Текст книги "Fantasma (СИ)"

Автор книги: Zangetsu-kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– О чем?

Саяна скептически вскинула брови, и Николай понял, какую глупость сморозил. Девушка кивком указала на музыкальный инструмент, и Первый улыбнулся.

– Не хочешь портить свою репутацию?

– Это личное, – молвила в ответ Саяна.

Они снова замолчали, и в её взгляде Николай прочитал ту решимость, жесткость, присущую любому воину. Но сейчас это было похоже на плохо держащуюся на лице маску, которая то и дело съезжала и открывала вид на настоящее лицо.

– Не мое дело, – медленно сказал Первый. – Но, может, расскажешь?

Саяна слабо улыбнулась и села обратно.

– А ты любопытный. Как и в прошлом.

– Не считаю это своим недостатком, – Николай опустился рядом. – Ты так красиво играешь.

Саяна вскинула брови и неожиданно засмеялась. Таким звонким, словно колокольчики, голосом, что Николай от неожиданности опешил.

– Что я такого сказал? – пробормотал он.

Саяна шмыгнула, и в её глазах Николай заметил плохо скрытую печаль. Девушка поставила инструмент на колени.

– Давно я такого не слышала, – вполголоса произнесла она. – Последние столетия играла для себя, просто слушая, как звучат те или иные композиции.

– Но ты ведь играешь превосходно!

– Теперь да, – улыбнулась Саяна. – У меня было много времени, чтобы научиться.

Николай помолчал, задумываясь. Похоже, это и вправду было чем-то сокровенным. Первый ни разу не слышал, что у Саяны были близкие, любимые. Может, даже семья. Он понимал, что постепенно перед ним раскрывается другой человек. Словно когда они были наедине, Саяна позволяла ему заглянуть поглубже, чуть-чуть приоткрывала дверь, позволяя сквозь узкую щелку взглянуть на её душу.

– Но почему ты играешь в одиночестве? – спросил Николай.

– На войне нет места таким увлечениям, – с печалью сказала Саяна. – Я – воительница, Огненная жрица, адепт Прародителя. Образ странствующего барда сюда никак не вписывается.

– Странствующего барда?

– Я была такой, – вздохнула Саяна. – Играла на улицах, иногда использовала свои способности, чтобы привлечь слушателей. Прославляла и воспевала героев легенд, выдуманных богов. Тогда мы все ещё были свободны, но потом, когда началась война, пришлось выбирать, чью сторону ты займешь. И я выбрала.

Николай растерянно кивнул. Саяна вновь прикрыла глаза и тронула струны лиры. Заиграла новая мелодия, словно колыбельная для потерянных и умерших.

– Я сыграю тебе одну композицию. Дуновение западного ветра.

Николай хмыкнул и тоже оперся спиной о надгробие. Арбогаст проснулся и перелез ему на колени, сворачиваясь в пушистый клубок. Саяна не прогоняла, не намекала на то, чтобы Первый ушёл. Напротив, она словно и сама была не против его компании.

В тот день Николай прочитал ещё одну страницу, скрытую от чужих глаз. И пусть в лицо Саяне он этого не говорил, но он до сих пор жаждет услышать ещё одну мелодию.

– Дим?

Николай ощутил боль в голове и резко обернулся.

– Я же просил… – прошипел Первый, но тут же осекся.

Тимофея шатало из стороны в сторону. Парень держался за виски, и, когда он посмотрел на Николая, Первый увидел пламя в его глазах.

И вдруг Тимофей упал на землю, теряя сознание.

Комментарий к Часть 12. Смех

Опоп, все тут новые части выкладывают, пора бы и мне! Трек я не подобрала, но надеюсь, что настроение момента с Саяной там более менее улавливается. У меня начинается подготовка к экзаменам, поэтому части теперь будут выпускаться где-то раз в неделю, но по возможности чаще. А так пора бы и мне внести свой вклад в этот фэндом и подарить ему ещё одну работу:)

========== Часть 13. Ануф ==========

Тимофей ощутил, как его обволакивает огонь. Согревает, уносит куда-то вдаль. Зверев огляделся и увидел повсюду лавовые потоки, образующие туннель с сияющим выходом. Тимофея тянуло туда, и парень не сопротивляясь направился вперед.

Он не чувствовал рук, ног, ничего. Он был необузданным пламенем, которому не нужно было определенное обличье. Он был всем и одновременно ничем.

Тимофей приблизился к выходу, и потоки лавы вокруг него закружились, забурлили. Зверев сделал ещё один шаг и услышал шипение. Сделал ещё один, и ещё.

Вдруг лава начала обволакивать его. Тимофею казалось, что вокруг него воздвигаются прутья клетки. Он рванулся назад, но уже не смог найти путь и в гневе забил по бокам хвостом.

Лавовая пелена спала, открывая вид на темный лес. Тимофей прищурился и повернул голову направо. Перед ним стояли три гиены и скалили зубы. Они были ниже и казались настолько безобидными, что Тимофей не смог сдержать фырканья.

– Ну и ну, – послышался знакомый голос.

Тимофей повернулся и увидел Алексея Корфа. Адепт Огненного Змея с любопытством разглядывал Зверева и даже склонил голову.

Огненный волк утробно зарычал, и гиены испуганно отшатнулись, но продолжили скалить зубы. Алексей Корф вскинул брови и оскалился.

– Ты уже и создавать элементалей наловчился? – поинтересовался он, глядя в волчьи глаза.

Стоящие позади Корфа Оскар и черноволосый парень усмехнулись. Тимофей вновь издал гортанный рык, и они мигом притихли.

– Глупый мальчишка, – с усмешкой произнёс Корф. – Ты ведь вырыл сам себе могилу.

Тимофей сощурился. Он видел в Алексее бушующий огонь, гораздо сильнее, чем в Оскаре и третьем парне. Он разливался по их венам, светился в глазах и скапливался в области сердца.

Зверев склонил волчью голову, глядя на Алексея Корфа сверху вниз.

– И что же ты мне сделаешь? – холодно поинтересовался он не своим голосом. – Я могу вмиг разорвать в клочья весь ваш отряд. Убирайтесь отсюда, пока я не начал воплощать в реальность мою угрозу.

Алексей Корф скривился и цыкнул.

– Не тебе сейчас диктовать нам условия, малец. Ты ведь наверняка не понимаешь, что произошло, верно? – Тимофей не ответил, и Корф улыбнулся. – При создании элементалей между хозяином и духом образуется связь. Ты через неё можешь отдавать приказы элементалю с расстояния, руководить его действиями. А ещё можешь вселиться в него и использовать, как оболочку. Отличный вариант шпионажа. Но с недостатками, – Алексей усмехнулся. – Маги высокого ранга способны увидеть огненную нить и рвать её.

Тимофей дёрнулся и клацнул зубами. В глазах Корфа на секунду промелькнул испуг, но мужчина быстро взял себя в руки.

– Жди нас, принц, – сладко произнёс он и щёлкнул пальцами.

Тимофей хотел было ответить, но в этот миг вокруг него закружились лавовые вихри, скрывая из виду адептов Змея. Зверев открыл рот, и лава хлынула в горло, причиняя обжигающую боль и мешая сделать вдох. Хотелось кричать, выть, но теперь у него уже не было ни рта, ни тела, и Тимофей прикрыл глаза, переставая сопротивляться.

Николай сидел рядом с бессознательным Тимофеем и в тревоге оглядывался по сторонам. Друг не приходил в себя, и чем больше времени проходило, тем страшнее становилось Николаю. Он уже и тряс Тимофея, и бил его, и кричал ему в уши, но ничего не помогало.

– Ну же, очнись, – нервно пробормотал Николай, закусив губу. – Нашёл время поспать, в самом деле!

Неожиданно Тимофей распахнул глаза и начал шумно глотать ртом воздух. Николай подскочил и начал трясти друга за плечи.

– Живой?

Тимофей закашлялся и прикрыл рот рукой. Приступ усиливался, и Николай вытаращил глаза.

– Что случилось, Тим?

Зверев судорожно вздохнул и воспламенился ведьминым огнём. Николай отшатнулся от Тимофея, чтобы пламя не перекинулось и на него.

Тимофей поднялся и снова кашлянул.

– Элементаль, – просипел он. – Один из отрядов наткнулся на него, и они призвали меня в его тело.

– Так можно? – опешил Николай.

– Ну видимо да. Пойдём быстрее, они недалеко.

Тимофей поднялся и тут же покачнулся. Николай подорвался с места и подставил ему плечо.

– Ты выглядишь неважно.

Тимофей усмехнулся.

– Может, обычные перемещение в элементаля сил не отнимают, но вот насильные… Я ни разу в жизни такую боль не чувствовал. Словно стал восприимчив к огню, и он чуть ли не сжёг меня дотла.

– Тогда больше элементалей не создавай. Хотя бы пока всё про них не узнаешь.

– Между прочим, – прокряхтел Тимофей. – Это твоя идея была создать его. Фактически, страдаю я сейчас по твоей вине.

Николай ловко отскочил в сторону, и Тимофей, потеряв опору, едва не свалился на землю. Первый как ни в чем ни бывало снова подошёл и помог другу выпрямиться.

– Поосторожнее со словами, когда находишься в невыгодном положении, – посоветовал Николай. – А то будь на моем месте кто другой, он бы кинул тебя и свалил.

Тимофей что-то пробурчал и попытался оттолкнуть Первого, но был настолько слаб, что не смог даже ударить. Николай присвистнул.

– Ты настолько измотан?

– Я в порядке.

– Давай я снова отойду и погляжу со стороны? Может, я только торможу нас своей заботой? – Тимофей отвернулся и промолчал. Николай довольно фыркнул. – То-то же.

Практически при каждом шаге Тимофей не мог сдержать ругательств и шипения. Парень был напряжен до предела и едва волочил ноги, но ни за что не признавался в этом. Николай первое время терпеливо нёс его, но вскоре понял, что и сам скоро не выдержит.

– Что у тебя болит? – наконец спросил он.

– Всё, – простонал Тимофей. – Будто мне по венам кислоту пустили…

– Наверное элементаль забрал много сил при уходе по чужой воле. Ты вылечиться не пробовал?

– Мне было трудно призвать ведьмин огонь. Я направил его первым делом на внутренние органы, чтобы уж совсем не умереть.

– Попробуй ещё раз.

Они остановились, и Николай осторожно отошёл в сторону. Тимофей покачался, и его тело вновь охватило изумрудное пламя. Первый увидел, как Зверев сжал кулаки. Видимо, это и правда было неприятно.

Но вскоре Тимофей расслабился, и огонь потух. Зверев даже выпрямился и взглянул на Николая.

– И правда лучше, – признался он.

Николай кивнул, и парни уже в более быстром темпе пошли дальше.

Первое землетрясение настигло их спустя несколько минут. Тимофей и Николай замерли и в непонимании посмотрели друг на друга.

– Что это было? – осведомился Первый.

– Понятия не имею, но лучше ускориться. Кто бы это ни был, но у нас на хвосте Корф, и из-за меня у него появилась возможность легко нас нагнать.

– Корф никогда возможности не упускает, – хмуро согласился Николай. – Долго нам ещё идти?

Тимофей рассеянно почесал голову и всмотрелся в пейзаж, пытаясь рассмотреть какие-то изменения. Но результат его не удовлетворил, и Зверев помрачнел.

– Не знаю, – выдал он. – Тут все однотипное. Но рано или поздно мы должны дойти, верно?

– Знаешь, в твоём голосе я не слышу ни капли оптимизма.

– Ага, зато из твоего оптимизм бьет ключом.

– Ну ты и язва!

– Было, у кого поучиться.

Тимофей выразительно посмотрел на Николая, и Первый закатил глаза.

Вдруг Тимофей остановился и взглянул на лес. Николай хотел было спросить, но и сам увидел пылающие в тени деревьев глаза огненных гиен. Первый похолодел и взял в руки меч.

Раздался бархатный смех, и на свет вышел Корф в сопровождении Оскара и того черноволосого парня, которого Тимофей ранил в прошлом на тренировке. Николай напряг память и вспомнил, что его зовут Кайеном.

– Куда путь держите? – спросил Корф, отряхнув кожаные доспехи.

– Не твоё дело, – отрезал Тимофей.

Гиены принюхались и сели на месте, ожидая указаний. Судя по всему, их задачей было только найти беглецов, поэтому больше элементали ничего не делали.

Оскар посмотрел на Николая и в презрении хмыкнул.

– Уже побежал от нас подальше? Не думаешь, что это как-то не по-товарищески?

– О, – с наигранной тоской ответил Николай. – А стирать мне память и прикидываться на виду друзьями делает вас такими? Прости, не знал.

Кайен посмотрел на Тимофея и достал из-за спины трезубец с серебряными концами.

– Его ведь необязательно доставлять целым? – осведомился он.

– А ты меня хоть коснуться сможешь? – едко поинтересовался Тимофей. – А то в прошлый раз что-то не вышло.

– Не волнуйся, я учусь на своих ошибках!

Кайен с рычанием бросился вперёд, но Тимофей отпрянул и поставил подножку, и Огненный волк с воем упал на землю.

– Вот это навыки, – Зверев похлопал в ладоши. – Респект!

Кайен схватил трезубец и рубанул им по ногам Тимофея. Зверев вскрикнул и упал. Кайен резво поднялся и снова занёс оружие, но Тимофей воспламенил ладони и ударил противника в защищённый нагрудником торс, прожигая доспехи и почти касаясь плоти. Огненный волк вовремя отскочил в сторону, и Зверев тоже поднялся на ноги, быстро излечивая раны.

В этот момент к Николаю ринулся Оскар с огнём в руках, и Первый едва успел среагировать на первую атаку: если бы он не пригнулся, то горящий кулак грозил размозжить ему голову. Николай схватил меч поудобнее и начал делать резкие выпады, заставляя Оскара переходить в оборону. Огненному волку приходилось уклоняться от серебряного клинка.

Внезапно Оскар присел, и его плечи с хрустом разошлись, а на теле проступила чешуя и золотая шерсть. Николай опешил, и враг, воспользовавшись заминкой, с рыком повалил парня на землю. Первый с ужасом уставился на чудовище и понял, что меча в руке у него уже нет. Николай попытался вырваться, но изменившийся Оскар оскалился и вдавил его сильнее в землю. В своей боевой форме он был куда сильнее.

– А Тимофей-то покрасивее тебя будет, – прохрипел Николай.

– Я не ориентируюсь на смазливую мордашку, – прорычал Оскар.

Огненный волк уже потянулся к шее Николая, но в этот миг его снес огненный шар. Оскар с визгом отлетел, и Николай быстро поднялся на ноги.

Тимофей бился уже не только против Кайена, но и против Корфа. Безоружный против трезубца и меча, он уже заработал несколько кровоточащих порезов и не успевал их регенерировать. В его руках то и дело вспыхивал ведьмин огонь, с помощью которого Зверев отражал атаки.

В боевом искусстве Алексей Корф был на уровень выше отрядов разведчиков. Неудивительно, что сейчас Тимофею приходилось не сладко.

Николай выудил из сапога один кинжал. Тимофей отвлекся на Корфа, и Кайен, стоящий позади, уже был готов ударить его трезубцем в спину. Николай не теряя ни секунды переместился в нужное место и отвёл кинжалом оружие Огненного волка, прикрывая другу спину. Кайен вытаращил глаза, и Николай ударил мечом по открытому запястью противника. Огненный волк взвыл, и оружие выпало из его руки.

– Сдайся, мальчишка! – рявкнул Корф, обращаясь к Тимофею. – Прародитель настаивает на твоём возвращении!

– Ага, а ты, будь твоя воля, настаивал бы на моем убийстве, – воскликнул Зверев. – Что, неприятно осознавать, что я снова ставлю тебе палки в колёса и ты ничего не можешь с этим поделать?

Николай на секунду отвлёкся, пытаясь найти Оскара, и в следующий миг Кайен, уже перекинувшийся в боевую форму, повалил его на землю.

– Смышленый гад, – процедил Огненный волк. – Но ты не за тех воюешь!

– Твоё мнение забыл спросить!

Николай дёрнул рукой, но Кайен прижал её и выпустил когти, пуская чужую кровь.

В этот миг земля вновь содрогнулась, и Кайен даже покачнулся, ненадолго освобождая Николая. Первому этого хватило, и он, отбросив Огненного волка, поднялся на ноги.

Тимофей, Корф и бьющийся с ними Оскар замерли. Трое уже запустили превращение, и даже сейчас была замена разница – Зверев казался заметно крупнее.

Следующее землетрясение было таким сильным, что никто не смог удержаться на ногах. Единственное, что они смогли, это сделать шаги назад, но и это не спасло: прогремел взрыв, и всех откинуло в стороны.

Николай быстро пришёл в себя и посмотрел на образовавшуюся завесу из камней, почвы и клубов пыли. Послышался громогласный рев, а когда пыль осела…

Николай мельком взглянул на остальных и увидел на их лицах нескрываемый ужас. Даже Корф был бледнее мела.

Перед ними, медленно извиваясь в воздухе и все ещё оставаясь в земле, высился огромный монстр: змеиное тело, покрытое коричневой чешуей; уродливая круглая голова с круглой пастью, усеянной несколькими рядами острых пожелтевших зубов. Из-под кожи и чешуек вылезали такого же цвета шесть изогнутых гладких рогов, венчавших безобразного монстра, а с раскрытой пасти капала слюна.

– Что это за чертовщина?! – воскликнул Кайен.

Парень взмахнул трезубцем, направляя его в сторону монстра, и острые концы оружия засветились огнём. Чудовище замерло, и Николай осознал, что оно готовится к атаке.

– Бегите оттуда! – заорал Первый.

В этот миг гигантский червь резко рванул вперёд, и раздался вскрик и грохот. Сначала ничего видно не было, но потом из-за завесы выбежали несколько человек. Как только Николай заметил Тимофея, ему стало спокойнее: парень выглядел невредимым. Алексей Корф тоже успел увернуться от атаки, рядом с ним бежал Оскар.

Червь медленно поднялся, и на том месте, где стоял Кайен, сейчас никого не было. Лишь небольшой кратер. Червь обернулся, и Николай увидел, как с его клыков на землю капает кровь.

– Так значит, ты хочешь узнать о своей родне? – поинтересовалась Саяна. – Я думала, ты и сам про Злыдней все знаешь.

– Мне интересны не только они, – ответил Николай. – Надо ведь знать, с какими Спящими я могу столкнуться.

Огненная ведьма прошла к пыльным стеллажам библиотеки и достала с полки толстый фолиант. Девушка вернулась к столу и положила книгу перед Николаем.

– В этом сборнике должны быть записаны всевозможные виды Спящих, – пояснила она. – Рассортированы по уровню опасности, поэтому найти кого-то конкретного будет непросто.

Николай заинтересованно открыл книгу и перелистнул пару страниц, разглядывая чернильные иллюстрации и пробегаясь взглядом по заметкам.

– Зачем она вам? – поинтересовался Первый.

– Так гораздо проще собрать нужных нам Спящих. И понять, кого трогать не следует.

– Кого трогать не следует? Какая разница, если Верховная Мать Змей может ими управлять?

– В особо опасном классе есть те, кто ей не подвластен. Я бы советовала начать изучение с него, потому что эти Спящие тоже заточены в этом мире.

Николай вернулся к оглавлению и нашёл нужный класс, а затем пролистал к его началу.

– Спасибо, огонёк, – поблагодарил он Саяну. – Без твоей помощи потерялся бы я в этих просветительских лабиринтах.

– Ты бы не пропал, – улыбнулась Саяна.

Огненная ведьма достала блокнот с непонятными закорючками, ручку и обскурум. Девушка взяла кубик в руки и начала крутить его в руках, изучающим взглядом пробегаясь по граням. Она говорила Николаю, что ищет новые комбинации и пробует раскрыть новые способности этого артефакта. Николай прикинул и отметил, что ей это может быть под силу.

Первый перевернул страницу, и оттуда на него воззрился уродливый червь. Парень сглотнул и начал чтение.

Саяна оторвалась от своего занятия и с любопытством заглянула в книгу.

– О, – девушка прищурилась. – Не завидую я тем Первородным, кто на него наткнётся.

– Кто это?

– Ануф. Его ещё называют заблудившимся путником. В основном он неподвижен и находится под землей, но стоит ему учуять жертву, он понесётся к ней на всех парах.

– Под землей? – вскинул брови Николай и взглянул на иллюстрацию. – Мало верится, что он на такое способен.

– В далеком прошлом было много землетрясений, вызванных этим Спящим только из-за его передвижений, поэтому мало кто видел его вживую. Если бы Земля была заселена только обычными людьми, то и Ануф бы все время стоял на месте.

– Что он ест? Такой громадине все время нужно пропитание, да и в больших количествах.

Саяна помрачнела.

– Первородных. Особенно тех, чья энергия может повлиять на природу. Огонь, вода, земля. В отличие от остальных, эти являются для Ануфа самым настоящим деликатесом. Если пренебрегать количеством используемой магии и её уровнем, то есть риск наткнуться на такого вот монстра. Поэтому сильные землетрясения и происходили во время какой-нибудь катастрофы – где много магии, там и Ануф.

– Если он живет под землей, то ни видеть, ни учуять ничего не может. Как тогда он охотится?

– Просто чуйка, – ответила Саяна. – Тебя не видно, тебя не слышно, но стоит воспользоваться мощной стихийной магией, как Ануф тебя найдёт. К нашему счастью, в здешнем мире примерное расположение Ануфа известно, и сейчас этот монстр далеко от академии. Без надобности он со своей территории не уходит, поджидая жертв там. К тому же, наша база окружена барьером, так что отсюда магию Ануф не учует, – Саяна нахмурилась. – Но если раньше этому Спящему не нужно было много магии, то сейчас все иначе. Он наверняка сильно проголодался, поэтому учует даже самое слабое заклинание.

– А если я с ним столкнусь, то что стоит делать? Как спастись?

Саяна помолчала и вернулась к обскуруму, снова начиная вертеть его черно-красные грани.

– Молиться, – серьезно сказала ведьма. – Потому что в бою один на один с Ануфом ты умрешь.

– Даже ты неспособна его одолеть?

– Даже я. Да и Прародитель не желает уничтожать такого Спящего. Он мог бы, но тогда и сам пострадает.

– Что?!

– Ануф питается магией. Как только пища попадёт в его желудок, а магия потечёт по венам, победить его теми же силами не удастся, пока магия не переварится. Если и убивать Ануфа, то одним точным ударом. Ладно, не будем о плохом, Николай. С этим чудовищем мы не столкнёмся, поэтому не переживай.

– И правда, – нервно хмыкнул Первый. – Что-то я забил себе этим голову.

Ануф резко повернул в сторону и в один присест сожрал трёх элементалей. Духи беззвучно провалились в его пасть, и Николай увидел, как коричневые чешуйки монстра начинают едва заметно переливаться огнём.

«…Как только пища попадёт в его желудок, а магия потечёт по венам, победить его теми же силами не удастся…»

Ануф вновь поднялся и уставился на Огненных Волков незрячими чёрными глазами с горящими рыжим пламенем маленькими зрачками. Волки перехватили оружия поудобней и встали в боевые стойки. Ануф покачался в воздухе и вдруг снова с рёвом кинулся на новую жертву.

Николай почувствовал, как его сердце пропустило удар.

Блеск. Просто блеск. Они пришли на территорию Ануфа, разбудили монстра, спокойно пользовались огнём и даже увели Спящего с его места. И как итог…

Конечно же, Ануф бросился на Тимофея. Как на самый богатый источник.

– Когда я в следующий раз пойду с этим ходячим магнитом для неприятностей куда-нибудь, то буду брать тысячи талисманов на удачу! – выругался Николай и ринулся на помощь лучшему другу сквозь поднявшуюся в воздух пыль.

«Хотя, возможно, и они не помогут»

Комментарий к Часть 13. Ануф

Добрый вечер, я тут вам приготовила новую часть! Кто опять впутывает героев в неприятности? Да я, и что?😂👉👈

Будем верить, что они справятся. И я тоже буду, потому что ещё не знаю, кто выйдет из этой битвы целым, а кто нет…

========== Часть 14. Я не готов бросать людей в беде ==========

Комментарий к Часть 14. Я не готов бросать людей в беде

Советую читать под какую-нибудь эпичную музыку:

1. Thunderborn – really slow motion

2. Dragon Rider – really slow motion

3. Iron poetry – really slow motion feat. Kate St. Pierre

Под битвы вроде подходит.

Тимофей успел отскочить в сторону в самый последний момент: Ануф едва коснулся его плаща. Но чудовище немедля повернуло к нему, и Звереву опять пришлось отпрыгнуть. В его руке вспыхнул огонь, и Спящий поднялся, нависая над путниками.

– Туши! – на ходу заорал Николай.

Тимофей посмотрел на него, и в этот момент Ануф совершил рывок, снова поднимая в воздух пыль.

Если бы Первый вовремя не переместимся, то от Зверева сейчас ничего не осталось бы. Друзья стояли поодаль, в испуге глядя на чудовище.

Ануф с рычанием поднялся и завертел головой по сторонам. Увидев Корфа и Оскара, червь кинулся на них. Огненные волки вскрикнули и едва успели увернуться.

Николай хотел сдвинуться с места, но в этот момент ощутил острую боль. Парень зашипел и перевёл взгляд вниз.

На плече была огромная рана. Кусок плоти отсутствовал, кровь лилась бурным потоком, даже было видно белые ключицы. Николая замутило. Как вообще его рука продолжала держаться при таком раскладе?!

– Боже… – выдохнул Тимофей, тоже увидев это. – Зачем?!

Николай сжал зубы и посмотрел на Зверева.

– Что, зачем подставился под Ануфа? Жир лишний появился, надо было ведь сплавить его кому-то. Понятное дело, твою неугомонную задницу спасал, дубина!

Тимофей побледнел и забегал глазами по сторонам, то и дело останавливаясь на Спящем. Чудовище извивалось и пыталось достать Алексея Корфа, который отвлекал его огненными шарами. Ануф проглатывал одну атаку за другой, и его чешуя начинала переливаться все ярче.

– Так дело не пойдёт… – хмуро сказал Николай.

– Что это такое? – спросил Тимофей.

– Долго объяснять. Но этот Спящий питается вашей магией, – Первый повернулся к бьющимся волкам и вновь заорал. – Прекратите его кормить! Вы делаете его только сильнее!

Оскар отпрыгнул в сторону и замахнулся мечом. Когда Ануф понёсся по земле в сторону нового огненного шара мимо него, парень со всей силы ударил мечом по чешуе чудовища. Посыпались яркие искры, но на теле монстра не было ни царапины. Огненный волк ошарашено округлил глаза и сделал шаг назад.

Ануф уставился на Корфа, ожидая новых атак. Казалось, он даже не почувствовал удар мечом по своему телу. Червь сжался, намереваясь прыгнуть на Алексея, и мужчина создал очередной огненный шар.

Николай в ужасе уставился на Корфа. Неужели тот не понимает, что творит?! С его-то рангом ему должны быть известны такие монстры!

И когда Алексей мимолетом посмотрел на Николая, на его лицо наполз хищный оскал. Первый похолодел от страшной догадки.

– Он что… – его глаз дёрнулся, а голос дрогнул. – Специально его кормит?…

Тимофей сглотнул и повернулся к железной дороге.

– Надо бежать, пока он его отвлекает. Уйдём подальше, а червь пусть довольствуется этими двумя.

– Ты готов их бросить?! – ужаснулся Николай. – Мы не будем такого делать!

– Будем! – рявкнул Тимофей. – В любой другой ситуации мы бы, может, и остались, но ты не в форме! Мы должны добраться до Санкт-Эринбурга…

– Я тебе лично ничего не должен, понял? Мы не бросим их на растерзание этому чудовищу! Ты ведь сам не хочешь их кидать, я уверен!

Тимофей вздрогнул и отвёл взгляд, а его руки сжались в кулаки.

– Ты не понимаешь, что ли?– вдруг прошипел он с такой злостью, что Николай отпрянул. – Сейчас вопрос не в том, дать им умереть или нет. Вопрос в том, кому позволить жить! Ты ранен, истекаешь кровью, когда они полны сил и сдерживают Спящего! Уходим!

– Я сказал нет! – рьяно запротестовал Николай. – Я жил с ними бок о бок и не желаю бросать их на произвол судьбы!

– Они тебе – никто! Вертят тобой, как хотят! Взяли в плен и запудрили мозг!…

– Знаешь, что? – резко прервал Николай. – Мне это надоело. Ты видишь во мне прошлого человека, говоришь с ним, пытаешься его вернуть. Но я живу не прошлым, – Первый указал на себя здоровой рукой. – А настоящим! Ориентируюсь на то, кто я сейчас! Так что будь добр, прими этот факт к сведению и решай, со мной ты или нет!

Тимофей сузил глаза.

– Что мне мешает просто вырубить тебя? – холодно осведомился он.

– Может то, что без моих способностей нам от Ануфа не скрыться?

Зверев поджал губы.

– У нас нет времени на болтовню.

Он схватил Николая за руку, но Первый вырвался и отошёл в сторону. На душе было неспокойно, а в груди вновь зарождался гнев. Он не кинет своих перед лицом опасности! Да, они его обманывали, презирали. Но если он развернётся и уйдёт, то поступит также, как они поступили с ним. А что до Тимофея…

– Ты уже многих убил, Тим, – сказал Николай. Тимофей замер. – Не делай такое лицо. Ты привык, тебе наверняка не в первой так жестоко разбираться с врагами. Я помню первую тренировку здесь, твои тогдашние уловки и хитрость. Ты уже приспособлен к войне и наверняка способен жертвовать кем-то ради своей выгоды.

С каждым словом Тимофей бледнел все сильнее.

– Послушай… – начал было Зверев.

– Но у меня все иначе, – продолжал Николай. – Я не готов бросать людей в беде, когда могу их спасти, даже если это враг. Не готов нести на себе груз вины за содеянное, жить и видеть в зеркале за своей спиной мертвые лица. Может, тебе это уже легко даётся, но мне – нет. Поэтому мне плевать, что будет потом. Может, меня поймают и приведут к Дракону. Может, я вообще умру здесь. Но не сбегу!

Тимофей молчал, и в этот миг Николай увидел, как его лицо озарил желто-оранжевый свет, а в глазах отразилось приближающееся пламя. Тимофей вытаращил глаза, и Первый резко подскочил к Звереву, перенося их подальше. Парень ощутил, как спину опалил жар, и осознал, что чуть не сгорел.

Когда он поднял голову, то увидел, как на том месте, где они стояли, сейчас был кратер, образованный Ануфом.

Алексей Корф осклабился, и Николай понял, что его догадка была верна. Мужчина вскинул руки в воздух, и перед червем в воздухе вспыхнул новый огненный шар и понёсся прямо на парней. Ануф взревел и двинулся следом.

– Можешь идти куда угодно, – выпалил Николай. – Но я остаюсь.

Тимофей растерянно хлопал глазами, и Первый не стал дожидаться ответа. Игнорируя боль, он переместился в новое место и взмахнул мечом.

Алексей Корф в удивлении обернулся. В его руке уже был готов ещё один огненный шар, с помощью которого тот хотел натравить Ануфа на парней.

– Вот и настал конец вашего пути, – улыбнулся Алексей, уворачиваясь от серебряного лезвия. – Ты вернёшься домой, солдат. К своим…

– Посмотрим, – оскалился в ответ Николай.

Первый описал мечом дугу, почти коснувшись лица Корфа. Алексей увернулся и погасил огонь.

– Почему ты так слепо идёшь за ним? – спросил Корф. – Неужели верность ему значит для тебя больше, чем верность Прародителю?

Николай нахмурился и сделал рывок, но Алексей когтистой ладонью резанул по раненому плечу. Первый закричал от боли и покачнулся, и Корф сильным ударом ноги повалил его на землю.

– Ты силён, – мужчина прищурился. – И телом, и духом. Ты не последняя боевая единица нашей армии, и при подготовке смог бы стать прекрасным воином. Прародитель готов взяться за твоё обучение лично… Он зовёт тебя назад!

Николай ощутил нахлынувший жар и с трудом поднялся на ноги.

– Взяться за мое обучение… Лично? – выдавил он.

– Да, – заверил Корф. – Он увидел в тебе скрытый потенциал и готов развить его своими руками. Мало кто до тебя удостаивался такой чести. Ты станешь великим, Николай.

Первый сопротивлялся, но в голове все мысли обволакивал туман. Слова Корфа были как бальзам на душу. Сколько обещаний, которые исполнятся, стоит свернуть с пути… Вкрадчивый голос шептал: «Пора вернуться домой. Ты принёс клятву. Огненный Дракон – твой Покровитель…»

Николай покачнулся и рассеянно посмотрел на Корфа. Огненный волк не нападал, терпеливо ожидая ответа, за его спиной извивался Ануф, атакуя невидимого Первому врага.

– Наверное, надо пойти… – слабо сказал Николай.

Корф довольно усмехнулся и протянул ему руку.

– Так пойдём со мной. Прародитель ждёт нашего возвращения.

И Николай, все ещё невольно, но сделал шаг навстречу.

У него не было сил сопротивляться. Он устал: от этой беготни, от голода, от недосыпа, от битв. Ему было куда лучше в темной академии. Рядом с Саяной, рядом с Покровителем…