Текст книги "Игра даэдра (СИ)"

Автор книги: Zarylene

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц)

– Чего? – протянула я. – Мзинча…

– Это название той руины, куда мы направляемся, – терпеливо пояснила Львица. – А по пути дам тебе пару уроков верховой езды, если не возражаешь.

Подпрыгивая в седле и ожидая огромные синяки на ногах и моем многострадальном центре тяжести, я молчаливо согласилась. Свежий воздух приятно щекотал ноздри лёгким морозцем и запахами леса. Смердящий всеми человеческими пороками Рифтен остался далеко позади.

========== Глава восьмая. Джулия Октавия против Эйрина ==========

Ранним утром второго дня пути до загадочного Мзинчалефта, когда свинцово-серые облака вспыхнули, подсвеченные алым заревом, я увидела равнину, окутанную огненно-рыжим туманом, стелящимся к земле почти непроницаемым ковром. Сквозь зыбкую рассветную дымку сверкали топазами точки костров, видимые даже издали.

– Что это? – спросила я у Эрандура, но ответ дала Мьол.

– Великаньи стойбища. Эти костры видно, потому что они огромны.

– Мне приходилось видеть великана, – я с ностальгией припомнила Вайтран и свои первые дни в Скайриме, которые все чаще всплывали в памяти в последнее время, перемежаясь с тоской по кому-то потерянному, ушедшему, позабытому.

– А мне приходилось сражаться с великаном, – тихо поделилась Мьол, будто совсем не гордилась этим. Соратники-то, наверняка, о каждом побежденном гиганте слагают по эпосу.

Эрандур мрачно молчал, пронзая взглядом туманную даль, глубоко вдыхал холодный воздух и явно над чем-то размышлял.

– Поспешим, – глухо проговорил данмер, подгоняя лошадь. Меня снова затрясло в седле. Каждое движение животного отдавалось болью в пояснице и бедрах, сплошь покрытых синяками. От боли я постоянно ёрзала, пыталась сидеть прямо, как Мьол, но от этого начинали болеть другие места. В результате мечтала только слезть с лошади, лечь на живот и пару дней не шевелиться вообще.

Извилистая горная дорога плавно шла вниз, впуская нас в объятия тумана. Высокие ели расступались и оставались позади, а в сквозь пелену не было видно даже дороги.

– Всё из-за гейзеров, – шепнул мне жрец. – Это область Аальто, знаменитая также своим виноградом джазби, из которого делают вино.

– М-м, «Алто», – промурлыкала я, чувствуя на языке терпкий привкус и вспоминая, как куролесила в Винтерхолде, перебрав упомянутого напитка. Странно, что чувство стыда со временем притупилось, думала, что оно всю жизнь будет меня преследовать. Но после того, как я перепутала имя мужчины в постели и накормила сирот старухой, всё былое стало казаться мелочным и незначительным.

– Может, и мамонтов увидим, – вздохнул Эйрин. – Хотел бы я еще разок поесть того сыра.

– Какого сыра? – я заинтересованно повернулась.

– Мамонтового, – улыбнулся парень. – Родители привозили несколько раз. Очень вкусный, кисловатый и во рту тает.

– А где твои родители? – я задала вопрос, ответ на который вдруг показался мне очевидным.

– Погибли, – снова вздохнул Эйрин и на сей раз печально. Я решила не допрашивать нового знакомого о подробностях, хоть смерть в Скайриме и могла прийти откуда угодно – от банальных бандитов до тех же великанов.

Из-за тумана движение замедлилось – серая мгла, наполненная белоснежным паром, не расступалась, даже когда рассвет набрал силу и обратился днем. Костры великанов продолжали пылать путеводными звездами. Кони часто цокали копытами по каменистому тракту, но быстрее легкой рыси, едущая впереди Мьол не разгонялась. Меня даже сморило в сон от ритмичного покачивания, и я стукнулась головой о доспех Эрандура. От удара испуганно встрепенулась. Жрец только быстро взглянул на меня и продолжил управлять лошадью.

Туман всё ещё плыл перед глазами, скрадывая очертания далеких черных гор, над которыми реял кругами едва различимый дракон.

К полудню белая мгла немного рассеялась, а мы вплотную подъехали к одному из великаньих стойбищ, где горел огромный костер размером почти со стоящего рядом великана. Закутанный в шкуры бородач, похоже, был охранником поселения, либо пастухом, приглядывающим за парой мамонтов, горбатые холки которых я едва видела из-за скалистой ограды.

Мы миновали область только к вечеру, сделав пару остановок, чтобы размяться и дать отдых лошадям. Дорога устремилась вниз, и ощутимо повеяло холодом. Ветер резко усилился, проникая под одежду и пробирая до костей. От верховой езды становилось только холоднее. Я куталась в плащ, жалась то к жрецу, то к лошади, но руки и ноги немели, а тело била дрожь. Близость Виндхельма навевала довлеющее чувство страха.

Роща Кин оказалась небольшим шахтерским поселком, спрятавшимся на склонах горной цепи. Приветливая вывеска таверны, палаточный городок и несколько небольших деревянных домиков возле шахты, где, как я узнала от Мьол, добывают малахит. Трактир был самым большим зданием в этом крошечном поселке, где население едва достигало двух десятков человек.

Местечко охраняли двое стражников Братьев Бури. Один слонялся около таверны, а другой вместе с рабочими грелся у костра, разведенного напротив темного зева шахты. Весь поселок был пронизан таким покоем и рутинной умиротворенностью, что они висели в воздухе почти осязаемым туманом. Показалось, будто мы и не покидали область Аальто.

В стойле у таверны стояли несколько лошадей, а Мьол удовлетворенно улыбалась, глядя на жителей Рощи. Воительница истосковалась по путешествиям, пока находилась в Рифтене, и сейчас её радость была видна даже в сгущающихся сумерках.

Стражник у таверны оживился, заметив приближающихся всадников, и сделал пару шагов навстречу. Совсем молодой норд приосанился и демонстративно положил руку на рукоять топора, позабыв шлем на крыльце трактира.

«Из новобранцев поди. Даже бороды нет», – пролетело у меня в голове, когда заметила нерешительность во взгляде стражника, разглядевшего суровую Мьол Львицу.

– К-кто такие? – дрогнувшим голосом спросил Брат Бури.

«Интересно, как он защищал поселок, если даже Мьол боится?» – хохотнула я про себя, продолжая наблюдать за разворачивающейся сценой.

– Мы просто путешественники, ищущие ночлега и пристанища, – с достоинством выдала воительница.

Брат Бури нахмурился и замешкал.

– Где тут можно поесть, поспать и помыться? – громче спросила я, переводя с героического на обыденный, непроизвольно почесав шею.

– А-а, – расплылся в улыбке стражник и облегченно выдохнул. – Я не сразу расслышал… Так это вам в «Деревянное кружево», – он указал пальцем на порог таверны.

– Плохи у Ульфрика дела, раз таких молодых набирает, – пробормотал за моей спиной Эрандур. – Парню не больше шестнадцати…

Данмер слез с лошади и помог спуститься мне, обхватив ладонями за талию и потянув на себя. Оказавшись на земле, я сделала пару шагов в сторону и поблагодарила всех богов и даэдра, что избавили меня от боли.

Эйрин ловчее меня спускался с лошади, но и в седле он был явно не второй день. Мьол грациозно перекинула ногу и спрыгнула, громыхнув доспехами.

– Лошадей вам лучше поставить в стойло, – не отставал от нас стражник. – Конюх, наверное, в таверне пьёт. Вы там хозяйке скажите, что приехали. Септимов ей дайте, чтоб послала Эндора напоить и накормить их.

– Кто такой Эндор? – Мьол взяла лошадь под уздцы и повела к стойлам. Стражник под её испытующим взглядом снова дрогнул.

– Так это… Эндор Быстрый. Конюх. Правда, он не быстрый, а старый, – сбивчиво рассказал стражник, краснея. – Очень старый. И обычно пьяный.

Когда Эрандур отстегнул от седла все наши вещи, я тоже повела животное к стойлам. Лошадь послушно шла, пыхтела мне в спину, обдавая тяжелым дыханием, и время от времени фыркала, словно ворча на все окружающее.

В таверне конюх, который спал за столом, уронив голову на грудь, не был настолько уж старым. Крепкий на вид мужчина лет шестидесяти, что по меркам деревенских уже являлось почти что возрастом одряхления, а по меркам магов и эльфов, равнялось если не юности, то зрелости.

– Что-то хотели? – приятный голос хозяйки трактира прозвенел с особой приветливостью. Высокая нордка стояла, облокотившись на стойку, и с интересом разглядывала потенциальных клиентов. В полупустом зале, кроме конюха, спали ещё несколько утомившихся на работе шахтёров.

– У нас… там… кони, – пытаясь объяснить ситуацию поделикатнее, приглушённо высказала я.

– Эндор, пень глухой, просыпайся! – прогремела хозяйка на весь зал командирским тоном, разбудив помимо Эндора ещё одного отдыхающего. Всхрапнув, конюх задрал голову и уставился на нас мутным расфокусированным взглядом. Седая длинная борода, заплетённая в косичку, изогнулась как тонкий козий рог.

– Чего-о? – захрипел он.

– Лошади в стойле, – быстро перейдя к делу, я потянулась к кошелю за септимами.

– Несите сюда! Сюда! – хозяйка помахала рукой, подзывая меня ближе. – Всё равно этот пьяница здесь всё до последнего септима и спустит. Да и задолжал он мне немало.

Я пошла к стойке, Эрандур помог тяжело поднявшемуся с лавки Эндору выйти из таверны и отправился вслед за ним, забрать наши вещи, оставленные на крыльце под присмотром Эйрина. Немолодая трактирщица с очень уставшим лицом дежурно улыбнулась мне. Будто через силу.

– Меня зовут Джулия Октавия, – я по привычке протянула руку.

– Иддра, – хозяйка слегка сжала мои пальцы, и улыбка стала более искренней.

– Мы с друзьями путешествуем до Данстара, остановимся у вас на ночлег. Нужно три… нет, четыре комнаты, – я завертела головой по сторонам, пересчитывая двери. Их оказалось всего три.

– Одна есть большая, с двумя кроватями, – Иддра заметила в моих глазах нерешительность. – Две маленьких.

– Тогда берём все! – решив вопрос, я высыпала на стойку все септимы из кошеля. Остальное лежало в рюкзаке, а драгоценные камни нужно было где-то обменять на монеты. Ближайшим местом отсюда был, конечно, Серый Квартал Виндхельма, но соваться туда лишний раз мне не хотелось. Радовало и то, что я покинула владение Рифт безнаказанной и теперь надо постараться не возвращаться туда без крайней нужды.

Иддра пересчитала монеты, кивнула и убрала все под стойку, сложив золото стопками. Имперец во мне жадно облизнулся, видя как сорок пять септимов прячутся за доской.

Эрандур вскоре зашел в таверну с двумя рюкзаками и оружием, а за ним зашли посмеивающиеся над чем-то Мьол и Эйрин. Данмер кисло улыбался и выглядел недовольным.

– Что произошло? – я заинтересованно направилась к друзьям и забрала свои вещи у Эрандура. Ножны Сияния Рассвета и Ваббаджек были обмотаны лямками рюкзака.

– Мы немного поспорили, – пояснила Мьол.

– О чём?

– О том, кто лучше владеет клинком, ты или Эйрин, – воительница посмотрела на меня с вызовом, и хищный блеск в глазах мне не понравился. Она меня дразнила!

– Не надо, Джулия, тебя провоцируют, – негромко заметил Эрандур, останавливаясь напротив стойки.

– Я знаю только один способ проверить, кто лучше, – игнорируя слабые возражения жреца, продолжила воительница, скинув рюкзак и секиру у ближайшей лавки. Короткий меч с её пояса перекочевал в руки Эйрина. Я с сомнением глянула на замотанное тканью Сияние Рассвета. Глупо махать даэдрическим артефактом в шутливой тренировке перед всем поселком. Догадалась, что меня хотят спровоцировать именно к этому.

– Буду драться только тренировочным мечом, – заявила я, скрестив руки на груди. – Мой клинок зачарованный, боюсь, что Эйрин может обжечься.

– Да и не обязательно нам драться, – попытался отказаться парень. – Мьол, – он посмотрел на воительницу глазами полными обожания, – ты самая лучшая учительница, о которой можно мечтать, и я тебя не подведу. Поверь.

– Минуточку! – я подняла вверх указательный палец. – У меня тоже отличный учитель вообще-то…

Эрандур быстро оказался за моей спиной и положил ладонь мне на плечо.

– Не надо ничего доказывать. Эйрин прав.

В груди разгорелся интерес. И правда, я давненько не сражалась клинком! Не тренировалась с тех пор, как покинула Винтерхолд, после стычки с Анкано, а по руине в Айварстеде таскала оружие как светильник и даже ни разу не взмахнула им!

– Найдите мне тренировочный меч! – сказала я, смахнув с плеча ладонь данмера. – Тогда и посмотрим, кто кого.

И вот кто, спрашивается, тянул меня за язык? Мьол только встряхнула гривой медовых волос и устремилась прочь из таверны с азартной улыбкой предвкушения на губах.

– И что на неё нашло? – устало вздохнул Эрандур. – Всего-то спросил о навыке владения мечом у Эйрина.

– Боюсь, вы задели её самолюбие, – заговорщицки прошептал парень, обернувшись на дверь. – Мьол иногда… очень порывистая. А я на самом деле не так хорош в сражениях.

– Зачем же ты тогда пошёл с нами? – удивлённо спросила я.

– Не могу бросить её одну. Она… нужна мне, – он отвёл взгляд, словно стыдился того, что говорит. – Как представил, что Мьол может никогда не вернуться в Рифтен, что я останусь один среди воров и взяточников… – Эйрин вздрогнул, покрутил меч в руках и положил на лавку. – Лучше уж погибнуть в приключении, чем терпеть это всю оставшуюся жизнь!

Я тоже вздрогнула, глядя на парня, похожего на побитого щеночка. Так и захотелось обнять и потрепать по голове, утешить и сказать, что всё будет хорошо. Эрандур, взяв вещи, осведомился:

– Где моя комната?

– Где хочешь, – вяло махнула я. Жрец пожал плечами и направился к той, что оказалась слева от стойки. Хозяйка проводила его подозрительным взглядом.

Мьол уже через мгновение ворвалась в таверну с двумя видавшими виды, тупыми железными мечами, которые всучила мне и Эйрину. Никак выпросила у стражника что-то из местного арсенала.

– Идём! – раззадорившись, Львица потянула меня к выходу.

– Эх, лучше бы уроки верховой езды, – честно призналась я, потирая отбитый зад. Эйрин вышел вслед за нами. Мьол оставалось только скомандовать призыв к смертельной битве. Получив оружие, я сразу почувствовала его непривычную тяжесть, а теперь по наитию пару раз взмахнула мечом, примеряясь к новому оружию и пытаясь понять, как с ним двигаться.

Тело, имеющее начальные навыки, приспособилось довольно быстро. Эйрин со своим клинком проделывал примерно то же, что и я. На крыльце собрались несколько шахтеров, возглавляемые Мьол, стоящей на ступеньках.

– Что считается проигрышем? – спросил юный стражник.

– Первый пропущенный удар, – объявила Мьол, окинув нас придирчивым взглядом, как бойцов на арене.

Я нервно сглотнула. Помнится, против троллей выходила, а перед Эйрином начала пасовать. То ли покалечить его боялась, то ли наоборот опасалась, что он меня заденет и это станет поводом признать превосходство Мьол.

С этим внезапно пришедшим пониманием происходящего, мне даже сражаться перехотелось, чтобы не спровоцировать конфликт между нами, но Эйрин уже начал с длинного, не слишком ловкого замаха с плеча, от которого я отклонилась, сделав шаг назад. Автоматически вильнула вправо и, переставляя ноги почти рефлекторно, ударила снизу, от чего Эйрин также легко уклонился.

Надо было использовать другую тактику.

Противник, потея от волнения, повторил движения – кажется, это был его первый тренировочный бой не с Мьол. На сей раз я не стала уклоняться, а поставила меч поперек, чуть склонив лезвие, по которому и слился в сторону удар Эйрина. Парень, судя по всему, не выучил, что делают в подобных ситуациях, поэтому потерял устойчивость, восстанавливая которую он сделал несколько шагов в мою сторону. После этого оставалось лишь пропустить паренька мимо себя и, оказавшись у него за спиной, приставить к его горлу. Он замер, вытянувшись на носках, уронил меч. Мьол, вспыхнув, подскочила, а Эрандур, вышедший на крыльцо, улыбнулся так загадочно, что у меня по спине пробежала волна дрожи. Гордость за содеянное смешалась со страхом. Возможно, мой приём был проведен не по правилам, но разве бывают правила в бою насмерть?

Я отвела меч в сторону и отступила на пару шагов.

– Говорила же, лучше верховую езду, – игриво подмигнув Мьол, я поняла вдруг, что играю с огнем. Но моя новая подруга только ухмыльнулась, посмотрела на Эйрина и провела пальцем по горлу, от чего юноша вздохнул и рассмеялся. Воительница подхватила его смех.

– Неуклюжий тролль! – крикнула она парню. – Можно подумать, я не учила тебя этому!

Зеваки тихо захлопали мне, но сразу после жидких аплодисментов уши прорезал истошный нечеловеческий вопль:

– Дракон!

Я даже не смогла понять, кто кричал – мужчина или женщина. В этом слове воплотился настоящий ужас.

– Там! – старый шахтер ткнул пальцем в небо, я задрала голову, пытаясь в темнеющем небе высмотреть крылатого змея. Над рощей Кин пронеслась черная тень с пылающими глазами. Горы сотряс громовой рев чудовища, ненадолго застывший в холодном воздухе гулким дребезжащим эхом.

– Спасайся кто может! – завопил конюх, бросаясь прочь по дороге.

– Стойте! – Эрандур не успел даже с крыльца спуститься, как Эндор уже припустил в сторону Виндхельма. – Надо найти укрытие!

– Шахты! Скорее! – крикнул один из рабочих, что смотрел наш тренировочный бой.

Пока я мешкала, глядя то наверх, то на бледного Эйрина, дракон сделал круг над поселком, поднимая ветер. Вершины сосен, окружающих Рощу Кин, зашатались, как при настоящем урагане. Если бы дракон действительно хотел нас убить, уже давно бы полыхнул пламенем, но он просто кружил, наблюдая за мечущимися людьми внизу, как кошки порой играются с пойманными мышами.

Чудовище навевало страх, парализующий конечности, однако старого железного меча я не уронила и побежала к шахте вслед за рабочими, Эрандуром и Мьол, схватив остолбеневшего парня за запястье.

– Пошли, придурок! – рыкнула я, едва справляясь с собственным ужасом. Эйрин послушно кивнул и побежал. Он был храбрее, чем казался на первый взгляд.

Ветер хлопнул меня по спине яростным порывом, ускоряя мой бег. Чёрный дракон спикировал вниз и раскрыл гигантскую пасть.

Смертельным капканом захлопнулась клыкастая бездна, унося в небо юного Брата Бури, так и оставшегося возле трактира и явно не заслужившего столь жуткой участи. Легионеры могли бы быть к нему милосердны, доживи он до настоящих сражений.

Мы добежали до укрытия в шахте, остановившись под навесом возле деревянных опор. Кто-то за моей спиной плакал, мужики шахтеры замерли. Эрандур и Мьол, выйдя чуть вперед из-под навеса, прикрывали нас с Эйрином и жителей поселка. Я крепко вцепилась в запястье Эйрина, так что ногти впились в его кожу. В голове пульсировало понимание того, что если мы углубимся с шахту, дракон с лёгкостью сможет похоронить нас заживо, обвалив вход.

– Исчез, – мрачно изрёк данмер во внезапно наступившей тишине.

Я прислушалась и отпустила парня, сделав нерешительный шаг к жрецу.

Гулкая тишина повисла над темным лесом, над изломанными силуэтами скал, над таверной, у порога которой осталось только кровавое пятно. Дракона определенно нигде не было.

Мьол храбро вышла первой из укрытия, встала перед шахтой и всмотрелась в звездное небо над Рощей Кин.

– Его нет, – подтвердила она. Воительница вмиг стала собранной, решительной и готовой сражаться. Какая же она всё-таки странная!

Я встала возле данмера и вопросительно посмотрела на друга, который не торопился выбегать наружу. Он словно почувствовал мой взгляд и только сильнее нахмурился, покачав головой.

– Разве дракон может просто исчезнуть бесследно? – шёпотом спросила я. – Может, мы просто его не видим? Это же тот самый, из Хелгена! Снова…

– А может, это не просто дракон? А тот самый… – тихонько заговорил Эйрин за моей спиной.

– Тот самый? – я обернулась. Парень встряхнулся, и в его голосе прибавилось уверенности.

– Алдуин, предвестник конца времён. Только довакину под силу спасти нас…

«Этот спасёт», – хмуро подумала я, вспоминая Эдриана. Интересно, добрался ли он до Седобородых?

========== Глава девятая. Среди лжи и правды ==========

За время долгой дороги я почти потеряла счёт дням, но благо дело ещё помнила числа до двадцати семи, так как уже настало двадцать шестое месяца Восхода Солнца. Мы миновали Дунстад, сделав там короткую остановку, и повернули на запад, не заезжая в Данстар. По правую руку под свинцово-серым небом раскинулось и нагоняло тоску дремлющее подо льдами побережье Моря Призраков. Порывистый ветер гнал чёрные волны, шум которых долетал издали даже до тракта. Исчерченный полосами вихрей снег тоже походил на одну большую волну, накатившую на берег до самых гор и замерзшую в одночасье, так и не успев вернуться к морю.

Быстроногие выносливые кони из Рощи Кин легко донесли нас до елового подлеска в предгорьях, где Мьол сразу спешилась и отстегнула от седла секиру.

– Мы на месте? – заволновалась я, откинув капюшон и тут же вернув его обратно на голову. Никакого двемерского города видно не было, а от ледяного ветра вмиг замерзли уши.

– Почти, – вместе с выдохом изо рта Мьол вырвался пар. – Вскоре мы увидим стену и башни. Нельзя подходить напрямик. Если там есть бандиты…

– А они там есть? – прервал её речь Эрандур и тоже спешился.

– Отправляясь в двемерский город, нужно быть готовыми ко всему, – сомнения данмера ничуть не задели воительницу. – Развалины притягивают авантюристов и искателей наживы. А слухи о том, что в этих городах полно золота…

– Так оно там есть или нет? – не выдержала я. – Ты видела сокровища?

– Видела. Но видела и их стража. Гигантскую машину в три человеческих роста с молотами вместо рук, – голос Мьол опустился до полушепота. – Двемерское чудовище.

Живо вообразив себе описанное, я вдруг поняла, что мне и без сокровищ неплохо. Тем более, Рифтен далеко позади, в Данстаре безопасно, а золото ещё должно было остаться в Храме Призывателей Ночи.

– А может, ну его, этот Мзинчалефт? – нервно усмехнувшись, сказала я, приковав к себе три возмущенных взгляда. – Поедем в «Пик Ветров», напьёмся вдрызг… – осеклась, заметив, что на лице Мьол рождается задорная улыбка, а Эрандур, напротив, превращается в мрачную грозовую тучу.

– Да ты никак боишься, Джулия Октавия! – закинув секиру на плечо, выдала воительница. Она меня дразнила!

– Бояться это нормально, – проговорила я и неловко спрыгнула с лошади, едва не подвернув ногу. – Особенно бояться фалмеров, бандитов и огромных машин с молотами вместо рук. Было бы странно, согласись, если бы я радостно неслась туда очертя голову.

Эрандур, не успевший меня подхватить, неразборчиво проворчал себе под нос что-то об осторожности, снял с седельной сумки шлем и взял его подмышку, остановившись в ожидании дальнейших действий.

– Мы не пойдем напролом, – уверила меня Львица, указав свободной рукой в подлесок. – Там, чуть подальше с холма, можно увидеть, есть ли кто во дворе. Если не доверяешь, то пошли со мной, увидишь все сама.

– Пошли, – я взяла Ваббаджек.

– А вы, – воительница посмотрела на мужчин, – оставайтесь тут и присматривайте за лошадьми.

Эйрин тут же решительно кивнул, а жрец устало благословил нас в путь именем Мары.

– И не скучайте, – игриво добавила я, отправившись за Мьол по узкой, почти скрытой снежными заносами тропке. Судя по отсутствию свежих следов человека, тут довольно долго никто не ходил – даже заметенных ямок на снегу не было видно, только частые отпечатки заячьих и лисьих лап.

В подлеске пахло хвоей, мои ноги увязали, и с трудом получалось угнаться за спутницей.

– Пригнись, – вдруг прошипела она, и я плашмя плюхнулась в сугроб. Мьол крякнула, сдерживая смех.

– Какая же ты неуклюжая! – она вмиг схватила меня за руки, помогла привстать и указала вперёд. – Вон он, видишь?

Я напрягла зрение, всматриваясь сквозь переплетение заиндевелых еловых лап, висящих перед взором, и различила очертания стен и башен. Чуть подняла взгляд и обомлела – в горе, будто в гнезде, свернулось кольцами огромное каменное чудовище легендарных двемеров. Дремлющее под снежным покрывалом, с тракта оно казалось лишь неровностями скалистой породы.

– Пошли, – Мьол направилась дальше, пригибаясь и скрываясь за деревьями, а наша импровизированная тропка устремилась вверх на холм, как и говорила Львица.

Поднявшись вслед за ней на скалистый уступ и спрятавшись за валуном, я, наконец-то, увидела Мзинчалефт со стороны, не удержав в груди восторженного выдоха. Будто из снежной завесы проявился город, очень похожий на Маркарт, только давным-давно покинутый. По обледенелым перекрытиям и лестницам бродили лишь тени былого могущества исчезнувшей расы, но всё ещё прочно стояли некогда позолоченные башни, поблекшие двемеритовые двери с угловатыми орнаментами, мостки и лестницы. Ледяные ветра заковали Мзинчалефт в студеные оковы, и не спасала даже толстая сторожевая стена с квадратными воротами, путь сквозь которые преграждали металлические прутья.

Местами перекрытия осыпались, а макушки башен и галереи обрушились, завалив большую часть проходов. Холодные безликие камни молчали о сгинувшем прошлом. Лишь искорка огня почти на самом верху и черная змейка дыма, тянущаяся к тяжёлому серому небу, слабо рассеивали атмосферу заброшенного города. Там кто-то жил, кто-то жёг костер, а значит, даже во дворе Мзинчалефта сокрылась опасность, и Мьол оказалась права.

– Гляди! – Львица указала вниз, пока я всматривалась в не такие уж и безжизненные руины.

Внизу, как и наверху, был разбит лагерь. Возле ворот стояли треугольные холмики палаток, присыпанные снегом, а вдоль стены неспешно бродил кутающийся в плащ лучник, время от времени поглядывающий в лес. За стеной, по уцелевшим перекрытиям, также прохаживались как минимум двое. Остальных я ещё не разглядела, но чем пристальнее всматривалась, тем больше деталей вырисовывалось перед глазами.

Палатка. Забытая кирка. Деревянный, грубо сколоченный стол с круглыми двемерскими деталями. Ещё один костер. Нагромождение бочек возле одной из башенок. Мзинчалефт оказался вполне заселённым местом. Только вот жители его явно не двемеры.

– Это бандиты? – шепотом спросила я, прижимаясь вплотную к прикрывшей нас глыбе.

– Не обязательно. Возможно, наёмники или авантюристы, но кем бы они ни были, просто пройти внутрь нам не дадут.

– А их там немало… Что делать будем? Убивать их всех, что ли?

– Если потребуется. Жаль, у меня нет лука, – Мьол огорчённо вздохнула, следя за движением постового на стене.

– И ты думаешь, никто не заметит, если он вдруг свалится? – скептически хмыкнула я. – Стена же со всех башен просматривается. Падает постовой, прибегут оттуда, – ткнула пальцем в сторону одного из костров, – или вон тот, что ходит по лестнице! – и сама себе поразилась. Все-таки Эрандур меня кое-чему научил.

– Верно, – воительница кивнула, а её глаза подозрительно сощурились. – Если мы первыми убьём хоть одного, они точно начнут готовиться к бою.

– Надо их выманить, не атакуя первыми. Пусть сперва покажут свои враждебные намерения, – я поползла обратно, поскольку в голове родился вполне сносный план. – Вдруг они всё же решатся на переговоры…

– И ты в это веришь? – Мьол крадучись пошла за мной.

– Я верю, что убивать людей надо только в случае самообороны, – выдала, испугавшись собственных слов.

«От старухи в приюте ты тоже оборонялась?»

Мы вернулись к Эрандуру и Эйрину, разговор у которых до нашего прибытия явно не клеился. Уж слишком они обрадовались, когда нас увидели.

– Там куча искателей наживы, – с кислым лицом сообщила я. – Надо бы поговорить с ними.

– Или убить их, – Мьол играючи скинула тяжеленную секиру с плеча и оперлась на неё как на трость.

– У меня есть идея, – продолжила я, с надеждой глядя на жреца. – Эрандур, у тебя самая прочная броня. Если даже в тебя будут стрелять, то вряд ли их стрелы смогут пробить эбонит. Может, ты пойдёшь вперёд и спросишь…

– Понял, – кивнул данмер, берясь за шлем-маску обеими руками. – Попробую добиться встречи с главным, но если по мне начнут стрелять…

– Тогда придётся стрелять в ответ, – я повертела в руках Ваббаджек. – Жечь бандитов огнём праведного гнева…

Эрандур надел маску Вайла на голову, вытащил меч из ножен и отстегнул с плеч свой плащ, черной тенью направившись на переговоры с авантюристами. Его жуткий вид вселял опасения, что без драки не обойдётся. Эйрин, провожая данмера взглядом, зябко поёжился.

– Гениальный план, Джулия, – скривилась в разочарованной усмешке Мьол. – Попросить друга сходить на переговоры… я-то думала…

– Возможно, так мы избежим лишней крови, а ещё Эрандур умеет убеждать. Он же жрец Мары. Он даже в Коллегии бардов учился! – гордо сообщила, наблюдая, как ухмылка сползает с лица воительницы. – Уж всяко это лучше, чем кидаться с секирой наперевес в гущу вооруженных врагов. А если мы и сможем убивать их по одному, то нет уверенности, что не пострадаем от шальной стрелы или чар. Вдруг там маги?

Мьол пришлось со мной согласиться.

– Там и без бандитов, есть с кем сражаться, – проронила она.

Я посмотрела в сторону, куда ушел Эрандур, но не увидела его и не услышала, что происходит. Лес погрузился в пугающую тишину, только рядом фыркали кони и перетаптывался с ноги на ногу замерзающий Эйрин, так глубоко натянувший на голову капюшон, что скрыл лицо. Подобрав плащ данмера, я накрыла им лошадь и осталась ждать, чертя на снегу примерный план двора Мзинчалефта так, как запомнила. Нарисовала Ваббаджеком линию наружной стены, точками отметила башни и изогнутыми дугами мостики и лестницы.

Издали вскоре раздались неразборчивые голоса и крики, гулкое эхо разлетелось по подлеску, а спустя время послышались и шаги возвращающегося Эрандура. Я стерла план, разбросав древком посоха снег, и в ожидании посмотрела на жреца.

– Ну, что там? – в нетерпении выпалил Эйрин.

Данмер избавился от шлема и даже слегка улыбнулся.

– Велели подождать, сейчас они пошлют за главным. Некий господин Мейлурил Ферано. Если он захочет выслушать нас, то мы попадем внутрь руин без приключений. Возможно, придётся поделиться с ним сокровищами за это.

– Справедливо, – скрепя сердце, согласилась я.

– Мне нужен только меч, – повторилась Мьол.

– А мне страшно, – признался Эйрин.

– Вот! Я же говорю, что страх это нормальная реакция организма! – я улыбнулась парню, который слегка приободрился после моих слов.

– Идём, – Эрандур окинул нас взглядом уставшего многодетного отца и, вернув на голову шлем, направился обратно к воротам Мзинчалефта.

Я взяла коня под уздцы и поплелась позади Мьол. За мной следовал Эйрин. Было немного волнительно медленно идти в веренице, не зная, удастся ли миновать хотя бы часть грядущей опасности.

С холма стена Мзинчалефта казалась мне ниже. Теперь, когда я встала перед ней и задрала голову вверх, силясь разглядеть лучников наверху, шея заболела. Двое авантюристов на стене переговаривались между собой и время от времени подозрительно косились на нас. Особенно на меня и на Эрандура – одежда мага вызывала опасливые сомнения, а эбонитовый доспех завистливое восхищение. Явно пришли не простые юнцы-приключенцы, которые бездумно лезут на рожон, не заботясь о последствиях!