Текст книги "Сердце Мира (СИ)"
Автор книги: Veda
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)
Иерра кивнула.
– Я попробую, – пообещала она.
Девушка взяла протянутую ей Астором бутылочку. Иерре не нужно было объяснять ему, насколько это сложно. Но было понятно, что выбора у них нет, и следует попытаться. На самом деле в данный момент ее очень тревожило, в какой день они переместились.
«А что если мы шагнули слишком далеко в будущее и путники, как предположил Астор, уже покинули пещеры Эром?» – она мучилась этим вопросом, но делиться своими опасениями с мужчинами не спешила.
В конце концов, она решила, что, в крайнем случае, попытку переместиться можно повторить, и сосредоточилась на своих ощущениях. Выпитое зелье начинало действовать, жрица постепенно входила в транс, устремляясь мыслями в пещеры.
Она сидела на земле неподвижно, и со стороны могло показаться, что она даже не дышит. Мевир с Астором с интересом наблюдали за ней, поскольку заняться все равно было нечем. Так продолжалось довольно долго, пока неожиданно тишину не нарушил Мевир.
– Астор, посмотри на нее, она становится все бледнее и бледнее! Выводи ее из этого транса, – нерешительно сказал он.
Мевир не знал о магии ровным счетом ничего и понятия не имел, как это должно происходить, но появившийся у девушки нездоровый цвет лица наталкивал на мысли, что все идет не совсем так, как должно быть.
– Я тоже заметил, – сказал Астор. – Она теряет силы.
Жрец уселся перед ней на корточки и взял ее лицо в свои руки.
– Иерра… – позвал он.
Судорожно вздохнув, девушка очнулась от прикосновения.
– Ты в порядке? – обеспокоено спросил Астор.
– Да, – тихо ответила Иерра.
В ее глазах были усталость и разочарование.
– У меня получилось, – сказала она. – Но там что-то есть, понимаешь. И это что-то сильнее меня, оно мешало мне. Но мне удалось узнать, что они живы и все еще находятся в пещерах.
– Значит, нужно разведать обстановку у входа, – сказал Мевир. – Идти им на встречу смысла нет, потому что велика вероятность разминуться в бесконечных переходах. Мы сможем дождаться их где-нибудь недалеко от входа.
– Да ты прав, – согласился Астор. – Попробовать зайти внутрь нужно, хотя бы для того, чтобы убедиться, что наших друзей там не ждет засада.
Астор с Мевиром выразительно переглянулись. Эта мысль уже не единожды посещала каждого из них.
– Лучше, когда стемнеет, чтобы подойти к воротам незаметно, – ответил Мевир.
Астор согласился.
Иерра, у которой от усталости слипались глаза, заявила:
– Хорошо. А сейчас вы как хотите, а я спать лягу: ощущаю себя выжатым лимоном.
По девушке было видно, что скудные сведения ей дорого дались, лицо все еще оставалось бледным, а взгляд рассеянным.
Солнце медленно, но верно, катилось к горизонту.
– Жаль, что Иерра не доучилась колдовскому искусству. Она могла бы открыть портал, и мы не гадали бы сейчас, в какой день мы попали. Мы бы четко знали, что если нашим друзьям суждено оттуда выйти – то ждать их только через три дня следует. Эх, вот Найлин смогла бы, – посетовал жрец, бросив взгляд в сторону спящей девушки.
Мевир напрягся:
«Опять это имя».
Он внимательно посмотрел на Астора и произнес:
– Кто это? Найлин? – он решил, что сейчас этот вопрос будет вполне к месту.
– Чародейка, которую я люблю, – ответил Астор, его взгляд уперся в землю, и стал тоскливым. – Я не видел ее со времени нападения врагов на Сафир. Она в то время находилась в соседнем королевстве и лечила больного малолетнего принца. А я выполнял задание верховного жреца. Благодаря тому, что нас не было в городе в те роковые дни, мы остались живы, но поначалу для меня это казалось пыткой. Мне пришлось прятаться от врагов, и лишь осознание того, что Найлин жива, помогло мне отказаться от мысли отомстить врагам и погибнуть в бою.
– А как же Иерра? – изумился Мевир. – Я думал, что вы с ней.… Что ты ее любишь.
– Через некоторое время после падения Сафира, я узнал, что Иерра тоже осталась в живых и сумела сбежать от врагов. После долгих поисков я нашел ее. И да, я люблю Иерру, конечно, – улыбнулся Астор. – Только по-другому. Я к ней как ребенку отношусь, понимаешь?
– Ничего себе, ребенок! – воскликнул тот. – В Кайнаре в этом возрасте уже замуж выдают.
– Ты меня не так понял. Я знаю Иерру с детства, с пятилетнего возраста учил ее фехтованию. Эта обязанность, на самом деле, считалась большой честью: Иерра была из Высшей касты. Потом, когда все жрецы и ее родители погибли, я остался единственным близким для нее человеком. Я, как мог, заботился о ней и воспитывал.
– Плохо ты ее воспитывал, – заметил Мевир. – Совсем себя вести не умеет – дерзит постоянно.
– Ну, да, – нисколько не смутился Астор. – Что касается всякого там этикета, это не ко мне.
Он провел рукой по волосам, откидывая назад непослушные черные пряди.
– Я ее сражаться учил. По той же программе, что учат жрецов-воинов, – он встретил изумленный взгляд собеседника.
– Учить девчонку сражаться – неблагодарное занятие: толку мало, – прокомментировал Мевир и махнул рукой. – Ты всерьез думаешь, что она сможет справиться, например, с драконом?
Он обвел худенькую фигурку взглядом и усмехнулся.
– Поживем – увидим, – уклончиво ответил жрец.
Мевир растянулся на земле поудобнее и задумался. Нельзя было не заметить привязанность Иерры к Астору, причем бросалось в глаза, что испытывает она к нему явно не родственные чувства.
«Выходит, соплячка влюблена в него безответно? Нашла себе идеал, объект для обожания…тьфу».
Он отпил воды из фляги и произнес:
– Буди ее. Уже темнеет, сейчас поедим и пойдем на разведку.
====== Глава 11 ======
Под прикрытием темноты путники добрались до входа в пещеры Эром. Ночь обещала быть холодной и беззвездной, а луну заслоняли тяжелые тучи. Приблизившись, они подметили, что врат не было: валялись разбитые створы. Опираясь спиной на каменную стену, спал ызырг. Подобравшись совсем близко, троица заметила, что его меч и пустая фляга валяются чуть поодаль. Можно было предположить, что ызырг не просто спит – скорее всего, он мертвецки пьян.
Удар жреца был резким и бесшумным: спящий и пикнуть не успел. Все трое вошли в проем. Возле входа никого не было, и путники беспрепятственно продвинулись внутрь внушительной пещеры. Миновав первый зал, они двинулись в следующий. Второй зал пересекали две огромных трещины. Их перекрывали массивные каменные блоки, позволяя пройти по ним, как по мосту. Но преодолеть вторую трещину не представлялось возможным, в ней бушевал огонь. Слишком высокая и ровная стена огня выдавала его магическую природу, а отблески пламени заливали все вокруг красным светом.
Их заметили, как только они миновали проход во второй зал: из темноты полетели стрелы, и лишь благодаря быстрой реакции Астора, вовремя произнесшему заклинание, они не достигли цели, а стрелявшие лучники были обезврежены. В бой вступил небольшой отряд ызыргов. Астор с Мевиром отражали многочисленные выпады сильных, агрессивных, но туповатых созданий, разя их наповал быстрыми, годами оттачиваемыми, ударами, и скоро все закончилось. Мевир мысленно отметил, что девчонка не только не испугалась, но и приняла участие в этом коротком сражении, и сейчас с ее меча стекали капли крови.
Переведя дыхание, они поспешно стали решать, что делать дальше: было ясно, что Эром кишит ызыргами, и соваться втроем дальше бессмысленно. Но с другой стороны, их тут явно не ждали, можно было воспользоваться эффектом неожиданности и помочь друзьям преодолеть ловушку.
– Нужно убрать эту огненную стену, – обратился Астор к Иерре.
– Я не справлюсь с этим огнем, – честно ответила чародейка. – После того, как меня обжег феникс, у меня плохо получается огонь контролировать.
– Я помню, Велор говорил тебе, что причины, по которым у тебя не получалось колдовать, были скорее психологическими. Возможно, это единственный проход и мы должны помочь им выбраться.
– У Велора нет проблем с магией, и при необходимости он сам сможет это сделать, – упрямо возразила Иерра.
Она хорошо помнила чудовищную боль, причиненную обжигавшей ее птицей, страх перед огнем прочно поселился в ее душе.
– Мы не знаем наверняка, жив ли он. Кроме того, мы не знаем, что с ними: вдруг их преследуют? Ты же догадываешься, что огонь они развели не для того, чтобы дорогим гостям дорогу освещать.
Мевир не понимал, почему девчонка упрямиться. В его понимании магия была каким-то сказочным действом – раз – и сделано. Все, что угодно.
Иерра посмотрела на Астора. Она желала заслужить его уважение, мечтала, чтобы он начал воспринимать ее всерьез, и сейчас ей очень не хотелось его разочаровывать, показывая свою слабость.
– Хорошо, – наконец ответила она.
Девушка развернулась лицом к огню. Мужчины видели, как дрогнула стена пламени, когда она подняла вверх руки. К ее ладоням потянулись огненные нити. Тело Иерры пронзила боль, тут же сменившаяся блаженством. Потекла чистая, безудержная энергия, резкая, рваная, бьющая стремительным потоком. Небывалое чувство переполняло и бодрило, вопреки всем ее страхам.
Власть. Могущество. Вседозволенность.
Чародейка вбирала разбушевавшийся поток магии, а стена пламени таяла на глазах. Ее спутники с удивлением заметили, что огонь теперь не только тянется к Иерре – он словно танцует вокруг, а его красные языки, облизывая, не причиняют ей вреда.
Жажда мести. Презрение. Ненависть.
Откуда-то начали волнами подниматься пугающие, всепоглощающие чувства. Иерра пыталась абстрагироваться, сосредоточившись на своей задаче: убрать стену огня.
Боль. Одиночество. Страх.
Она ощутила, что сможет навсегда забыть эти слова, чувство всесилия переполнило ее, оно как цунами сметало внутри нее все моральные и психологические преграды.
Кровь. Возмездие. Смерть. Всем кто предал, обидел, обманул.
«Нет! Нет! Это не моя воля, я не хочу этого! – какая-то часть ее сознания еще сопротивлялась. – Я больше не могу сдерживать этот поток, что же делать?»
Когда со стороны казалось, что огонь исчез, и чародейка справилась, стена пламени снова взметнулась ввысь. Откуда-то из глубины пещеры начал доноситься странный гул.
Иерра попыталась прекратить забор энергии, «закрыться». Зашумело в ушах, и в висках начала нарастать пульсирующая боль – стало ясно, что это не поможет.
Жрица с отчаянием подумала, что она потеряла контроль и уже не она управляет огнем – огонь управляет ей, а виной всему – ее страх.
Она чувствовала себя переполненным сосудом, агрессия в любую секунду готова была вылиться через край, требовала выхода. Огонь продолжал бешеную пляску, у девушки закружилась голова.
Наблюдавшие за ней Мевир и Астор, не могли понять, что происходит.
Иерра замерла, когда в ее сознание ворвался голос. Вернее даже не голос – чужая, инородная мысль, пугающая своей остротой и бесцеремонностью вторжения.
«Я помогу. Огонь покорится тебе навсегда».
Иерра в ужасе схватилась за голову:
«Нет».
Мысль появилась снова, вбиваясь в сознание, словно гвоздь.
«Пусти. Иначе погибнешь. Эта энергия, не найдя выхода, разорвет тебя».
Девушка знала, что так и будет. Но она чувствовала рядом что-то ужасное, невыносимо чуждое. Какая злая сила предлагала ей помощь?
«Да», – промучившись, в отчаянии решила она.
Палящий, жгучий разум соприкоснулся с ее сознанием. Несколько секунд она стояла неподвижно, затем снова подняла вверх руки. Стена пламени вновь дрогнула. Энергия огня была полна страстей, низменных желаний и чудовищной агрессии. Только касавшемуся ее сознания разуму эти понятия были чужды и непонятны. Она заглянула внутрь себя словно чужими глазами. На боль, страх, желание отомстить смотрела, словно со стороны – она поднялась над этим, ее удерживала чужая воля. Девушка решила, что навсегда запомнит ощущение, дающее власть над этой стихией и сможет управлять ей. Огонь начал казаться мягким и желанным. Повинуясь ее воле, стена пламени исчезла, а чародейка ощутила, как пропало чужое присутствие.
Какое-то время она просто стояла, не в силах поверить своим глазам и осознать произошедшее. Из ступора ее вывели Астор с Мевиром.
– Иерра, что случилось? – с тревогой в голосе спросил Астор. – Почему ты кричала?
– Я потеряла контроль, – тихо ответила девушка.
– Ну, сейчас все в порядке и ты справилась, – подбодрил ее Астор. – Только вот, пока ты колдовала… я почувствовал что-то – не знаю, как объяснить, – он выбирал слова.
– Зло, – Мевир помог ему выразить всю кучу неприятных эмоций и ощущений одним словом. – Оно было совсем рядом, и сейчас где-то поблизости.
– Боюсь, мечи здесь не помогут, – покачал головой Астор. – Нам придется вернуться.
Посовещавшись немного, все трое решили, что лучше им действительно уйти. Они могли оставаться недалеко от входа, готовые прийти на помощь друзьям, но находиться в пещере, ощущая всем существом что-то жуткое рядом, не хотел никто.
Они двинулись через узкий каменный блок, соединявший стороны трещины подобно чудовищной заплатке. Они постоянно оглядывались, помня, что в любой момент в них снова могут полететь стрелы. После того, как огонь погас, в пещере стало темно. Но глаза путников быстро привыкали к отсутствию света. Их вел Мевир, он первым миновал блок, за ним шагал Астор, последней шла Иерра, она замешкалась, борясь с неожиданно возникшим желанием повернуться и идти назад. Дойдя до середины, девушка вновь ощутила присутствие чужой воли. В этот раз мысль-сообщение уловили все:
«За помощь нужно платить».
Астор быстро обернулся. Иерра согнулась пополам от резкой боли пронзившей ее тело, затем медленно выпрямилась, повернулась и пошла назад.
– Иерра! Стой! – закричал Астор, но она лишь прибавила шаг.
Мевир, достигнув другого конца каменной перемычки, остановился, наблюдая за происходящим. Астор бросился вдогонку за девушкой, схватил за рукав, и в который раз его реакция спасла ему жизнь. Иерра развернулась и выхватила меч – лезвие прошло в миллиметре от его шеи. Выхватив оружие, Астор парировал ее удары, посыпавшиеся один за другим. В ее глазах было безумие, а билась она так, как будто видит перед собой смертного врага.
– Иерра, что с тобой? Очнись! – Астор понял, что она не в себе.
Он отбивал ее удары, лишь защищаясь, и старался не ранить ее.
– Иерра, это я! Астор! – с упорством повторял жрец, уклоняясь от ударов.
– Оставь меня. Дай мне пройти. Я должна открыть «двери», – отрывисто ответила Иерра не своим голосом.
Мевир, стоявший чуть поодаль, не знал чем помочь. Перемычка была слишком узкой, и поэтому ему приходилось оставаться на месте. Он ошеломленно наблюдал за их схваткой. Выпады девчонки были резкими, смелыми, выверенными и лишь благодаря своему мастерству Астор ухитрялся их отражать или избегать так, чтобы не погубить ее. На таком мосту потеря равновесия грозила падением в бездонную трещину.
«Беру свои слова обратно, – подумал кайнарец. – Научил, так научил. На свою голову…»
Он поднял взгляд чуть выше и замер. Увлеченные боем, эти двое не видели, что было рядом с ними: черная, текучая, подвижная субстанция ползла по полу пещеры, приближаясь к дерущимся.
– Астор, смотри вперед! – выкрикнул он.
Доли секунды жрецу хватило, чтобы заметить существо и все понять.
– Это оно тебя заставляет открыть «двери»?!
На мгновение Иерра остановилась, и посмотрела затуманенным взглядом в его глаза.
– Оно хочет лишь покинуть этот мир, уйти в другое измерение. Здесь ему мешают ызырги, ему тут плохо. Оно говорит, что наши друзья уже рядом, и оно позволит пройти всем, если я помогу ему, – пробубнила Иерра, озвучивая чужие мысли и не осознавая суть сказанного.
– Очнись! Оно не отпустит тебя, заполонит с твоей помощью этот мир себе подобными! – орал Астор, больше для того, чтобы отвлечь внимание, прекрасно понимая, что до ее сознания ему сейчас не достучаться.
Неожиданно Астор ударил ее магической волной, и, рванувшись вперед, подхватил падающее без сознания тело девушки. Чудовищный гул прошел по пещере, и темная масса двинулась к Астору. Жрец с Иеррой на руках быстро пересек расстояние, отделявшее его от конца блока. Он положил ее на пол, обернулся и начал читать заклинание. В его руках рос сгусток светящейся энергии. Не понимавший природы этой твари Мевир обнажил оружие и готовился к схватке.
Неожиданно чудовищное нечто остановилась, сжалось, приобрело форму огромного шара, а затем и вовсе покатилось в противоположном направлении.
Мужчины изумленно посмотрели друг на друга:
«Ну, не нас же это страшилище испугалось?»
Из глубины пещеры просиял яркий свет, разгоняя вековой мрак.
– У тебя есть пара секунд, чтобы исчезнуть в этой расщелине! Убирайся!
Мужчины с облегчением узнали голос Велора. Они поняли, почему повернуло назад чудовище – решило сначала разобраться с более опасным противником.
Тварь на мгновение замерла, как будто обдумывая, что делать. Пятеро путников стояли на большой площадке между двух трещин. Они были в кране невыгодном положении: узкие перемычки можно было пройти лишь по одному, и, учитывая скорость, с которой перемещалось это текучее создание, на бегство рассчитывать не приходилось. Впрочем, Велор знал, с чем имеет дело, и понимал, в каком случае у них будет шанс на спасение. Жуткая гадина сделала свой ход первой: она неожиданно разлилась большой лужей, которая стала стремительно приближаться к попавшим в западню.
– Все встаньте как можно ближе друг другу! – скомандовал Велор и вскинул вверх руки.
Далий, Ицель и ушанги встали спиной к спине рядом с Велором. Над их головами, благодаря усилиям мага, появилось небольшое пульсирующее пятно, которое начало растягиваться вниз, образуя светящийся купол.
Астор и Мевир с ужасом наблюдали за происходящим и не знали, что им делать. Созданный Велором купол быстро стремился к полу пещеры, но на какую-то долю секунды им показалось, что черная субстанция окажется быстрее. В последнее мгновение магический купол успел упереться в каменный пол, закрывая твари доступ к сбившимся в кучу путникам. Астор и Мевир с облегчением выдохнули и переглянулись. Оба решили, что теперь тварь оставит в покое купол и двинется к ним, нужно было срочно что-то делать.
Но вопреки их ожиданиям, упершееся в купол отвратительное создание не стало бросать труднодоступную добычу. Оно стало ползти по куполу вверх, постепенно закрывая светящуюся поверхность толстым черным слоем. Вся пещера наполнилась гулом. Мужчины ощутили липкое, всепоглощающее чувство страха: пришел черед твари использовать магию. Очевидно, так она пыталась запугать добычу и лишить ее воли к сопротивлению. Покрытая гадостью магическая сфера начала раскачиваться из стороны в сторону, со стороны напоминая чудовищное черное желе. Астор был уверен, что таким образом тварь пытается растянуть купол, чтобы прорваться внутрь.
– Нужно им помочь! – крикнул Мевир и ступил на каменную перемычку, намереваясь отправиться на выручку товарищам.
– Нет! – вовремя успел схватить его Астор. – Мечом тут не поможешь.
– Тогда сделай что-нибудь с помощью магии! – крикнул Мевир, глядя в черные светящиеся глаза. – Я не буду стоять тут, и смотреть, как эта тварь убивает их!
– Я владею лишь элементарной магией, что в данном случае не поможет. Если я попробую запустить в эту штуковину магическим сгустком, может повредиться сфера. Нам остается лишь ждать, что сделает…
Договорить Астор не успел. Сфера не выдержала и лопнула. За мгновение до того, как черная субстанция коснулась желанной плоти добычи, пещеру озарила вспышка света. Вместо тягучей черной дряни на головы путников упала мгновенно застывшая, а спустя секунду расколовшаяся на куски масса.
В первые мгновения никто, кроме Велора не знал, что случилось. Все обнаружили, что воздух резко стал настолько холодным, что перехватило дыхание. Когда оно восстановилось, при выдохе стали образовываться белые клубы пара. Жуткое существо лежало кусками, не двигаясь. Мысленный приказ Велора коснулся каждого: «Быстро! На выход!»
Путники понимали, что нужно убраться из этих пещер с максимальной скоростью и как можно дальше. Но обессиленные физически и морально, они двигались медленнее, чем следовало бы: сказывалось воздействие враждебной магии. Они вышли из пещеры, и, отойдя на расстояние полета стрелы, сделали недолгий привал.
Ушанги рыдали в голос. Они всхлипывали и повторяли, что им такая жуть даже в страшном сне присниться не могла. Ицель делал неумелые попытки их утешить, а Далий обеспокоено перешептывался с Велором. Мевир сидел, с опаской поглядывая в сторону пещер.
– Что это было? – наконец решился нарушить молчание он.
– Когда-то это называли Жидкой Смертью. Много столетий об этой штуке в мире не слышно было, – покачав головой, ответил Велор. – Черное нечто может принимать любую форму, магически активно и является моментально самовосстанавливающимся организмом. Ее невозможно ранить мечом или сжечь огнем. К счастью, и у этого ужаса есть уязвимость – не переносит низких температур.
– Что она собиралась сделать с нами? Съесть? – спросил Мевир.
– Ну, если можно так выразиться, – понизив голос и покосившись в сторону ушангов, ответил маг. – Она растворяет и впитывает в себя все живые организмы, начиная с растений и заканчивая мыслящими существами. Так что даже косточек не осталось бы.
Астор присел на камни и положил себе на колени голову Иерры. Он покопался у себя в рюкзаке, вытащил маленькую непрозрачную бутылочку и влил содержимое ей в горло. Спустя несколько мгновений девушка закашлялась и открыла глаза. Постепенно ее взгляд стал осмысленным, а память услужливо подсунула случившееся.
– Ты спас меня, – благодарно выдохнула Иерра и сжала его руку.
– Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь?
– Думаю, да, – сказала она, поднимая голову с колен.
Головокружение не заставило себя ждать, но Астор помог ей подняться.
– Сильно ты меня приложил, – сказала девушка и улыбнулась.
Взгляд Иерры упал на всхлипывающих ушангов, а затем на траурные лица остальных.
– Что случилось? – чувствуя, как в животе появляется неприятный холодок, спросила она.
– На нас напала тварь, которая приказывала тебе открыть «двери», – ответил ей Астор.
Иерра замолчала. Не было смысла спрашивать, что за тварь и как это произошло: часть происходившего она видела во сне.
Астор решил выяснить, что происходило с товарищами в пещере.
– Велор, вы собирались уничтожить камень, спустившись в шахты, но я вижу знакомую цепочку на твоей шее. Значит ли это, что под твоей одеждой Камень? И что вам не удалось его уничтожить?
Велор еще больше помрачнел.
– Все шахты затоплены. Водой залита даже часть пещер, и в некоторых местах нам пришлось пробираться вплавь. Теперь нам придется следовать к Мертвому озеру, других вариантов не осталось.
Тем временем Далий велел всем подниматься.
– Нужно скорее уходить отсюда, не исключено, что ызырги за нами скоро пошлют погоню.
Путники, собравшись с силами, встали и последовали за предводителем.
====== Глава 12 ======
Путники шли быстрым шагом, понимая, что в данный момент их безопасность зависит от того, как скоро они смогут убраться от этого проклятого места. Дорогу им освещала вырвавшаяся из-за туч луна. В ее свете можно было разглядеть спускавшуюся вниз долину и очертания озера, расположившегося не далеко от того места, где они находились.
– Это озеро Нигар! – воскликнул Ицель.
Эльф остановился и с благоговением уставился в направлении водоема.
– Это одно из самых глубоких и красивых высокогорных озер в наших краях, – просветил Ицель шедшего рядом с ним Мевира. – Мне бы очень хотелось посмотреть на него поближе.
Мевир лишь усмехнулся в ответ.
– Почему ты смеешься? – удивился Ицель. – Ты считаешь, что эта красота не заслуживает твоего внимания?
– Видишь ли, мне уже посчастливилось в нем искупаться, – покосившись в сторону Иерры, проворчал кайнарец.
Ицель засыпал Мевира вопросами. К их разговору начали прислушиваться и все остальные, поскольку отвечая, воин рассказал о том, как они выбрались из ловушки и оказались по эту сторону гор.
После нескольких часов перехода, путники снова сделали недолгий привал. Забрезжил рассвет, и над темными неприветливыми горами показалась золотистая дымка. Утренний туман быстро рассеялся, обнажая город, скрывавшийся в небольшой долине между двумя горами. Высокие отвесные скалы, с двух сторон окружавшие долину, были естественной защитой, а протяженная крепостная стена перекрывала доступ в город. Далий, проследив за взглядами друзей, сказал:
– Это эльфийская крепость Шад-Радел, мы направляемся туда.
Мевир, услышав, что их ведут в эльфийский город, недовольно скривился. Идея уничтожить камень нравилась ему все меньше, а эльфы, по его мнению, могли лишь поспособствовать выполнению этой безумной задачи. После того как Камень не удалось уничтожить в шахтах, в его душе вспыхнула искорка надежды, ведь и у Мертвого озера могло что-то пойти не так.
Он обратил внимание на лицо Ицеля, которое прямо-таки просветлело, ушанги тоже приободрились, услышав про эльфийский край. К своему удивлению, Мевир обнаружил, что в отряде кроме него есть еще недовольные выбором пути. Сидевшая неподалеку Иерра прищурила глаза и тихо выругалась.
«Интересно, за что она так эльфов не любит?» – промелькнуло у него в голове.
Немного передохнув, отряд снова двинулся в путь. Путники поспешили скрыться среди густого хвойного леса, окружавшего подходы к крепости.
Ицель с восхищением рассказывал друзьям о Шад-Раделе, и о древних преданиях, которые бережно хранили эльфы Раффиса. Спустя некоторое время они наткнулись на большой отряд эльфов, охранявших границы крепости.
Строения в этом небольшом эльфийском городе были как две капли воды похожи на те, которые члены отряда привыкли видеть в Раффисе. За исключением, разве что, дворца. Сопровождавшие путников эльфы подвели их к подножию одной из гор, и на некотором расстоянии от дворца остановились, давая гостям оценить открывшийся вид.
Фасад здания был высечен прямо в скале. Его украшали массивные каменные колонны и вырезанные в базальте умелыми мастерами изображения растений и животных. Вход украшали два каменных единорога, расположенных по краям лестницы.
Путники с восхищением рассматривали великолепное творение эльфийских архитекторов и камнетесов. Когда они продолжили путь, то оказались сначала в узком коридоре, ведущем вглубь скалы, а затем поднялись по лестнице на второй этаж, в огромный зал, освещенный бьющими в многочисленные окна солнечными лучами.
– Приветствую вас в Шад-Раделе, дорогие друзья! – произнес поднявшийся с кресла эльф.
Он подошел к путникам и сначала по очереди обнял Далия, Велора и Ицеля, а затем приветствовал остальных спутников.
– Мой сын, Элим, был на встрече в Раффисе, когда вы обсуждали необходимость этого похода. Так что ваш визит – не сюрприз для меня. К сожалению, в наше смутное время гости в наших краях бывают редко, – с горечью в голосе произнес он.
Далий представил эльфийскому королю своих спутников. Было видно, что он тут частый гость и хорошо знаком с эльфийским владыкой.
– Располагайтесь на диванах, отдыхайте, – гостеприимно пригласил Бахир.
Эльф выдержал небольшую паузу, давая гостям занять удобные места, и опустился в кресло.
– Я знаю, что вы несете и с какой целью, – начал он. – Но я думал, что было решено уничтожить Камень в шахтах под горой Эром. Смею предположить, что по каким-то причинам это не удалось? Я ощущаю присутствие артефакта в этой комнате, чувствую зло, которое он излучает.
Мевир невольно коснулся рукой груди – это была его очередь хранить Камень. У него артефакт не вызывал никаких неприятных эмоций или ощущений. Напротив – он чувствовал исходящее от Камня тепло.
– К сожалению, так и есть, – ответил ему Велор. – Шахты оказались полностью затопленными. Теперь у нас остался только один путь – к Мертвому озеру.
– Еще существует древнее капище неподалеку от границ Раффиса, это тоже место, в котором магия не действует и, насколько мне известно, вы обсуждали его на встрече.
– Если вдруг, по каким-то причинам у нас не получится уничтожить его возле Мертвого озера – будем думать о том, чтобы сунуться туда. Конечно, если это будет единственный оставшийся вариант, нам придется попробовать. Но к этому капищу нужно пробиваться с помощью большого и мощного отряда, пройти незаметно не получится.
– Плохо, – задумчиво произнес Бахир. – Озеро находится недалеко от владений Зулола, а моя разведка сообщает, что в его крепости замечена какая-то подозрительная активность, в течение последних дней из Шахрестата вышло несколько небольших отрядов ызыргов. Такое впечатление, что они что-то ищут. И кажется, это что-то – ваш отряд.
Велор рассказал королю о том, что на входе в пещеры Эром на них напали неизвестные чудовища, а на выходе поджидали ызырги и нечто, именуемое Жидкой Смертью. Бахир слушал очень внимательно, становясь все мрачнее и мрачнее.
– Существует мнение, что этих существ в наш мир случайно завезли Небесные Странники на своих грузовых кораблях. Я, правда, с этим не согласен. Не исключено, что появление таких тварей как-то связано с той опасной для здоровья рудой, которую Странники добывали. Поэтому, думаю, к тому, что на вас напала Жидкая Смерть, Зулол вряд ли отношение имеет, – озвучил свои мысли король. – Это существо ни кому не подвластное. А вот то, что там ызырги оказались – кое о чем говорит.
Эльф повернулся к Велору.
– Надеюсь, когда вы в Раффисе решали, как, и каким составом отправляться в этот поход вы не забыли о том, что у наших врагов есть видящие Зеркала?
Маг поморщился.
– Не забыли, конечно. Но Раффис магически защищен от подобного «просмотра» и защищен он не хуже Шад-Радела, – возразил он Бахиру. – Так что о целях нашего похода враг узнать не мог. Понятное дело, что наш отряд мог попасть в поле зрения этих Зеркал. Так что с того? Мало ли, кто, и с какой целью путешествует? Сейчас, когда у всех война на пороге, правда, не самое лучшее время отправляться в походы, и редко кого в пути встретишь. Но нельзя ведь сказать, что вообще никто за пределы своих городов не выходит. Я не думаю, что наш отряд мог привлечь внимание врага.
– Это в зависимости от того, насколько внимательно за вами наблюдали, – начал приводить свои доводы Бахир. – Ты прав, совсем люди и эльфы путешествовать не перестали, ваш отряд маленький и опасений не вызывает. Однако если Зулол или Цейран отслеживали ваш маршрут, то у них могут появиться вопросы. Ызырги неспроста в пещерах засаду устроили. Может быть, враг еще не знает, что вы несете, но не исключено, что уже заинтересовался вами.
Сказанное эльфийским королем заставило всех задуматься. Тишину решился нарушить Астор.
– Что это за Зеркала? И насколько точные сведения они предоставляют? – спросил никогда не слышавший о таких артефактах жрец.
– Честно говоря, мы и сами мало о них знаем. Насколько нам известно, их существует три штуки. Одно у Цейрана, второе у Зулола, третье когда-то принадлежало главному советнику короля, чародею из Луама. В последней войне объединенные силы людей и эльфов разгромили их армию, Луам был вынужден подписать мирный договор. Чародей был предательски убит своими же соратниками, а Зеркало пропало. И только относительно недавно выяснилось, что оно нашлось. Думаю, Мевир сможет рассказать, как это случилось.
