Текст книги "Прародитель Магии (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

20. Провокация

Рыцарей, что стояли с обоих концов спуска в низину, потрясли слова толстяка. Их эхо звучало в головах воинов, стукалось о железные стенки шлемов и нарастало, делаясь всё громче; всадники не столько верили в заявление юного наследника рода Волан, сколько содрогались перед масштабом нарисованного заговора.

Это принц… простите, король Артур всё устроил?

Немыслимо. Ведь это он раскрыл Маргариту, он поймал эльфийского шпиона, он повёл их на войну против эльфов…

Толстяк угадал их мысли и сразу предоставил доводы: “А по-вашему героиня эта, крестьянка, что-то значит? Смех, вы все идиоты! Она была фальшивкой, подставной фигурой! Рабыней! Всё это была постановка, вас всех обманули. Сами думайте, принц в одиночку победил эльфа? Безвкусица! Вы его видели? Он кожа да кости, не то что я!”

Толстяк широко раскрыл рот, сверкая зубами, расставил руки и напряг мышцы.

“…”

…

Вернее, не мышцы, а мешки жира.

Нависла неловкая, долгая пауза. Похоже толстый не собирался заканчивать позировать пока не услышит восторженных криков.

Один из его стражников покашлял металлическим кашлем и ткнул юного наследника в бок. Герцен заметил наконец, как на него смотрят; совершенно не смутившись, он прочистил горло и продолжит тираду:

“Так вот, даже если принц самый сильный воин – и что? Ещё ни один человек не победил эльфа один на один. Бред, вымысел!”

“А война, на которую он вас повёл – она не против эльфов, она против нас, верного рода Воланов. Мы отказываемся признавать этого узурпатора, брата-, отце-, мати– убийцу! Знайте, когда вы дойдёте до Векты, никакой войны бы не будет. Узурпатор бы устроил переговоры, вылизал ноги своим эльфийским властелинам, а потом увёл бы вас назад. Вот как оно всё будет! Или не будет? Решать вам!”

Толстяк запыхался, когда закончил свою речь. Телохранитель передал ему белый платок, вытереть пот.

Меж тем Дюн поглаживал свою лошадь, поглядывая куда-то вдаль. Рыцари короля волновались. Неужели их переговорщик не мог ничего ответить? Чем дольше тянулась тишина, тем больше они смущались, путались в мыслях. А что если…? А вдруг…

Герцен вытирал пот многослойным платочком, и совсем не скрывал довольной, лаковой усмешки на губах, – потный, он казался вымазанным в масле, как свинёнок, готовый в печь. Его свинячьи глазки вызывающе смотрели на безмолвного офицера.

Мужчина покачал головой – влево-вправо – провёл рукой по усам, улыбнулся в ответ, очень дружелюбно, и спросил совершенно спокойно: “Доказательства?”

Толстяк похлопал своими на удивление длинными ресницами и начал медленно краснеть. В нём закипала злость. Он выговорил такую сильную речь, но враг остался непоколебим. Как это раздражает! Герцен оценил вражеские ряды. Совсем недавно они волновались, ныне их строй вновь стал крепким как скала. Всего лишь одно слово: доказательство, возвратило их на ноги.

“Доказательств хотите? Будет. Зовите сюда Артура Ублюдка, если он такой сильный воин, пусть покажет!” Толстяк указал на своего рослого телохранителя. Он гордо поднял закрытое забралом лицо.

“Говорите принц такой сильный? Так пусть победит нашего воина. Если справится за три удара, я, может быть, поверю, что он победил эльфа!”

Страж недовольно буркнул и опустил лицо. Три удара звучало для него оскорбительно. Он стал прочёсывать взглядом королевскую армию и схватился за меч – пусть узурпатор только покажется, он его проучит.

Рыцари переглянулись, но не расступились и пути к карете короля не открыли.

“Что, он боится? Ха-ха-ха-ха, я бы боялся на твоём месте, Артур Ублюдок. А я – это я! А ты кто? Мерзавец! Давайте вместе его позовём, мои рыцари, повторяй за мной!” Толстяк поднял руку. Его армия загомонила. На всадников короля обрушился железный рёв:

“Выходи убийца! Выходи трус!”

“Покажись шавка, или тебе стыдно на люди выходить?!”

“Сюда, Артур Ублюдок!”

Несколько рыцарей в армии короля съежились. Даже их кони приподняли головы и перестали покусывать траву. Армия герцога была намного более слаженной, единой. У неё была голова, лидер. А у них? Воины посмотрели на карету. Она была закрыта. Некоторые в надежде обратились к Дюну. Офицера уважали, но был он не особенно известен.

Мужчина постоял тихо, развернул лошадь и повёл её назад, на возвышенность.

Толстяк пришёл в восторг. Противник струсил и сбежал!

“Что, нечего ответить? Или пошёл звать узурпатора?”

Все ожидали от мужчины ответа, всё же он был своеобразным лицом королевской армии. Но ждать пришлось долго. Дюн томительно взобрался на возвышенность, прошёл немного и прокричал:

“Три тысячи четыреста сорок. Примерно”.

Его не поняли.

Карета не отозвалась.

Дюн горько улыбнулся и продолжил:

“Три тысячи четыреста сорок всадников, в задних рядах я вижу ополчение… Всё настолько плохо? Или вы сторожите тылы от эльфов”.

Голос офицера свистел как ветер на одинокой горе.

“Нам хватит пару атак чтобы смести вас. И мы почти никого не потеряем”.

Он пожал плечами:

“Сдавайтесь”.

Пот толстяка сделался холодным. Образ крепкой армии у него за спиной вдруг посыпался, и не только для него. Сами всадники тоже заметили свою слабость. Один рыцарь сдернул шлем и глянул назад, через ряды прочих. Он увидел в конце войска чахлых лошадей и неловких наездников, которые едва с ними справлялись, в одних кольчугах.

Его пробрала дрожь, словно он вдруг обнаружил себя голым.

Королевская армия наоборот, призадумалась и вдруг забыла все сомнения. Их была в два, нет больше чем в два раза больше. Они грозно выступили вперёд.

“Боишься!” Вдруг тот самый телохранитель, которому намечалась битва с королём, выбежал вперёд, скинул шлем и закричал во весь голос:

“Боишься узурпатор! Выходи на бой! Я тебя растерзаю! Убью!” Он казался безумным. Мелькнула стрела. Он свалился на землю и его крики, и так почти не отличимые от рёва бешеного зверя, утратили всякий смысл. Толстяк побледнел, у него подкосились жирные колени. Там, на верху, среди огромного войска лучник затягивал новую стрелу.

Возле него стоял юноша в красной рубахе. Рыцари заметили его и немедленно выставили щиты. Взмахом руки они приказал своим воинам отойти и присел на булыжник. Рядом встала горничная с фиолетовыми волосами.

“Много у вас ушло времени”. Сказал Артур, глядя на толстяка, который дрожал на земле, и ревущего на коленях телохранителя.

“Все с титулом ниже герцогского обязаны приветствовать короля на коленях, герцоги поклоном. Дворцовый этикет, том I-й. Я прав, Афер?”.

Принц обращался к второму телохранителю. Он стоял с опущенной головой. Его руки сняли шлем, открывая металлического оттенка волосы и длинную бороду. Спокойные серые глаза посередине.

Герцог Афер поклонился и произнёс размеренным, но громким голосом:

“Приветствую, ваше Величество”.

Артур ему не ответил. Пока рыцари с обеих сторон пытались прийти в себя, осознать разоблачение герцога – зачем ему было маскироваться? – принц рассматривал низину. Её щипали сиреневые тюльпаны.

“Хороший вид”. Сказал он беззаботно.

Аркадия проследила за направлением его взгляда.

“Наверное”. Согласилась девушка.

Её волосы были, всё же, более сиреневыми, чем тюльпаны.

“Но надо работать”. Сказал Артур с грустной усмешкой и спрыгнул со своего уютного сиденья – серый валун покрывал плотный слой мха.

“Афер, зачем была эта клоунада?” Криком спросил юноша.

Герцог медленно достал с пояса кинжал. Неподалёку извивался телохранитель – стрела пронзила ему голень. Он уже не кричал, но громко дышал и пучил глаза. Афер наклонился перед ним и одним движением перерезал горло, как раненой диче. Рыцари с обеих сторон смотрели на герцога с одинаковым удивлением и непониманием. Афер убрал кинжал и взял хлыст. Его толстый сын лежал на коленях и смотрел на отца как на палача.

Афер ударил его трижды, каждый раз в спину.

После первого взмаха толстяк завопил и упёрся головой в землю.

После второго по его тучным бокам потекла кровь, его глаза покраснели, он жевал землю.

После третьего толстяк обмяк и больше не шевелился.

Афер хлестал так быстро и мощно, что звук ударов пролетал мимо ушей.

“Ваше Величество”. Заговорил герцог, опускаясь на колени.

“Прошу простить меня и моего сына. Я хотел испытать его, даровал ему моё войско и позволил ему самому вас встретить, но он совершил глупость и оскорбил вас. Это наша общая вина. Накажите нас как считаете должным”.

Артур направился в низину, выбирая самую ровную тропинку. Дюн приказал рыцарям проводить короля. Всадники спускались за его спиною, поднимая горы пыли, сверкая как занесённый клинок. Рыцари Афера дрогнули

“Это шутка?” Спросил Артур и встал рядом с герцогом.

Афер молчал головой в землю.

“Твой сын взял твою армию и повёл её против меня, и ты об этом не знал?”

Афер ответил:

“Я приказал ему встретить вас, как он считает нужным. Я позволил ему самому понять меня правильно. Теперь я рад, что тайно шёл вместе с ним и следил”.

Многие рыцари осторожно кивнули. Герцог Афер всегда был невозмутимым, но страшным человеком. Он решался на безумные поступки и, хотя обычно показывал нечеловеческое спокойствие, иногда творил немыслимое. Однажды его казначея поймали на краже из казны – это каралось смертью ему и всей его семье. Казначей знал свою судьбу, его дом оцепили.

Тогда Афер навестил виноватого. Герцог пришёл в его поместье один, вечером, совершенно без охраны и потребовал устроить себе ужин. Казначей мог убить его чтобы отомстить, жена казначея могла его отравить, дети казначея могли зарезать его в кровати – он отобедал и остался у них ночевать. Проснулся Афер целым и невредимым. Казначей и вся его семья проводили герцога поклоном.

На следующий день всех их казнили.

Кроме самого казначея.

С тех пор с ним не было нареканий.

Артур не слышал этой байки, а даже если бы слышал, всё равно бы поднял ногу и вдавил голову герцога грубой дорожной подошвой в землю; Афер смиренно размяк; напряглись рыцари, с обеих сторон.

Все они понимали: герцог перешёл черту, но наказание казалось им слишком суровым. Король давил не голову, он давил гордость герцога.

Какой-то всадник, стуча зубами, стоя под навесом из огромного знамени, оленя на волнах, не сдержался и обнажил на половину серый меч. И как назло хлынул ветер, знамя бросило в сторону, клинок поймал солнце и звякнул острым блеском, как ваза, разбитая в тихой комнате.

Незамедлительно все прочие мечи вынырнули из ножен, как серебряные рыбки. Армии смотрели друг на друга и видели ужас.

Недавно, когда напряжение пошло на спад, они незаметно перестали видеть друг друга врагами.

В битве это страшнее всего. На лбу Дюна выступил пот. Офицер, и не он один, взмолился чтобы его Величество проявить снисходительность.

Как ни странно, молитва была отвечена. Артур потёр правым ботинком о жестокие волосы Афера, потом провёл ту же манипуляцию левым и убрал ногу.

“Из-за тебя я запачкал ботинки – эту вину ты искупил”. На этих словах он развернулся и пошёл назад. Все вздохнули с облегчением. Мечи вернулись в ножны.

Но тогда заговорил Афер: “Ваше… Величество, прошу вас простить мою ошибку. Я и мой сын виновны перед вами. Я хочу искупить мой и его грех, пусть до скончания похода он служит вам верной слугой. Я же готов предоставить вам всю мою армию, и только молю слушать мой совет пока идёт война”.

К этому времени из-за напряжения все позабыли сына Герцена. Он лежал на ничком и кровоточил спиной, как толстая черепаха, с которой содрали панцирь. Не шевелился.

Рыцари посмотрели на герцога с благодарностью и уважением. Редкий человек мог столь спокойно отдать собственного сына в заложники.

Артур махнул в ответ.

Его служанка откуда-то достала верёвку. Никто не успел даже удивлённо вздохнуть, а она уже связала Герцена по рукам и ногам и потащила в гору. Рыцари снова расступились – для толстяка требовался проход шире, чем для принца. При этом они были в лёгком негодовании, смущении – герцог пошёл на такие уступки, зачем его оскорблять? Затем Афер, не отряхнувшись и не смотря на сына, пошёл назад, в ряды своих войск; негодование со смущением стали ещё сильнее.

И только Дюн, занятый раздумьем, бегая глазами между герцогом, его сыном и армиями, выловил в потоке своих неразборчивых мыслей одну отстранённое, но занятную: он заметил, что молодая, хрупкая горничная его Величества совсем не напрягаясь тащила в гору очень тяжёлую тушу.

Это было… странно.

21. Давление

С какой поразительной плавностью армии сливаются на поле боя, столь же тяжело им сойтись в мирное время. Возможно им не хватает кипячения внутри, приходится усиленно мешать ложкой. Дюн занимался этим уже несколько часов.

Его Величество Артур вернулись в карету; всадники высыпались на низину, потопали тюльпаны и разбили лагерь. Вернее, два лагеря. Воины обеих армий не признавали чужих офицеров, а когда всё же признавали, то лишь затем, чтобы испортить порученную задачу.

Офицеры армии его Величества требовали послушания у офицеров армии герцога. Те совершенно не слушались, мешались и в итоге суматоха привела к тому, что на месте, где должен был уже стоять шатёр, горело два прилегающих друг к другу костра.

Солнце разбилось о горы. Осколки неумолимо затухали. Дюн сохранял спокойствие и старался изо всех сил, но сил не хватало и ненависть среди войск нарастала.

“Если так и дальше пойдёт, придётся ставить часовых внутри лагеря…” Думал он отстранённо, поглаживая свою пегую лошадь и поглядывая на пурпурный коробок.

Спустя ещё час помощь наконец пришла, но совсем не оттуда, откуда ждали.

Показался Герцог Афер. Случилось это неожиданно. После королевского наказания от него было не слышно. Рыцари короля утверждали, что он стыдился показать лицо; рыцари герцога в ответ роняли их провиант на землю.

Но герцог всё исправил. Он отчитал своих воинов, извинился за них, а потом отдал свежих цыплят вместо даже не испорченной картошки. Офицер, который секунду назад грозил рыцарям герцога, смущённо извинился сам и раскланялся.

Затем Афер наказал слушаться людей короля и сам присоединился к делу, водружая палатки. Он угостил всех вином, подарочным, сам он в рот не брал ни капли. Разговор завязался сам собой, делились новостями, соболезнованиями. Все обиды забылись. За герцога давали тост, короля старались не упоминать – он был неловкой темой.

Дюн смотрел на всё это и у него холодело на сердце. Он предпочёл бы остаться в стороне, но что-то сделать было нужно. Мужчина пересилил себя и направился к карете его Величества. Но уже на подходе она отрылась сама собой. Дюн отпрянул и поклонился.

“Начинаем военные совет”. Сказал принц.

Мужчина начал выпрямляться.

“Ты приглашён”.

И тут-же снова уронил голову.

*********

Для совещаний возвели большой шатёр из плотной ткани. Подходить к нему ближе чем на сто шагов запрещалось. Уже стояла ночь, внутри зажгли свечи, стражи оцепили место. Держались они гордо, ведь понимали, что раз им дарована была такая должность, значит они самые доверенные люди его Величества. Простые рыцари расселись вокруг.

Спустя пару минут пожаловал Афер. Солдаты герцога приветствовали господина поклоном; солдаты короля помедлили, но тоже опустили головы.

Афера проводили до шатра глазами. Вернее, попытались. Герцог сделал странное. Он присел на землю к воинам.

“Его Величество не пригласили меня”. Ответил он вопросительным взглядам.

Рыцари, в основном королевские, заволновались.

“Не может быть!”

“Милорд, здесь какая-то ошибка!”

“Да, его Высочество не… не мелочный человек и не будет держать обиды. Он ценит ваш гений!”

А гений у Афера был и не малый. В его правление род Волан расправился со всеми бандитами на своих землях и в близлежащих горах. Рыцарей Афера считали самыми организованными во всём королевстве. Многие утверждали, что герцог потягается даже с эльфами.

“Я… я пойду спрошу!” Крикнул вдруг один из стражей палатки. Прочие немедленно его поддержали, Афер промолчал.

Стражник неуверенным, но бодрым шагом направился к палатке. Воины затаили дыхание. Вышел он спустя целых десять секунд и растерянно побрёл назад. Люди опустили головы.

Рыцари короля ещё и покраснели. Их сюзерен… поступал неправильно! Зачем он так унижает герцога? Мстит за бездействие во время восстания? Но ведь тогда творилась такая неразбериха, всё было так сложно…

Воины Афера выражали чувства менее сдержано:

“Король… много о себе возомнил!”

“Он взял юного мастера в заложники, уни… наказал сира Афера и всё равно продолжает так к нему относится? Вот же…”

“Проклятье!”

Люди негодовали, не находили себе места, но тут зазвучал спокойный, ровный, как будто написанные на бумаге голос: “Не осуждайте его Величество; я понимаю его беспокойство. Он думает, что я хочу в совет по эгоистичной причине, что я буду планировать так, чтобы сберечь своих солдат”.

Афер покачал головой:

“Предосторожность не помешает, тут его Величество правы”.

Солдаты вздохнули и затихли. Осуждать короля вслух прекратили.

Но про себя продолжили.

Меж тем в палатке:

На вертеле скрипела общипанная туша дикобраза; он выглядел как уродливый хорёк. Артур вертел на пальцах иглу, на столе перед ним стояла пустая чашечка в прозрачном пятне на белой скатерти. На противоположном краю стола сидела девушка, на её голове, ровно между хвостиков, лежало яблоко. Словно раскрыв рот, оно заглатывало плотную стопку иголок.

Артур щёлкнул пальцами, игла засвистела и плавно вошла в плод. Он даже не вздрогнул. Тогда юноша достал ещё одну иголку, у него рядом была целая куча, похожая на хвост, и снова принялся играться пальцами.

Слева, взяв руки в замок, сидел Дюн.

Мужчина чувствовал себя не просто маленьким человеком, но и стремительно теряющим рассудок маленьким человеком. И ещё бесполезным, хотя в этом даже не было ничего плохого, если примером полезного слуги для его Величества была бедная горничная.

Живая мишень уже давно перестала казаться рыцарю живой.

Первое время Дюн похоронил бедняжку; ему вспомнилось много дурных слухов о принце, мужчина испугался стать свидетелем, а то и соучастником экзекуции.

Но с течением времени страх притупился. Иглы одна за другой пронзали яблоко. Уныло тянулось время. Песок в часах, заведённых в начале совета, сверху и снизу сравнялся.

“Ваше Величество…” Неуверенно начал офицер, уловив момент после очередного броска в цель. Если, конечно, целью было яблоко…

“Может нам что-нибудь сделать?”

“Что предложишь?” Скучая спросил Артур.

“У нас военный совет, ваше Величество. Нужно определиться с планом на войну, Векта уже в двух днях пути…”

Король молчал.

“Для начала нужно решить, когда будет отправляться. Сразу нам осадить город или лучше сперва подождать. Можно устроить переговоры на хорошей ноте”.

“И прошу извинить меня, но я думаю лорд Афер замыслил недоброе. Он слишком смиренно принял ваше наказание. Я наблюдал за ним; он стремится расположить солдат к себе…”

Мужчина говорил всё больше, словно стараясь нащупать ответ.

Не получалось. Артур засмотрелся на вертел с дикобразом. Кстати, Дюн приподнял бровь, а как это он сам собой вертится?

Пока мужчина пытался разглядеть, где спрятан у костра механизм, Артур наконец заговорил:

“Если всё пройдёт по плану, отправимся через два дня”.

“Два дня?” Дюн откровенно удивился.

“…Ваше Величество, это довольно долго. Понимаю, не мне вам давать советы, но эльфы уже почти месяц держат город. Признаюсь, мне страшно, что может случиться, если мы будем медлить. К тому же я слышал там ваша…

“Тихо”. Артур заткнул его взмахом руки, после чего задумчиво провёл пальцем по своему горлу. Дюн заметил на нём кольцевой шрам. Путы? Дело рук повстанцев? Нет, шрам выглядел старым, он напоминал натёртость от пояса, или…

Мужчина сглотнул и поклялся себе больше никогда об этом не думать.

“Можно и быстрее”. Не замечая его поведения заговорил Артур.

“Но здесь мало деревьев”.

Дюн взглянул на него с вопросом в глазах.

“Не хватит повесить все трупы”.

Ответил Артур и щёлкнул пальцами. Игла выстрелила и полетела прямо в яблочко. Но в паре сантиметров от цели завернула вниз и едва ли не прижалась к закрытому веку девушки. Оно раскрылось со вспышкой, бирюзовый глаз загорелся туманным светом, словно пропущенным сквозь плотное стекло. Рука девушки вздрогнула.

Цепкие пальцы перехватили иглу.

И вонзили в стол.

Арка поморгала и блеск в её глазах развеялся. Девушка сняла с головы яблоко, взявшись за его чёрно-белую гриву, и надкусила. На губах у неё показалось подобие довольное улыбки.

Артур почесал подбородок:

“…Кстати говоря, разве этот вид дикобраза не ядовитый?” Думал он вслух.

Долго ему гадать не пришлось, Арка побледнела и тихо, как пёрышко, упала на землю.

Артур вздохнул.

“Найти какой-нибудь сосуд”. Сказал он, смотря на обомлевшего Дюна.

“Будем чистит ей желудок”.

…

…

…

Военный совет продлился два часа. Под конец рыцари благоразумно расступились, молча пропуская принца – он выглядел неприкасаемым, а его служанка была ещё страшнее обычного, бледнее смерти – и подождали, когда покажется Дюн. Офицер вышел аж минутой позже, его сразу облепили, но никто ничего не спросил. Все растерянно посмотрели на его ноги. На мужчине почему-то был только один ботинок.

“Все вопросы потом”. Отрезал он с необычайно холодной для себя улыбкой и проследовал в свою палатку.

*********

Артур в сопровождении Аркадии направлялся к своей карете – шатёр он приказал для себя не поднимать. Карету передвинули, по его приказу, на край лагеря. К счастью один из подходов к ней заграждала гора, и подступиться, минуя стражей, к его Величеству было невозможно. На небо высыпались звёзды. Они висела над головой, как на удочке. В бегущих тучах моргала сонная луна.

Внутри кареты таяла небольшая свечка. Король и служанка закрыли за собой двери, и карета стала непроницаема

Разочарованные рыцари покинули кусты и камни, за которыми прятались, и разбрелись по своим палаткам – представление отменялось.

Артур смотрел на пламя свечи, поддерживая подбородок рукой, и думал. Аркадия завалилась спать, тоже лицом к свечке. Её ресницы подрагивали ещё пару минут, а потом опустились.

И так прошла вся ночь. Свечка наполовину растаяла. Артур не сдвинулся с места. Годы научили его впитывать манну независимо от положения, для этого лишь требовало усидчивость. Ей же он пытался научить Аркадию. Тренировка с яблоком была не просто ради развлечения – хотя было весело, разумеется – но и с целью натренировать концентрацию девушки.

“Она талантлива”. Подумал он, глядя на кукольное личико своей служанки.

Даже очень талантлива. Ещё немного, пара дней может, и она разбудит первое магическое сердце. В итоге она станет учеником за неделю – на такое способны лишь немногие.

Узнай они об этом, Архимаги Белой Башни засыпали бы её похвалами. Возможно они начали бы грызться за право взять её в ученики. Девушку бы прозвали вторым величайшим дарованием за последние сто лет.

Если бы не Эрхан. На данный момент за ним был статус второго по гениальности мага за последнюю тысячу лет. Артур горько улыбался, когда думал об этом. Никаким он гением не был. Отнюдь, его врождённый талант оставлял желать лучшего. В своё время у него ушло почти два месяца чтобы пробудить первое сердце. Свою гениальность он ‘получил’, но случай этот был настолько неприятный, что Артур предпочитал его не вспоминать.

Свет уже прорывался через ставни. Юноша погасил свечку.

Тут же в окно кареты осторожно постучали. Артур открыл дверцу и увидел офицера средних лет с густыми чёрными усами.

“Что такое?” Спроси юноша.

“Ваше Величество… Снова дела…”

С беспокойством и тревогой ответил мужчина.

Артур кивнул:

“Сейчас буду”.

Сказал он и повернулся. На юношу уже смотрели бирюзовые глаза.

“Пошли”. Артур шагнул наружу. Утренний ветер подул ему в лицо. Зашуршала трава под ногами. В остальном же царила давящая тишина. Около тридцати рыцарей стояли на коленях вокруг кареты. Две трети были герцога, треть королевские. Вокруг них собралась большая толпа.

“Ваше Величество, они пришли с мольбой…” Шёпотом заговорил Дюн.

“Просят вас позволили сиру Аферу на военный совет”.

“Ясно”. Ответил Артур и подошёл к одному из рыцарей на земле. Мужчина вздрогнул и не поднял на него глаз. Все остальные заволновались. Его Величество снова будет давить ботинком? Зашуршала сталь – это сжимались и разжимались кольчужные рукавицы. Никто не смел противиться, но многие были недовольны.

Король вел себя всё более возмутительно. Он был таким холодным, грубым, себе на уме. С ним было так сложно, особенно сравнивая с герцогом Афером.

Дюн заволновался и уже подбирал слова, чтобы убедить короля повременить с карой. Всё же любая власть, даже королевский трон, зиждиться на людских сердцах. Без них это просто обычное деревянное сиденье. Если король и дальше не изменят своего характера, он растеряют всякую поддержку и настроят против себя своих же людей.

“Вот бы…” Сказал кто-то в толпе, но вовремя осёкся. Однако его фразу продолжили, хоть и не вслух:

“Вот бы королём был А…”

“Афера сюда”. Сказал вдруг принц и все снова обомлели. Прошла секунда, две.

“Живо”. Повторил Артур, приподняв бровь.

Рыцарь, лежавший у его ног, и уже весь напряжённый к унижению, незаметно для самого себя встал. Он потерянно осмотрелся. Артур пару раз махнул ему рукой. Наконец солдат опомнился и побежал за герцогом, неловко переставляя затёкшие ноги.

Люди растерянно проводили его взглядом до самой палатки. Потом повернулись назад, к Артуру. Воины гадали и боялись собственных догадок.

Спустя время своим спокойным, ровным шагом показался Афер. Рыцарь шёл за его спиной и тяжело дышал. Сам же Герцог был непоколебим как горы вокруг. Приблизившись, он сразу же начал подходить к всем, кто лежала на коленях, и поднимать их: “Не стоит, не творите глупостей. Вы раздражаете его Величество. Он всё делает правильно”. Говорил он.

Рыцари краснели и благодарили его.

А Дюн нахмурился. Он заметил кое-что неприятное: Афер не поклонился сперва его Величеству. С его стороны это было явным неуважением.

Наконец, когда все рыцари уже стояли на ногах и с тревогой дожидались разрешения конфликта, Афер медленно кивнул королю.

“Прошу прощения, ваше Величество. Солдаты глупы и не понимают вашей мудрости”. Говорил он без малейшего намёка на язвительность.

“Ничего Афер, у меня к тебе разговор. Хочешь быть главнокомандующем моей армии?”

Беззаботно спросил Артур.