Текст книги "Игры иерархов (СИ)"

Автор книги: Веден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Игры иерархов (Рейн 7)

Глава 1

В том, что Таллис, ни мгновения не колеблясь, обменяет меня на Теагана, я не сомневался. Оказаться же во власти одержимого – а этот командор Энге явно был одержим – мне совсем не хотелось.

Госпожа Магия так ненавидела Великого Древнего – самое время было для нее появиться…

«Госпожа Магия! – позвал я. – Дана Магия!»

Но в голове у меня не возникло никаких признаков чужого присутствия.

Ладно. Мои попытки обратиться к ненадежному божеству длились всего пару секунд, и в реальности пока ничего кардинально не изменилось. Достойный Брат только что закончил говорить и теперь простерся на полу в позе, которая прежде мне попадалась только на рисунках в исторических хрониках. Впрочем, Таллис, судя по дикому выражению его лица, едва ли вообще видел того, кто принес дурные вести. Вид у него был такой, что тут стоило опасаться новой неконтролируемой вспышки.

– Вон! – рявкнул я на гонца, а когда тот, подняв голову от пола, лишь взглянул на меня непонимающе, отбросил его за порог комнаты сырой силой. Захлопнул дверь и развернулся к Таллису.

– Я знаю, что надо делать, чтобы спасти Теагана! Но сперва верните защиту от подслушивания.

Взгляд Таллиса полыхнул гневом, и мне на плечи будто опустилась вся тяжесть мира.

Но лишь на мгновение.

Потом чужая магия отодвинулась.

– Говори, – велел он.

Руны от подслушивания, как я и хотел, вновь горели.

– Этот Энге, скорее всего, одержимый, – заговорил я быстро. – Его цель вовсе не в том, чтобы прорваться наружу – он не магистр, ему эти допросы вообще ничем бы не грозили! Его цель – убить меня, убить Теагана, и, возможно, убить еще и вас.

– Ты сказал, что знаешь, как спасти Теагана, – резко напомнил Таллис.

– Да. У меня есть Теневой Компаньон, способный открывать ход в свое Теневое Королевство, а оттуда снова в мир людей. Сперва мне нужно вызвать его сюда, а потом нам с ним оказаться рядом с Теаганом.

Мои слова слегка пробили дикое выражение на лице Таллиса.

– У тебя, человека с даром этера, есть ручной демон? – недоверчиво уточнил он.

– Да, – согласился я.

Какое-то мгновение Таллис смотрел так, будто был готов мою идею отвергнуть, но потом все же кивнул.

– Вызывай.

– Кащи! – позвал я, но, как и ожидал, ничего не случилось. – Верховный магистр, ваша сеть силы…

Таллис молча махнул рукой, и я вдруг оказался стоящим в центре столба света.

– Вызывай, – повторил он.

– Кащи, появись, – сказал я, и в этот раз, еще прежде, чем договорил, обнаружил на полу рядом с собой одноухого фиолетового кролика.

– Демон, – рот Таллиса зло искривился.

Кащи одним прыжком спрятался за мои ноги.

– Кащи хороший! – немедленно сообщил он оттуда. – Кащи умный! Кащи удачливый! Кащи очень-очень полезный!

Похоже, каким-то образом мой Теневой Компаньон сумел моментально определить уровень силы Таллиса и решил, что такого опасного человека нужно задобрить.

– И даже ручной демон у тебя ненормальный… – пробормотал верховный магистр с недоумением – реакция Кащи явно оказалась не такой, какую он ожидал. – Ладно. Как выглядит твой план дальше?

– Во-первых, вы можете сделать так, чтобы я продолжал оставаться вне вашей сети силы?

Таллис молча шевельнул пальцами, и столб света, внутри которого я все еще стоял, начал уменьшаться, пока не оказалось, что этот свет облегает меня будто вторая кожа.

Ну и зрелище я, должно быть, сейчас из себя представлял, весь такой сияющий!

– Хорошо. Теперь, во-вторых. – Я наклонился и подхватил с пола все еще прячущегося от Таллиса «кролика». – Кащи, когда я велю, ты превратишься в украшение на моей руке – так, как делал раньше, – но прежде запомни: едва я тебя позову, тебе нужно будет немедленно открыть проход в Большую Пещеру и перенести туда меня и еще одного человека, на которого я тебе покажу.

– Кащи понял, – согласился кролик.

– Подожди, – остановил меня Таллис. – Насколько эта Большая Пещера опасна для не-мага?

– Как повезет, – отозвался я, но Таллиса такой ответ не устроил.

– Ты, демон, – Таллис шагнул ближе и ткнул пальцем почти в нос Кащи. – Ответь, насколько опасна Большая Пещера.

– Там ходят большие звери, – пискнул «кролик», скосив на палец глаза. – А жнецы больше не ходят, мой человек их уже убил.

– В любом случае там безопасней, чем заложником у одержимого, – вмешался я.

Таллис убрал палец от носа Кащи.

– И, в-третьих, – добавил я. – Не знаю, помните вы это или нет, но одержимый магистр смог на вас воздействовать, вызвав желание убивать пленников. Я вас остановил, но не уверен, что в мое отсутствие это еще у кого-то получится.

Собственно, я не был уверен, что это получится во второй раз даже у меня. Первый вышел как-то случайно.

Таллис нахмурился, но не возразил – похоже, что-то он все же помнил.

– Поэтому, если у вас есть защита от чужого ментального воздействия, используйте ее. И ни в коем случае не приближайтесь ни к кому, кто может оказаться одним из одержимых!

Правда, я не знал, как можно определить одержимого, не приближаясь к нему…

– Сколько времени займет ваш путь через Большую Пещеру? – спросил Таллис.

– В прошлый раз у нас ушла на это половина ночи, – я пожал плечами.

– Ладно. Превращай своего демона и пойдем, – велел Таллис, поворачиваясь к двери.

Я вздохнул. В своем плане я был почти уверен и больше опасался, не устроит ли за время моего отсутствия Таллис в Обители кровавую бойню.

Глава 2

Переговоры с людьми командора Энге неожиданно затянулись.

– Откуда мне знать, что мой да-вир все еще жив? – в который уже раз гневно спросил Таллис. – Аль-Ифрит, который вам нужен – вот он. – Он махнул в мою сторону рукой. – Покажите мне, наконец, моего ученика!

– Вы его увидите, когда мы направимся к воротам Обители, – тоже в который уже раз повторил Недостойный Брат, выделенный командором для переговоров.

Зрение я сдвинул почти сразу же, и в слоях этера переговорщик выглядел точно таким, как и в обычной реальности. И обе версии дома Теагана, у ворот которого мы стояли, тоже ничем не отличались. Разве что искры благословения вели себя непривычно – облепили и стены, и окна дома, забрались даже на его крышу, но внутрь, похоже, проникнуть не могли.

Вот, кстати, как получилось, что они пропустили врагов? Допустим, не смогли вовремя распознать, как с магистрами-предателями. Ну а потом? Когда появившиеся в доме люди начали убивать охрану, когда ранили Теагана – почему не вмешались? Или магия слуг Великого Древнего оказалась сильнее, чем благословение богини?

– Ну хорошо, – переговорщик, кажется, сдался. – Хорошо, увидите вы своего да-вира. – И потянулся что-то сделать с висевшим на шее амулетом.

Амулет был явно средством связи, потому что вскоре дверь дома открылась и на пороге показались незнакомый мне человек – вероятно, один из этих Недостойных Братьев, – и Теаган, у горла которого человек держал длинный нож.

Двойным зрением я видел, что в слоях этера лезвие ножа выглядело непроглядно черным и даже будто истекало этой чернотой. Холодное железо, о котором говорил гонец, или еще более зловещий артефакт?

Ладно, в любом случае это был шанс.

– Кащ… – начал я, но договорить имя своего Теневого Компаньона не успел. Земля у меня под ногами вдруг выгнулась горбом, еще раз, и еще – будто бы я стоял на морской волне – а потом опрокинулась куда-то вниз, в черноту…

Сознание я не терял – все вокруг действительно почернело. А когда темнота разошлась, оказалось, что реальность изменилась. А может, я просто оказался внутри иллюзии, и потому она перестала на меня действовать.

Во-первых, забора, окружающего дом Теагана, больше не было. А внутри двора не осталось ни дерева, ни куста, ни травинки – все, что раньше зеленело, теперь осыпалось в пыль. Только неровная земля, проложенные по ней каменные дорожки, да горки серого пепла.

Во-вторых, над домом и двором – и надо мной тоже – поднимался плотный алый купол, пульсирующий словно в такт биению невидимого сердца.

В-третьих, Недостойный Брат-переговорщик вдруг оказался совсем рядом со мной, и в руках его была белая веревка, которая в моем втором зрении больше напоминала длиннющую белую многоножку, каждая из сотен ног которой заканчивалась острыми когтями, а само тело покрывали шипы. Если такая «веревка» вопьется, уже не скинешь…

Я кинулся в сторону как раз вовремя, сумев избежать броска, и «веревка», зашипев, упала на землю там, где я только что стоял. Но через мгновение сама подпрыгнула в воздух, сплющила бока и, извиваясь, полетела ко мне.

Я вызвал огонь, и «веревка» упала на землю вновь, уже белым пеплом. А переговорщик, глядя на меня со знакомой ненавистью, сдергивал с шеи амулет…

Одержимый! И ведь как хорошо он притворялся, полностью игнорируя мое присутствие во время разговора с Таллисом.

Таллис, кстати, остался где-то там, за пределами алого купола – и он, и вся приведенная им охрана.

Но пусть Недостойный Брат стал одержимым, тело-то у него все еще оставалось человеческим. Может, более быстрым и сильным, но по-прежнему созданным из плоти и крови.

И из воды.

Ничто живое не может существовать без воды.

Это заклинание, впервые предложенное еще фальшивым Ирданом, чем дальше, тем больше мне нравилось, да и давалось оно мне с невероятной легкостью. Правда, пока что я использовал его только против собранных Академией монстров. Против людей на тренировках было нельзя – оно убивало сразу, его облегченной учебной версии не существовало.

И бывшего переговорщика оно тоже убило сразу.

Мутная вода выплеснулась на покрытую пеплом землю, а рядом повалилась идеально высушенная мумия. В другое время я бы даже задержался, чтобы получше изучить то, как сработала моя магия, но сейчас заботы были иные, и я кинулся к дому со всей скоростью, на которую был способен. Еще на подходе я вышиб воздушной волной дверь – и влетел внутрь одновременно с радостно загомонившими золотыми искрами. Похоже, что с моим ударом державшая их снаружи магия врагов тоже рухнула.

– Ищите Теагана! – крикнул я им, и после секундной паузы добавил: – И убивайте врагов!

А то имелось у меня подозрение, что самостоятельно искры опять не догадаются это сделать.

Было немного странно, что ни во дворе, ни у входа, ни даже нигде на первом этаже дома я не увидел ни одного из Недостойных Братьев. Впрочем, когда искры широкой волной покатились наверх и я кинулся туда же, перепрыгивая через несколько ступенек, все стало понятно. В самом большом зале на втором этаже все эти Недостойные Братья – а оказалось их около дюжины – готовили массовое жертвоприношение. Действовали они при этом с нечеловеческой синхронностью. В жертвы же предназначались Достойные Братья, которые уцелели при захвате дома, слуги, помощник Теагана, и еще несколько незнакомых мне людей в мантиях жрецов.

Самого Теагана я тоже увидел. Как и остальным, ему связали руки и ноги, и он полу-сидел, полу-лежал, прислонившись к стене. Однако, судя по серому цвету его лица и расфокусированному взгляду, особой нужды в веревках не было. Вряд ли он смог бы стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы пытаться бежать. Причиной такого его состояния явно была рана – длинный порез на горле, который уже почти не кровоточил, но кожа вокруг которого приобрела неприятный зеленоватый оттенок. Лезвие, нанесшее удар, определенно было отравлено. Впрочем, рану тут же облепили искры.

Так, стоп, отравлено⁈

Но Теаган ведь говорил, что отравить его невозможно. Мол, такое у него родовое наследие.

Или он насчет себя ошибался, или это был не яд…

Так или иначе, стало понятно, что Теаган, которого я видел стоящим перед домом с ножом у горла, был лишь иллюзией, созданной амулетом переговорщика, а настоящий все время находился здесь.

При моем появлении Недостойные Братья отвлеклись от нанесения рун на пол и стены комнаты, и один из них широко улыбнулся.

– А вот и главное блюдо пожаловало!

Выражения лиц у них были сейчас абсолютно одинаковыми, а глаза наполнены знакомой ненавистью. Я почти не удивился, осознав, что одержимыми были они все.

А ведь даже императорскому советнику не приходилось сражаться сразу с дюжиной одержимых. Самое большее, ему противостояло семеро подобных…

Я вновь использовал то заклинание, которым убил переговорщика во дворе дома – но сейчас оно срикошетило от невидимой защиты, стоящей на одержимых, и полетело ко мне. Я решил не узнавать, что случится, если моя собственная магия обратится против меня, и развеял заклинание.

Мой план состоял в том, чтобы найти Теагана и вытащить его отсюда в мир Большой Пещеры. Но – позволить дюжине одержимых провести массовое жертвоприношение? Сама идея вызывала отвращение.

С другой стороны, как я мог их остановить?

Серьезно, как?

Хм…

Я еще раз окинул взглядом комнату.

Руны.

Руны, которые они чертили, превращая обычный просторный зал в ритуальный. Руны, без которых никакого призыва не получится.

Между тем одержимые что-то сделали, и воздух вокруг меня начал меняться, становясь густым и вязким.

Шло это изменение воздуха снизу вверх. Сперва оно поймало в невидимую трясину мои ноги, потом начало подниматься выше – и одновременно с этим я ощутил давление на свою «суть». Словно нечто пыталось эту мою «суть» связать так же, как вязкий воздух снаружи связывал тело.

Однажды нечто подобное я уже испытывал – когда Жнецы в Большой Пещере пытались мою «суть» забрать.

И убила их мертвая вода.

Вода была моей основной стихией. Так может я мог призвать и мертвую?

Внутри появилось ощущение, что против нее одержимые ничего поделать не смогут.

Я потянулся – не в резерв, а куда-то дальше и глубже, в непроглядную черноту, жившую под водоворотом моей силы.

А потом горько-соленая едкая ледяная вода обрушилась со всех сторон. Смела сковавшую меня чужую магию, смыла все руны. Моментально заполнила пространство зала, выбила окна и полилась наружу.

Нет, вода, которую я призвал, на мертвую не походила. Походила на океаническую, только взятую с таких глубин, где уже не водится ничего живого.

Мгновение спустя в этой воде обнаружились еще и щупальцы – каждое толщиной со взрослого человека, а длиной футов в тридцать. Их были десятки, они двигались, не присоединенные ни к какому телу, но притом живые… И я вдруг понял, что могу управлять ими будто продолжением своего тела.

Одержимые явно не ожидали появления океанических волн – похоже, защита от стихийной магии у них была, просто не выдержала моего удара. А появления щупалец они не ожидали и вовсе.

Вода, постоянно прибывавшая и продолжавшая при этом выливаться из окон, доходила мне сейчас где-то до середины груди, а всех пленников и вовсе скрыла с головой. Надо было закончить с одержимыми прежде, чем люди захлебнутся.

И я потянулся к одержимым, обхватывая щупальцами их тела и разрывая на части.

Вода тут же помутнела, окрасившись кровью, а потом, следуя моему приказу, мощным потоком выплеснулась наружу, унося с собой то, что от одержимых осталось. Только щупальца вместе с водой не выплеснулись; остались на полу и поползли друг к другу, будто огромные змеи, стремящиеся собраться в клубок.

Пленники были все на месте и, судя по шевелению и надрывным кашляющим звукам, живы. И Теаган тоже. Выглядел он куда лучше, чем когда я сюда вошел, и взгляд, которым он смотрел на меня и по сторонам, вновь стал осмысленным.

Я шагнул к нему, достал нож и присел рядом, начиная разрезать веревки.

– Рейн, что это значит⁈

Я закончил с веревками на его руках и перешел к ногам.

– Что именно? – спросил, не поднимая головы.

– Вот это!!!

Едва я убрал нож в ножны, как Теаган пихнул меня в плечо, одновременно показывая на что-то за моей спиной. Я оглянулся – там были лишь щупальца, уже собравшиеся в огромный черный ком и слабо шевелящиеся. Выглядел получившийся результат не особо красиво, напоминая небольшую Могильную Гирзу.

– Это морские щупальца, – пояснил я. – А может, океанические? Кто их знает, как они правильно называются.

– Я не про название! Почему они… Почему… – Теаган вцепился мне в запястье, будто это могло помочь ему лучше сформулировать мысль, и запястьем оказалось именно то, вокруг которого в виде браслета сидел Кащи.

Прежде я был уверен, что в металлическом виде чужое прикосновение он не ощущает. Оказалось, еще как ощущал.

Браслет на моей руке дернулся, а мгновение спустя на полу между мной и отшатнувшимся Теаганом оказался Кащи в своем одноухом кроличьем виде.

– Это тот человек, который нужен? – пискнул он.

– Да, но… – начал я, но в этот миг Кащи чуть повернулся и его взгляд упал на ком черных щупалец.

– Большая Амма!!! – завопил он, а потом кисточка на его ухе вспыхнула бледно-голубым светом.

– Не надо переход! – тоже заорал я, ощущая, как уже сдвигается реальность. Я же разобрался со всеми врагами! Никуда уходить больше не требовалось!

Свет на кисточке начал мигать, и мне показалось, что изменение реальности остановилось. Однако в этот момент все щупальца, то ли отвечая на мой неосознанный приказ, то ли действуя сами по себе, распались из кома и двинулись к нам.

Это, похоже, оказалось для Кащи последней каплей.

– Злая Амма!!! – всхлипнул он, а потом реальность сдвинулась окончательно.

Глава 3

В прошлый раз, при переходе из одной реальности в другую, я остался стоять как стоял, изменилось все окружающее.

В этот раз исчезла еще и опора у меня под ногами, и я рухнул куда-то вниз. Попытался сгруппироваться, но падение длилось слишком недолго, а потом с громким плеском я вошел в воду.

…И стал уходить все глубже и глубже…

Вода меня не держала.

Вообще не держала.

Хорошо хоть, падение оказалось не таким быстрым, как сквозь воздух.

Это было так странно, что первые мгновения я решил – очередная иллюзия. Правда, неясно, кто эту иллюзию создал. И зачем.

Я потянулся в резерв, чтобы остановить падение магией – и мысленно выругался. Резерв оказался пуст. Полностью. Хотя еще несколько мгновений назад был заполнен под завязку.

Так, ладно.

Я огляделся, но вода оказалась мутной, и уже в пяти футах ничего не получилось разобрать.

Зацепиться и удержаться тоже было не за что.

Если так продолжится и дальше, я нахлебаюсь воды и утону. До чего нелепая смерть для посланника богини!

…Но, кстати, насчет «утону» – почему я не испытывал давления в легких и желания вдохнуть воздуха? Ведь дышать я, естественно, не дышал, водой не подышишь…

А может, я был как один из тех двоякодышащих людей, о которых читал в имении Дасан? Но тогда у меня на теле должны были иметься жабры, и уж такую деталь я бы точно не пропустил.

Падение в воде продолжалось, хотя, вроде как, немного замедлилось. И дышать все еще не хотелось.

Ну что ж, если так пойдет и дальше, то, добравшись до дна – должно же оно тут где-то быть? – я по этому самому дну и пойду. И куда-нибудь выйду. Хотя, конечно, будет обидно выбрать неправильное направление…

Вдалеке промелькнул светлый силуэт. Потом еще раз, чуть ближе. Напоминал силуэт плывущего человека, но что бы человеку делать в непонятном мутном водоеме, да еще не в человеческом мире?

Я попытался вспомнить, какие человекоподобные демоны умели плавать, но тут же бросил это бесполезное занятие – умели почти все.

Силуэт приблизился настолько, что я уже смог разглядеть детали.

Ну… силуэт был определенно женским. Все полагающиеся округлости в наличии имелись. Ноги, кстати, тоже были – никаких рыбьих или змеиных хвостов. Более того, и лицо казалось вполне человеческим, молодым, симпатичным, обрамленным длинными волосами.

Девушка сделала руками какой-то непонятный жест, потом вполне понятно показала наверх, одновременно высоко поднимая брови. Она так спрашивала, хочу ли я вернуться на поверхность? Да, такой вариант мне нравился больше, чем продолжение путешествия к сомнительному дну.

Я закивал, и незнакомка, подхватив меня под руку, начала подниматься наверх.

Ее вода вполне себе держала, как воде и положено.

К поверхности мы поднялись довольно быстро, и я с недоумением осознал, что дышать – оно, конечно, хорошо, но и под водой без воздуха мне было ничуть не хуже.

Солнце уже низко висело над горизонтом…

Так, стоп, солнце⁈

Откуда солнцу было взяться в мире Большой Пещеры?

Солнцу, голубому небу, а также широкой реке, из глубин которой незнакомка меня вытащила! И холмам, между которыми эта река величаво текла, холмам, все еще покрытым зелеными деревьями, хотя в столице все они уже пожелтели и листья с них опали.

Незнакомка потянула меня к берегу, к тому его месту, где выход был достаточно пологим и где я видел людей, сгрудившихся вокруг чего-то.

Люди, кстати, все как один, оказались полностью голыми и… женского пола? Точно, голыми и мокрыми – вода блестела на их спинах и ягодицах, капли скатывались по грудям… Я видел и совсем молоденьких девчонок, и женщин постарше, нескольких даже с явными признаками беременности… Похоже, как и моя незнакомка – тоже, кстати, лишенная даже клочка одежды, – они купались в реке, когда какое-то событие заставило их оттуда вылезти.

И, кажется, я уже знал, какое именно событие…

Заметив мое приближение, купальщицы расступились, и на траве обнаружился лежащий на спине насквозь мокрый Теаган. Его явно тоже вытащили из реки, только вот, в отличие от меня, воды он нахлебался и, кажется, утонул…

Я вновь потянулся в свой резерв, одновременно судорожно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о том, как можно помочь жертвам утопления. Но в голове было пусто.

Тем временем одна из женщин, лет тридцати-пяти на вид, стоящая на коленях рядом с Теаганом, положила ладони, сложенные вместе, на левую сторону его груди и несколько раз сильно надавила. Потом наклонилась к его лицу и прижалась ртом ко рту. Потом вновь надавила на грудь…

– Ты его знаешь? – спросила моя незнакомка. – Вы вместе упали с неба прямо в реку.

– Да, конечно, – отозвался я, пытаясь сообразить, где мы оказались, кто эти люди и что сказать будет безопасно. – Он… он мой кузен… Но что эта женщина делает? Она магичка?

Если так, то это была самая странная магия, которую мне приходилось видеть. Куда больше все действие походило на какой-то дивный ритуал.

– Это называется «чужое дыхание», – с гордостью в голосе произнесла моя незнакомка. – Ему нас научили старшие! У твоего кузена остановилось сердце, и Карисса пытается его снова запустить… А магов среди нас нет…

Теаган дернулся, приходя в себя, закашлялся, и женщина потянулась его приподнять. Я шагнул ближе, опустился рядом, помог. Сказал ей:

– Говори, что делать дальше.

– Просто держи его так, – отозвалась она.

Теагана рвало водой долго, и даже когда она прекратила выходить, дышать он продолжал тяжело и с хрипами. Однако, судя по осмысленному взгляду, в сознание пришел полностью. И, как и я, явно пытался понять, где мы оказались и насколько тут опасно, потому пока ничего не говорил.

Женщина, спасшая Теагана, та самая Карисса, поднялась на ноги.

– Ладно, девчата, хватит пялиться. И не смущайте мальчиков, идите оденьтесь, – с усталым вздохом она провела рукой себе по голове, приглаживая частично высохшие топорщащиеся кудряшки, и в свете заходящего солнца среди них что-то блеснуло. Что-то двойное. Я пригляделся, надеясь, что делаю это не слишком заметно. Да, точно, двойное и яркое.

Рожки. Крохотные, почти незаметные в волосах, металлические рожки.

Потом Карисса тоже пошла к своей одежде, небрежно сброшенной на траву немного дальше; остальные купальщицы, переговариваясь, посмеиваясь и бросая на нас любопытные взгляды, одевались, и мы с Теаганом на краткое время остались одни.

– Это шибинки, – произнес я быстро, и почувствовал, как тот вздрогнул. – Я сказал им, что мы кузены. Будем из клана… из клана Шубор.

Так назывался родной клан Ольхи – одной из третьекурсниц, с которой мы ездили на ночную охоту. Клан был из Младших, небольшой, ничем не примечательный, располагался довольно далеко на севере, и что-то о нем я знал только благодаря рассказам Ольхи. Сомнительно, что шибины когда-либо слышали о его существовании и сумели бы вывести нас на чистую воду.

– Про Церковь молчи, – продолжил я, – и вообще лучше молчи.

Теаган был, конечно, отличным лицедеем, но я представления не имел, хватит ли его выдержки спокойно общаться с предателями человечества, а то и, возможно, с их демоническими покровителями.

– И не удивляйся ничему из того, что я буду говорить, – добавил я.

Теаган выслушал меня, сдвинув брови, но согласно кивнул, а потом снова надрывно закашлялся. Я мысленно вздохнул – вот если бы в Академии не урезали обучение целительству, я мог бы что-то для него сделать. Хотя бы полностью очистить легкие от воды. А так…

– Ой, смотрите, плюшевая игрушка! – вдруг взвизгнула одна из молоденьких шибинок и побежала к реке. – Наверное, тоже упала с неба.

Вернулась она, неся Кащи – мокрого и несчастного, и действительно напоминавшего потрепанную игрушку, особенно учитывая наличие у него только одного уха. В руках шибинки он лежал неподвижно, то ли решив притвориться вещью, то ли и вправду лишившись сознания.

Убедившись, что Теаган уже может сидеть без моей помощи, я встал и направился к шибинке.

– Это мой Теневой Компаньон, – сказал я ей, протягивая руки, чтобы Кащи забрать. Шибинка недовольно надула губы, но свою находку мне отдала.

– А что такое «Теневой Компаньон»? – спросила обиженным тоном.

– Мой ручной демон, – повторил я фразу Таллиса.

Шибинка удивленно заморгала.

– То есть он твой старший? Или… Или это ты его старший?

Тут мне вспомнилось, как Кащи называл меня «своим человеком». Звучало почти как «мой ручной человек».

– У нас симбиоз, – сказал я, но непонимающий взгляд шибинки подсказал, что слово из учебника Академии ей было в новинку: – Ну, в смысле, он помогает мне, а я – ему.

В этот момент Кащи решил, что можно перестать притворяться тряпочкой и открыл один глаз.

– Кащи пустой, – пожаловался он. – Кащи совсем пустой! Кащи нужна магия!

– Мне она тоже нужна, – отозвался я. – Я тоже пустой.

Кащи открыл второй глаз и посмотрел на меня скептически. Пошевелил мордочкой, будто принюхиваясь, тяжело вздохнул, снова зажмурился и весь обмяк, опять приняв вид потрепанной жизнью плюшевой игрушки.

От предложения шибинок направиться в их деревню отказаться не получилось. Хотя, честно сказать, я даже не пытался – вернее, не смог придумать для отказа хоть сколько-нибудь вескую причину. Да и слишком подозрительно бы это смотрелось, если бы пара только что спасенных из реки непонятных парней, безоружных, лишенных магии, без каких-либо припасов, предпочла бы остаться на ночь на берегу этой самый реки. В таком случае я был почти уверен, что по следам ушедших шибинок к нам в гости явились бы их «старшие» – местные демоны.

Так что нет, отказываться я не пытался. Ну а Теаган, как я и просил, молчал.

Кроме того, у меня имелась и одна невероятно веская причина, чтобы поселение шибинов все же посетить. Правда, веская только для меня лично.

Мне было очень и очень любопытно.

Люди, называющие демонов старшими, считающие их своими хранителями. Люди, предавшие человечество и Пресветлую Хейму. Люди, решившие вместо того поклоняться демоническому богу.

Как они оправдывали это решение – свое личное или своих предков?

О чем думали, о чем мечтали, чего хотели достичь?

Как вели себя?

Как жили?

О чем во время нашего пути до деревни думал Теаган я определить даже не пытался – его лицо вновь стало уже привычной нейтрально-доброжелательной маской, через которую он намеренно пропускал лишь признаки физического дискомфорта. В том, что пропускал намеренно, я был уверен – слишком уж хороши были его актерские способности.

Поселение шибинов находилось на вершине небольшого плоского холма. Дома стояли открыто, гордо, и местные жители не удосужились поставить вокруг своей деревни ничего, хотя бы немного напоминающего крепостную стену. Так же выглядели деревни в сердце корневых земель аль-Ифрит, и так выглядели деревни рядом со столицей. Так всегда выглядели деревни там, где их жители были уверены в своей безопасности.

– Вы не боитесь нападения врагов? – все же не удержался я от вопроса.

– Врагов? – удивилась идущая рядом незнакомка, вытащившая меня из реки. Вернее, уже ставшая знакомой, успевшая назвать как свое имя, так и кратко рассказать о себе – и казалось, что подобную, совсем обычную историю жизни, я мог бы услышать где угодно в человеческой Империи. – У нас нет врагов.

– Серьезно? – я даже остановился. Враги в этом мире были у всех, включая богов. Как мог кто-то искренне думать иначе?

Шибинка тоже остановилась, кажется, смутившись.

– Просто мы никого не считаем своими врагами. Тут тихо, спокойно – нам не от кого прятаться.

– Вы, должно быть, находитесь далеко от границы? – впервые за всю дорогу заговорил Теаган. Кашель его прекратился, и голос звучал привычно проникновенно, доброжелательно, располагающе к себе.

Шибинка, впервые его услышавшая, несколько раз удивленно моргнула, потом широко ему улыбнулась.

– Да, так и есть! Наша деревня лежит недалеко от центральных земель Владыки. Старики рассказывают, что две дюжины лет назад, при очередном объезде своих владений, Владыка даже заезжал к нам. Правда, я тогда была совсем маленькая и ничего не помню, – в ее голосе отчетливо прозвучало сожаление.

А вот, подумалось мне, и то самое «почти», которое все же отличало жизнь шибинки от жизни любой похожей на нее молодой женщины на территории Империи.

– Владыка? – переспросил Теаган, поднимая брови.

– Ах, да. В Империи его называют Верховным Даном Темного Юга, – ответила шибинка, все еще улыбаясь. – Понятия не имею, почему они придумали называть наш юг темным! Сейчас солнце, конечно, почти село, но вы посмотрите завтра, как у нас тут все зелено, светло и красиво!