Текст книги "Прародитель Магии (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

10. Немного Воспоминаний, совсем не лишних

Отношения между людьми и эльфами не были тёплыми. Их вообще не было. Империя эльфов, Эльтрион, по всей границе теснила крошечный гористый Эргор. Летом, в пору цветения, ветер приносил с эльфийских земель аромат богатых урожаев. Люди завидовали, зависть подогревала древнюю ненависть. Ещё жива была память о временах, когда и для людей было место на великой, плодородной равнине в центре континента.

Эльфы же не относились к людям никак, считали это ниже себя.

Молчаливое презрение раздражало людей и как-то раз, недавно, это вылилось в неприятное происшествие.

Случилось эльфийскому преступнику убежать от преследователей в Эргоре. Он жил в лесу, воровал запасы из амбара – а в те времена ещё ходил голод – и не особо скрывался. Народ деревни, возле которой он поселился и где воровал, решил наказать вора. Не столько затем, чтобы отомстить, сколько с целью пролить драгоценную эльфийскую кровь.

Люди взяли вилы, зажгли факела и стали дожидаться ночи.

На следующий день в ту деревню вернулся из дальнего путешествия в отдалённый лес отряд охотников. Своих родных они не нашли – потому что в горе трупов, что возвысилась над деревней за ночь, никого распознать было невозможно.

Эльф бежал, его, как и всю его расу, ненавидели. Но трагедия напомнила, что за ненавистью стоял обоснованный страх.

Поэтому, когда героиня вдруг оказалась эльфийкой, и прошло уже первое замешательство, никто не разгневался. Люди побледнели и опустили головы.

Её боялись, теперь намного больше, чем когда-либо.

Стоявшие в первых рядах задрожали. Рыцари, испугавшись, отступили. Даже сбежавшие заключенные, самые верные слуги короля, незаметно отошли от Артура ближе к толпе.

Не боялось несколько человек.

Грюнвальд направил на Маргариту меч.

Релик пучил на неё глаза, но тоже, незаметно для даже для себя, сжал клинок.

Арка спала. Её грудь незаметно поднималась и опускалась.

Артур нахмурился. Он ожидал немного другой реакции. У него ушло несколько секунд чтобы понять в чём дело, и когда он понял, впервые с момента своего перерождения юноша ощутил глубокое презрение. Как жалко смотрелась толпа и кучка вооруженных людей, которые испугались избитой девчонки. Ему знакомы были их глаза. В его мире так смотрели на магов.

Мирской люд… или плебеи боялись и боготворили даже слабых учеников. В теории толпа с оружием, даже палками, может забить мага 1-го Ранга. Даже Эрхан мог гарантировать только, что сможет убежать. Но именно что в теории. Действительность была иной. Плебей не посмеет даже поднять глаз.

Поэтому Эрхан их избегал, переступал через плебеев как через червей на дороге мокрой после дождя. Теперь, взяв себя имя Артура, он думал изменить своё мнение, но вид опущенных голов, дрожащих рук охладил его сердце, умерил амбиции.

Что толку править этим сборищем? Зачем их растить, воспитывать? Чем они лучше зверей? Если ему готовится роль пастуха, то будет лучше не становиться настоящим королём, но лишь временно взять себе титул, выкачать из королевства все ресурсы, зарезать всё поголовье и оставить на съедение коршунам.

Невидимый азарт в голубых глазах Артура угасал. Ему захотелось поскорее со всем покончить чтобы никогда больше не видеть эту свору. Это были не люди, место им было на крюке мясника.

Но…

‘Тогда я изменю мир’.

Собственные слова прозвучали у него в голове, но чужим голосом.

Артур замер.

На самом деле слова эти принадлежали не ему. Он услышал их очень давно и лишь повторил Сердцу Полубога. На мельчайшее мгновение Артур вернулся в прошлое, в заснеженную пустошь. Весь мир до горизонта покрывал пухлый снег, ледяной ветер давил на уши.

Эрхан был тогда ребёнком, хотя вернее сказать, он был отчаянным ничтожеством.

Он бродил среди снега, красный от бреда, не различая небо и землю. Недолго бродил, вскоре он сдался и сел в сугроб, дожидаясь смерти.

Жнец пришёл за ним не спеша, нарастая на горизонте, чёрный, высокий, с перламутровой улыбкой, с мешком на плечах.

“Чего сидим, мелкий. Ты же так замёрзнешь”.

“Я и не так замерзну”. Не различая среди свистящей метели собственный, надорванный голосок ответил Эрхан.

“А пробовал не замерзать? Я вот пробую, вроде получается”.

Эрхан покачал головой и ответил: “Нельзя… не замёрзнуть. Старейшина сказал… что зиму наслали маги. Они наказали… наказали нас. Мы все умрём. Старейшина умер”.

“Маги, говоришь?” Чёрный силуэт ненадолго замолчал.

“Ну тогда всё просто. Давай найдём этих магов и убьём”.

Эрхан прищурил свои большие, чёрные глазки и попытался понять, как слова ‘убить’ и ‘маг’ могли сойтись в одном предложении. Не получалось.

“Невозможно… маги не умирают. Нельзя убить мага. Это закон”.

“Дурацкий закон, как по мне, напомни кстати, кто его придумал?” Задумчиво спросил силуэт.

Эрхан, сам не зная почему, из жалости, наверное, продолжал говорить с этим безумцем. Даже в глазах ребёнка бродяга был сумасшедшим:

“Никто… это мир такой”.

“Мир…” Силуэт закинул голову и всмотрелся в мутное белое небо. Метель усилилась, завихрились снежинки. Вьюга накинулась точно призрачная волна. Эрхан сжался в клубочек и отвернулся, с головой закутавшись в самодельную шубу.

Но тут он снова услышал голос:

“Так может изменим этот мир?”

Артур открыл глаза.

Прошло всего несколько секунд. Испуганный народ ещё пялился в землю. Стояла тишина. Её нарушил звон, затем хруст. У людей и так были натянуты нервы. Сейчас им словно стукнули молотом по голове. Они вздрогнули, огляделись.

Маргарита распласталась на земле. Лужица крови растекалась из головы девушки. Она снова потеряла сознание.

Принц Артур опустил ей на лицо ботинок, а затем потёр им, словно вытирая ноги о коврик у порога.

Люди заворожённо следили за его ритмичными движениями. Глаза забегали. Артур схватил Маргариту за волосы и потащил к эшафоту. Толпа немедля расступилась. Принц забрался на платформу и разместил шею героини на плаху.

Люди почувствовали облегчение – и правда, чего бояться эту эльфийку, принц уже её победил. Ведь невозможно, чтобы все эльфы были сильными. Наверное, есть и слабые. И всё же людям не терпелось, чтобы Маргарита наконец погибла. Тревога не оставляла их.

Многие радовались, что принц всё взял в свои руки и как-то позабыли, что ещё недавно жаждали увидеть под гильотиной его шею.

А некоторые волновались – эльфы наверняка будут мстить за сородича. Эта мысль тревожила дворян и приближённых королевского двора – одним словом тех, кто смыслил в делах политических. С их точки зрения будет лучше сделать вид, что ничего не было и выдать Маргариту назад. Но озвучить это предложение никто не смел. Слишком грозным и решительным сегодня был принц Артур.

И вот народ в страхе ожидал, когда наконец принц опустит гильотину. Новоявленный палач встал рядом с нужной верёвкой, притронулся к ней – сердца людей задрожали – и вдруг опустил руку и посмотрел вниз, с эшафота.

Все удивились и даже на время забыли страх.

Что это принц делает? Неужели он передумал? Неужели его тоже напугала месть эльфов?

Если так, его не стоит винить. Многие не без удивления услышали собственные облегчённые вздохи. Принц уже доказал всем, что никакой не идиот. Глупо было думать, что он решится на такой бездумный поступок. Всё же он прав был, когда говорил, что сам Абсолютный уготовил им жизнь тварей дрожащих. Нужно сжать зубы и терпеть все унижения, так они жили уже многие века, так, лишь так, будут жить дальше.

Лишь двое думали иначе. Грюнвальд, с дрожью во всём теле, со сладким предвкушением ожидавший падения гильотины, потемнел, когда принц решил не делать глупостей, и тяжело вздохнул. Старый генерал вдруг действительно стал напоминать старика.

Арка спала.

Хлоп!

Но тут раздался гулкий хлопок. И Грюнвальд, и Релик, и все люди – кроме Арки, она спала – оставили мысли и вновь обернулись к эшафоту. Принц сидел на стуле, слегка склонил голову, всё также смотрел вниз. Его взгляд леденил душу, и каждому казалось, что направлен он был именно на него.

Все затаили дыхания.

Принц заговорил: “Кидайте в неё камни”.

Люди посмотрели друг на друга, затем снова на принца. Что? Что значит кидайте камни? Какие камни? В кого?

“Можно ботинки”. Добавил принц, всё тем же ровным, негромким, но почему-то прекрасно различимым даже по краям толпы голосом. Его услышали дети, услышали сгорбленные старухи, услышали рыцари, стражники, Грюнвальд и Релик.

Его услышал весь народ. Его народ.

Но людей охватили смятение и стыд, когда они поняли намерения принца, его приказ, все ответили молчанием. Грюнвальд воспрянул духом и загорелся взглядом, но потом осмотрелся и прозрел наконец к тому, что так злило принца: к опущенным лицам, к страху перед избитой, полуживой девушкой. Генерал налился краской, частично от стыда, частично по злобе. Немедля он поднял руку и покачал головой, показывая, чтобы его солдаты не смели ничего делать.

Генерал не хотел мешать принцу.

На площади воцарилась тишина. Артур не шевелился и больше не говорил. Взгляд его ушёл в себя.

Он решил дать им одну минуту и в ожидании поигрывал с метёлкой в руках.

Сорок пять секунд.

Тридцать секунд.

Двадцать секунд.

Релик почесал голову, неуверенный, стоит ли вмешиваться, но дернувшись сразу поймал суровый взгляд Грюнвальда. Извинившись перед генералом неловкой улыбкой, молодой человек опустил руки.

Пятнадцать секунд.

Пять секунд.

Народ не понимал всей важности происходящего умом, но некое непонятное напряжение подсказывало людям, что решается нечто важное, судьбоносное.

Но поднять руку всё равно никто не решался, слишком страшна и велика была за плечами девушки тень эльфийской империи, и слишком немощно, ненадёжно выглядел сейчас принц. Весь ужас, который внушал он совсем недавно, и на который люди надеялись теперь опереться, бесследно исчез.

Артур напоминал бездыханную куклу.

Время вышло.

Принц резко, люди даже вздрогнули, встал со стула и пошёл к верёвке, державшей гильотину. Эшафот трещал под его ногами. Маргарита ещё не проснулась.

Принц притронулся к верёвке.

“Жух!”

И прилетел камень. Он проделал арку над эшафотом, в полете склонился в сторону и врезался точно в плечо Артура. Принц дважды моргнул и посмотрел на кусочек плитки у себя под ногами. Затем перевёл взгляд на толпу. Люди так испугались, что не смели пошевелиться.

Кто посмел? Зачем?

Ответ нашёлся сразу же. Пробежав через прорезь в людском скоплении, оставшейся от принца, на эшафот забрался мальчишка. У него дрожали коленки. Встав рядом с Артур, он посмотрел на него своими большими и пустыми от страха глазами, взглянул на свою метлу и пал ниц, и начал бить себя лбом о землю.

В промежутке между поклонами Артур подкинул ему под голову камешек. Мальчишка замер, но всё схватил на лету. Он поднял камешек и со всей силы швырнул его в Маргариту, потом ещё раз поклонился принцу, плюнул в кровавые, липкие волосы героини и умчался вниз.

Артур снова взглянул на толпу и сделал пару шагов в сторону. И тогда загремели крики и всё небо заполонили снаряды. Кто кидал отбитые от площади камешки, кто ботинки; некоторые вырывали доски богатых домов, ломали, и кидались потом обломками; откуда-то прилетел бычий рог.

“Так эту тварь, так её!” Крикнул нарядный, красочный мужчина и запульнул в Маргариту тонкой монеткой. Она врезалась в нос героини, погнулась. Нос тоже погнулся и брызнул кровью.

“Получай мерзавка, больше мне это не нужно”. Крикнула немолодая женщина. Из её белых рук в Маргариту полетело медное колечко. Но в момент броска женщина надорвалась, как-то не так наклонилась и свалилась на землю. Колечко покатилось в сторону, женщина заплакала.

Люди взглянули на неё с молчаливым соболезнованием и вздохнули. Восстание завершилось малой кровью, но были те, кто потерял в нём родных. Неожиданно из толпы вокруг женщины вырвался стражник в сером доспехе, в одной только рукавице. Он поймал укатившееся колечко, сел перед женщиной и подал его. Женщина посмотрела на мужчину заплаканными глазами, и они широко открылись от удивления. У него на пальце было точно такое-же старое колечко. Стражник улыбнулся, погладил женщину по щеке, где высыхала слеза, развернулся и запустил в Маргариту стальной перчаткой.

Она врезалась девушке точно в глаз, её синяк лопнул как прыщ.

“Гха!” Сгорбленная старуха вырвала гнилой зуб и кинула куда-то в сторону эшафота и прищурилась ещё, выискивая самодельный снаряд

Грюнвальд гордо улыбался. Его радовала бурная толпа. И всё же странное беспокойство волновало старого генерала. Его руки сами собой сжались на рукоятке меча, глаза бегали по площади.

Артур довольно усмехнулся. Люди выпускали гнев, развлекались и плакали, и что самое главное – не боялись. Он размял руки и прищурился. Скоро у его главного врага на сегодня должно было закончиться терпение.

“Вы оправдали мои ожидания”. Сказал про себя принц, кивая людям.

“Пришло время и мне поработать”.

Незаметно, как ветер, из беспокойной, потерянной и окружённой группы рыцарей в серебристой броне выпорхнул белый плащ. На мгновение он слился с небом, но после поймал лучи солнца и заблестел. Потоки воздуха подхватили плащ и погнали вперёд, над людьми. Простой народ был слишком увлечён, чтобы обратить на него внимание. У Грюнвальда сузились зрачки, бледный генерал закричал: “Атака! Защищайте принца!”

Рёв генерала взбудоражил отвлечённую, занятую толпу. Самые верные его солдаты тут же огляделись, ничего не нашли и обратились к небу. Один страж стоял прямо на пути плаща, в обнимку с размякшей, потерянной в счастье немолодой женой. Он тоже, к своему удивлению, заметил серебристый лоскуток и растеряно поднял перед собою хилый меч, заслоняя спиной жену. Брызнула кровь.

Голова стража взмыла в небеса. Из шеи едва забил красный фонтан, как на неё приземлились два серебристых сапога. Плащ повис. Под ним теперь была фигура. Она прыгнула дальше, продолжая скользить по небу. В руках у неё сияли кинжалы.

Обезглавленный страж упал и притянул за собой жену. Даже после смерти он держал её в крепких объятиях.

Грюнвальд что-то кричал, солдаты были в замешательстве. Релик смотрел за серебристой фигурой, не понимая, на что смотрит. Спустя несколько секунд в голове его промелькнула оторванная, одинокая мысль: “Он хочет убить принца”.

А вместе с мыслью перед глазами юноши пролетели ржавые ножницы. Он задрожал и свалился на зад. Арка, тяжело дыша, не отрываясь следила за серебристой фигурой. Взгляд девушки был такой стеклянный и напряжённый, что каждая венка казалась трещинкой на зрачке. А потом она удивительно мирно вздохнула и упала назад, на твёрдую землю.

Ножницы летели к сердцу фигуры, но в самый последний момент она развернулась. Острое, ржавое лезвие разинуло пасть и беззвучно вскрыло плотный серебристый нагрудник.

Фигура бросила мимолётный, холодный взгляд на вновь уснувшую служанку и сразу же вернулась к своей цели. Принц был уже совсем рядом. Серебристые сапожки бесшумно опустились на эшафот.

Артур всё это время следил за убийцей не отрывая глаз. И вот враг встал в метре от него.

Фигура снова взмыла в небеса, накинувшись на принца подобно коршуну.

Глаза Артура наполнил матовый мрак, юноша стукнул метёлкой о землю. Губы его прошептали несколько слов.

Незаметно для Грюнвальда, который сам уже бежал на эшафот, для Релика, который целился туда арбалетом, непонятно откуда добытым, и для толпы, застывшей в безумном угаре, в груди Артура вспыхнуло страшное чёрное сердце.

11. Драконы и Муравьи

Согласно одной поговорке, дракон чует угрозу за три горы; муравей же не замечает врага, даже когда грозная тень уже нависла над малюткой.

Немного выше человеческого сердца в груди Артура пульсировала чёрная звезда. Незримые потоки маны вихрились вокруг него.

Эльф в серебристом плаще ничего не замечал. С двумя кинжалами наперевес, он взмыл на два метра и кинулся на принца.

Эльф был муравьём.

Но на Эфое водились и драконы.

*********

Алым свечением был окутан просторный зал. Его наполняла бурлящая красная жидкость. На первый взгляд кипящая. Присмотревшись, становилось видно, что на самом деле в ней копошилось множество мелких тварей. Большинство были красными пиявками, но можно было выцепить и москитов с животиками как наливные сливы, и летучих мышей с зубками острыми как кинжалы.

Звери припадочно дергались, кусали, разрывали друг друга.

Но вдруг возня прекратилась. Бассейн сделался гладким. Твари застыли, а в середине зала и вовсе отступили, уносимые волной. Из озера крови вынырнула голова, полная белоснежных волос. Маленькая, почти кукольная. Белые локоны закрывали глаза и едва различимую грудь существа. Можно было сосчитать всё её рёбра. Тонкую шейку сдавливала увесистая цепь.

Носик белоснежного создания дёрнулся. Голова повернулась. Игнорируя плотные стены и массивы земли, закрыто волосами лицо повернулось точно на север.

Где-то там располагалось королевство Эргор.

Раздался вой, цепь дёрнулась, и куклу потянуло вниз.

Незамедлительно её снова накрыли и облепили кровососы.

*********

На утёсе, где до горизонта видны одни лишь горы, стояла, на самом краю длинного выступа, девушка в броне из чешуек. Броня вырастала из её кожи. Тяжелый нагрудник переходил в платье зонтиком – из косточек, похожих на спицы, и перепонок между ними.

Глаза девушки, яркие как сапфиры, обводили два болезненных тёмных круга. Её волосы, синие как океан, были собраны в хвостик.

Рядом лежал длинный сверток.

У обрыва, перед девушкой, был вбит короткий шест с ушком как у иголки. Через него была просунута верёвка. Другой её конец обматывал девушке шею.

Воительница глубоко вздохнула, отошла, пятясь, от края утёса и рванула к обрыву. Но в последний момент её передёрнуло, она остановилась и зашаталась как столб, по которому ударили молотом. Девушка глубоко вздохнула и отошла назад. Затем попыталась ещё раз.

И ещё раз.

И ещё…

Солнце заходило за горы. Свет порыжел. Девушка превратилась в чёрный силуэт. После очередной попытки она прикусила губу, упала на колени и со всей силы ударилась головой о землю. Утёс вздрогнул.

“Ты сможешь!”

Прокричала она и снова отошла от обрыва, снова вздохнула, и глаза её загорелись. Девушка решилась и побежала к желанной смерти. Но вдруг её зрачки действительно вспыхнули синим пламенем. Ведомая инстинктом, она развернулась, перекатилась по земле и схватила сверток. Мощным взмахом девушка провела им по земле. Сверток прошёл утёс насквозь, как эфемерный, и указал куда-то вдаль.

Запоздалая инерция сбросила с него ткань. Под нею сиял огромный сапфировый клинок. В нём переливались не лучи солнце, но пламя глаз девушки. Её зрачки сжались как у рептилии.

Постепенно тревога отступила. Меч опустился, глаза погасли. Мечница горько улыбнулась и покачала головой и снова вздрогнула. Там, где только что прошёл меч, по утесу пробежала ровная трещина, и сама земля пришла в движение.

“За что…” Сказала девушка очень грустно и полетела вместе с доброй половиной горы вниз.

В полете мечнице привиделась странная картина. Гора, на которой она стояла, заревела, всколыхнулась, выпрямилась, расправила плечи и подняла свою седую макушку ещё выше в мрачные небеса. Она открыла глаза и повернулась на запад.

Туда недавно указывал меч девушки.

Там лежал Эргор.

*********

Но всё это были дела далёкие и грядущие, Артура занимала проблема сиюминутная. Когда между ним и эльфом оставался метр, метёлка в руках юноши подпрыгнула и обернулась толстой змеёй.

Эльф не успел ничего понять, что крепко сжало его напряжённые мышцы. Кисти его хрустнули. Кинжалы упали на землю и сам он грохнулся перед Артуром.

Не понимая, что случилось, эльф извивался, пытаясь разглядеть противника. Но поле зрения эльфа заполнил чёрный ботинок, и всё померкло.

Артур размял шею, кивнул ошарашенной толпе и наконец отвязал верёвочку. Гильотина со свистом полетела вниз. Голова Маргариты отделилась от шеи и покатилась, заливая эшафот кровью. Артур поймал её, замотал в серебристый плащ эльфа и спрыгнул с платформы.

“Унесите его”. Сказал принц стражем, прибежавшим его спасать. Они сперва ничего не понимали, но всё равно усердно закивали и вскоре полезли осматривать незадачливого убийцу. Всем показалось, что эльф как-то не так прыгнул и грохнулся на землю. Это было забавно, но сил смеяться уже не было.

Снова толпа расступились. Они встали вокруг тела в броне. Из него бил кровавый фонтан. Рядом лежала голова. Над ней и над трупом сидела на коленях бледная женщина.

Эрхан бросил ей мимолётный взгляд и сразу выбросил из головы. Когда рядом показались Релик и Грюнвальд, юноша остановился. Старый генерал о чём-то напряжённо думал. Видимо появление убийцы потрясло его сильнее, чем всех остальных.

Релик скрестил руки и тоже размышлял, но явно о другом. Он переменно посматривал то небо, то на людей и томно вздыхал – собственное будущее занимало мысли молодого человека.

Первым взгляд Артура заметил генерал. Он сразу выбросил лишние мысли и открыл рот, но принц заговорил первым.

“После. Встретимся в зале совещаний через… четыре часа. Пока сам знаешь, что делать”.

Генерал подумал и кивнул, а после указал пальцем на витавшего в облаках Релика.

“Я сам”. Сказал Артур и щёлкнул пальцами. Релика как током ударило, он сразу же поклонился.

“Понесёшь её”. Сказал ему Артур, и только тогда Релик вспомнил о раненой служанке.

Меж тем принц уже удалялся в направлении моста через ров и во дворец. Свёрток в руках его Высочества покраснел и начал капать, оставляя за ним след из красных лепестков. Толпа не могла отвести от Артура взгляда. Вдруг он остановился, повернулся и крикнул:

“Не забудь руку”.

И спустя мгновение Артур скрылся за воротами замка.

Все затихли. Рыцари в серебристой броне не могли найти себе места. Наконец один из них проявил инициативу и бросил оружие. Другие последовали его примеру и опустились на колени. Вокруг них молча сомкнулось кольцо стражи.

Люди туда-сюда бегали глазами и неожиданно поняли, что потеплело. Утренняя прохлада отступила, солнце было уже высоко. Начинался день. Сборище немного постояло и стало расходиться. Занятые и работящие шли не спеша, бездельники и лентяи почти бежали – им не терпелось рассказать ещё более ленивым собутыльникам, не соизволившим посетить казнь, о всей череде безумных событий.

И те, и другие были тревожны, но также чувствовали приятное удовлетворение.

Грюнвальд не повременил взяться за дело. Если восстание было человеком, то лишившись Маргариты, оно лишилось головы.

Буквально.

Вместе с ней восставшие растеряли и свою плоть – народ, полный праведного гнева. Закономерно, после этого посыпались кости. Оставалось выловить зачинщиков, но это дело было не сложным. После успеха своего дела они вышли на свет и прибрали к рукам титулы и дворцовые должности.

Большинство их них не пропускали казни. Грюнвальд этим воспользовался, несколько раз ещё сегодня свистела по его приказу гильотина. Старый генерал, несмотря на обилие дел, сам курировал казни. Не только потому, что для него это была отдушина, но дабы вернуть благородный инструмент в правильные руки.

Четыре раза гильотина пролила королевскую кровь; следовало четырёхкратно отмыть её кровью мятежников. Палач и тот не избежал кары. Ему отрубили руки его же инструментом.

Но даже когда всё закончилось, Грюнвальд долго ещё размышлял, хватит ли таких мер. Может теперь гильотину лучше сжечь? Но в этом могут узреть нерешительность, слабость. Грюнвальд поломал голову и решил оставить выбирать принцу.

*********

Немногим ранее у дворцовых ворот.

Королевский дворец был огромен. Он состоял из трёх равных по размеру участков. Ворота выходила на мост, ведущий на главную площадь. Он связывал её с площадью поменьше, называемою придворцовой. Сверху её венчали три арки, похожие на дверные проёмы.

За нею лежал сам дворец. Он был более высоким, чем длинным. Над ним возвышались три башни, самой высокой была средняя. За дворцом цвёл просторный сад.

Всё это окольцовывал ров, связанный с городской канализацией. После каждого пышного пира в него сбрасывали объедки. Пиров давно не давали, Маргарита не считала это нужным, и потому населявшие ров аллигаторы всплыли и нервно возились на поверхности воды.

Ещё немного и они начнут сжирать друг друга.

На придворцовой площади располагались конюшни и места для экипажей. Сейчас там было почти безлюдно. Всего несколько человек сторожили главный вход в замок. Их было четверо. Один, моложе остальных, всё время улыбался. На броне у него висела золотая лента – он был старшим по званию.

Прочие стояли смирно и скучали. Обычно в это время развлекались разговорами, но сейчас мужчины боялись нарушить торжественную тишину. Торжественность своей позой создавал молодой страж.

“Кха-кха-кх!”

Тут закряхтел и закашлял, грубо нарушая молчание, низкий голос. Лицо молодого стража скривилось. Он посмотрел на гору одежды неподалёку, из которой высовывалась лысая голова. Горбатый старик в обносках, склонившись, увлажнял площадь мокрой тряпкой.

Молодой страж намерено громким шагом подошёл к нему. Остальные хотели остановить своего юного командира, но не решились и с жалостью посмотрели на горбуна.

“Торквемада! Я сказал тебе молчать, понимаешь, молчать! Сейчас чрезвычайно важный час, казнят проклятого тирана. Мне уже пришлось в наказание заставить тебя мыть всю площадь. Неужели ты хочешь сказать, что только телесная кара тебя научит?”

Молодой страж достал с пояса плётку и провёл её по своей стальной рукавице.

Старик по имени Торквемада поклонился ему и медленным, но ровным голосом сказал:

“Прошу простить извинить дурака, слава его Высочеству Королю Людовику Первому, светлоликому, мужественному и прекрасному…” Полухрипом говорил старик. Глаза его при этом уверено глядели в одну незримую точно, возможно в собственную пустую голову, пытаясь зацепиться за единственные оставшиеся в ней слова.

“Сколько раз я говорил тебе, нельзя говорить это имя! Называй его тираном!” Молодой страж прищурился от злости и взмахнул плетью. Торквемада вскрикнул, но крик его потонул в хрипе, и старик упал на землю. У него на руке лопнул и забил кровью прыщ.

Стражи печально вздохнули, смотря бедного уродца; он был забытой игрушкой короля-тирана. Тот выкупил слабоумного немого дурака у труппы бродячих артистов и задался целью научить его говорить похвалы себе любимому. Никто не знает зачем королю это сдалось. Некоторые говорили, что его прельщала сама мысль о создании, которое может выражаться только через лесть ему одному.

В любом случае король взялся за дело и спустя пару месяцев вывел себе из немного уродца попугая, а потом потерял к нему интерес. С тех пор Торквемада жил во дворце уборщиком. Он и правда выражался только различными комплементами королю. Говорили, что хвалить его Величество уродец мог сотней разных способов, но больше не знал ни слова.

Когда король ещё правил, это было нормально. Некоторые в шутку называли Торквемаду самым образцовым министром. Но после восстания язык уродца стал для него опасен. Знавшие Торквемаду давно не обращали внимания на повадки глупца, но после восстания охрана замка пополнилась новыми, властными лицами.

Многие из них стремились отличиться, и самым нужным сейчас навыком была ненависть к мёртвому королю.

Юный командир был одним из таких новых лиц. Он беспощадно гонял старую стражу, и он не терпел, если прежний король назывался иначе как поганый тиран.

Торквемаду молодой человек сразу же невзлюбил.

“Знаешь, Торквемада. Я даю тебе шанс, как Маргарита дала шанс стольким людям, продолжавшим служить проклятому тирану даже когда праведное пламя восстания уже разгорелось и привлекло все светлые души, как светлячков. Некоторые просто были глупы, некоторые слепы”. Юноша мельком, но именно так, чтобы его заметили, посмотрел на трёх прочих стражей. Они опустили головы.

“Тебя проклял тиран, но я верю, тебя ещё можно переучить. Поэтому я позволил тебе остаться, а не выбросил на съедение водяным зверям. Но у моего терпения есть пределы”. Он хлестнул плетью и присел, приблизившись к уродливому, задыхающемуся от боли Торквемаде.

“Давай…” Молодой страж открыл рот, но сразу же скривился – в нос ему ударил смрад отходов. Пересилив себя, он продолжил:

“Давай попробуем ещё раз. Повторяй за мной: слава героине, слава Маргарите. Всё просто, переставь… кличку тирана на светлое имя прелестной дамы. Давай”.

“Я… Да, ваше Величество, Людовик Просвещённый, мудрейший и самый сиятельный…”

“Идиот!” Молодой командир вскочил на ноги и ударил в горб старику стальным сапогом. Торквемада перевалился на бок и закашлял. Но молодой человек не успокоился. Он продолжил пинать старика, не щадя сил. Вскоре кашель урода сделался кровавым. Горбун едва дышал. Воздух свистел у него в горле. По сухим губам стекали кровь и слюна.

“Жалкое создание, его уже не спасти”. Выпустив злость, сказал молодой командир.

“Надеюсь больше среди нас слабоумных не будет”. Добавил он, смотря на стражей. Они хоть и были старше своего начальника, но отвели взгляды. Молодой командир улыбнулся сам себе и сказал:

“Отлично, а теперь унесите его, пока не вернулась…” Не успел он договорить, как вдруг ворота, ведущие к мосту, пришли в движение. Молодой командир весь вспотел и с ненавистью посмотрел на Торквемаду. Если героиню по приезду в замок встретит эта уродливая тварь…

“Унесите его!” Крикнул он своим подчинённым, а сам побежал отвлекать процессию. Если повезёт, получится задержать рыцарей пока стражи выносят мусор.

На бегу молодой командир заволновался. Он вдруг понял, ещё немного и ему снова воссияет прекрасное лицо Маргариты. Сердце стало порхать у него в груди, ноги сами несли по широкой площади. Наконец он встал прямо перед воротами, даже не запыхавшись, и стал ждать.

Деревянные ворота приоткрылись. Но к великому удивлению командира из-за них показалась не прекрасная дама в сияющем доспехе, но высокий хотя и немного худощавый юноша с красным свёртком в руках.