Текст книги "Карэле Карэле и другие волшебные существа (СИ)"

Автор книги: Векша

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

– Зато похож на хамайца. И при этом определённо не может быть ни тем, ни другим, поскольку на самом деле он – кукла из чего-то вроде папье-маше.

– Я слышал, что какой-то ареморец недавно сделал механическую утку, которая двигается и клюёт зерно, – неуверенно сказал Джайс Сангри. – Может быть, это что-то похожее?

– Сомневаюсь, – ответил Карэле. – Та утка не отвечает на вопросы. Моя версия ближе к оккультным сферам, которые ты не любишь. Я бы предположил, что душа этого Никли Байлиса каким-то образом попала в эту странную куклу и застряла там. И, судя по тому, как он разговаривает, повредилась в процессе. Или же он с самого начала был слегка тронутым.

Роним приковылял от дальней печи, в которую он между делом успел загрузить новую партию угля. Зомби или не зомби, а кондитерская продолжала работать, и в подвале был слышен грохот противней с печеньем, отправляемых тётушкой Нанне в печь.

– Что же, господин Карэле, – спросил он, – не станем его покамест того… упокаивать?

– Сначала надо разобраться, – решил кондитер. – Как бы не вышло хуже, если мы поторопимся.

Осмотр показал, что зомби и вправду был сделан из папье-маше. Вся нижняя половина тела оказалась одной цельной деталью, так что ноги не сгибались. Туловище с головой тоже соединялись намертво. Двигались только поясница и руки в плечах и локтях.

– И как это существо может шевелиться и разговаривать? – недоумевал капитан Сангри. – У него же нет ни лёгких, ни связок!

– У призраков тоже нет, – пожал плечами Карэле. – Но им это не мешает. Вот что, Джайс. Это чудо природы явно приехало с Хамайи. Поэтому твоя задача – навести справки и выяснить, откуда оно взялось. А я припрячу его в надёжном месте до тех пор, пока мы не поймём, что с ним делать.

Мнения зомби Никли Байлиса никто не спрашивал, но тот не возражал.

*

Гостиница стояла на самой окраине курортного городка Линери. Карэле с капитаном спустились на покрытый мелкой галькой берег, который был почти пуст. Только в отдалении на скамейке под зонтиком сидела какая-то девушка с книгой, да пожилая дородная няня присматривала за двумя малышами, возящимися у кромки прибоя.

– Итак, что же тебе удалось выяснить? – спросил Карэле, окидывая взглядом эту идиллическую картину.

– Про Никли Байлиса никто не знает, словно и не было такого человека. Но я нашёл кое-что поинтереснее, – Джайс Сангри сделал многозначительную паузу. – Мне удалось узнать, откуда взялась кукла в виде туземца.

– Рассказывай, Джайс, – Карэле шутливо толкнул его локтём в бок. – Испытывать терпение собеседника и я сам умею.

– Куклу сделал хамайский плантатор, увлёкшийся механикой. Он видел работы того знаменитого изобретателя из Армори, Жака Вокансона – движущуюся утку и фавна со свирелью. А на Хамайе со скуки решил собрать механического человека, который будет танцевать и бить в барабан. Изготовил фигуру из папье-маше и дерева, но потерял к ней интерес уже через пару месяцев. Ну, ты помнишь – он даже половины суставов не успел сделать.

– Этот плантатор явно переоценил свои возможности, – кивнул кондитер. – И как же она ожила?

– О, это самая интересная часть истории. Слушай, вон там я вижу тень, – капитан указал на скалы, виднеющиеся неподалёку. – Идём туда.

Солнце поднялось уже высоко, но серая каменная гряда сохраняла у подножия островок тени. Над нею с резкими криками метались чайки – похоже, тут были их гнёзда.

– Мне говорили, что в этих скалах полно пещер, через которые контрабандисты переправляют грузы подальше от побережья, – заметил Джайс Сангри. – Ну так вот, возвращаясь к нашей истории. Во второй её части замешан профессор Сибрук.

– Тот самый исследователь, который изучал жизнь туземцев на Спаноле?

– Со Спанолы он начал. Потом перебрался на Хамайю, написал о ней две книжки и умер. Угадай, как?

Карэле, протестуя, поднял руки.

– Только не говори, что в процессе общения с нашим зомби!

Джайс Сангри рассмеялся.

– Почти. Общался он с местным бокором – колдуном, который превращает мертвецов в зомби и лечит тех, кто ещё не умер. Этих бокоров там, как кильки в море. Но тот, с которым свёл знакомство Сибрук, считается ненормальным даже по тамошним меркам. Остальные не хотели раскрывать свои секреты камбрийцу, а этот старый пень согласился. По словам моих хамайских приятелей, эта парочка проводила какие-то нехорошие эксперименты с зомби – уверен, что колониальные власти понятия не имели, чем занимается знаменитый профессор.

Короткая тень от скал легла собеседникам под ноги.

– Или просто не хотели связываться, – предположил Карэле, усаживаясь на гладкий валун и глядя на море. В ленивый солёный ветерок вплетался запах чабреца, росшего на скалах, и нагретого камня. Над головой кричали чайки, и их быстрые тени то и дело проносились по мелкой гальке пляжа.

– Может быть. Ну так вот, – Джайс Сангри присел рядом. – Штука в том, что для своего последнего эксперимента Сибрук купил эту самую куклу. Плантатору было всё равно, зачем она тому понадобилась, но слуги сказали мне, что бокор обещал вселить в куклу человеческую душу.

– Ого! – Карэле бросил на капитана быстрый взгляд. – Хорошенькие опыты проводил наш профессор!

– Не то слово, – подтвердил капитан. – И, как мы с тобой знаем, у него это даже получилось. Однако прямо во время эксперимента Сибрук умер – то ли сердце отказало, то ли случайно отравился какой-то дрянью, которую бокор использовал в работе. Поднялась суматоха, слуги Сибрука бросились за помощью, и колдун счёл за лучшее собрать вещички и смыться. Про куклу все забыли, и больше её никто не видел.

– Неужели она сбежала и спряталась в грузе самостоятельно?

– Скорее уползла, – усмехнулся Сангри, – но я поддерживаю эту версию. Связываться с зомби никто из хамайцев не станет.

– И чем закончилась эта история? И что за штуковину ты привёз?

Капитан довольно ухмыльнулся.

– Ты про тот мешочек? Ну, старого психа я всё-таки разыскал – даже не спрашивай, как мне это удалось. Он не особо заинтересовался судьбой своего зомби, но всё-таки дал мне средство, которое его упокоит. Там всё просто: нужно развести порошок в воде и смазать зомби этим раствором. Бокор уверяет, что это разрушит связи между душой и, так сказать, телом. Если хочешь, я сам этим займусь.

Карэле покачал головой.

– Нет, Джайс, – твёрдо сказал он, переводя взгляд с качающегося, зыбкого полотна моря на собеседника. – Не обижайся, но… Зомби сейчас у моих друзей, а они, как бы это сказать, не особо рады гостям. Сам понимаешь, у людей, которым я мог доверить такой подарочек, имеются собственные секреты. Я не могу привести тебя к ним.

– Уверять, что я никому ничего не скажу, бесполезно? – хмыкнул капитан.

– Бесполезно, – подтвердил Карэле. – Я это и так знаю, но мои друзья… Словом, им будет неспокойно. Не волнуйся, Джайс, я справлюсь.

Капитан Сангри слегка обиженно пожал плечами, не желая продолжать спор.

– Как скажешь, – отозвался он. – Просто я за тебя волнуюсь.

– Я знаю, – Карэле прикоснулся кончиками пальцев к его плечу. – Но это не мои тайны. Прости.

– Да понятно, чего там, – ворчливо отозвался Джайс Сангри. – И всё-таки, Карэле… Будь осторожнее.

*

На следующий день, когда Алли писала письма оставшимся в Пате подругам, а Карэле читал, в дверь гостиной робко постучали.

– Войдите, – отозвался кондитер, закладывая между страниц палец.

В комнату бесшумно скользнула Сейли.

– Прошу прощения, можно мне с вами поговорить?

– Конечно, – удивлённая Алли отодвинула неоконченное письмо в сторону, чтобы не запачкаться чернилами, и вернула перо в подставку. – Что-то случилось?

– Ничего особенного, с вашего позволения, – девочка сделала несколько шагов к столу. – Просто я вчера повидалась с родными, и они велели поблагодарить вас за то, что вы так добры ко мне. Мой отец передал кое-что вам в подарок.

Сейли протянула хозяйке небольшой узелок из вылинявшей ткани, который до того прятала в ладонях. Алли растерянно развязала его и вскрикнула от удивления, увидев целую горсть крупных светло-серых жемчужин.

– Какой необычный цвет, – Карэле встал и подошёл поближе, чтобы рассмотреть подарок.

– Серебристый жемчуг, – объяснила его жена, осторожно перекладывая тряпицу с драгоценным содержимым на стол. – Сейли, спасибо, но… это же очень дорогой подарок!

– Мой отец из Морского Народа, госпожа Алли, – покачала головой девочка. – Для него эти жемчужины – всё равно, что для вас горсть вишен. Он сказал, что рад хотя бы такой мелочью отблагодарить вас за заботу обо мне.

Карэле присел на подлокотник кресла Алли.

– Но почему тогда тебе пришлось идти в горничные, если твой отец обладает такими сокровищами?

Сейли подняла на него глаза.

– Я боялась, – призналась она. – Если бы я вздумала продавать жемчуг, пусть даже самый мелкий, у людей возникло бы слишком много вопросов. Его могли отобрать… или же узнать мою тайну, и тогда всё вышло бы ещё хуже. Меня некому было защитить, а значит, не стоило привлекать внимания.

Алли понимающе кивнула головой, признавая её правоту.

– Пожалуй, ты верно поступила, – согласился Карэле.

– Об этом я тоже хотела поговорить, – девочка глубоко вдохнула, набираясь смелости. – Понимаете, господин Карэле… госпожа Алли… у Морских есть и жемчуг, и золото, и всякие другие вещи. И они бы с радостью платили за то, чтобы меня кто-то опекал.

Сейли бросила быстрый взгляд исподлобья, а потом решительно выпрямилась и подняла голову.

– Я хотела бы стать настоящей леди, – твёрдо сказала она. – Получить образование и всё такое. Если бы какая-нибудь семья, живущая здесь, на побережье, удочерила меня, им бы никогда не пришлось об этом пожалеть! Пожалуйста, помогите мне!

Карэле хмыкнул и в задумчивости потёр подбородок.

– Не такая уж простая задача, – протянул он.

– Но и не столь сложная, как тебе кажется, – отозвалась Алли и медленно кивнула головой, обдумывая слова девочки. – Да, вполне можно попробовать. Это было бы наилучшим выходом. Я знаю несколько приличных, но небогатых семей – кто-нибудь да согласится. Надо только сочинить достаточно правдоподобную историю о том, кто присылает Сейли жемчуг. Пожалуй, я поговорю с матерью Венсана, она из этого круга и подскажет, к кому стоит обратиться.

– При чём здесь мать Венсана? – удивился Карэле, тактично отводя взгляд от покрасневшей Сейли.

– Она живёт в Линери, и мы хорошо знакомы, – объяснила Алли. – К тому же я знаю, что ей можно доверять.

– Спасибо, – поспешно вмешалась девочка, не поднимая взгляда. – Я хотела… Я должна ещё передать вам просьбу Морского Народца. Они тоже просят об услуге.

– И чего они хотят? – Алли не сдержала лукавой улыбки, подметив замешательство Сейли. – Признаться, до сих пор мне не приходилось оказывать услуги Древнему Народу.

– Мои родственники просят господина Карэле, чтобы он помог им. У них есть особое место в подземных пещерах – озеро, заполненное морской водой. Возле него дважды в год проводятся праздники, и это много для них значит. Но несколько лет назад кто-то перекрыл ход, ведущий к озеру, железной решёткой. Морские спрашивают, не может ли господин Карэле убрать её.

– Ну вот, дорогая, и на этот раз им понадобилась не твоя помощь, а моя, – шутливо развёл руками кондитер. Алли со смешком толкнула его в бок, однако Карэле сумел удержаться на подлокотнике её кресла. – Но, Сейли, ты объяснила им, что решётку, скорее всего, поставили местные власти? И как я её уберу?

– Они не очень хорошо разбираются в таких вещах, – призналась девочка, – им трудно это понять. И потом… Вчера Морские видели вас на пляже с каким-то человеком. Они не вдавались в подробности, но, кажется, поняли из разговора, что вы именно тот, кто способен им помочь. И теперь готовы вам довериться.

Карэле запустил пальцы в волосы, растрепав причёску, и нахмурился.

– Если бы вы хотя бы согласились осмотреть эту решётку, – робко добавила Сейли.

Алли вопросительно взглянула на мужа. Тот обречённо вздохнул.

– Ладно, я подумаю, что можно сделать…

*

Из гостиницы они вышли втроём – Карэле настоял на том, чтобы взять с собой капитана Сангри. На робкие возражения Сейли он заявил, что, раз уж Морской Народ подслушивает чужие разговоры, то должен знать, что Джайс Сангри надёжен так же, как и он сам. К тому же (об этом Карэле не стал упоминать) он до сих пор чувствовал себя виноватым, не позволив капитану принять участие в грядущем упокоении зомби, в которое тот вложил столько трудов.

Поэтому капитан, выспавшийся и отдохнувший, бодро шагал рядом с Карэле. Сейли шла следом, стараясь быть как можно незаметнее, поскольку компания двух джентльменов явно не подходила молоденькой горничной.

Не успели они отойти от двери гостиницы, как рядом остановилась открытая коляска.

– Карэле! – раздался радостный возглас, и из коляски выскочил Венсан. – Подожди!

Он поспешно бросил кучеру монету, и тот, кивнув, хлопнул по крупу серого кота. Коляска покатилась дальше.

– Вот это встреча, – улыбнулся кондитер. – Откуда ты тут взялся?

– Приехал к семье, – отозвался Венсан. – Добрый день, юная барышня!

Он приподнял шляпу, здороваясь с окончательно смутившейся Сейли и с капитаном. Карэле представил мужчин друг другу.

– Вообще-то я собирался зайти к вам, – сказал Венсан, когда обмен приветствиями был закончен. – Но ты, я вижу, уходишь?

– Собственно говоря, да, – задумчиво протянул Карэле. – Хотя, с другой стороны… Не хочешь ли ты пойти с нами? Думаю, в нашей экспедиции как раз не хватает грамотного оккультиста.

–Карэле, что ты задумал? – Венсан вмиг стал серьёзным. Его опыт говорил о том, что ситуации, в которых людям требуется «грамотный оккультист», приятными не бывают. Но кондитер только рассмеялся.

– Расскажу по дороге, – и он указал на спуск к морю. – Сейли, полагаю, ты не будешь возражать?

Девочка, прекрасно зная, что спорить с хозяином бесполезно, покорно покачала головой.

Венсан выслушал историю о решётке с завидным хладнокровием, хотя Карэле мог бы поклясться, что прежде тому не случалось иметь дела с Тихим Народцем. Узнав о том, что Сейли полукровка, он только негромко хмыкнул, пробормотав: «Вот почему в её гороскопе доминирует стихия воды. Так я и знал!»

Сейли шла впереди, легко ступая по мелкой гальке и прикрывая глаза рукой от солнца. Она вела своих спутников к тем самым скалам, возле которых Карэле с капитаном уже побывали вчера.

– Похоже, мы с тобой всё-таки увидим пещеры контрабандистов! – подмигнул кондитер, и Джайс Сангри кивнул.

– Это уж всегда так: стоит что-то мельком упомянуть, и оно обязательно в твоей жизни появится.

Венсан отвернулся, чтобы скрыть улыбку, вызванную таким простодушным толкованием причинно-следственной связи.

Сейли подошла к серой гряде скал со стороны моря.

– Придётся взобраться на тот камень, – указала она пальцем. – Я покажу дорогу.

Девочка подхватила юбку одной рукой, чтобы та не путалась под ногами, и легко взлетела по камням на довольно широкий карниз. Пройдя по нему, она остановилась у края, уцепившись за скалу и не обращая внимания на гомон встревоженных чаек.

Карэле и капитан, привыкшие к подобным упражнениям, ловко последовали за ней. Венсану пришлось сложнее всех, но он, упрямо стиснув зубы, вскарабкался на скалу и прошёл по карнизу, стараясь не смотреть вниз. Сейли уже скрылась за поворотом.

От камня, на который их привела девочка, тянулся узкий спуск, незаметный с пляжа. Он заканчивался входом в пещеру. Даже невысокому Карэле пришлось нагнуться, чтобы войти, но внутри было вполне просторно. Сейли прошла в дальний конец пещеры.

– Вот этот ход, – сказала она. – Только там темно.

– У меня есть свечи, – сказал Карэле.

– И у меня, – отозвался капитан. Они рассмеялись – похоже, на этот раз опытные путешественники захватили свечей даже больше, чем нужно.

Сейли впервые улыбнулась и зажгла свою собственную свечу, аккуратно убрав обгоревшую спичку обратно в коробочку.

Капитан шагнул в ход первым, но через несколько шагов остановился.

Карэле выглянул из-за его спины. Каменный коридор перегораживала металлическая решётка. Края прутьев были наглухо вмурованы в стены, пол и потолок, не оставляя ни малейшей возможности пробраться дальше.

– Похоже, местные власти не одобряют контрабанды, – хмыкнул Джайс Сангри.

Кондитер протиснулся мимо него к решётке – его внимание привлёк какой-то странный предмет в верхнем углу, скрывающийся за выступом камня, в густой тени. Он присмотрелся. К решётке была прикручена подкова. Сбоку висел пучок сухой травы. Карэле поставил носок ботинка на решётку, подтянулся и ухватил пучок, отломив от него пару веточек. Он растёр их в пальцах и ощутил слабый, почти выветрившийся запах полыни.

– А вот это уже по твоей части, Венсан, – констатировал он. – Так я и знал, что мы не случайно тебя встретили! Иди-ка сюда.

После некоторой заминки, во время которой капитану пришлось выйти из узкого хода обратно в пещеру, чтобы освободить дорогу, Венсан пробрался к решётке и внимательно осмотрел её.

– Я бы сказал, очень профессионально сделанная защита от Сумеречного Народца, – вынес он свой вердикт. – Тех, кто небольших размеров и способен пробраться, не задев прутьев, отгоняет оберег из подковы. А эти иглы внизу ты видел?

Маг опустил свечу к самому полу. В трещины камня возле прутьев действительно были воткнуты несколько иголок, заметные, только если присмотреться.

– Таким образом обычно защищаются от злых чар. Тот, кто поставил эту решётку, прекрасно знал, что пещеру посещают Морские.

– Это плохо, – нахмурился Карэле. – Получается, просто убрать её не выйдет. Тот, кто это сделал, вернёт всё на место.

– Я бы даже предположил, что это случится довольно быстро. Полынь совсем старая, прошлогодняя. Если бы этот оберег делал я, то постарался бы заменить её в ближайшее время. Так что вполне вероятно, что вскоре наш неведомый приятель навестит эти места.

Они вернулись в пещеру.

– Мне интересно, зачем перекрывать этот ход, – сказал Карэле, задувая свечу. – Что там дальше, Сейли?

– Я никогда там не была, – пожала плечами девочка. – Знаю только, что в пещере спуск к подземному озеру. Должны быть и ещё какие-то ходы.

– А выходы на поверхность есть?

– Не знаю, – покачала головой Сейли. – Можно спросить у Морских. Но придётся ждать до заката, они не появляются в это время суток.

– Жаль, что я не сообразил в своё время подробнее расспросить знакомых контрабандистов, – заметил капитан Сангри. – Они-то должны были знать. В этом местечке часто останавливаются корабли из Бхарата перед тем, как зайти в Пул. Избавляются от груза, который может вызвать лишние вопросы. Очень может быть, что мои приятели пользовались как раз этой пещеркой, если подземный ход ведёт достаточно далеко от побережья.

– Из Бхарата, говоришь? – задумчиво протянул Карэле. – Собственно говоря, у меня есть один знакомый, который вполне может быть осведомлён о здешних пещерах. Венсан, ты умеешь вызывать призраков?

*

Вопрос Карэле спровоцировал короткую, но бурную дискуссию. Капитан весьма экспрессивно сообщил, что никогда не имел дела с призраками и хотел бы и впредь продолжать в том же духе. Сейли робко поддержала эту точку зрения. Венсан же после некоторого замешательства признался, что его опыт вызывания призраков невелик, и, что важнее всего, ему ни разу не случалось слышать, чтобы это делали в светлое время суток.

– Вот и отлично, – улыбнулся Карэле. – У тебя есть шанс провести научный эксперимент и выяснить, можно ли призвать духов днём.

– Скорее всего, ничего не получится, – честно предупредил Венсан.

– Слышали? – обернулся кондитер к Джайсу и Сейли. – Бояться совершенно нечего!

А потом как-то внезапно обнаружилось, что Венсан уже чертит на полу пещеры вписанную в круг пентаграмму, используя мелок, прихваченный капитаном на случай, если придётся отмечать путь в подземных ходах. По краям пентаграммы были установлены свечи – их как раз набралось пять штук.

– Кого вызываем? – деловито поинтересовался Венсан, наконец почувствовавший себя в родной стихии.

– Тодаша Ласлена, – отозвался Карэле.

Свечи загорелись бледным в дневном свете пламенем. Медленные, монотонные заклинания Венсана гулко отдавались под сводом пещеры – звук словно бы нехотя ворочался внутри, сгущаясь в меловом круге. Несколько раз прозвучало имя Тодаша Ласлена, но иногда из общего низкого гула вырывались яркой вспышкой и другие имена. Карэле поёжился. С теми, к кому привычно, хоть и почтительно обращался Венсан, он предпочитал не иметь общих дел.

Речитатив дошёл до самой низкой ноты, ощущаемой уже не столько слухом, сколько всем телом. Глухой вибрирующий гул заполнил пещеру, отдаваясь где-то в солнечном сплетении, вызывая лёгкую тошноту. Звук спустился до своего предела, а затем стал чем-то другим. Сначала Карэле показалось, что ветром – слабым и затхлым. Затем – туманом. И только потом он наконец понял, что это не туман, а призрачные очертания человеческого тела, бледно мерцающие внутри пентаграммы.

– Призрак! – невольно шепнула Сейли, отступая назад, к выходу из пещеры.

– Двое, – поправил её капитан, машинально нащупывая рукоять шпаги и тут же с досадой выпуская её из рук. Против привидений его оружие было бесполезным.

– Это же переворот в науке! – взволнованно воскликнул Венсан. – Мне удалось призвать духа днём, до захода солнца!

Карэле изящно поклонился, приветствуя гостей.

– Счастлив видеть вас, леди Нелида. Господин Ласлен, моё почтение.

– Добрый день, господин Карэле, – сдержанно отозвался Тодаш Ласлен, одной рукой поддерживая свою спутницу и с недоумением оглядывая пещеру. – Чем обязаны?

– Господин Карэле! – всплеснула прозрачными руками Нелида и недовольно нахмурилась. – Так это вы вызвали нас сюда? Что это за место? И, в конце концов, здесь тесно!

– Прошу прощения, – ещё раз поклонился Карэле. – Венсан, ты не мог бы сделать так, чтобы наши друзья вышли из этой пентаграммы?

– Но, Карэле, они же призраки! – возмущённо прошептал оккультист, шокированный таким предложением.

– Ну и что? – невозмутимо ответил кондитер. – Это совершенно не повод держать их взаперти. Тем более, что наш гость пришёл вместе с дамой. Ну же, Венсан, не тяни! Это мои знакомые, и я за них ручаюсь.

Венсан, недовольно качая головой, задул свечи и стёр платком часть меловых линий.

– Ну наконец-то! – Нелида выпорхнула из круга. – Где мы?

– На побережье, недалеко от курортного городка Линери, – отозвался Карэле. – Сожалею, что обеспокоил вас, сударыня. На самом деле я планировал поговорить с господином Ласленом.

Нелида нахмурилась и не стала ничего объяснять. Впрочем, и так было понятно, что она просто не захотела отпускать Тодаша одного.

Венсан продолжал аккуратно и методично стирать линии ненужной больше пентаграммы, краем глаза следя за гостями. Подобный стиль общения с духами для него был явно в новинку.

– И что же вы хотели обсудить? – поинтересовался призрак, с интересом осматривая пещеру. Он прошёл ко входу, скользнув мимо замерших Джайса и Сейли – те не произносили ни звука и, кажется, старались даже не дышать. Ласлен выглянул из пещеры, окинул взглядом побережье и хмыкнул, явно узнав его.

– Я полагаю, это место вам знакомо? – спросил Карэле.

– О да, – улыбнулся Тодаш Ласлен, не уточняя деталей. Кондитер поманил его к ходу, перегороженному решёткой.

– Взгляните-ка сюда, прошу вас.

Призрак подплыл к решётке, став в темноте подземного хода более плотным и видимым, чем в пещере. Нелида любопытно заглянула в каменный коридор, но входить туда не стала.

– В моё время этой решётки не было, – удивлённо сказал Ласлен. – Кто её поставил? И зачем?

– Понятия не имею, – пожал плечами Карэле. – Это нам и нужно выяснить. Не знаете ли вы, есть здесь другие ходы?

– Вообще-то знаю, – усмехнулся бывший контрабандист. – Те, кто пользовались этой пещерой, не любили норы с одним выходом. Так что ходы, конечно, есть. Хотите, чтобы я их вам показал?

– Если вас не затруднит, – вежливо отозвался кондитер.

– Ну что ж, идёмте, – призрак выплыл из пещеры, и Карэле последовал за ним, подтолкнув застывших у входа Сейли и капитана. Венсан вышел следом, галантно уступив дорогу замешкавшейся Нелиде, которая напоследок всё же решила осмотреть решётку. Та одарила астролога любезной полупрозрачной улыбкой и величественно проплыла к выходу, постепенно тая в дневном свете.

*

Солнце стояло высоко, и призраков было невозможно разглядеть в его горячих лучах. Тодаш Ласлен принялся насвистывать матросскую песенку, чтобы его спутники могли ориентироваться на звук.

– Хорошо, что он насвистывает, а не поёт, – шепнул Карэле внезапно развеселившийся капитан. – Слова в этой песенке не для дамского общества!

Следуя за мелодией, компания исследователей осторожно пробиралась по скалам. Карэле был готов к тому, что люди не смогут пройти там, где свободно пролетают призраки, и надо будет искать обходные пути. Однако сворачивать не пришлось. Видимо, Ласлен вёл их той тропкой, которой ходил при жизни. Кое-где даже попадались ступеньки в скалах и расчищенные от камней участки – контрабандисты позаботились о своём удобстве.

Путь по горам под жарким солнцем оказался очень выматывающим. У всех вырвался вздох облегчения, когда свист оборвался и голос невидимого призрака произнёс: «Вот и второй ход!»

Эта пещера оказалась менее просторной. Рядом с ней бежал тонкий ручеёк, пришедшийся как нельзя более кстати. Наскоро напившись из него, Карэле шагнул под каменный свод, оставив спутников у воды.

– Что любопытно, этот ход тоже перегорожен, – обернулся к нему Тодаш Ласлен, разглядывавший ещё одну железную решетку, которая перекрывала уходящий во тьму туннель.

Под сводами пещеры призраки снова обрели видимость, хоть и были совсем бледными. Карэле отметил, что Ласлен и Нелида держатся чуть поодаль от решётки, и машинально вскинул глаза. В верхнем углу тоже обнаружились подкова и пучок полыни.

Однако кондитер заметил и кое-что ещё: здесь прутья не были вмурованы в стену. Решётка прилегала к массивной железной раме, а сбоку пряталась замочная скважина.

– Похоже, здесь у нас дверь, – пробормотал он, осматривая замок. – Интересно, почему местные контрабандисты оставили всё, как есть? Решётки сделаны на совесть, но сломать можно что угодно, было бы желание…

– Скорее всего, они сочли, что пользоваться ходами стало слишком опасно, – предположил призрак. – Мало ли кто мог перекрыть пещеры. Лучше перебраться в другое место, чем рисковать попасться с поличным.

– Или же их отпугнуло что-то внутри… – Карэле задумчиво потёр подбородок, затем вытащил из левого рукава кинжал и осторожно, чтобы не оставить царапин на железе, погрузил кончик лезвия в замочную скважину. Через минуту внутри щёлкнуло, и решётка открылась.

– Интересно, где ты научился таким фокусам? – протянул Джайс Сангри, неслышно наблюдавший за действиями Карэле из-за спины. Венсан поддержал его:

– Вот-вот, и мне тоже всегда было интересно…

Карэле невинно улыбнулся, возвращая кинжал в пристёгнутые к руке ножны и поправляя рукав.

– Я прожил долгую и интересную жизнь, – отозвался он. – Немножко там, немножко здесь – к шестидесяти годам чему только не научишься!

Кто-то из его спутников скептически хмыкнул. Вполне вероятно, что это был Ласлен, знавший толк в подобных вещах.

– Пойдём туда? – кивнул капитан на тёмный ход.

– Я предпочёл бы пойти один, – нахмурился Карэле. – Неизвестно, что там обнаружится. Подождите меня тут.

– Ну уж нет! – возмутился Джайс Сангри. – Я с тобой! Тебе нужно больше доверять людям, Карэле. Или ты думаешь, что я не смогу за себя постоять?

–Очень может быть, что твоя шпага там не пригодится. Людей мы вряд ли встретим, а с другими созданиями так просто не справиться.

– Значит, пойду я, – вмешался Венсан. – Как специалист по этим самым другим созданиям. И даже не думай возражать! Между прочим, все свечи – у меня, а без них вы туда не сунетесь.

– Хорошо, – сдался Карэле, – тогда остаётся только Сейли.

– Мне кажется, с вами будет безопаснее, – робко сказала девочка, не поднимая глаз, но кондитер мог бы поклясться, что она еле заметно улыбается. – Я боюсь ждать тут!

– Значит, иди домой, – отрезал рассерженный Карэле. – Венсан, давай сюда свечи!

Он чиркнул спичкой, зажигая один за другим три фитилька. Затем взял свою свечу и первым шагнул в ход, распахнув решётку. Капитан и Венсан последовали за ним.

Призраки двинулись следом.

– Остаться с тобой? – предложила Нелида, оглянувшись от двери.

Сейли вздрогнула, но сумела вежливо улыбнуться.

– Не надо, – ответила она. – Спасибо…

Нелида кивнула и скользнула в туннель – только взметнулась призрачная белая юбка.

Девочка аккуратно подобрала отброшенную Карэле спичку, спрятала её в свой коробок – Морские не любили лишнего сора. Затем села на камень у входа и замерла, почти слившись с ним. Теперь она казалась смутной тенью, а её дыхание – тихим гулом моря, долетавшим сюда с побережья.

*

Стены и пол каменного хода оказались такими гладкими, что, пожалуй, по нему можно было бы пройти даже в полной темноте. Воздух был свежим, огоньки свечей подрагивали от слабого сквозняка. Ветер продувал пещеры насквозь, заполняя их невнятными шорохами.

Путь плавно шёл под уклон, забирая влево.

– Вот оно, – негромко сказал Карэле, предостерегающе поднимая руку.

Туннель в камне постепенно расширялся, образуя невысокую, но довольно просторную пещеру. Круг света от свечи, которую держал Карэле, упал на очередную решётку, перегородившую дорогу.

– Здесь тоже есть замочная скважина, – отметил капитан, подходя ближе. Ширина прохода позволяла приблизиться к решётке всем троим, но Венсан, едва бросив на неё взгляд, отступил в туннель.

– Отойдите оттуда! – потребовал он. – Там кто-то есть!

– Я ничего не вижу, – отозвался Джайс, поспешно ретируясь назад. Он вгляделся во тьму пещеры, пытаясь различить то, что заметил Венсан. Вся эта мистика с призраками, полынью и холодным железом явно действовала капитану на нервы – он привык сталкиваться с реальными опасностями, но терялся перед существами, которых невозможно было проткнуть клинком.

– Я тоже не вижу, – пояснил Венсан, не отводя настороженного взгляда от решётки. – Я его чувствую.

– Что это такое? – деловито спросил Карэле, поднимая свечу повыше.

– Понятия не имею, – признался маг. – Что-то явно опасное и, я бы сказал, хищное. Вряд ли оно может выбраться за эту решётку, но на всякий случай не приближайтесь к ней.

– Справа, – шепнул капитан, перебив Венсана. – Вон там!

В том месте, куда указывал Джайс, и вправду что-то шевелилось в темноте. Но собрать движения, которые улавливал глаз, в очертания тела не удавалось. Нечто аморфное, крупное и медлительное неспешно проступало из теней – и вдруг прямо перед решёткой мелькнула неестественно длинная серая лапа. Карэле видел её не дольше секунды, но эта лапа показалась ему отвратительно мягкой, словно бы лишённой костей.