Текст книги "Фиктивный брак. Наследство для попаданки (СИ)"

Автор книги: Юки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Шагая за графом следом, я наблюдала, как он недовольно кривится, глядя на свежевыкрашенные стены, натертый до блеска паркет и новенькие, пахнущие смолой двери, и желала, чтобы ему на голову свалилось что-нибудь потяжелей.

Кажется, кто-то не слишком-то рад моим успехам. Небось, думал, что уже через неделю приползу на коленях проситься обратно, голодная и холодная. Ага, разбежался, дорогой, мечтай дальше!

– Черт! – ругнулся вдруг Антуан, отпрыгивая назад, чуть не сбив меня при этом с ног.

А следом я услышала громкий треск, и когда в испуге выглянула из-за широкой спины графа, с изумлением увидела валяющийся на полу кирпич.

Это что, мои мысли материализовались? Эта штука ведь действительно чуть не упал на него...

Кажется, я расслышала чей-то тихий смех, но оглядевшись, никого не увидела.

Элдрид что ли шалит?

Несмотря на то, что все могло закончиться плачевно, на меня вдруг снизошло умиротворение, и Дарсон больше не казался такой уж большой проблемой.

Я и забыла, что на моей стороне могущественный маг... Теперь-то уж муженек у меня попляшет! А кирпичом такого, как он, явно не убьешь, тут нужно что поувесистей. Жаль, я тогда сразу окажусь подозреваемой номер один. Да и не хочется руки марать.

– Чертова развалюха! – сплюнул Антуан, к моему счастью решив, что оно само упало.

И пошел дальше, не подозревая, какие кровожадные мысли на его счет меня обуревают.

Ощутив чей-то взгляд позади, я обернулась и заметила втягивающийся в потолок дымный шлейф.

Ну дает, архимаг! Вроде, старый, а ведет себя, как юнец.

С большим трудом сдержав ухмылку, я поспешила за графом, не желая оставлять его ни на минуту одного. И уже настроилась на то, что он, так и не отыскав ничего интересного, отправится восвояси. Пока вдруг не услышала.

– Это же мой гобелен!

Удивленно подняв глаза на мужчину, я увидела его разглядывающим один из гобеленов на стенах. Тот, что изображал какую-то эпическую битву. Тот самый, который притащил откуда-то призрак мага.

В голову закрались нехорошие догадки, но это все равно могло оказаться совпадением.

– А что, он разве в единственном экземпляре?

– Нет, но... – растерянно протянул Антуан, глядя на меня с сомнением. – Их всего-то три во всем королевстве, и вряд ли один из них мог появиться здесь. Откуда у тебя такие деньги? Это ведь искусная ручная работа, выполненная с помощью магии!

– И что? – невозмутимо ответила я, чувствуя, как меня начинает раздирать истерический смех.

Только бы не выдать себя!

Нахмурившись, граф что-то пробурчал, и нехотя двинулся дальше, заворачивая к моему великому сожалению, в мои покои. И тут же следом раздался возмущенный вопль.

– Мой стол! Это точно он, я его узнал!

Глава 13

Глубоко вдохнув, я натянула на лицо маску невозмутимости и вошла в комнату.

– О чем ты, муженек? С чего бы твоему столу быть тут?

Вид Антуана, выписывающего круги вокруг большого письменного стола из красного дерева, вызвал улыбку. Он то замирал на месте, склонившись и что-то разглядывая, то снова начинал нервно вышагивать вокруг него, трогая гладкую поверхность столешницы, будто не мог поверить, что стол настоящий.

– Смеяться надо мной вздумала?! – рявкнул он, выпрямляясь. – Вот же, та самая царапина, которая осталась от пепельницы! Думала, не узнаю? Да он же точь в точь, как мой! И как раз пропал недавно!

Догадки переросли в уверенность, и больше мне не хотелось потешаться над нерадивым мужем. Скорей стало не по себе от того, что он может обвинить нас в воровстве.

Кажется, Элдрид слегка увлекся, а может, не думал, что этот гад заявится в поместье и попрется именно в мою комнату.

– Ты в своем уме? – ледяным голосом отозвалась я, гася усилием воли страх и волнение. – Мы в нескольких днях пути от тебя! И ладно бы гобелен, а стол то мы как довезли бы? Ты ведь провожал нас, неужто бы не заметил?

Нахмурив брови, Антуан уселся на край стола и, глянув на меня растерянно, спросил с недоверием.

– Тогда откуда это все?

– Из лавки старьевщика, – выдала я, на ходу придумав оправдание.

– А деньги откуда взяла? Чтобы купить все, отремонтировать, это ж сколько надо-то?

– Продала драгоценности, налоги с Хотсмура затребовала, – как по писаному ответила я, понимая, что он иначе не отстанет. – Едва хватило, но...

– Гладко как-то все у тебя, – перебил граф, сложив руки на груди и посмотрев на меня с сомнением.

Про налоги он будто не услышал, а может, только сделал вид, и завтра уже я лишусь этого источника дохода.

– Хочешь сказать, что кто-то украл у меня из усадьбы вещи, сдал их старьевщику, а потом продал тебе? – скептически заметил он.

– Хочу сказать, что понятия не имею, может это вовсе не твое, – пожала я плечами, демонстративно косясь на выход, давая понять графу, что у меня нет на него времени. – А у меня даже расписка оттуда имеется.

Расписка действительно была, но на другой стол, который я присмотрела в лавке старьевщика, и в ней просто значилось «стол письменный» без указания цвета или внешнего вида. Надо же, пригодилась-таки бумажка.

– Вот как... – задумчиво протянул мужчина, скептически поджав губы. – Прикажи принести ее. А еще открой ящики! У меня там были важные документы.

Недовольно фыркнув, я подчинилась и позвала Милану, наказав ей сбегать в наш архив, где мы хранили документы. Кабинета у меня своего пока не было, а держать их у себя в покоях не хотелось, и мы оборудовали под это дело небольшую кладовую, сколотив из досок шкаф, занявший половину этой крохотной комнаты.

Зато теперь все отчеты и прочая бухгалтерия хранились там, не захламляя мне комнату. Осталось только найти толкового бухгалтера для всех этих дел, ну, или как тут таких людей называют. Если планирую не просто жить в усадьбе на налоги, а найти прибыльное дело, без грамотного счетовода никуда.

Вернувшись в комнату, я достала из кармана платья крохотный бронзовый ключик, и преспокойно открыла ящики, все три. Я знала, что там ничего нет, кроме моих собственных заметок и документов на усадьбу, которые я не доверила архиву. Когда стол появился в моей комнате, он был абсолютно пуст, собственно, поэтому у меня не возникло никакого беспокойства.

Кто ж знал, что это стол Антуана? Ведь, к нему в кабинет я ни разу не заходила, и даже не знала, как он выглядит.

Похоже, надо будет серьезно поговорить с призраком, ведь его выходки могут привести к серьезным последствиям.

– Ну что, убедился? – насмешливо поинтересовалась я у графа, глядя, как он ворошит ящики в поисках незнамо чего. – Смотрю, ты, муженек, не слишком-то рад, что у меня все хорошо? Думал, сгноить меня здесь?

– Следи за словами! – прорычал Антуан, поднимая на меня глаза. – Если бы знал, что мне в жены достанется такая наглая девка, лучше бы и не женился вовсе!

– Думаешь, я рада тому, что у меня такой муж? Да я лучше бы за конюха вышла, чем за такого, как ты!

Кажется, зря я это сказала...

Взгляд графа полыхнул испепеляющим пламенем, и в следующий миг он навис надо мной, прижимая к столу. Его лицо искривилось от злобы, а руки сжались в кулаки, и мне показалось, что он сейчас меня ударит.

Сжавшись от страха, заставила себя смотреть в глаза Антуану, пусть и хотелось зажмуриться. Снова же бить его по самому ценному я побоялась. Второй раз уж он точно этого мне не простит, и тогда наверняка сделает все, чтобы сжить меня со свету.

– Кажется, пора закрепить наш брак окончательно, – вымораживающим душу тоном заявил вдруг мужчина. – Я ведь так и не взял причитающееся мне по праву.

– Нет, пусти!

Волна паники затопила разум, и я затрепыхалась в руках графа. Он что, вдруг вспомнил, что я тоже женщина, как и его любовницы? Вот черт!

Теперь уже было плевать на последствия, и я готова была на что угодно, лишь бы избежать исполнения супружеского долга с этим мерзавцем. Однако, не успела опомниться, как он запечатал мне рот поцелуем.

Сухие, горячие губы мужчины нашли мои, и на какое-то время я выпала из реальности, уж больно хорошо целовался мужчина. Но лишь до того момента, пока он не потянулся к шнуровке на платье, а его губы не опустились к моей груди.

– А ты, оказывается, не так уж и плоха, женушка, – прошептал граф, задирая мне юбку. – Надо было раньше...

Не успел он договорить, как я залепила ему смачную пощечину, звон от которой разнесся по комнате эхом. Рассвирепев, мужчина отскочил от меня, обжигая убийственным взглядом, и я попятилась в сторону окна, с тоской косясь на дверь за его спиной.

Нет, не убегу... Неужто, придется все же долг этот проклятый супружеский отдавать? Он ведь действительно в своем праве.

Но удача была на моей стороне, верней, один старый и вредный призрак.

Воздух над головой Антуана вдруг замерцал, и следом ему на голову прилетел тот самый кирпич, которого он так ловко избежал в прошлый раз. Глаза мужчины закатились, и он без чувств рухнул на пол. А я, охнув, подбежала к нему, боясь больше не того, что он очнется, а того, что вовсе не придет в себя. Не хватало нам еще одного убийства тут, в поместье, и уж точно я не планировала становиться черной вдовой.

Глава 14

– Ты что наделал?! – возмущенно воскликнула я, в панике пытаясь нащупать пульс на шее графа.

Фух, кажется, жив... Но шишка на голове у него вздулась, конечно, огромная. Впрочем, так ему и надо! Ишь ты, вздумал руки распускать! И плевать, что он считает меня собственной женой, я то ему согласия не давала! Да и вряд ли настоящая Луиза была бы рада увидеть его в своей постели.

– А что я? – состроил невинное лицо призрак, пряча улыбку в бороде. – Дом то старый, вот и разваливается потихоньку.

Покачав головой укоризненно, ощутила себя умудренной годами старухой рядом с подростком. В отличие от него, у меня поводов смеяться или радоваться не было.

– И что теперь прикажешь с ним делать? Он же, когда очнется, разнесет тут все! И точно отправит меня в монастырь, а усадьбу сожжет к чертовой матери! Понимаешь теперь, чем это грозит?

Глаза архимага расширились, и он в замешательстве посмотрел на безжизненную тушку моего муженька. Кажется, до Элдрида дошла вся серьезность ситуации. Ведь если я уеду отсюда, ему опять придется скитаться в одиночестве незнамо сколько времени, так и оставшись неотмщенным.

– Прости, некогда было думать, – вздохнул виновато призрак, зависнув над телом Антуана. – Боялся, что не успею помешать этому бесстыжему юнцу сделать то, что он собирался.

– Спасибо, конечно, – хмыкнула я, испытывая, конечно, благодарность, но не настолько, чтобы становиться соучастницей убийства. – А теперь давай, помогай. Надо перенести его на постель и обставить все так, будто это была случайность. Иначе это именно мне не сносить головы, ведь твоей-то уже ничего не грозит.

Ворча и брюзжа, какая нынче неблагодарная пошла молодежь, Элдрид подхватил магией графа, и тот завис в воздухе, будто в старых земных ужастиках.

– Мамочки! – воскликнул кто-то позади испуганно, и я услышала глухой звук, будто упало еще одно тело.

Стремительно обернувшись, я с досадой закатила глаза, глядя на распластавшуюся на ковре Мелани. Ну что за нежные в этом мире барышни? И ведь даже призрака так не испугалась, как вида бесчувственного графа. Поди, решила, что мы его убили.

– Этого на диван, а ее на кровать, – скомандовала я, и призрак, поджав губы, подчинился мне.

– Все будет хорошо, – заверил он меня, едва я убедилась, что с Мелани все в порядке и вернулась к нашему гостю.

– А если нет? Он ведь тоже маг, мог почувствовать твою волшбу, – скептически отозвалась я, рассеянно разглядывая лежащего передо мной мужчину.

Черт, ну до чего же хорош, зараза! Особенно, когда без сознания и не бесит меня. Правильные, благородные черты лица, волевой подбородок с ямочкой и полные губы невольно притягивали взгляд и вызывали бабочек в животе. Но лишь до тех пор, пока не вспоминала, что он за человек.

– Хм, – задумчиво выдал Элдрид, отследив мой взгляд. – На ум приходит лишь один выход, но он тебе может не понравиться.

– И что надо делать? – с подозрением покосилась я на призрака, чуя подвох.

– Тебе – ничего, – усмехнулся он. – Ну, почти. Есть одно заклинание интересное, мне его поведала когда-то одна могущественная ведьма...

Призрак замолчал, глядя на меня испытующе, и я не выдержала.

– Ну же, не томи, говори уже!

Снова подлетев к графу, он сложил руки на груди, косясь на Антуана с сомнением.

– Скажи, он тебе совсем неприятен? Ты ведь замуж вышла не по любви, как я знаю, но Антуан все-таки твой муж.

– К чему ты клонишь?

– Хочешь все изменить? Не сразу, конечно же, и без гарантии. Но вскоре графу точно будет не до козней, и он больше не станет вредить тебе.

– Звучит подозрительно, – сузила я глаза, уставившись на призрака недоверчиво.

– Ничего особенного, – пожал плечами архимаг. – Я всего лишь хочу предложить тебе приворожить своего мужа. Так, чтобы он жить без тебя не мог.

Ох ты ж!.. Да, Элдрид был прав, эта идея мне совершенно не нравится. Что лучше, нелюбимый муж, который ненавидит тебя, или тот, что бегает за тобой, как собачонка? Выбор не ахти какой, и я даже не знала, что хуже.

Однако, я бы покривила душой, сказав, что Антуан мне абсолютно противен. Напротив, как мужчина он привлекает меня, и это как раз пугало больше всего.

– Приворожить? Это временно? А что потом? – все же решила уточнить я, лихорадочно размышляя над ответом.

– Нет, – покачал головой маг. – Эта магия столь древняя, что ее действие абсолютно, и его нельзя отменить. Антуан влюбится в тебя по-настоящему, и до конца своей жизни станет искренне любить тебя.

Глава 15

Ух, блин, вот это подкинул мне задачку призрак. И куда ни кинь, везде засада.

– Рассказывай! – решилась я, словно в прорубь с водой прыгая.

Пусть уж лучше Антуан будет влюблен в меня, чем станет строить козни. Уж как-нибудь потерплю его ухаживания. Наверное...

Пожалуй, для него это будет настоящим наказанием для того, кто любит лишь себя. А потом я его тоже выгоню, как он меня до этого, и пусть катится на все четыре стороны.

– А что рассказывать то? – иронично хмыкнул Элдрид. – Влюбится в тебя без памяти твой муженек, и будешь из него веревки вить.

– Надеюсь, он не сразу воспылает ко мне безумной страстью? – с тревогой уточнила я. – Не придется потом бегать от него по всему поместью?

– Нет, – покачал головой маг, смеясь глазами. – Это заклинание с отложенным действием. И понадобится время, чтобы он влюбился в тебя. Почти как в жизни, только причиной его чувств станет магия.

Снова взглянув на Антуана, я вздохнула. Что-то уж больно долго он в себя не приходит. Как бы сотрясения у него не случилось.

– И что мне надо сделать? – осторожно уточнила я, искренне надеясь, что для этого не придется спать с нелюбимым мужем.

– Поцеловать его, – выдал ехидно призрак и тут же коротко хохотнул, сам же забавляясь над своей шуткой.

– Очень смешно, – надулась я, подумывая, чем бы запульнуть в него.

– Я серьезно, – отсмеявшись, заявил он, отплывая подальше, словно почувствовав мой настрой.

– Я что, похожа на принца, а он на спящую красавицу?! – возмутилась я, краснея при мысли, что в этот раз придется самой целовать графа.

– И не то, чтобы я совсем уж против, но этот козел уж точно не заслужил моих поцелуев!

– Что? – с недоумением переспросил Элдрид.

Вот черт!

Я прикусила язык, сообразив, что снова ляпнула лишнего. Откуда ж ему знать земные сказки?

– Забудь, – закатив глаза, бросила я раздосадовано. – Так что, прямо сейчас целовать?

– Нет, конечно, – фыркнул этот шутник. – Сначала я проведу ритуал и наложу на него заклятие, а уж потом целуй. Хотя... – он хитро взглянул на меня, и в его глазах снова заплясали смешинки. Если так хочется, можно и сейчас. Кто я такой, чтобы запрещать жене целовать собственного мужа? Могу даже уйти, чтобы не смущать вас.

– Тьфу ты! – сплюнула я, и примерилась к графину с водой, водруженному на столик. – Сейчас кто-то договорится, и сам будет его целовать!

Рассмеявшись хрипло, старик взмыл под потолок, глядя оттуда на меня с насмешкой.

– Ты точно аристократка? Ведешь себя, как неотесанная деревенщина

– У меня няня была из простых крестьян, – выдала я, не раздумывая. – Так что лучше тебе не попадать мне под руку!

Укоризненно покачав головой, архимаг спустился обратно.

– Ладно, пора бы и делом заняться, пока он не очнулся. Не думаю, что он просто так даст себя заколдовать.

– Ты прав, – с беспокойством покосилась я на пребывающего в забвении графа, не подозревающего, какие коварные планы мы строим на его счет. – С чего начнем?

– Так, во-первых мне нужны свечи, – начал перечислять призрак, загибая пальцы. – Во-вторых, мел или что-то, чем можно рисовать. Надо убрать с пола ковер и начертить круг на полу, а потом расставить свечи.

– А кровь младенца или череп мертвеца тебе не надо? – саркастично поинтересовалась я, и увидела, как лицо мужчины перекосило.

– Что за варварские методы? – возмутился Элдрид. – Круг нужен просто как запирающий элемент, свечи же это сосредоточение энергии. Это всего лишь своего рода костыли для магии, понимаешь?

– Угу, – пробурчала я, хоть и не особо что поняла. – Сейчас принесу.

Мелани так и валялась в отключке, а Джимми с Жераром были заняты делами, так что пришлось самой топать в кладовую и рыться там в поисках нужного. Благо все, что было необходимо, я нашла, и вскоре уже чертила круг на деревянному полу.

– Так нормально? – посмотрела я на Элдрида, поднимаясь на ноги.

Никогда не дружила с геометрией, и пришлось сильно постараться, чтобы круг вышел ровным.

– Кривовато, но сойдет, – недовольно поджал губы призрак. – А теперь отойди.

От греха подальше я отскочила в самый дальний угол, опасаясь попасть под действие заклятья. Не хватало еще самой влюбиться в этого болвана!

Перенеся тело Антуана в круг, призрак нараспев начал что-то бормотать на странном, незнакомом языке. Воткнутые вокруг свечи вспыхнули дымным пламенем, и я закашлялась от гари. А после нарисованный белым мелом круг замерцал мертвенно-синим светом, который, будто живой, окутал графа со всех сторон, впитываясь в него.

– Целуй! – бросил мне Элдрид, закончив читать заклинание.

Бросившись к Антуану, я склонила перед ним колени, и замерла в нерешительности, нависнув над ним. Пока у меня еще был шанс передумать, но если сделаю это, назад дороги не будет.

– Ну же! – подстегнул меня голос призрака.

Терзаемая сомнениями, я все же наклонилась к мужчине, чувствуя себя полной дурой, и невесомо коснулась его губ. Но, побоявшись, что магия не зачтет такой поцелуй, прильнула к губам Антуана сильней, наслаждаясь их медовым вкусом.

А мне даже начинает это нравиться. Особенно, когда он молчит и не лезет ко мне сам.

Но тут я почувствовала, как мужчина шевельнулся, а после его глаза резко распахнулись, и он уставился на меня в полном изумлении. Сердце ухнуло в пятки, и я дернулась, разрывая поцелуй, но крепкая рука графа удержала меня на месте, а сам Антуан начал целоваться так страстно и жарко, что я испугалась.

Неужто Элдрид соврал, и заклинание подействовало сразу?

Забарахтавшись в объятиях мужчины, я кое-как вырвалась, и вскочила на ноги, сердито поправляя задравшееся платье. Антуан же, застонав вдруг, схватился за голову и со злостью посмотрел на меня.

– Ты что сделала со мной, ведьма?!

Глава 16

– О чем ты? – изобразила я невинность, в спешке стирая ногой круг и запихивая свечи под диван.

Как же не вовремя он пришел в себя! Надо срочно заговорить ему зубы, чтобы ни о чем не догадался.

– Что тут происходит?! – возопил муженек, держась за голову и раскачиваясь, словно китайский божок. – Почему я валяюсь на полу, и откуда у меня шишка на голове? И какого черта ты вдруг целоваться полезла?

Похоже, призрак не ошибся, и пока я для Антуана все так же осталась нелюбимой женой. А значит, придется как-то выкручиваться, раз уж мои чары на него пока не действуют.

– Ну, нельзя же быть таким забывчивым! – покачала я головой, едва сдерживая смех. – Ты же сам отослал меня в эту развалюху, так чего удивляться, что на голову всякие кирпичи падают?

– Кирпичи? – еще больше удивился Антуан, тут же уставившись на потолок. – Что ты несешь?

Элдрида там, разумеется, уже не было. Призрак предусмотрительно успел просочиться на чердак, и наверняка сейчас посмеивался над графом, а то и надо мной. Но меня и саму забавляла вся эта ситуация, и мужчина больше не пугал, как раньше. Теперь-то он у меня на крючке, и пусть попробует сорваться!

– Именно! – уверенно ответила я ему. – И один из них, похоже, отбил тебе последние мозги.

– Не дерзи мне! – рыкнул Антуан, но как-то неуверенно.

Видно, так до конца и не пришел в себя, ведь приложило то его знатно.

Где-то позади застонала Мелани, приходя в сознание, и я быстро схватила графа за руки, отвлекая внимание. Иначе слишком много вопросов будет, а служанка, чего доброго, по наивности своей возьмет да и ляпнет, что мы с ним делали.

– Прости, – вложив в голос толику раскаяния, смиренно произнесла я, окончательно ввергая мужчину в шок. – Что же касается поцелуя... Я просто наклонилась проверить, что с тобой. А ты вдруг сам накинулся на меня, будто дикий зверь.

– Что за ерунда... – потирая затылок, растерянно пробормотал Антуан, поднимаясь на ноги.

Его слегка шатало, и он оперся о стену, разглядывая все вокруг. Как хорошо, что под шумок я успела убрать свечи и практически стереть ритуальный круг, а то бы точно что-то заподозрил.

– Ладно, черт с тобой, – выдал вдруг граф, выглядя потерянно. – Поехал я, некогда мне тут с тобой прохлаждаться.

Мысленно помахав ему рукой, я натянула фальшивую улыбку и пожелала, пользуясь земной присказкой, которую он все равно не поймет.

– Скатертью дорожка!

– Что? – поднял брови мужчина.

– Ничего, говорю, счастливого пути!

– А, да, конечно. Надеюсь, к следующему моему приезду ты тут наведешь порядок.

Достав из кармана небольшой бархатный мешочек, зазвеневший монетами, он небрежно бросил его на стол и направился к выходу. Скрипнув зубами, я удержалась от едкой реплики, хотя очень хотелось сказать ему, чтобы он подавился своими деньгами. Ничего, я не гордая, а деньги нам сейчас очень нужны.

Пройдя мимо, Антуан случайно задел меня рукой, и переменился в лице, тут же остановившись. Меня же словно током ударило, и я испуганно отпрянула от него. Граф отмер и зашагал дальше, одарив напоследок задумчивым взглядом. А у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло, и когда он вышел, я прислонилась к стене, тяжело дыша.

Вот черт, если я сейчас шарахаюсь от него так, что же будет, когда заклинание подействует на полную мощность? Вот что я вообще ввязалась?

***

– Ну что, как все прошло?

Призрак возник рядом как всегда внезапно, но я уже привыкла к этому и даже бровью не повела.

– А то ты сам не знаешь? – отстраненно ответила я, задергивая занавеску, из-за которой наблюдала за отъездом графа.

Надо же, действительно уехал, так ничего и не добившись, и даже денег дал. Отчего-то казалось, что если бы не заклинание, так просто бы он не оставил меня в покое. Наверняка бы сперва, как следует, попортил мне кровь, прежде чем отправиться обратно.

– Откуда бы мне это знать? – изобразил искреннее удивление Элдрид.

– Хочешь сказать, не подглядывал и не подслушивал?

– Делать мне нечего! – возмущенно воскликнул маг, от негодования как обычно взмывая под потолок. – Ты за кого принимаешь меня, девочка?

– За старого, беспардонного призрака, которому скучно?

Прошипев себе под нос что-то нелицеприятное, мужчина подернулся пеленой и исчез. Я же, потерев глаза устало, опустилась на кровать.

Ну и денек сегодня выдался, нервный и долгий. За окном едва начало темнеть, а мне уже хотелось спать, будто визит Антуана забрал у меня все силы.

Неохотно поднявшись с кровати, поплелась в ванную комнату, но остановилась на полпути.

Воду то кто мне согреет? Элдрид обиделся, а греть ее обычным способом долго. Еще и натаскать надо для начала.

Вздохнув, уселась на стул перед трюмо, глядя на отражение с тоской. Красивое, точечное личико, огромные, широко распахнутые зеленые глаза, золотистые волосы и пухлые алые губы делали девушку, в которую я попала, просто писаной красавицей. И я уже начала привыкать к своей новой внешности, но порой скучала по себе прежней. Как и по старой жизни, возврат к которой вряд ли был возможен.

Схватив с трюмо расческу, начала медленно водить по волосам, окончательно впав в уныние. И тут на глаза попалась та самая шкатулка, которую я нашла при исследовании особняка.

Ох, я ведь до сих пор так ее и не открыла! Так почему бы сейчас этого не сделать? Все равно настроения заниматься делами нет никакого, так может там найду хоть что-то интересное?

Будучи жителем технологического мира, я скучала по интернету и соцсетям, и тому потоку информации, который они ежедневно обрушивали на умы людей. В поместье же никаких развлечений не было, и порой становилось совсем тоскливо, хоть на стенку лезь.

В предвкушении чего-то захватывающего, я открыла шкатулку и взяла в руки первое письмо. Развернула его и вчиталась.

Ого, так это же письма графу Дарсону-старшему! И отправителем значится какой-то Алистер Морроу. Интересно, что все это значит?

Глава 17

Чем больше я читала письма, тем сильней запутывалась. Однако, кое-что прояснилось и появились первые догадки.

Переписка отца Антуана, графа Себастьяна Дарсона и этого самого загадочного Алистера велась поначалу в весьма дружеской форме, и как я поняла, у них были общие планы по поиску некоего загадочного артефакта или магии, о которых упоминалось лишь вскользь, будто мужчины не доверяли эту информацию бумаге. Лишь какие-то намеки о том, что когда они отыщут желаемое, все сразу изменится. И у них в руках будет огромная сила и власть, а их недруги умоются горькими слезами.

Письма были аккуратно сложены стопкой по хронологии, и чем дальше, тем больше менялся характер послания. Долгие поиски неведомого источника могущества длились несколько лет, и поначалу мужчины обменивались информацией и результатами, сетуя на неудачи и радуясь, когда им удавалось найти очередную зацепку.

Почему они не работали вместе, и держали связь таким образом, я не особо поняла. Вроде бы изыскания велись сразу в двух разных местах на противоположных концах королевства.

Кажется, этим двоим очень пригодилась бы та портальная магия, которой владел призрак. Проблема расстояний в этом мире была весьма актуальна, и железная дорога тут появилась не так давно, а воздухоплавание и вовсе едва зародилось.

И тут до меня дошло. Они что, искали ту самую книгу с заклинаниями? Ту, что нашел Элдрид?

Пазл почти сложился, и из последующих писем все прояснилось еще больше. Спустя долгое время отец Антуана видимо, все же нашел то, что искал. И он решил не делиться этим с другом, если судить по истеричным письмам Морроу. Так книга с портальной магией оказалась в поместье Дарсонов, а у графа вместо друга появился враг.

Мысли потекли дальше, и мне показалось, что я ухватила очередную догадку за хвост, но тут на меня напала зевота, и я решила отложить чтение на завтра. Интересный, конечно, роман, но спать хочется больше, так что подумаю обо всем, что узнала, потом.

***

Первый снег растаял быстро, сразу после отъезда Антуана, и окончательно лег только через пару недель, когда мы едва закончили подготовку к зиме.

Кажется, стоило вскоре ждать очередного визита муженька, и мы делали ставки, когда это случится. Элдрид утверждал, что герцог продержится неделю, я же ставила на месяц, ведь этот гад вряд ли так быстро сдастся.

Что ж, в любом случае у меня есть время, чтобы подготовиться, и морально и материально. Нужно как можно скорей вставать на ноги и становиться независимой от него. Чтобы уже со всем основанием можно было послать его куда подальше.

Мысли о том, чтобы воспользоваться ситуацией и соблазнить графа, а после использовать его, я даже не рассматривала. Мне было противно от одной мысли, что я стану продаваться за деньги или милость, и лучше буду голодать, чем стану совращать Антуана.

Однако, вскоре случилось кое-что, что напугало меня до чертиков и заставило крепко призадуматься.

Этим морозным утром я собиралась снова съездить в город, пока снег был еще совсем неглубоким, и колеса кареты не могли увязнуть в нем. Но сперва нужно было дождаться посланника старосты, который каждую неделю в это время привозил нам собранную с жителей подать, часть которой я планировала потратить, а остальное положить на счет в местный банк.

Хотя, конечно, банком в моем понимании это было сложно назвать, скорей это было небольшим, защищенным магией хранилищем для аристократов, в котором они могли оставить деньги, не боясь за их сохранность.

Так поступила и я, понимая, что, во-первых пора потихоньку откладывать пусть и по копеечке, на будущее, а во-вторых после всех этих рассказах о набегах я не хотела держать свои скудные сбережения дома.

Одевшись в теплое шерстяное платье и накинув на плечи меховую накидку, за которую выложила на рынке крупную сумму, я вышла в сад, желая подышать свежим воздухом. Тем более, что погода сегодня была отличная, несмотря на легкий морозец, и солнце вовсю радовало ярким светом, а снег сверкал так, что резало глаза.

Мы, наконец, доработали систему отопления, починив старые камины и сложив пару печей для большего тепла. И теперь в особняке было весьма жарко – не спасали даже открытые окна.

Усевшись на припорошенную снегом скамейку под покрытой инеем раскидистой яблоней, я бросила взгляд в сторону ворот, где Жерар возился с повозкой, поправляя подпругу у лошади. Внезапно он прервал свое занятие и удивленно уставился куда-то. Заинтересовавшись, я привстала на месте, и увидела, как кучер, подхватив кого-то под руки, повел ко мне. По мере их приближения мои глаза все больше округлялись, а в душу закрался липкий страх.

Боже, это же тот самый посланник! Мердок, кажется... Весь окровавленный и бледный, еле ногами передвигает.

На него что, напали?

– Миледи! – встревоженно окликнул меня Жерар, с трудом таща на себе измученного паренька, который непонятно как сюда добрался в таком состоянии. – На него напали варвары! И они, кажется, идут за ним к нам, в поместье...

Глава 18

– Закрывай ворота! – в ужасе крикнула я Жерару, хоть и понимала, что полутораметровая каменная ограда вокруг усадьбы не остановит разбойников.

Черт, почему я была так беспечна и не подумала о безопасности раньше? Староста ведь предупреждал меня, но за делами я совсем забыла об этом.

Но старый кучер едва успел захлопнуть тяжелые створки, как они тут же с силой распахнулись обратно, отбросив Жерара в снег. Испуганно заржала лошадь, и застонал Мердок, отползая подальше.

Охнув, я бросилась к кучеру, но он уже и сам поднимался с кряхтеньем на ноги.