называют себя Благочестивыми и определенно исполнены благочестивой ненависти.

– Ты с ними согласен?

– Они истолковывают слова Императора таким образом, чтобы их смысл соответствовал их предрассудкам.

– Не позволяй мутанту жить?..

– Да, но они раскидывают свои сети слишком широко.

– Что ты имеешь в виду?

– Они ненавидят тех, кому дал прибежище сам Император и кому он оказывает покровительство.

– Навигаторов?

– Да, Навигаторов.

– Считаешь, что они не правы?

– Если сам Император решил пощадить Навигаторов, то кто они такие, чтобы ему противоречить? Мне представляется, что ими завладел грех гнева и гордыни.

– И тем не менее, судя по всему, их многие поддерживают.

– Мирян всегда легко ввести в заблуждение. Вот почему мои братья и я должны продолжать работу здесь, на священной Терре. Даже в этом районе, несмотря на все мои усилия, у них есть сочувствующие.

В голосе этого человека слышалась несомненная искренность. Особенно когда он говорил о святости родной планеты. Рагнар уважал его мнение, хотя и не во всем соглашался с ним. Слушая его, Волчий Клинок внимательно следил одновременно и за входом, и за священником, который накладывал швы его боевому брату. Он обеспечит теплый прием любому сочувствующему Братству Света, если они пожалуют.

– Благодарим тебя за помощь, брат, – сказал Рагнар, взглянув на Хаэгра. На щеки гиганта начал возвращаться румянец. – А теперь нам нужно найти путь наверх.

– Это будет нелегко. – Малбуриус собирал инструменты. – Предстоит многодневный переход к большому входному коллектору, а там – долгое восхождение. Я знаю. Я сам проделал этот путь, спускаясь сюда.

– У нас нет выбора. Наверху нас ждет работа, которую нужно выполнить.

– Я проводил бы вас, но у меня есть свои обязанности. Линус вас проводит, я уверен.

– Я не проводник, – возразил Линус. – Моя семья никогда не снизошла бы до такого.

– Мне казалось, ты больше не работаешь клерком, – ответил священник. – А еще мне кажется, что эти люди находятся на службе у Императора. Ты должен им помочь.

– Наверняка в Доме Белизариуса найдется работа для надежного клерка третьего класса, – добавил Рагнар. – Если ты нам поможешь, конечно.

– Я не знаю, – опустил и без того сутулые плечи Линус. – Мой ранг относился только к имперской фабрике зубчатых барабанов номер шесть. Не знаю, каким он будет считаться на верхних уровнях.

– Возможно, это стоит выяснить, – предложил Рагнар. – Терять тебе нечего, а получить ты можешь все.

В нерешительности Линус переминался с ноги на ногу. Волк уже хотел было просить брата Малбуриуса подыскать им не столь боязливого проводника, когда маленький человечек заговорил:

– Хорошо, я помогу вам. – Казалось, он одновременно обращается и к своим гордым предкам, и к Волкам. – Я сделаю все, что потребуется, чтобы вновь обрести привычное положение.

– И, может быть, улучшить его, – добавил Хаэгр, поднимаясь со стола.

Он принялся наносить на нагрудную пластину ремонтную пасту, заделывая отверстия до той поры, когда они смогут найти техножреца.

– Может, даже и так. – Казалось, Линус сам ужаснулся своей дерзости.

– Отдохните несколько часов, – предложил брат Малбуриус. – Я добуду вам еду в дорогу.

– Мы не нуждаемся в пище, – отказался Рагнар.

– Да, но брату Линусу нужна еда.

– Так же, как и мне, – возмутился Хаэгр. – В конце концов, Рагнар, я ел много часов назад, и мне нужно восстановить свою силу.

– Прошу вас подождать здесь, – сказал священник, явно изумленный тем, что Хаэгр мог говорить о еде сразу после операции. – Чем меньше людей вас увидит, тем меньше будет разговоров. Уверен, весть о прибытии чужаков уже облетела весь район.

Рагнар смотрел ему вслед, а душу его терзали сомнения. Что, если священник связан с Братством? Что, если он отправился за подмогой? Он тут же отбросил эту мысль. Малбуриус не был похож на фанатика. Судя по всему, ему стоило доверять. Но даже если он был предателем, теперь это не имело значения. Рагнар знал, что они справятся с любой угрозой. Он решил просто подождать, приглядывая за своими спутниками.

Сначала Хаэгр жаловался на нестерпимый голод, затем стал похваляться тем, сколь многих членов Братства он уничтожил в рукопашной схватке. Линус Серпико волновался все сильнее по мере того, как расходился гигантский Десантник. Теперь он по-другому смотрел на решение путешествовать в их компании. Чтобы отвлечь клерка от дурных мыслей, Рагнар решил занять его разговором:

– Как ты думаешь, сколько времени займет дорога до входного коллектора?

– Понадобится максимум две ночевки. Если будем идти быстро и избегать тех, кто таится в ночи.

– Тех, кто таится в ночи?

– Их много – самых разных. Огромные пауки. Гигантские крысы. Каннибалы, что стоят вне закона.

– Кто бы мог подумать о таком, да еще и на Святой Терре? – невесело усмехнулся Рагнар.

– Мы глубоко под поверхностью Святой Терры и далеко от тех, кто проводит в жизнь закон Императора.

– Мы проводим его в жизнь, – откликнулся Рагнар. – И мы защитим тебя.

– Но как я вернусь назад? – спросил Линус.

– Я думал, ты идешь с нами, чтобы получить работу в Доме Белизариуса.

Линус снова заколебался. «И как только судьбй могла связать меня с этой мышью», – подумал Рагнар, но тут же выругал себя за эту мысль. Линус Серпико не был сыном Фенриса и не рожден для сражений. Похоже, даже короткий поход за пределы этого убогого района – небывалое приключение для него.

Внезапно Рагнар понял, что так оно и есть. В восприятии Линуса это огромное путешествие. А ведь Волк тоже был таким когда-то. Ведь было время – и не так уж давно, – когда он не видел ничего, кроме острова Грохочущих Кулаков. Затем ему казалась невообразимой сама идея межзвездного путешествия. Он улыбнулся сам себе, и, как ни странно, его улыбка приободрила маленького человечка.

– Конечно, я отправлюсь с вами. Конечно, вы меня защитите.

Он нуждался в поддержке, поэтому Рагнар кивнул ему. Возможно, он не зря беспокоился, ведь этот огромный подземный мир кишел разными опасностями. Может быть, Рагнар не прав в своей чрезмерной самоуверенности. В конце концов, головорезы Братства Света разыскивают их. Волк пожал плечами. Все, что он мог, – приготовиться к худшему. А Космический Десантник всегда готов ко всему.

Глава восемнадцатая

Вернулся брат Малбуриус. Рагнар почуял его беспокойство. Ноздри Хаэгра также уловили этот запах. Гигант уже начал приходить в себя. Священник осмотрел своего недавнего пациента.

– Поразительно, – пробормотал он, – ты уже на ногах.

– От великого героя Фенриса не следует ожидать меньшего, – бахвалился Хаэгр. – Ты принес что-нибудь поесть?

– Что случилось, брат Малбуриус? – спросил Рагнар. – Кажется, ты взволнован.

– Кое-кто исчез из поселка. Может, в этом и нет ничего странного. Они могли отправиться на охоту за пауками.

– А если нет…

– Именно те, кто пропал, – Бэрк, Смите, Тобин и другие – особенно внимательно прислушивались к учению Братства.

– Думаешь, они отправились к зилотам?

– Скажем, я не исключаю такой возможности.

– С тобой ничего не случится, если ты останешься здесь?

– Если они начнут убивать священников, это не улучшит репутацию членов Братства как борцов за благочестивость, не так ли?

Его голос звучал ровно, но Рагнар чувствовал, что он не так уверен, как хотел казаться. Тем не менее этот отважный человек был полон решимости остаться со своей паствой.

– Вам бы лучше отправляться. Путь предстоит неблизкий.

– Ты не хочешь пойти с нами?

– Здесь моя работа, моя паства. Я должен нести им слово Императора.

– Тогда пусть Император бережет тебя, – кивнул Рагнар.

– И тебя тоже, Космический Волк.

– А что насчет еды? – не унимался Хаэгр. – Тут можно подохнуть с голоду.

– Не думаю, что тебе уже можно есть. – Мал-буриус с улыбкой посмотрел на пациента.

– Итак, пытка продолжается, – констатировал Хаэгр.

Священник извлек из мешка караваи хлеба и жареную тушу какого-то таинственного животного, которое сильно смахивало на гигантскую крысу. Хаэгру было все равно. Он с наслаждением вонзил зубы в мясо.

– Приберегите кое-что для путешествия, – заметил Малбуриус. – Это все, что мне удалось собрать.

Рагнар кивнул и принялся проверять свое оружие. Перед тем как ступить на враждебную территорию, не вредно убедиться, что оно в надлежащем состоянии. Хаэгр продолжал есть, а Линус Серпико в смятении наблюдал за этим процессом.

– Как думаешь, что случилось с Торином? Рагнар щелкнул затвором болтера.

– Возможно, он нашел где-то зеркало и любуется собой, – ответил Хаэгр. – Его тщеславие просто непомерно.

По его запаху Рагнар понял, что Хаэгр беспокоится за друга, но не показывает этого.

– Не то что твое, – усмехнулся молодой Волк.

– Моя гордость собственной доблестью совершенно оправдана, – изрек он, громоподобно рыгнул и, не дождавшись ответа, продолжил поглощение пищи.

– Пора отправляться в путь, – сказал Рагнар.

* * *

В узких пустынных тоннелях слышались лишь тихие шорохи. Рагнар знал, что люди наблюдают за ними, пытаясь оставаться незамеченными. Ни в звуках, ни в запахах не было ничего настораживающего. Людей просто беспокоило присутствие чужаков, и Рагнар понимал почему. Они были бедны, голодны и беззащитны. Два огромных Космических Волка, должно быть, очень пугали их. Они с Хаэгром казались им легендарными демонами Ереси Хоруса. Эта странная мысль отозвалась болью в сердце.

– Посмотри-ка на этих крыс, что прячутся по своим норам, – насмехался Хаэгр со своей обычной деликатностью. – Не тревожьтесь, мы не причиним вам зла!

«Твое поведение определенно не улучшит их впечатление о нас», – подумал Рагнар. Почувствовав его осуждение, Хаэгр утихомирился и довольствовался теперь многословными рассуждениями о том, что он сделает, если повстречает фанатиков из Братства Света. В описании разнообразных увечий он проявил недюжинное воображение. Линуса Серпико при этом, похоже, стало подташнивать. И чем хуже он выглядел, тем сильнее расходился Хаэгр. Гигантский Волк явно наслаждался, видя, что внушает ужас маленькому человечку.

Несмотря на похвальбы своего боевого брата, Рагнар все еще беспокоился за него. Прошло всего несколько часов после операции, и гигант был далек от лучшей боевой формы. Он шел медленно, хотя длина его шага позволяла ему не отставать от Линуса Серпико.

Рагнар обдумывал положение. Они находились глубоко под землей, воздух был сырым и пах плесенью. Где-то вдали древние системы кондиционирования еще работали, но атмосфера все равно оставляла желать лучшего.

Повсюду виднелись старинные, ушедшие в почву здания и фрагменты настенных росписей. Когда-то все это было открыто ветрам и солнцу. Вероятно, тогда на Земле еще существовали моря открытой воды, а не ядовитой слякоти. На одной из фресок изображалось парусное судно, которое могло бы бороздить водные просторы Фенриса. Трудно представить, что такое существовало здесь когда-то. Все вокруг дышало невероятной древностью. Рагнар задался вопросом, сколько же ног ступало по этим камням до него, понемногу изнашивая их поверхность. Так много, что и не счесть. Сама история давила на него так же, как и тонны земли над головой. Он чувствовал себя в этом замкнутом пространстве, словно в ловушке, – и не впервые в жизни.

Его беспокойство передалось Хаэгру. Гигант поднял голову и стал осматриваться. По мере их продвижения тоннели сужались, а атмосфера становилась все более гнетущей. В некоторых местах потолок подпирали куски стальных балок и пласкритового лома. Лишь изредка они натыкались на груды камней – следы старых обвалов. То, что их было так мало, свидетельствовало о мастерстве древних строителей. Ни один архитектор на Земле не строил сооружений, не способных выдержать надстройку. Зачем они так делали? – вот в чем состоял вопрос. Почему все эти уровни наращивались веками? Что заставляло людей возводить здания поверх еще пригодных для использования домов, дворцов и магазинов? Рагнар выругался. Любопытство – его беда; так же как голод – несчастье Хаэгра. Он спросил, что думает по этому поводу Линус Серпико. Человечек взглянул на него так, как воробей глядит на ястреба.

– Я не знаю. Скорее всего, это либо из-за перенаселения, либо из-за экономического давления. Рассказывают, что нижние сооружения все еще были заселены, когда строились новые.

– Из-за экономического давления? – переспросил Рагнар. Он понимал, что означает проблема перенаселения. Ему приходилось видеть миры Импе-риума, где миллиарды людей переполняли огромные города-ульи, но понять концепцию экономического давления ему было гораздо труднее.

– Земля здесь очень дорогая, – сказал не без гордости Линус. – Самая дорогая в Галактике. Каждый квадратный метр поименован и кому-то передан – Дому Навигаторов, знатному человеку, религиозному ордену. Продажи редки. Арендная плата очень высока. Когда нельзя строить рядом, строишь вверх. Новые слои добавляются постоянно.

Рагнар разбирался в экономике достаточно, чтобы понять одно:

– Наверняка это снижает стоимость земли внизу.

– Ничего подобного. Это значит, что они просто взимают больше денег за новое пространство наверху. В конце концов, спустя тысячелетия ведения такой политики, все выглядит так, как тут у нас. Реестры арендаторов, должно быть, просто потрясающие. Некоторым из них более десяти тысяч лет.

– Зато здесь внизу жилье бесплатное.

– Нет, мы платим арендную плату, – поправил его Линус. – Немного, по сегодняшним меркам, но мы платим в соответствии с согласованными тарифами. Сборщики все еще приходят и вносят наши платежи в книги. Интересная работа для клерка – удается повидать часть мира.

– Не самую привлекательную, – вставил Хаэгр. – Судя по этому месту.

– Вероятно, – согласился Линус. – Но ведь ты жил на поверхности.

В его устах это прозвучало так, словно он говорил о какой-то далекой и роскошной планете, а не о той, что находилась у него над головой. Еще одно тяжелое впечатление оставило след в душе Рагна-ра: бессчетные поколения жили и умирали здесь, не видя ни солнца, ни неба. Он начинал понимать, каким оказался счастливчиком, родившись на Фенрисе, несмотря на все его опасности.

– Скоро ты увидишь поверхность, – заверил его Рагнар.

– Конечно, – откликнулся Линус. В его голосе звучала надежда и удивление собственной безрассудной смелостью.

Теперь они двигались в зыбком сумраке. Наплечные фонари Волков автоматически вспыхивали, когда они оказывались в полной темноте. Рагнар не стал отключать их совсем. Ему хотелось, чтобы оставался хоть какой-то свет. А при приближении опасности он все равно успеет погасить лампы.

В некоторых местах потолки были такими низкими, что Рагнару приходилось наклоняться, а Хаэгру – сгибаться почти вдвое. У Линуса таких проблем не возникало. Рагнар даже подумал, что, возможно, его маленький рост был скорее наследственным признаком адаптации, нежели результатом плохого питания.

Он улыбнулся. Было время, когда он не раздумывал над такими вещами, но иногда из подсознания всплывали забавные фрагменты знаний, помещенных в его мозг обучающими машинами Фенриса.

В воздухе появились звериные запахи, а в стенах стали попадаться небольшие отверстия. Из нор выглядывали животные, больше похожие на ласок, чем на крыс. Они глазели на троих спутников, словно размышляя, съедобны ли они. Линус вздрогнул. Подземные существа осознали угрозу, исходившую от Волков, и не стали нападать. Вероятно, они учуяли голод Хаэгра. Гигант скорее сожрал бы их, чем им достался бы хотя бы кусочек его мощного тела. Возможно, керамит также не источал достаточно соблазнительного для них запаха. Однако аппетитный кусок Линуса Серпико – это дело другое.

Обычные люди, такие как Линус, жили в другом мире, где даже грызуны представляли опасность. Этот робкий клерк проявил куда больше мужества, отправившись в путешествие по тоннелям, чем любой из двух Волков. Линус рисковал своей жизнью. Дело было не только в крысах: дело было в болезнях, которые те могли переносить, в ядах, содержавшихся в загрязненной воде, – от всего этого он не был защищен. Заставив его отправиться с ними, они поставили свои нужды выше его жизни. «Понимает ли это Линус, – думал Рагнар, – осознает ли, насколько велико на самом деле его мужество?» Все относительно. Рагнар понял, что опасно приближается к ереси. Империум был построен на абсолютах: абсолютная истина явленного слова Императора, абсолютное превосходство человека во Вселенной, абсолютное зло Хаоса и мутации, которым должны противостоять защитники порядка. Вот основные принципы имперского культа.

Он не должен размышлять о принципах относительности – это вело к слабости, или того хуже. Истина состояла в том, что каждый мужчина, женщина и ребенок занимали свое место в общем устройстве Империума. Дело Рагнара – стоять насмерть между человечеством и его врагами. Дело Линуса – записывать факты и цифры. Просто они наделены силой и мужеством пропорционально своим обязанностям. Нет необходимости стремиться к чему-то большему.

Великий Империум просуществовал десять тысяч лет и будет жить до тех пор, пока люди твердо придерживаются правильных убеждений. Все, что нужно было решить, было решено Императором и примархами на заре истории. И этим все сказано. Нет никакой необходимости приписывать Линусу больше мужества, чем у него имелось, или принижать достоинства Волков. Он и Хаэгр значили для Империума больше, чем * Линус и сотня таких же, как он.

И все же часть его существа думала по-другому. Наверное, привычка к размышлениям была его изъяном. Не все ереси очевидны. И самой опасной была скрытая, едва различимая ересь. А гордыня – величайший из грехов, ибо она увела с истинного пути Хоруса. Но хуже всего гордыня собственным разумом, которой страдал Рагнар. Ему так хотелось сейчас поговорить об этом с Волчьим Жрецом, хотя он понимал, что за такие мысли на него наложат епитимью.

Вот Хаэгр просто принимает все как есть и силен простой верой в правильность старых воззрений. Рагнар признался себе, что не был бы счастлив, будь он таким, как его боевой брат. «Гордыня, – подумал он. – Никуда от нее не деться».