Текст книги "Колдовство - не грех, а средство выживания (СИ)"

Автор книги: ved'ma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

– Элис, все в порядке, это просто стражи, – на человеческом диалекте обратился к девушке Артан, пиная Габриэля по колену. Тот в долгу не остался и наступил княжичу на ногу.

Как ни странно, девушка своему спутнику поверила, и сфера медленно втянулась обратно в ее ладонь. На мертвенно-бледном лице с ярко выделяющимися веснушками не отражалось никаких эмоций, но было видно, что это спокойствие дается девушке нелегко. Артан, наконец, перестал дергаться, Даниэлю с Габриэлем стало скучно сдерживать оборотня, и они отступили. Искусанные в кровь губы тронуло легкое подобие улыбки, и девушка зашагала в сторону отряда. Медленно, чеканя шаг и сохраняя на лице отстраненно-вежливое выражение. Молодой князь плавно скользнул с места и через мгновение уже подвел клещом повисшую на нем девчонку к командиру стражей. Среброволосый эльф пронзил ее внимательным взглядом, пытаясь понять, что с ней не так.

– Прошу прощения, уважаемый, – поморщилась девушка, – но нельзя ли обойтись без столь повышенного внимания к моей персоне? Не подумайте ничего дурного, – увидев, как округлились глаза Элдорэля, поспешила добавить девчонка, – ваше внимание мне безмерно льстит, но… – договаривать она не стала: устало закрыла глаза и кулем повисла в руках оборотня.

– Что с твоей спутницей? – нахмурился Анталлэль, подходя поближе и прикасаясь ко лбу девушки, его брови сдвинулись на переносице, – она что, принимала мшецвет? Ни один маг в здравом уме не пойдет на это!

– Вам не кажется, что это можно обсудить и потом? – вмешался Элдорэль, – а сейчас девочке нужен хороший целитель.

– Я сделал все, что на данный момент в моих силах, но она вряд ли долго протянет, – прикрыл светло-серые, почти прозрачные Анталлэль, – вообще удивляюсь, как только она до сих пор болтается на грани.

Артан нахмурился и закусил губу слегка удлинившимися клыками. Поудобнее перехватил хрупкое тело соей спутницы и первым зашагал к сторожевой башне. Эльфы, проверив, все ли чисто на поляне и нет ли еще незваных гостей, скользнули следом. Когда все поднялись на открытую крышу башни, в центре которой дверью зиял межпространственный портал, девушка завозилась и недовольно прошипела, что ей сейчас всю шею отдавят. Князь не менее "любезно" ответствовал, что придется потерпеть и не ныть еще хотя бы пару щепочек, но хватку ослабил. Девушка сердито замолчала, но довольно красноречивый ответ был написан на ее лице.

– Я отправлю вас к отцу, ваша светлость, – произнес Элдорэль, настраивая телепорт, – а ваша очаровательная спутница пойдет с Анталлэлем в Светлый Лес, ей там помогут.

– Нет, – спокойно ответил князь, – мастер Латриэль, я уверен, сможет ее вылечить.

– Я настаиваю, – сжал губы среброволосый эльф.

– Ну, раз вы так хотите, мы нанесем вашему Владыке дружественный визит, как только Элис поправится, – отрезал Артан, – пусть звезды и солнце освещают ваш благородный путь, светлейшие, – и князь шагнул в портал.

***

Арт уверенно шагнул в светящуюся воронку, а я еще несколько мгновений имела честь лицезреть недовольные физиономии светлейших, как называл их парень. Ах, да, небольшая поправочка: младший князь Северных Кугуаров, который ведет себя так, как будто ничего особенного в этом нет. Как и в том, что он два года назад сбежал из дома. И куда? Туда, где таких, как он преследовали и убивали. Где его мозги были, спрашивается? Но лезть к Арту с вопросами у меня не было ни сил, ни желания: все равно не расскажет. И я была благодарна ему за то, что не бросил меня и забрал с собой, хотя имел полное право этого не делать: и так уже нанянчился со мной, и, наверняка, я успела ему надоесть своими бесконечными обмороками. Которые, кстати, происходили по его вине. Ладно, не совсем по его. Но поить меня противной травой…

– Сейчас ты познакомишься с моим отцом. Не нервничай, он может показаться слишком холодным и строгим, но на самом деле это не так. Или почти не так, – обнадежил меня Арт, вышагивая по каменному полу, выложенному гранитной плиткой с витиеватыми узорами.

М-да, обстановка в разы богаче той, к которой я привыкла. Мне бы даже было стыдно осквернять камень своими пыльными сапогами, а князь вон – ничего, идет с постной миной, оставляя за собой грязные отпечатки сапог, как будто так и надо, словно он снизошел до этого шикарного пола и в буквальном смысле слова оставляет след в его истории. Хотя в какой-то очень далекой, можно сказать, прошлой жизни я тоже без стеснения бродила по таким вот роскошным, натертым до блеска плитам.

Сейчас Арт казался мне еще более отстраненным и чужим, чем в начале нашего знакомства. Он нацепил на лицо свое излюбленное выражение: «я не знаю, что происходит, но точно уверен, что прав» и продолжил, чеканя шаг, идти куда-то вглубь коридора. Я с интересом озиралась по сторонам. Несмотря на то, что окно было всего одно, в конце коридора, темно не было: под потолком горело множество разноцветных шариков, которые мягко и уютно освещали стены и пол. Мы приблизились к огромным створчатым дверям, инкрустированным драгоценными каменьями в золотой оправе, и я потребовала:

– Поставь меня.

Два лакея с удивлением воззрились на нас, потом, видимо, узнали в Арте своего князя и почтительно распахнули створки. Какая выдержка! Ни тебе криков «наш блудный господин вернулся!», ни обмороков, ни заламываний рук…

– Кого это принесл… – начал было высокий широкоплечий мужчина с ярко-оранжевыми, как и у Арта, глазами, приподнимаясь из-за стола, за которым сидело еще несколько человек… или оборотней, – кого это к нам принесло! – уже совершенно другими интонациями произнес князь, выходя из-за стола и направляясь к своему сыну. Счастливого воссоединения семьи не произошло: вместо этого отец бросил, – сколько лун, сколько солнц! Приведи себя в порядок, после поговорим.

А как же дружеские объятия до хруста костей? А как же проявление родственных чувств? Я все это время тенью подпирала стену в коридоре, но меня все равно заметили, и под тяжелыми изучающими взглядами присутствующих я многократно пожалела о том, что попросила Арта поставить меня, так как у него на руках, как ни стыдно было это признавать, я чувствовала себя гораздо увереннее. Парень холодно, скопировав тон отца, сообщил, что зайдет попозже, развернулся и вышел, сделав мне знак следовать за ним. Я молча оторвалась от стены и прошагала за ним. Меня все еще слегка штормило, а потому, как только двери залы захлопнулись, Арт снова понес меня. Своим излюбленным способом: перекинув через плечо. Я не сопротивлялась, даже ничего не сказала, просто расслабилась и повисла мертвым грузом.

– Мастер Латриэль, – позвал Арт, толкая одну из многочисленных дверей и спуская меня на пол.

– Арт, мой мальчик, – переливчатым голосом откликнулся из недр комнаты потрясающе красивый, как и все эльфы, мужчина с волосами цвета пшеницы, – проходи, я всегда тебе рад. Но тебе не кажется, что исчезать на два года, не предупредив старого друга, слегка невежливо, – мягко пожурил он.

– Извини, я был неправ, – о, Артан, оказывается, умеет извиняться! Я с трудом поймала свою отвалившуюся челюсть у самого пола, – и тоже соскучился, но сейчас я пришел к тебе по другому поводу.

Я осматривалась вокруг. Комната не была огромной, но в то же время создавалось ощущение простора. Спокойная, невычурная обстановка, никаких золотых портьер и кровати с громоздким балдахином. Столик у огромного окна с видом на сад, пара кресел, пушистый ковер, стены, расписанные растительными узорами, в кадке какое-то деревце с причудливо изрезанными листьями. Мне здесь определенно нравится

– Кого это ты привел? – проницательные раскосые зеленые глаза заглядывали прямо вглубь души, беззастенчиво рассматривая каждый ее уголок.

Так себе ощущения. Не люблю, когда так смотрят, словно на изнанку выворачивают. Внутренне поежившись и выстроив вокруг себя щит, я широко улыбнулась, демонстрируя свой великолепный оскал. Мне, конечно, далеко до Арта с его клыками, но это тоже должно отпугнуть не в меру наглого эльфа. А то удумал, в мозгах еще у меня копаться будет.

– Юная леди, я был бы вам очень признателен, если бы вы дали мне себя осмотреть. Прошу вас, не упрямьтесь. И снимите, пожалуйста, амулет, искажающий вашу ауру.

Я в знак протеста сложила руки на груди.

– Элис, пожалуйста, – попросил Арт, да он за одну лучину сказал больше вежливых слов, чем за все время нашего знакомства, – доверься Латриэлю. Он знает, что делает.

– Артан, ты наверняка проголодался, и помыться бы тебе не мешало, а мы тут сами как-нибудь справимся, – вежливо выставил парня за дверь лекарь и снова повернулся ко мне, – присаживайтесь, выпейте со мной чаю.

– Чаю? – я опустилась на краешек кресла и произнесла незнакомое слово, словно пробуя его на вкус.

– Это такой напиток, безалкогольный, вам нечего бояться, – улыбнулся он открытой и доброй улыбкой. И сразу стал таким родным, мне захотелось рассказать этому мужчине обо всем, о чем он только спросит. И поплакаться, поделиться своими проблемами. Я точно знала, что эльф поймет меня и поможет. Интересно, сколько ему лет? Если учитывать, что эльфы живут очень долго, а вокруг миндалевидных глаз уже появились морщинки-лучики, думаю, несколько тысячелетий.

– Говорите мне «ты», а то я себя неуютно чувствую, – неожиданно для себя попросила я, ерзая в кресле. Все-таки, моя одежда была не совсем чистой для того, чтобы спокойно в нем развалиться или просто облокотиться на спинку.

– Тогда и ты мне не «выкай», – эльф расставил на столе изящные чашечки, – вот, тут есть сливки и сахар. Попробуй эльфийские сладости, тебе понравится.

– Спасибо, – я отпила из чашки. На вкус ничего особенного, но в сочетании с чудесным ароматом довольно приятный напиток.

Эльф все это время пристально на меня смотрел. Я отставила чашку и вопросительно приподняла брови.

– Бриллиант, даже покрытый слоем пыли, остается редчайшей драгоценностью, – задумчиво проговорил Латриэль, – но ты слишком устала для расспросов и слишком упорно скрываешь свое прошлое, поэтому сейчас я просто буду тебя лечить. И где ты столько всего насобирала на одну маленькую себя?

– Места знать надо, – я немного сконфуженно сморщила нос.

Эльф кивнул своему креслу, и оно переместилось поближе к моему. Латриэль плавно в него опустился и положил свои ладони мне на лоб. Я почти сразу почувствовала странное умиротворение и смежила веки.

Кажется, меня долго тошнило какой-то дрянью, но я не уверена, все было как сквозь пелену, а потом я провалилась в беспамятство. Спустя некоторое время мне полегчало, эльф убрал руки, и я приоткрыла глаза. Мужчина был бледен, губы стали почти бескровными, а под красивыми глазами залегли глубокие тени.

– Все в порядке? – обеспокоенно спросила я.

– Пей, – устало сказал он, потирая виски, – ну и намучился же я с тобой, Элис. Как себя чувствуешь?

Я опустошила графин с водой, стоявший здесь же, на столе, и прислушалась к своим ощущениям. Противная вязкая слабость отступила, сменившись непривычной легкостью во всем теле, меня больше не подташнивало, а голову не сдавливал металлический обруч. Я встала и прошлась по комнате туда-сюда. Меня не шатало, тело больше не болело и ноги слушались беспрекословно.

– Я уже и не помню, когда в последний раз так замечательно себя чувствовала, – призналась я, делая «колесо», благо, размеры комнаты это позволяли, – спасибо огромное. Я могу чем-то помочь? А то на тебе лица нет.

– Я уже и не помню, когда в последний раз так противно себя чувствовал, – фыркнул эльф, – это само пройдет со временем, мне просто надо восстановиться.

Беседу прервала впорхнувшая в комнату девушка, наряженная в пестрое платье. Она представилась Лайсой, прощебетала, что княжна Мариана распорядилась привести меня в порядок, сцапала за руку и утащила из комнаты. Я спиной чувствовала, что Латриэль посмеивается нам вслед. Княжна – это мама Арта, что ли? Да, действительно, в той зале за столом сидела пара женщин, но я никого особо не разглядывала: все была занята тем, что прятала взгляд и пыталась слиться со стеной. Лайса тем временем трещала, не умолкая ни на мгновение. Она успела поведать мне о том, что Владыка очень обрадован возвращению сына, хоть и скрывает это за маской раздражения, но на самом деле велел накрыть праздничный ужин и распорядился приготовить все самое лучшее, что княжна на десятом небе от счастья, что в резиденции находится посольство человеческих магов знатных кровей, которым удалось избежать встречи с Инквизицией двенадцать лет назад и что они обсуждают что-то сверхважное. От нее же я узнала о том, что здесь проживают не только оборотни с различными ипостасями, но также люди, эльф, домовые и даже вампиры. А еще…

Болтовня откровенно утомляла, хотя из нее при желании можно было вычленить что-то, действительно достойное внимания. Меня мыли, терли, полоскали, поливали горячей водой, мазали волосы и тело какой-то дрянью, снова поласкали и снова мазали дрянью, но уже другой. Я стоически терпела эту экзекуцию и даже ни разу не рявкнула на слишком словоохотливую Лайсу, хотя порой у меня возникали постыдные мысли о том, чтобы ее слегка утопить, но я гнала их прочь. Я взяла с девушки слово, что она забудет о моих шрамах. Точнее, заставила ее забыть. Да, воздействовать на сознание трудно и бесчестно, но мне не хотелось, чтобы моя изуродованная спина стала предметом дворцовых сплетен.

По прошествии очень большого количества времени меня, такую чистую и благоухающую, выудили из ванной, закутали в мягкий пушистый халат, проводили в приготовленные специально для меня покои и оставили на пару лучин одну. Я облегченно выдохнула и прошлась по комнате, наслаждаясь тишиной и изучая обстановку. Миленько, уютно. Пара кресел, столик, на котором стоит ваза с цветами, окно с широким подоконником, пушистый ковер, шкаф и огромная кровать, на которую я с разбегу запрыгнула. Благородным леди такое поведение не подобает, но мне можно. Ох, нормальная настоящая кровать! И не надо больше ютиться на земле, завернувшись в тонкое, хоть и теплое одеяло, и в сене колючем не нужно засыпать, через каждую лучину вытаскивая забившуюся в нос травинку. А когда в дверь ввалилась Лайса с подносом, заставленным едой, я поняла: счастье есть! Правда, оно слегка омрачилось горой одежды, которую девушка притащила, пока я ела. Когда я утолила первый голод, мы занялись переодеванием. То есть: я стояла посреди комнаты, а Лайса подобно урагану носилась от меня к кровати, которая полностью была завалена одеждой. Наряды менялись с ужасающей быстротой, я только успевала бросить мимолетный взгляд в зеркало, одобрить или забраковать ту или иную вещь, и на меня уже напяливали следующую.

Когда с одеждой было более-менее покончено, мы с девушкой повесили ее в шкаф. Туда же была отправлена обувь. А потом настал черед моих волос. Так как длина не внушала уважения, с ними пришлось повозиться. Но Лайса каким-то чудесным образом умудрилась соорудить из торчащих во все стороны прядей подобие прически. Смотрелось вполне сносно, даже красиво. Я критически оглядела свое отражение в зеркальной дверце шкафа, разгладила несуществующую складку на юбке простого голубого платья в пол и осталась довольна результатом. Опознать в этой девушке замученную растрёпанную меня в пыльной потертой мужской одежде было довольно трудно. Лайсу я спровадила под предлогом того, что хочу отдохнуть с дороги, та ушла, сообщив, что меня ждут на ужин, а я, как только за ней закрылась дверь, еще раз обошла комнату, заглянула во все уголки, нашла пару мест, где можно было спрятаться, проверила, открывается ли окно и навесила на него простенькую защиту. Зачем я это делаю? Здесь-то мне точно ничего не угрожает. Видимо, развившаяся за столько лет паранойя дает о себе знать. Хмыкнула, но заклинание развеивать не стала.

После того, как со мной поработал Латриэль, я абсолютно не чувствовала усталости, и совершенно не представляла, чем себя занять. Рассмотрев цветущий сад и вдоволь налюбовавшись деревьями и яркими цветами, я решила, что небольшая прогулка по замку не станет проявлением злоупотребления гостеприимством и тихонько вышла в коридор, притворив за собой дверь. А куда идти-то? Двинулась вдоль по коридору, на первом повороте свернула направо, поднялась вверх по лестнице, свернула налево, прошла еще пару коридоров, ностальгируя по своей прошлой жизни. В каком-то из коридоров голову встревоженным пчелиным роем заполнили воспоминания. Я прислонилась лбом к стеклу и закрыла глаза…

– Лисенок, смотри, что у меня есть! – папа улыбается и протягивает мне раскрытую ладонь, на которой сидит огромная разноцветная бабочка.

Я радостно хлопаю в ладоши и подбегаю ближе, чтобы рассмотреть диковинку, а она, взмахнув яркими крыльями, взмывает в небо, обдав меня напоследок легким ветерком. Сидящая в траве мама смеется и говорит что-то ласковое и приятное.

…по лицу потекло что-то теплое. Я отстранилась от окна и вытерла мокрые дорожки на щеках. Столько времени прошло, а я все не могу смириться с тем, что их больше нет. Со вздохом расправила плечи и вздернула подбородок, одновременно натягивая улыбку. Сразу стало легче. Что дальше? Ах да, меня ведь пригласили на ужин. Опоздать или не прийти – значит, обидеть хозяев. Но с их стороны было крайне некорректно приглашать неотесанную деревенщину на светское мероприятие. Или это своеобразная проверка? Если так, то они не знают, с кем имеют дело. Конечно, многие правила этикета из памяти стерлись, но основное-то я помню, хоть и прошло двенадцать лет. Как раз, самое то: потомственной аристократкой я себя не покажу, но и в грязь лицом не ударю. Будем надеяться, правила поведения оборотней и людей не особо отличаются. Теперь дело за малым: найти столовую. Или хотя бы свою комнату, для начала. Как я шла? Направо-вверх-налево? Да, вроде так. Значит, сейчас идем назад, на первом повороте вправо, потом спускаюсь вниз и поворачиваю влево. Эх, план дворца бы мне набросали, что ли… До нужной комнаты я добрела. Посмотрела на часы. Почти семь.

Дверь без стука распахнулась, внутрь влетела Лайса, схватила меня под руку и куда-то поволокла. Я торопилась вслед за ней, запоминая повороты, одновременно удерживая на лице вежливую улыбку, в нужных местах кивала или произносила ничего не значащие фразы, при этом умудряясь следить за осанкой и походкой. Привитые в детстве навыки вспоминались быстро, и на подходе к огромным дверям, из-за которых доносились приятные запахи, я уже чувствовала себя уверенно и почти не трусила.

Стоящий у дверей лакей представил меня как леди Элис. Из его уст это можно было трактовать как «наглая безродная выскочка», но я не обиделась, просто наколдовала ему ледышку под ливреей, слегка поработав с воздухом. Паренек слегка вздрогнул, но это было все, что он себе позволил. Эх, надо было побольше льдинку сотворить. Лайса, ободряюще кивнув, подтолкнула меня в спину. Я вошла и неспеша направилась к огромному столу, за которым уже сидели все члены княжеской семьи, Латриэль, представители посольства, а также некоторые личности, которых я видела впервые.

При моем появлении никто не поднялся, но я на это особо и не рассчитывала. Кто я для них? Всего лишь простолюдинка, которую притащил блудный князь. Свободных мест осталось два: первое – у всех на виду, между двумя не внушающими доверия личностями, пожилой дамой и щеголеватого вида мужчиной, а второе – между Латриэлем и, кажется, матерью Арта, той самой княжной Марианой, которой я была обязана новым гардеробом и служанкой. Я, поколебавшись, выбрала второй вариант. Ну и что, что рядом с главой дома сидят только родственники или друзья семьи? Пусть это и было небольшим проявлением хамства с моей стороны, садиться на место для нежелательного гостя я не собиралась. Да и потом, откуда простой девушке знать такие тонкости? Эльф, что, несомненно, меня порадовало, отодвинул мне стул под удивленными взглядами окружающих. Пожалуй, удивились все, кроме Арта, который улучшил момент и ободряюще мне подмигнул. Да, он определенно меняется в лучшую сторону у себя дома. Я послала ему ответную улыбку и опустила глаза в тарелку, ненавязчиво рассматривая присутствующих из-под полуопущенных ресниц. Князя я разглядела еще при первой нашей встрече: сильный проницательный мужчина, очень умен и опасен – таков был мой вердикт, а вот княжна Мариана надолго завладела моим вниманием. Хрупкая пепельная блондинка. Цвет глаз не настолько насыщенный, как у меня, но ей именно такой, серо-голубой, и подходит. Изящные черты лица, тонкий нос, правильно очерченные темные брови. Очень красивая женщина. Арт чем-то неуловимо на нее похож. Тоже оборотень? Скорее всего, судя по манере держаться.

Ужин проходил медленно. Я без особого аппетита ковырялась в тарелке. Да и какой тут аппетит, когда на тебе скрестились взгляды почти всех присутствующих? По этикету я имела право разговаривать только когда ко мне обратятся, а потому помалкивала, печально разглядывая ряд блестящих столовых приборов. Из всех я помнила только вилку для салата и десертную ложку, а так как десерт еще не подали, довольствовалась салатом. Можно было подсмотреть, чем едят другие члены застолья, но аппетит пропал, и я решила, что не стоит.

– Элис, – обратилась ко мне дама в летах с противоположного конца стола, – я правильно понимаю, что вы гостья в Нейтральных землях?

– Да, все верно, леди, – расслабленно откликнулась я. В конце концов, чего мне бояться? Выставят – так я не пропаду, не впервой. Арта не хочется оставлять, но что поделать? Подстраиваться под всяких старых «ледей», которые решат устроить мне в устной форме экзамен по красноречию, мне не хотелось еще больше.

– А зачем же вы, юная леди, покинули свой дом? Это ведь так сложно, оставить близких семью… не в обиду вам будет сказано, – продолжала допрос женщина, сочувственно покачав головой. И чего прицепилась, спрашивается? Ах да, она не прицепилась, а ведет светскую беседу.

– И вы, несомненно, опять правы, – отпив из бокала, слегка кивнула я, – жить без дома и семьи очень сложно, я полагаю, даже сложнее, чем многим кажется на первый взгляд. Но ведь живут, справляются. А чем я хуже остальных? Как видите, со мной все в порядке, – выкрутилась, пусть и не очень изящно.

Пожилая леди резко открыла и закрыла веер, держа его перед поджатыми губами. Кажется, это значит что-то вроде «вы мне не нравитесь». То есть сейчас она сообщает остальным, что я ее достала. Да вы мне тоже не особо приглянулись, если честно. Я бы об этом сообщила, но веера мне не выдали, а говорить о таком вслух – дурной тон. Я поняла, что слегка перегнула палку, но заметила, как княжна неспешно раскрывает свой веер, тем самым выражая мне одобрение. Значит, эту даму не особо уважают. Тогда продолжаем, но не нарываемся.

Дальше ужин проходил в виде представления: меня забрасывали вопросами гости правящей четы, я отбивалась длинными, чтобы никого не обидеть, ответами, при этом не выдавая абсолютно никакой информации о себе. Наконец, князь поднялся, выразил всем свое уважение и покинул нас. Это послужило мне сигналом к отступлению: прерывать трапезу и покидать гостей раньше хозяина дома считалось дурным тоном, долго засиживаться после его ухода также не рекомендовалось. Я поднялась, поблагодарила всех за составленную компанию и метнулась к выходу. То есть, грациозно поплыла, держа спину прямо и сохраняя отстраненно-вежливое выражение на лице. Вот так. Боги, как же это сложно!

В коридоре меня нагнал Латриэль.

– А ты держалась молодцом! – похвалил меня эльф, – честно говоря, ты смогла меня поразить. Помнишь, что я говорил о драгоценностях?

Я, понурившись, кивнула. Переиграла. Выходит, скрыть мое происхождение невозможно. Зачем я собиралась это прятать? Скорее всего, лишняя предосторожность, но меня могут искать, а тайна – это, как известно, не тайна, если ее знают двое.

– Как ты себя чувствуешь? – перевела тему я.

– Я же говорил, что восстановлюсь. Мне просто нужно время.

– Я чувствую себя виноватой, – подумав, призналась я, – если бы ты не лечил меня…

– Перестань, – одернул меня эльф, – и никогда так не говори. Мне несложно, а ты бы погибла.

– Извини, – тихо сказала я, дотронувшись до его локтя.

– Ты переволновалась, вот и несешь всякую чушь, – Латриэль мягко коснулся моих пальцев, – тебе нужно отдохнуть.

Мы как раз подошли к моей комнате, я пожелала эльфу спокойной ночи и, войдя внутрь, облегченно скинула туфли, которые слегка натирали мне ноги. Повытаскивала кучу шпилек из прически, отчего голова сразу стала легче, и запустила пальцы в волосы, слегка массируя кожу головы. Замечательно. Сейчас разденусь, приму ванну и спа-а-ать. Но моим планам не суждено было сбыться. Впрочем, я не особо огорчилась, так как после тихого стука, вошел Арт. Я улыбнулась.

– Надо же, какой ты красивый, когда чистый, – ляпнула я, разглядывая вымытого, побритого, подстриженного и аккуратно одетого парня. Сразу на младшего князя стал похож, даже манеры изменились, – что-то случилось?

– Тебя хочет видеть отец, – коротко ответил он.

– За ужином не насмотрелся, что ли? – разом помрачнев, спросила я.

– Видимо, решил изучить сей диковинный экспонат повнимательнее, – в своей обычной манере фыркнул Арт, беря меня за руку, – идем, князь не любит ждать.

Я со вздохом высвободилась и поскакала в угол, за туфлей. «Все же, надо аккуратнее разуваться», – решила я, когда Арт начал давиться смехом, наблюдая за тем, как я прыгаю по направлению ко второй туфле на правой ноге, одновременно обувая левую.

– Все, я готова!

Идти пришлось недалеко, и я не успела морально подготовиться, поэтому в кабинет вошла слегка нервничая, но соответствующий этикету книксен сделать не забыла. Дверь за спиной захлопнулась, отрезая меня от Арта и его поддержки.

– Оставь, у нас неофициальная встреча, – махнул ладонью князь. Леший, забыла спросить у Арта, как его зовут. Вот только я так могу! – присаживайся.

Я осторожно опустилась на диван для посетителей.

– Как тебе нравится в Нейтральных землях? – начал князь с ничего не значащего вопроса, сцепив руки под подбородком.

– Здесь красиво, спасибо.

– Чем планируешь заниматься дальше? – не в бровь, а в глаз, что называется.

– Я думала над этим, – вздохнув, призналась я, – я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, и как бы меня ни убеждали в том, что гостям в этом замке всегда рады, оставаться здесь на правах приживалки не собираюсь, – я облизала губы и продолжила, выдав часть правды, – возможно, пойду, посмотрю Нейтральные земли, попрактикую свои магические способности, не пропаду.

Если я не ошибаюсь, мне, скорее всего, сделают предложение работать на корону. Так что намеков делать не следует, сами предложат, а просить – последнее дело. Конечно, с одной стороны, это слегка накладно – зависеть от кого-то, но с другой – во-первых, эта зависимость будет ограничиваться графиком выходных и местами, в которых мне придется побывать, в остальном же – сплошные плюсы: постоянное место жительства, крыша над головой, никакой беготни в поисках источника доходов…

– Как у тебя с магией? – допрос продолжался.

– Довольно неплохо, но не хватает знаний.

– И людские земли, быт, обычаи хорошо знаешь?

– Вполне.

– А с физической подготовкой как?

– Не совсем плачевно, но оставляет желать лучшего.

– А ты неплохо держалась сегодня, – удостоили меня легкой похвалы.

– Спасибо, я старалась, – потупилась я.

– В роду были аристократы?

– Я последний представитель своего рода и дворянского титула не имею, – твердо ответила я, глядя в оранжевые глаза.

Правду можно преподнести по-разному, и от этого она не перестает быть правдой. Титула меня и всю семью лишили, и я не собиралась помогать юной княжне Элиссин ди Таэль «воскреснуть». Пусть все остается, как есть, мне так спокойнее. Мой ответ князя не слишком обрадовал и, кажется, он не особо мне поверил, судя по скептически приподнятой брови и прищуренным глазам, но настаивать не стал.

А потом, как я и предполагала, мне предложили работу. Пришлось сначала согласиться и дать клятву о неразглашении на крови, а уж потом мне объяснили суть, которая, если коротко, заключалась в том, чтобы таскаться туда-сюда через Границу между Нейтральными и людскими землями, собирая нужную информацию. Все остальное мне объяснят позже, как только пройду соответствующую подготовку и меня сочтут достойной возложенной миссии. После этой фразы я с трудом удержала челюсть на месте, но согласно кивнула – мне все равно ничего не оставалось, договор уже был заключен.

– Занятия начнутся с завтрашнего дня, за тобой придут. Советую хорошенько выспаться, – напутствовал меня мужчина, когда я уже взялась за ручку двери.

Я, не оборачиваясь, кивнула и вышла в коридор. Книксен, который должен был сопровождать мой уход, я наглым образом пропустила. Мы же в неофициальной обстановке, верно? Князь хмыкнул, но промолчал.

Арт, подпиравший стену, тут же плавным движением переместился ко мне, взял под локоток и заглянул в глаза.

– Согласилась я, согласилась, – пробурчала я, – можно подумать, могла отказаться. И можно подумать, ты не подслушивал.

– Можно подумать, ты настолько глупа, что не догадываешься о том, что личный кабинет князя не так легко прослушивается. То есть, вообще не прослушивается, – фыркнул он, – там столько всего понаворочано, ни один оборотень с замечательным слухом ничего не услышит. И ни один маг не подглядит.

Я сморщила нос. Ни один маг, говоришь? Это мы еще проверим. Не оставила без внимания и тот факт, что отрицать то, что подслушивал, Арт не стал.

У двери моей комнаты мы остановились.

– Элис…

– Проходи, не стой на пороге, – я вошла и снова легкими движениями ног скинула туфли, от чего те разлетелись по разным углам комнаты. Дурацкая манера, но могут у меня быть свои маленькие слабости?

Я плюхнулась на кровать, подобрав ноги под себя. Парень присел рядом. Засунул руку в карман и выудил оттуда медальон на тонком шнурке. Простенький деревянный кругляшок. Я непроизвольно схватилась за шею, настолько живо память воспроизвела события недельной давности.

– Послушай, я понимаю, что у тебя с этим амулетом связаны не самые лучшие воспоминания, но носи его, пожалуйста. И тебе несложно, и мне спокойно, – он надел мне на шею шнурок, чуть задев кожу пальцами.

Та отозвалась приятным покалыванием. Только непонятно, на прикосновение или на появление артефакта? Вот оно что… а я все думала, как же он тогда узнал, что меня собираются казнить.

– Он порвался, и ты понял, что мне угрожает опасность, да? Поэтому не ушел?

– Я не ушел, потому что вся стена была оцеплена стражниками с собаками, так что не выдумывай там себе непонятно чего, – и меня щелкнули по носу, – но да, в том, что я пришел за тобой, полностью виновато это украшение.