Текст книги "Под сенью разрушенного мира 3: Раскол (СИ)"

Автор книги: Все будет уруру

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Они плутали до обеда, немало злясь. Лес вокруг был все так же пуст, даже мелких зверьков не попадалось. Друиды постарались на славу. Только гадкая мошкара с мерзким жужжанием роилась, в этот раз, впрочем, не трогая Гая – Ми великодушно поделилась ароматным снадобьем, отгонявшим насекомых. В очередной раз вернувшись на прежнее место, Гай от досады вонзил кинжал в ближайшее дерево с нечистой руной.

– Проклятые сектанты!

В груди неприятно ожгло от принесенной когда-то клятвы⁴, и Гай невольно покосился на руну, нарисованную на дереве. Нет, не такая, как на его душе, и дело не только в цвете. Внезапная догадка пронзила его. Он подбежал к соседнему дереву с руной, потом к следующему и расхохотался.

– Ми, я понял. Смотри сюда.

Эльфийка подошла к дереву и посмотрела на руну, указанную Гаем.

– Руны похожи, но все-таки разные. Вот из этой руны распространяется только гниль. Из той, что на соседнем дереве – прозрачно-серая дымка, а гнили меньше. Из следующего – опять густая гниль. Точно не знаю, какие знаки для чего, но что-то мне подсказывает, что нам следует искать деревья с похожими по действию рунами, возможно, они отвечают за сокрытие.

– Проверим, – прозвенел повеселевший голос Ми.

Она побежала к другим деревьям. Гай тоже стал присматриваться внимательнее. Определив, в каком направлении дымчатых рун больше, они решили направиться туда.

Похоже, решение было верным – они явно смогли продвинуться в лес дальше. В глубине леса уже не выжила даже мошкара, и все вокруг было покрыто серебристо-серым скользким, грязным, топким налетом. Вонь специфичной прогорклой гнили стала просто невыносимой. Стволы деревьев поблизости то и дело заваливались, иногда в опасной близости от Гая с Ми.

Разведчик хмурился. Опасности пока он не чувствовал, но беспокоился, что завел подругу так далеко. Если вдруг ситуация изменится, он просто заляжет в Сокрытии, но хватит ли силы его заклинания на двоих? Гай покосился на Ми. Та морщилась от вони, но продолжала искать руны с подчеркнутым рвением. Нет, вряд ли удастся ее отговорить. В конце концов, если бы с его домом сделали подобное, он бы тоже ни за что не согласился сдаться на полпути.

В груди вновь неприятно ожгло. Похоже, они перешли очередной слой иллюзий, и метка Иста² на душе отреагировала на приближение к сектантской святыне. Интересно, не выдаст ли жгучая руна его присутствие? Гай вновь украдкой посмотрел на Ми. Если с ним что-то случится, она сможет найти дорогу обратно? Лучше не думать об этом. Чутье опасности еще ни разу не подводило его, и сегодня оно молчало. Все пройдет благополучно.

Чем ближе они подбирались к логову, тем больше приходилось плутать. Изредка попадалась мелкая нежить из некрупных зверьков, слишком слабая, чтобы представлять угрозу. А вот руны искать стало намного сложнее: под слоем гнили их было не видно, деревья стали опасными, к тому же теперь заклинания прятали не только на стволах, но и в норах на земле, на перевернутых камнях, в других неочевидных скрытых местах. Гай периодически зажигал в руке руну связи и докладывал в общину о продвижениях и находках. Он все-таки решился и предложил Ми уйти, но та наотрез отказалась.

К вечеру они, с ног до головы перемазанные гнильем и невероятно злые, хотели уже было повернуть обратно, но внезапно Гай оскользнулся и свалился сквозь ворох гнилых веток в овраг. Ми склонилась над этим местом, но друга не увидела, как и следов от его падения. Иллюзия? Она хотела было крикнуть, но не решилась – это могло привлечь внимание. Подождет немного, затем полезет следом.

Вскоре перемазанный Гай вынырнул будто из ниоткуда с глупейшей улыбкой на лице:

– Нашел. Я пороюсь здесь и вернусь, Ми, иди домой.

– Я никуда не пойду без тебя, – фыркнула та, скрестив руки на груди.

Она пыталась быть серьезной, но это перемазанное растрепанное рыжее пугало с по-детски искренним наивным выражением счастья на лице не давало ей хмуриться. Гай был смешным. Таким радостным, будто бы нашел не мерзкий сектантский храм, а замечательную новую игрушку, и сейчас ему не терпится поскорее заняться ею.

Он растерянно смотрел на нее, разочарованный отказом, и размышлял. Когда Гай пытался думать, то становился еще смешнее. Ми тихо прыснула в руку. Ну точно ребенок, который ищет способ уговорить родителей дать поиграть еще немного. Наконец он нахмурился и кивнул:

– Я провожу тебя домой.

Ми смотрела на грустного-прегрустного здорового детинушку. Гай будто бы ссутулился еще больше и казался расстроенным совершенно искренне, по-детски выпячивая нижнюю губу, как мальчик, который пытается быть сильным и не плакать. Он вообще понимает, где они находятся?! Ми пригладила его растрепанные рыжие волосы, заново собирая их в аккуратный хвост.

– Я спрячусь неподалеку. Арна⁵ поможет мне укрыться от посторонних глаз. Возвращайся поскорее, я буду ждать, – улыбнулась Ми.

Гай просиял, кивнул и мгновенно скрылся в овраге. Ми вздохнула и покачала головой, осматриваясь в поисках удобного укрытия. И как такого дурачка вообще земля держит?

Комментарий к 2. Среди иллюзий

¹ Запечатывание временем – местный способ длительного сохранения любых вещей в первозданном виде (кроме живых существ), особенно часто используется для пищи и ингредиентов. Для его использования нужно нанести простые руны и активировать.

² Ист – покровитель разрушения, Лов (местные божества-покровители общин) с самыми сильными атакующими заклинаниями. Его последователи представляют собой секту безумцев, которые творят очень странные дела. Служители Иста – вне закона. Энергия сыровато-гнилая, прозрачно-серого цвета.

³ Эрв – самый могущественный из Ловов, покровитель баланса, природы и леса (основную часть мира составляют леса). Ему служат друиды. Энергия, используемая его служителями, тягучая, изумрудная и пахнет яблоками.

⁴ В груди неприятно ожгло от принесенной когда-то клятвы – в первой арке Гай столкнулся с Истом и был вынужден принести ему клятву молчания о событиях того вечера, которая отпечалась жгучей алой руной Иста на душе. Подобные клятвы использовались в древности, сейчас запрещены, считаются негуманными, используются только сектантами.

При желании можно подробнее прочитать об этом в этих двух эпизодах (они не особенно связаны с основным сюжетом арок, так что спойлером не будут):

https://ficbook.net/readfic/9570632/25251074

https://ficbook.net/readfic/9860832/25446699

⁵ Арна – покровительница эльфов, слабейшая из Ловов. Супруга Эрва. Энергия бледно-зелёная, цвета высушенной слегка выгоревшей на солнце травы, дает в основном ловкость и скорость.

========== 3. Неудобный питомец ==========

Первые лучи солнца заглянули в комнату, поиграв с золотом волос, мягко коснувшись лба, а затем и усталых темных век спящей. Ни поморщилась и перевернулась на бок, обняв бурчащий живот. Открывать глаза не хотелось.

По телу разливалась слабость, мысли перетекали одна в другую вяло. Даже с кровати ощущался едва уловимый дразнящий запах сладких плодов питательного дерева из сада.

Это обман. Она проходила через это уже множество раз.

В животе забурчало громче. Остатки болезненного сознания навязчиво наполнились воспоминаниями гладкой плотной кожуры плодов, вкуснейшей нежной мякоти, лепешек из нее, пюре…

Ни сглотнула слюну и подрагивающей рукой направила поток дымки с золотистыми искорками¹ в сад, наощупь срывая плод с ветки. В этот раз ей даже не пришлось следить за направляемым золотистым потоком, плоды находились интуитивно сами, а сквозь энергию будто бы слабо виделся образ сада. Обман чувств, наверное.

Дымка вернулась, принося в руки владелицы долгожданный фрукт. Ладони дрожали от нетерпения, судорожно поглаживая прохладную кожуру. Ни прижала плод к груди, наслаждаясь пьянящим ароматом. Выступили непрошенные слезы. Как же хочется есть!

Запустив энергию в оставленную возле кровати сумку, Ни нащупала ею бутылек с острым зельем. Хотя глаза были закрыты, но от голода казалось, что она видит, как мерцающий искорками поток энергии приоткрывает плотную ткань, как находит тот самый флакон из толстого стекла, вытаскивает его, и даже как… последняя темная капелька зелья собралась на дне. Да, точно, зелье же кончилось еще вчера утром.

Ни открыла глаза и проследила за тем, как золотистые искорки открыли крышку флакона, скользнули внутрь и соскребли последнюю капельку. Пахло жасмином и специями. Приправить плод уже не хватит, но хоть так… Ни села. Энергия скользнула в рот, обжигая язык темной каплей зелья.

Ни поморщилась. В чистом виде слишком острое. Ну и ладно, может быть, хоть немного притупит вкус. Она надкусила кожуру плода и принялась глотать мякоть так быстро, как только могла, стараясь не жевать. Рот быстро наполнился отвратительным прогорклым привкусом гнили Иста², и желудок сжался. Ни сдержала рвотный позыв, отложила плод, поспешно нащупала рукой бутыль с водой возле кровати и запила. Стало немного легче, но по-прежнему мутило, а желудок болезненно сжимался.

Ни тяжело вздохнула. Сейчас главное не двигаться много, постараться удержать съеденное и не думать о том, во что оно превратилось внутри. Очередной рвотный спазм донес до рта привкус гнили и горечь желчи. Ни торопливо запила мелкими глотками, но стало не особенно легче.

Она устало отставила бутыль и повалилась обратно в кровать. Надо отвлечься. Но на что? Ни принялась разглядывать изученный за многие годы вдоль и поперек деревянный потолок. Светлые ровные доски, тонкий слой пропитки, несколько едва заметных трещинок… Ей вдруг померещилось серое пятно гнили на светлом дереве, и она зажмурилась. Нет…

Ни вздохнула и посмотрела на свою бледную пухлую руку с посеревшими ногтями. Дыхание Иста³ едва ощутимо копошилось внутри, смакуя завтрак. За что ей все это?

«Эй, вылезай!» – мысленно обратилась к существу Ни.

Но дыхание³ все так же копошилось где-то в районе живота и никак не реагировало на ее просьбу.

«Я же умру, если не буду есть! Мы обязательно поиграем, только дай мне хоть немного перекусить! Я не могу питаться гнилью!» – мысленно взмолилась Ни, мягко толкая туманное дыхание³ внутри своей энергией.

Оно недовольно повозилось и замерло, болезненно уцепившись за живот изнутри, словно опасаясь, что его выгонят.

Ни вздохнула и повернулась на бок лицом к стене. Это бесполезно. И вытащить не получается, и по-хорошему уговорить. Все ведь понимает, но сидит внутри. Скорее бы Карн² пришел. От его зелья хоть немного сил прибавляется, может быть, у него еще есть? Или даже уговорит своего питомца³ уйти. Неужели дыхание³ настолько непослушное?

Карн²… Ни махнула рукой, выпуская поток энергии, и отправила ее в сторону полки. Золотистая дымка послушно опустила перед владелицей изящно выкованную серебристую шкатулку. Ни поморщилась и открыла крышку. Теперь серебристо-серый цвет вызывал вполне определенные ассоциации.

Внутри на молочного цвета шелке лежало несколько резных черных шпилек с алыми кристаллами. Она вытащила одну из них и стала разглядывать. Кажется, эту Карн² подарил самой первой. Гладкое безупречно черное дерево Кона⁴, золотая руническая вязь на древнеэлькринском, навершие с изящно ограненным алым кристаллом. Сколько ни пыталась разобрать, что написано, получается по-разному истолковать. Вроде бы и как «красавица» прочитать можно, и как «рад встрече», и как «буду ждать». И на каждой заколке так – то ли одно имел в виду, то ли другое.

Ни провела пальцем по резному навершию и тронула тускло светящийся алый кристалл. Красивые очень. И слова приятные, как ни толкуй. Разве может тот, кто создает такие чудесные вещи, одновременно рвать родной мир на части? Может быть, стоит помочь поискать ему способ упокоить собратьев без этого, а планы пока отложить?

За дверью раздались легкие, едва различимые шаги. Учитель проснулся. Такой большой, и так тихо ходит. И как у него получается так? Эльфийская магия, не иначе. Шаги замерли совсем рядом, и послышался надсадный кашель. Затем тихо хлопнула дверь напротив ее комнаты, и раздался плеск воды.

Рассказать ли Учителю о Карне²? Надо бы, но ему сейчас некогда: сразу, как вернулись от прорыва, даже не оправившись от болезни, занялся новым проектом. Ни вздрогнула, припоминая гниющий лес, животных в нем, обезумевших собратьев, и сжала кулаки. Так нельзя. Нельзя! Неужели Карн² этого не понимает?! Надо будет поговорить с ним еще раз. А пока не получилось – помочь Учителю. Если защитить барьерами безопасные участки, то трагедии, случившейся в прошлый раз, получится избежать. Скорее бы он уже доделал схему заклинания! Мало ли что произойдет…

Надо вставать. Даже Учитель, несмотря на болезнь, трудится. Братик Гай тоже борется, разведывая планы секты. Знал бы он… Нет, лучше не знать, это все равно ничего не изменит. Она должна сама переубедить своего заблуждающегося, пусть и бывшего, друга, и помочь учителю с братом защитить их мир. Но что она может сделать? Карна пока нет, поговорить не получится, сил тоже почти нет… А пока…

Пока нужно как можно скорее защитить всех барьерами! Помочь Учителю в исследовании она вряд ли сможет, но вот разобрать накопившиеся за время отсутствия дела по дому, чтобы он не отвлекался от срочного и важного, вполне в ее силах.

Пока еще в силах.

Ни покачала головой, отгоняя грустные мысли. Надо вставать. Она обязательно избавится от дыхания Иста³, нужно только подождать. Карн² рано или поздно придет и непременно заберет своего питомца: вряд ли он предполагал, что его подарок обернется для нее настолько серьезным отравлением. Первые дни после заражения Ни думала, что дыхание Иста³ у нее временно, скоро ему надоест, и оно выползет. Но избавиться от него никак не получалось, прижилось хорошо, нежась в ее теле, полном энергии. Но если бы дело было только в энергии! В сосуд с ее энергией оно переселяться будто боялось, не поддаваясь ни на какие уговоры. Оставалось рассчитывать только на его владельца.

Ни потянулась, нехотя поднялась с кровати, застелила ее и подошла к зеркалу. Отражение настроения не улучшило – бледная сероватая кожа, потускневшие золотистые волосы, усталые глаза с глубоко залегшими тенями под ними и уже очень явно посеревшие губы. Отвратительно.

Она провела руками по еще пышному, несмотря на вынужденное голодание в последнее время, телу и немного задержалась на груди, потискав. Мягкая. Успокаивает немного.

Ни натянула темное платье с черными рунами старшего адепта общины Кона⁴, завязала пояс и накинула сверху плащ, скрывая испорченную внешность. Надо поскорее разобраться с отравлением, а то даже к Учителю страшно подойти – надышит еще на него. Совсем хворый с прорыва⁵ вернулся. Сейчас разберется с делами и подумает еще немного, может быть, и без Карна² сможет уговорить дыхание³.

Ни подобрала недоеденный подгнивший плод и вылезла через окно в сад. Она покачала головой: руки и ноги совсем слабые от голода. Никуда не годится. Очистив остатки плода от нечистой гнили вспышкой простейших чар, Ни закопала их в землю.

Сад скрытого дома благоухал. Жасмин уже уснул, но остатки его густого аромата еще витали в воздухе, переплетаясь со сладким яблоневым цветущего Священного дерева Эрва⁶ и отдавая нотками спелых плодов питательного дерева.

Ни вдохнула полной грудью, борясь с тошнотой, и натянуто улыбнулась, осматриваясь. Наконец-то они дома. Сегодня междумирье⁷ было особенно туманным, скрывая в молочной дымке почти весь сад. Священные деревья Эрва⁶ распустились белыми цветами. Ни любила их, почему-то их листва напоминала по запаху Учителя. Или, скорее, наоборот? Не так важно.

Она погладила по листьям росший под окном куст жасмина и перевела взгляд на грядки. Огород за время их отсутствия хорошенько подзарос. Надо бы заняться. Ни прошла к грядкам, опустилась и стала методично пропалывать целебные травы. И откуда берутся сорняки в междумирье? Здесь же десятки лет ничего не сажали, кроме нужных растений, а остальное выпалывали. Волшебство, да и только!

Внезапно ей попалась скрытая в зарослях темная травинка с блестящими тонкими листиками и крупной аппетитной черной ягодой наверху. Ни замерла, опознав самое токсичное растение Эрвилессина⁸. А сладкая смерть-то здесь откуда?! Да еще и поспеть успела. Неужели всю грядку придется сжигать? Учитель расстроится, здесь же посажена настолько необходимая ему каждый день целебная трава. Но если в этих зарослях поспела сладкая смерть, то лучше не рисковать: одной такой ягодки хватает, чтобы отравить целый колодец.

Ни поежилась, припоминая, как читала историю о гибели всей деревни из-за единственной коварной ягоды, осторожно сорвала опасную траву золотистой энергией, и с удивлением заметила, как из руки выползает сероватый туман дыхания Иста³. Дыхание³ обернуло траву и с аппетитом сгноило, а затем зашевелилось, будто осматриваясь в поисках вкусного.

«Тебе что, нравится сладкая смерть?» – Ни хихикнула в ладошку, мысленно обращаясь к дыханию Иста³. Наверное, для гнилого дыхания смертельно опасная ягода действительно чепуха. Сладкая, и ладно.

Дыхание³ скрылось в теле, и Ни принялась выдергивать испорченные посевы. Среди целебной травы попалось еще несколько коварных ягод. И откуда они взялись? Никогда же не было ничего такого в саду, и вот!

Дыхание Иста³, похоже, действительно любило сладкую смерть, уничтожая травинки со спелыми и не слишком ягодами, не оставляя даже стебелька.

«Помогаешь мне?» – слабо улыбнулась ему Ни.

Оно шевельнулось внутри, будто соглашаясь.

«Молодец», – вздохнула Ни, оценивая взглядом масштабы катастрофы. Ничего, целебная трава в междумирье растет быстро. Но лучше вскопать новые грядки в другом месте, не рисковать.

Ни притянула небольшой сосуд с волшебным огнем с крыльца и подожгла собранную в кучу траву. Запасы необходимых ее Учителю каждый день растений послушно горели, специфично благоухая лекарствами с примесью чего-то тонкого и сладкого.

«Как же вкусно пахнет! Точно заражена, не зря сожгла», – девушка зажала нос, кивнула своим мыслям и вздохнула еще раз. Отчего-то от запаха у нее разыгрался аппетит. Ни поморщилась, поглаживая бурчащий живот, и на слабых ногах подошла к кусту с ароматными листьями. Она сорвала с разных веток по листку и прошла на кухню, чтобы заварить чай. Хорошо хоть чай не гниет!

Наскоро залив водой листья в глиняном чайнике, Ни сняла крышку с очага, поставила чайник на волшебный огонь и посмотрела через окно в заросший сад. Еще работать и работать! А сил совсем нет.

Вскоре чайник закипел. Ни окутала лицо толстым слоем своей энергии, защищая окружение от частичек гнилого дыхания³, надвинула капюшон плаща поглубже, накрыла волшебный огонь крышкой, взяла пару кружек, чайник и сквозь темный холл прошла в гостиную.

Учитель сидел на полу за заваленным столом бумагами, что-то увлеченно рисовал и подписывал, продумывая очередной элемент барьера.

Ни, стараясь не отвлекать, отодвинула бумаги, поставила кружки и разлила по ним ароматный чай. Учитель даже бровью не повел. Девушка тихо хихикнула, прикрыв рот рукой, припоминая, как в детстве устраивала мелкие шалости, пользуясь тем, что Учитель, когда задумается, ничего не замечает. Сколько лет прошло, а он все такой же.

Она обняла руками горячую кружку и глотнула чаю. Тепло разливалось по телу, притупляя чувство голода, и принося облегчение. Если не еда, то хоть что-то! Вкусно пахнет. Не гниет. И в желудке немного легче.

Ни заглянула в бумаги и поняла по чертежам, что Учитель пытается вплести очищающие руны в схему барьера. Беда была в том, что они конфликтовали с основным узором, и эта проблема представлялась неустранимой. Неудивительно, что он столько над этим сидит…

Она с улыбкой наблюдала за Учителем, с горящими глазами перерисовывающим кусок схемы за куском. Худющий, бледнющий, и откуда только столько энергии берет, когда работает? Посмотришь, и с первого взгляда не видно ни болезни, ни истощения, только бескрайний энтузиазм, любопытство и пламенное стремление.

Какой же он бесподобный, когда работает! Сильно захотелось прижать его к себе и поцеловать. Вот избавится от дыхания Иста³… Ни прижала пальцы к губам с хитрой улыбкой, припоминая задумку, подсмотренную в книге.

После отравления жизнь рядом с любимым Учителем (или лучше Иркрином?) превратилась в пытку. Ни желала его обнять, ощутить тепло его тела и губ, как раньше, но не могла. И вообще старалась беречь от малейших частичек гнилого дыхания Иста³ – он выглядел совсем слабым после возвращения с обследования прорыва⁵.

Учитель закашлялся, не отрывая взгляд от бумаг. Ни торопливо допила чай и ушла, чтобы ненароком не надышать гнилью рядом. Вот избавится от дыхания³!..

Комментарий к 3. Неудобный питомец

Ни и Критир иллюстрация Марины Ветер

https://drive.google.com/file/d/1EkV1KTZYzWuCbsWD0DCsvj9o-LKDnnmM/view

¹ поток дымки с золотистыми искорками – Ни обладает источником собственной энергии (по-местному эньека), подобным Ловам (местным божествам), только несопоставимо слабее.

² Карн (Ист) – покровитель разрушения, гнилой Лов. Его последователи представляют собой секту безумцев, которые творят очень странные дела. Энергия сыровато-гнилая, прозрачно-серого цвета (Ни в конце прошлой арки также узнала о том, что ядро его Источника состоит из жгучей алой энергии, а его самого – как старшего соученика Карна. В ту же встречу он ей и «подарил» дыхание Иста.

³ дыхание Иста – смертельно опасный туман, под действием которого все гниет, бывший неизменный спутник Иста, виновник состояния Ни. Ни жива, потому что ее защищает энергия ее Источника, но все же отравлена и опасна для других.

иллюстрация Марины Ветер https://drive.google.com/file/d/1_xFefo3BPH1O_CIn63099Mm_yDYMmEbJ/view

⁴ Кон – темный Лов, покровитель исследователей, именно его последователями являются Ни и ее Учитель. Дерево Кона – материал, который традиционно используют в общине Кона.

⁵ прорыв – разрыв ткани мира, местное опасное явление.

⁶ Священные деревья Эрва – местный аналог яблонь, почитаемый друидами (служителями Эрва).

⁷ междумирье – дом расположен за пределами мира. В этом сеттинге представляет собой туманную нестабильную область, подробнее см. глоссарий.

⁸ Эрвилессин (Эрв) – местный мир.

========== 4. Всего лишь дыхание Иста ==========

Утро встретило Критира приятным полумраком спальни. Главного врага – солнца – не было, плотные шторы надежно защищали чувствительные к свету спросонья глаза. И почему-то сегодня голова совсем не болела. И проснулся в отличном настроении.

Ночью снилось, как они гуляют в саду с Ни, трепетно обнимаются, целуются, постепенно распаляясь. Как он спускается губами к шее и груди, как сползает платье и выгибается ее тело, отвечая на ласку. Как он садится на землю и она кладет руки ему на плечи, опускается к нему на колени, принимая его естество в себя, сливаясь с ним в единое целое. Как она зовет его неотъемлемым истинным именем, ритмично двигая бедрами и совершенно сводя с ума…

Взволнованный сном, Критир поспешно принял утренние лекарства, накинул халат и направился в ванную, украдкой бросив взгляд на прикрытую дверь в комнату ассистентки. При воспоминании, как она своими губами, руками и смущенным лицом, полным желания, заставила забыть его о боли и слабости во всем теле, сердце забилось быстрее. Он хотел все-таки объяснить ей взрослые вещи, когда они закончат с обследованием прорыва¹. Но Ни больше не проявляла прежнего интереса к нему, отстранившись. И все время ходила покрытой, пряча лицо под капюшоном плаща. Кто знает, что у нее в голове!

Умывшись, Критир хмуро посмотрел на отражение в зеркале, по привычке проведя рукой по гладкому подбородку. Нет, если в эльфов пошел, до трехсот лет можно не ждать бороды. Хотя доживет ли он вообще до трехсот? Критир прокашлялся, хмуро разглядывая осунувшееся лицо. Никак не придет в себя после этого приключения в гнилом тумане. Может быть, он разонравился Ни? Ну оно и к лучшему, конечно… И кого она предпочла ему? В сердце премерзко кольнуло ревностью, и Критир снова закашлялся.

Он отжал еще влажные волосы и собрал в низкий хвост, досадливо отметив, что седины прибавилось. Да, планировал рассказать обо всем и попросить уже обрезать поднадоевшие донельзя позорной длины холостяцкие косы. Его не было всего-то пару недель, но Ни так внезапно остыла и избегает его! Неужели кровь ветреных лесных дев проявилась? Да нет, просто увидела, что в мире есть мужчины поздоровее и посвежее него. Он же знал, что так и будет, потому и отказывался принимать ее чувства, почему же так разочарован теперь? И все же могла бы хоть сказать что-нибудь. Хотя зачем что-то говорить, когда и так все понятно?

Критир вышел из ванной и, вновь покосившись на закрытую дверь, вернулся в спальню. Нужно работать, но мысли совсем не о том. Ничего, есть один проверенный способ от них избавиться! Критир хмуро раскрыл шторы, впуская свет в обставленную массивной мебелью полупустую комнату, и сощурился.

Немного привыкнув к свету и смирившись со сдачей спальни своему заклятому утреннему врагу, Критир подвинул ближе мольберт, закрепил на нем лист бумаги и набросал себя с Ни на коленях в саду. Но вдохновения не пришло, а вот мысли полезли с новой силой. Любит ли она его, или это было лишь мимолетным признанием легкомысленной девы? Не так важно. В конце концов, между ними ничего и не было, кроме разговора в порыве чувств, смысл об этом размышлять? Досадно, конечно, но ведь сам надумал лишнего. Так будет лучше. А ему вполне хватит и воспоминаний об этом сне.

Прежнего настроения уже не было. Критир убрал просохший рисунок и хмуро отправился завтракать. Не до переживаний о чувствах девицы сейчас. Секта не дремлет, нужно работать.

Пройдя полутемный коридор и холл, а следом и светлую пустую кухню, Критир оказался в запущенном саду и увидел Ни среди грядок. Она даже не повернула к нему головы. Он хотел было окликнуть ее, но услышал характерный звук опорожняющегося желудка и напрягся. В его голову закралось еще больше подозрений. Может быть, заболела? Хотя никогда не болела, как и все лесные девы, к тому же Источник защищает. Да и почему тогда ничего не говорит? Точно не стала бы скрывать такое. Если не говорит, значит неудобно сказать. А если неудобно…

Да что за мысли! Все о деве, да о деве! Лучше бы думал, как залатать мир, где с ней жить! Критир поморщился, сорвал питательный плод и поспешно вернулся в дом. А что, если это все Карн? Точно, похоже на то. Ни говорит уклончиво про него в последнее время. Эх, милые бранятся – только тешатся! И зачем он вообще влез со своими чувствами? Очевидно же было, что Ни просто заскучала и от нечего делать, как и всегда. И зачем признался? Карн бы пришел, только с ним бы и трещала опять, не оторвешь.

Нашел о чем беспокоиться! Будто не знает, что у лесных дев все просто в голове – кто есть, тот и любимый. Карн моложе и здоровее, против природы не попрешь. Сколько лесную деву ни корми, все равно ветреная вырастет, не стоит много думать об этом. А Карн так вообще хорош – чуть не похоронил его прошлый проект и не показывается. С ним тоже еще предстоит серьезный разговор!

Критир тяжело вздохнул. Тяжело быть учителем. Не так трудно учить, но вот с этим всем некогда разбираться, совершенно некогда! А уж насколько не хочется… Но что же делать? Ладно, Ни захочет – сама расскажет, а там и решат. Все равно надо помочь, что бы ни произошло. Хотя что там можно сделать не так? Все ж предусмотрено природой, ошибиться сложно… Что за ерунда! Сами разберутся в самом-то деле!

Критир прогнал из головы воображаемые сцены измены любимой, травившие его ревностью, и опустился за стол в гостиной. Он закашлялся и поставил чайник на небольшой сосуд с волшебным огнем. Мысли о работе никак не шли. Критир наскоро высосал мякоть из питательного плода и, плеснув в кружку, принялся рассматривать разложенные на столе чертежи с многочисленными пометками и правками.

На глаза попалась карта с вызывающими опасения данными замеров прочности ткани мира, услужливо предоставленная Главой общины. Исследователь устало потер лоб. Старый Эрвилессин² и так сыплется, еще и секта масла в огонь подливает!

Но идей не было, зато нахлынули неприятные воспоминания. Как вспомнит, в какое гнилье превратился древнейший лес, так волосы дыбом. Последний прорыв¹ стал тревожнейшим звоночком. Пусть он был еще локальным, но все же небывалых прежде размеров. Если даже чистейший лес могущественного друида оказался совершенно незастрахованным от подобного осквернения, то что же произойдет с остальными территориями? К тому же прогнозы в точности сбылись: этот прорыв¹ едва ли удастся в скором времени закрыть.

После обследования последнего прорыва¹ Критир едва уговорил Главу отложить строительство защитных барьеров, ведь это бесполезно без доработки заклинания. Беспокоило, что его теорию о безопасных участках на опорах мира еще скрывали, чтобы избежать паники. Ее планировали обнародовать, когда схема защищающего от скверны барьера, проект «безопасных зон», как ее назвали, будет готова. Но данные замеров вызывали опасения, а схемы очищающих барьеров все никак не рисовались – их мощности явно не хватало.

К тому же друиды еще не были готовы: от них требовалось дать окончательный ответ, получится ли прокормить население всего мира в случае, если они будут жить на пяти клочках. И община Эйрола³ молчала о том, что нашла подходящий для переселения мир и возможная жизнь на пяти клочках будет временной. Из уважения к проболтавшемуся другу Критир не мог рассказать об этом Главе.

Исследователь торопился. В прошлый раз они тоже скрыли результаты замеров, понадеявшись на лучшее, потом едва разгребли! Столько элькринов пострадало! Если ткань мира разойдется в тех границах, что он ожидал, масштаб осквернения будет огромен. Прошлый прорыв¹ наверняка был лишь репетицией. Нужны сдерживающие барьеры.

Медлить с проектом было нельзя, но итоговый вариант заклинания никак не поддавался, в нем вечно чего-то не хватало. Особенно упорно не вплетался эффект очищения. Он либо делал барьер существенно дороже, либо был по расчетам Критира недостаточен. Исследователь перебирал вариант за вариантом, зарывался в справочники ингредиентов в поисках возможной замены, но никак не мог найти способ, который бы его устроил.

Когда понимание забрезжило искоркой надежды, темный кристалл на поясе задрожал, безнадежно сбивая с мысли. Критир хмуро достал его и потер, устанавливая связь. Глава опять оторвал его от работы! Исследователь был невероятно раздражен, готовясь в очередной раз обозначить одну и ту же проблему. Но его возмущение ушло вместе с волшебными словами проявившегося полупрозрачного образа Главы: