Текст книги "Прародитель Магии (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

22. Убийца

Артур говорил так спокойно и с таким каменным лицом, что, если бы не отсутствовал тон перечисления, которым выделялись речи Афера, можно было бы подумать, что его Величество пародирует герцога.

Нависла пауза, и ни герцог, ни рыцари, не успели заполнить её даже мыслью. Король сразу продолжил:

“Я был слишком резок с тобой, Афер. Извини меня. Я понимаю, у тебя были причины, ты не мог помочь нам в борьбе с предателями, но я слишком много потерял в той битве. Только сегодня я наконец прозрел. Нам нужен твой гений. Возьми на себя роль главнокомандующего, я даю тебе моё войско”.

Все обомлели. Его Величество говорил чрезвычайно неожиданные вещи. Переварить их нужно было время. И пока воины приходили в себя, всё громче и громче в них звучала радость, особая радость, от которой тело немеет. На юного короля посмотрели с сочувствием. Ему тоже было тяжело, он потерял всю свою семью. Разумеется, молодой человек страдал. Он злился и захотел выпустить злость. Герцог Афер попал под раздачу. И всё же король прозрел, ради королевства он смирился и принёс извинения. Королевские извинения!

Какой хороший король!

Затем все обратились к Аферу. Как же ответит герцог?

Афер наклонил голову и задумался. Так он стоял, томя всех ожиданием, пока наконец не сказал: “Я принимаю дарованную мне честь, ваше Величество, и не принимаю извинений – я их не заслужил. Вы были правы. Прошу вас простить меня, я был негодный вассал вашему покойному отцу”.

“Прощаю”. Артур кивнул и улыбнулся.

Звякнула сталь. Тот самый рыцарь, что привёл Афера, свалился на свои кольчужные рейтузы. Он весь запыхался, лицо его было красным, но он улыбался. Другие тоже улыбались. Его побежали ставить на ноги. Всем хотелось праздновать.

Только Дюн, стоя в стороне, не разделял праздника. Всё это казалось ему подозрительным. Он пытался понять, что задумал король, но каждый раз мысль заводила его в тупик.

Неужели его Величество и вправду дал слабину?

Странное, непонятно разочарование опустилось на голову мужчины. Они были знакомы всего день, но за это время у Дюна в голове сложился загадочный образ короля. Загадка могла оказаться фальшей, а могла чем-то большим… Всегда неприятно, когда это первый вариант.

Пока Дюн был рассеян, снова заговорил Афер:

“Ваше Величество, раз вы мне доверяете, позвольте дать первый совет. Нет смысла придумывать планы в тайне. Я доверяю своим рыцарям, и вы, я уверен, тоже доверяете своим. Я вижу вы умный юноша и восстание не могло затуманить ваш светлый ум. Нам следует говорить прилюдно, среди нас нет предателей и эльфов тоже, нет смысла вершить совет в тайне. У меня прямо сейчас есть вам рекомендация”.

Рыцари снова, с восторгом посмотрели на Афера. Какие правильные слова говорит герцог!

“Давай, и каков же твой план?” Увлечённо спросил Артур.

Герцог, мерно поглаживая бороду, взглянул в голубые глаза Артура:

“Нам не нужно вести переговоров, ваше Величество. Нужно напасть и желательно ночью, всеми нашими силами. У врага не много войск, он дрогнет. Вы согласны? Лучше не пытаться говорить с эльфами, это слишком опасно”.

Дюн нахмурился и посмотрел на короля. Артур не выказывал никаких эмоций. Мужчина растерялся. Неужели его Величество не заметил, что замышляет Афер? Совсем недавно его сын, Герцен, обвинял короля в сговоре с эльфами. Его речь не заимела успеха, но посеяла семена сомнения. Любой просчёт… вернее любой намёк со стороны принца, и они прорастут.

Теперь Афер требует немедленного штурма. Если король откажется, его начнут действительно подозревать.

Всё это был один большой план. Дюн видел часть его, но не весь целиком. Зачем Аферу было нужно, чтобы принц согласился на штурм? Для чего?

“Я согласен”. Немного поразмыслив ответил Артур.

“Вы мудры; в таком случае прошу извинить. Я займусь более детальным планированием и потом вам всё доложу, когда всё будет готово”.

Афер собрался уходить, но напоследок бросил мимолётный, но заметный взгляд в карету. Внутри занимая аж два сиденья мерно поднималась и опускалась толстая туша. Люди поняли, герцог хочет попросить назад заложника. Конфликт себя исчерпал, самое время вернуть Аферу сына.

Но Афер посмотрев немного ушёл так ничего и не спросив. В очередные люди поразились его выдержке, его величественной верности.

Дело закончилось, рыцари расходились праздновать. Всадников короля и герцога уже было не отличить.

Дюн стоял рядом с его Величеством не решался спросить. В итоге он проглотил все свои вопросы – они были горькими – и собрался попрощаться. В этот самый момент Артур отвернулся от своей служанки, что-то ей сказав, и мужчина увидел глубокий чёрный взгляд.

А с ним улыбку.

Дюн едва устоял, его ноги сделались ватными, на плечо ему опустилась тяжёлая рука. Мужчина развернулся. Ему улыбнулся стройный ряд золотистых зубов. В глаза блеснула лысина.

Страшный человек стоял у него за спиной.

“Готово?” Спросил король.

Лысый медленно кивнул.

“Парень оказался крепким – редкость для жирных. Они редко такие волевые”.

Пышная, словно храпящая куча в карете рассыпалась на множество подушек и больше не шевелилась.

“Разумеется, если бы над ним трудились вы, ваше Величество, он бы не продержался и пары минут”.

Мужчина скоромно опустил голову.

На его бронзовой лысине солнце подчеркнуло голубые венки.

“Хорошо, возьмёмся за дело, как только стемнеет”. Артур размял шею.

Дюн бегал туда-сюда глазами и ничего не понимал. У мужчины было много вопросов; все вокруг знали больше него. Но вскоре офицер успокоился, смирился, и вопросы удержал – они все были приятные – и только мирно улыбнулся.

*********

Личный шатёр Афера, серебристый, напоминавший кипящую ртуть в потоках ветра, в сиянии заката. Он стоял на другом конце лагеря от кареты принца. Ковёр низины простирался за ним аж до далёких плоских звёзд. Горы под ним были плоскими и чёрными, словно в этих местах обвалилась штукатурка небесного полотна.

Шатёр сторожили солдаты.

Но внутри было пусто.

В сотнях метрах отсюда, на утесе, с которого открывался вид на весь лагерь – если бы не дерево, платан, свесившая с него свои ветви – проходила тайная встреча.

Афер стоял в окружении шести фигур в чёрном. Его одного изрезала мозаика лунного света, просеянного сквозь листву. Маленькие, холодные зрачки герцога смотрели в пространную даль.

“Мальчишка сломался”. С усмешкой сказала одна из теней.

“Потребовалось всего чуть-чуть надавить… как просто всё вышло! Вы были правы, милорд Афер. Парень – пустышка. За ним кто-то стоит, этот кто-то и помешал восстанию в столице. Он сыграл нам на руку, но теперь он опасен!”.

Афер едва заметно кивнул.

“Всё это дело рук старого осла, Грюнвальда! Он повелевает королём-малолеткой из тени. Наверное, он и сейчас где-то тут”.

“Сомневаюсь”. Ответила другая тень. Различить их в темноте было невозможно, все голоса отдавали металлическим эхом. Люди в чёрных балахонах казались фигурами, которыми игрался кукловод.

“Помните того офицера, который всё мнётся к королю? Думаю, он агент генерала. Его голос. Нужно найти способ оставить его в лагере вместе с принцем, когда начнётся штурм”.

“И всё же, милорд, вы точно сможете забрать на штурм достаточно рыцарей из охраны короля, чтобы тот остался беззащитен? Насколько сильны ваши тайные войска? Смогут ли они перебить охрану и не дать королю сбежать? Вас могут винить, если слишком много сил вы оттянете на битву”.

“Винить? Кто посмеет. Сир Афер жертвует сыном. Когда наши воины увидят труп сира Герцена, никто из них и слова обвинения не скажет. Все будут заняты ненавистью к эльфам, нужно оставить несколько тел, чтобы воины точно были уверены, что это они убили короля. Вместе с его смертью и с возвращением города армия будет вся ваша, милорд! Мы пойдём на столицу, потом на Ганон и вырвем вам корону!”

Афер кивнул. Казалось, ни ближайшие планы, ни далёкие перспективы его не занимали, и только тёмные фигуры знали, что всё это было совсем не так. В одном они уверены, хотя содержимое головы герцога всегда будет величайшей загадкой даже для его приближённых, то, что казалось, всегда было иллюзией.

“В таком случае я предлагаю завтра же отправиться в поход. Мы надеемся на ваш гений, милорд Афер. Лишь вы можете освободить Векту от… Аг, ар, ах…” Слова прервались. Из тени высунулся очень длинный и острый язык. Он забил её горло и кривил все слова.

Другие так удивились, что даже не пошевелились. Острый язык рубанул в сторону, рассёк щёку и вырвался наружу. Обливаясь чёрной кровью тень свалилась на землю. За ней стояла другая, с острыми ушами и кинжалом в руке.

Никто не успел закричать, как тень стояла уже перед следующей ближайшей фигурой. Всего их оставалось пять. Кинжал засвистел. Стало на две меньше. В небо взмыли головы в капюшонах. Лунные свет отразился в их растерянных глазах. А затем померк. Удар был такой сильный, что головы полетели в пышную листву дерева, зашуршали внутри и растворились в черноте. Тела хлопнулись о землю.

И наконец раздался первый пронзительный крик. Тень, стоявшая ближе всех к утесу, кроме Афера, ринулась с него и покатилась вниз, туда где горели огни лагеря.

Две остальные побежали в разные стороны. Эльф взмахнул рукой. Одна из фигур запуталась в мантии и ударилась о землю. Во вторую был брошен кинжал. Он пронзил ей горло и полетел назад. Эльфа схватил его и в ту же секунду со смачным хрустом сломал упавшему заговорщику шею.

Всё затихло на утесе. Внизу копошились люди, звенела сталь. Приближались и разбегались огни. Эльфы, эльфы! Разносился снизу крик, всё сильнее, всё громче. Длинные тени вырастали и кружились под утесом, как стрелки часов.

“Последние слова?” Грубым голосом спросил эльф. Его лицо скрывал острый капюшон.

И тогда пустой взгляд Афера ожил. Его глаза обвели копошение в низине, трупы прислужников… затем обратились к луне и застыли наконец на эльфе. Афер заговорил всё тем же вяло текущим голосом: “Ты позволил одному увидеть себя и сбежать. Теперь все будут знать, что в убийстве виновны эльфы. Ранее король сделал вид, что мы помирились. Но этого недостаточно, чтобы на нём не было подозрений; я не просто так распространил через моего сына слух, что его Высочество может быть в связи с эльфами. На него всё равно падут подозрения. Оставь меня в живых, я обещаю верой и правдой служить его Высочеству… Величеству Артуру”.

Эльф покачал головой.

“Зачем его Величеству умная собака, когда сгодится тупая? Скоро у нас будет новый герцог Волан”. Он говорил с насмешкой.

Глаза Афера вспыхнули.

“Герцен… я знал, отдавать его было ошибкой. Когда я умру, мои войска станут его, а значит и ваши. Из притворного уважение ко мне король будет слушать моего сына, но мой сын станет его марионеткой. Если мой сын скажет, что наша вражда была притворной, то ему поверят… Я вам действительно больше не нужен”.

Афер замолчал.

“Прежде чем я умру, позволь один вопрос. Кто ты? Почему эльф работает на короля?”

Убийца выставил вперёд кинжал:

“В моей профессии отвечать на вопросы не принято”. В следующую секунду убийца ринулся на Афера. Время замедлилось. На утёс заглянул ветер. Он подул на дерево. Зашелестела листа, словно по ней провели огромной, ласковой рукой. Один листочек вздрогнул сильнее остальных и, качаясь, полетел вниз.

Эльф немедленно кинулся назад. Из листвы вырвался ослепительный золотой меч. Он вошёл на полсантиметра в землю, но сразу же освободился и рубанул вперёд, промчавшись совсем близко к убегающему эльфу. Волна ветра откинула его капюшон. Вывалились тёмно-рыжие волосы. Длинные уши эльфа заморгали, а затем исчезли.

Он поднял голову и посмотрел на своего противника. Тот, высокий, стройный, настоящий эльф в золотой броне и с золотым мечом взглянул в ответ. Настала секунда удивления.

“Ты быстр, но ты поплатишься за то, что посмел притворяться эльфом”. Сказал мечник.

“Мне почему-то кажется, что не поплачусь”. Почёсывая подбородок ответил Артур.

“Афер!” Крикнул юноша, смотря за плечо эльфа. Герцог меж тем отступил на пару шагов, ближе к краю утёса, и уже готов был прыгнуть вниз.

“Хм”. Артур щёлкнул пальцами, и Афер вдруг почувствовал, как его ноги уходят в землю. Герцог посмотрел вниз, оказалось чувство не обмануло. Земля стала зыбкой вобрала его до колен.

“И ты ещё меня обвинял в связах с эльфами? Тч, тч, тч! Как сказал бы мой старый знакомый. Не стыдно?”

Афер не обратил внимания на провокацию, он обратился к эльфу:

“Сир Алиннор, освободите меня и позвольте добраться до лагеря. Там он меня не достанет, вы сможете убить его здесь и сейчас”. Эльф холодно взглянул на герцога, показывая, чтобы тот молчал, после чего обратился к Артуру: “Я не знаю, что за трюки ты используешь, но они бесполезны. Человеку не победить эльфа. Тем не менее, я вижу ты быстр и сможешь сбежать если захочешь. Потому предлагаю тебе поединок один на один, своей силой ты показал, что достоин умереть от моего клинка. Если ты победишь – предатель твой. Согласен, король людей?”

Артур подумал и кивнул.

И сразу же запустил в эльфа кинжал. Тот взмахнул мечом. Кинжал ударился о землю. Но Артур уже подобрался к эльфу и стоял от него в метре. Мечник был на голову выше.

Юноша замахнулся и ударил его в лицо. Эльф не двигался. Когда кулак был уже совсем рядом, он поднял руку и ловко схватил его.

Артур почувствовал немую боль в ладони, его рука хрустнула и скривилась.

23. Тук

Цепкая хватка эльфа зажала руку Артура, юноша попал в капкан. Он пытался закручивать кисть, но всё было без толку. Золотые глаза эльфа смотрели на него со смесью призрения и жалости.

“Неплохо. Ты достаточно силён чтобы одолеть серебряного эльфа. Для вашей расы – это большое достижение. Если бы все вы были такими как ты, из вас бы получились хорошие рабы…” Эльф наклонил голову.

Афер тяжело дышал. Его маска, то спокойное, невозмутимое выражение лица, дало трещинку – буквально. Он слегка улыбнулся, обнажая уродливый излом на губе.

“Тебе приятно смотреть на поражение своего короля, Афер?” Удивительно спокойно спросил Артур.

Афер ответил: “Нет, ваше Величество. Мне радостно видеть поражения нашего народа”.

“Хм?” Эльф проявил интерес:

“Почему?”

“Сир Алиннор”. Афер поклонился. “Вы поняли меня, ваше Величество, вы меня поняли. Да я счастлив, я счастлив потому что выбрал верную сторону. Вы умрете, вам конец, все мы умрём, всему народу человеческому – конец. И я рад, ведь это значит, я не совершил ошибку, когда вас предал. Рано или поздно эльфы…”

Афер поклонился, казалось он желал припасть к ногам своего защитника в золотой броне, расцеловать ему ноги. Эльфа нахмурился. Ему был неприятен змеиный взгляд Афера.

Герцог продолжал:

“Я стану королём, ваше Величество, королём кургана, и в этот курган ляжете вы. Вы сами пошли на смерть, вас привела дерзость. Зря вы пошли на эльфов, вам следовало склониться, как мне, и тогда вы провели бы хорошую жизнь. Мы не можем им противиться. Но вы были импульсивны, оно понятно – вы же ребёнок. А я давно вырос из этого, я не способен на чувства”.

Афер звучал очень довольно. Эльф хмыкнул и взгляд его ушёл в небо; мечник думал. Его рука его сжимала кулак Артура, кости юноши трещали. Наконец эльфа повернулся к Аферу и сказал, с высока, словно воспитатель, наблюдающий копошение детей: “Ты мерзкое создание, но ты знаешь своё место. Ты умеешь быть полезным”. Афер скромно кивнул.

“Ты же…” Эльф надменно взглянул на Артура. Рука юноши всё ещё была напряжена, он сопротивлялся:

“Ты действительно жалок. Твоя сила ничтожна, ты умрёшь и будешь забыт. И виной тому твоя дерзость. Давай же, я вижу во второй руке у тебя кинжал. Эльфийский кинжал. Ударь меня, я его отброшу, и ты умрёшь”.

Артур опустил голову. В его правой руке действительно появился клинок, но юноша держал его неуверенно, словно и сам понимая – борьба напрасна.

Но прошла секунда, Артур вдохнул и сжал кинжал, очень сильно, видимо, чтобы не дрожали пальцы, и ударил по эльфу.

Он презрительно прищурился и выпустил из рук меч. Афер удивился, но вскоре всё понял и безумно улыбнулся. Сир Алиннор назвал кинжал в руках мальчишки эльфийским. Эльфийская сталь была чрезвычайно острой. Теперь было ясно, почему король смог отрубить головы слугам Афера, хотя они были в броне. Эльф, в отместку за неизвестного сородича, собрался убить короля его же оружием

Афер увидел в этом символичное доказательство своих слов.

Принц медленно поднял кинжал и резко вскинул голову. Взгляд эльфа заволокли чёрные бездны. Помутнение было мимолётным. Он сразу пришёл в себя и удивлённо взглянул вниз. Хлестала кровь. Выпирало ржавое острие. Меча? Кинжала?

Нет.

Ножниц.

Эльф попытался развернуться.

Это была его вторая ошибка.

В его шею рядом с ножницами вошёл кинжал. Артур крутанул его по часовой стрелке, ножницы побежали за ним, и секунду спустя эльф замер. Голова его ещё лежала на шее горле, она ещё была жива и даже говорила:

“Мы… у нас был честный пое… динок… один на один”. Слова вырывались вместе с кровью из глотки мечника.

Артур пожал плечами: “Обманул”.

Затем он толкнул эльфа. Высокая туша грациозно упала шеей на выпирающий корень. Голова покатилась, путаясь в золотистых волосах. Артур зажал её ногой и повернул ушами к небу.

Афер молчал. На его лицо падала тень. Ноги ещё сжимала земля. Артур приблизился к нему.

“Я буду вам верным слугой, ваше Величество…”

Заговорил вдруг герцог.

“Я не мог не предать вас, вы казались слабы. Но теперь я вижу, вы хитры, умны… Я раб, я мерзавец, но я всегда служу сильнейшему, ведь это в моих интересах. Вы верите в свои силы, я это знаю, и потому не откажите мне…”

Артур улыбнулся. Он вошёл в луч лунного света, порезанный древесной кроной. Дул ветер, листва дрожала, свет бегал и моргал.

“Ты прав, из тебя выйдет полезный слуга”.

Сказал король и приподнял ногу. Афер всё понял и прильнул к земле лицом. Артур надавил. Уже знакомая, грубая, холодная боль снова раздирала герцогу лицо. Но Афер не сопротивлялся. Он упивался ей. В ней он видел спасение. Его шея затрещала, рот и ноздри набивала земля, – он глотал её, забивая горло и глотку. Глаза его слезились и горели, дышать было всё труднее. Афер старался и терпел.

Умер он незаметно, всё ещё надеясь услужить, извиниться, закопаться как можно глубже под ботинок.

“Шутка”. Произнёс Артур и поднял ногу.

“Мне служат только лучшие”. Юноша перешагнул через Афера и свесил голову с утёса. Под ним, в небольшой пещерке, среди сплетений корней сиял маленький магический круг – точно такой же Артур нарисовал в свой первый день, в тюрьме, чтобы переправить меч в соседнюю камеру. На круге лежала женская ладонь, нефритовый блеск озарял среди корней фиолетовые волосы.

“Сделано”. Сказал Артур и круг потемнел.

Развернувшись, юноша оглядел остатки бойни и присел у отрубленной головы. Из шеи мертвеца била кровь, Артур зачерпнул немного, измазал свою рубаху, порвал её в нескольких местах и тоже проделал со штанами. Когда он закончил, на тропинке в низину, вихляющей словно грань юлы, уже светлело жёлтое пламя. Гигантские, гибкие тени пробиралась наверх. Факелы забрались на утёс. Тени разбежались по земле. Показались рыцари с мечами на перевес. Воины осмотрелись и замерли.

Медленно разливалась кровь. Среди древесной кроны сияли металлическим блеском шлема. В корнях дерева переливалась огнём золотая броня. Она привлекла больше всего внимания. Рыцари подошли к ней. Тень выпирающего корня побежала за безголовое тело и нависла над отрубленной головой. Её покрывал саван золотистых волос.

Из них выпирали острые уши. Глаз мертвеца было не разглядеть. Вдруг зазвучал стон. Все обернулись. Труп неподалёку зашевелился. Люди присмотрелись к нему и ужаснулись. Из толпы вырвался усатый мужчина.

Дюн дал несколько спешных указаний, подошёл к Артуру и взволнованно спросил:

“Выше Величество, вы в порядке? Что тут произошло?”

Остальные рыцари оцепили короля и смотрели вокруг. Когда зашёл разговор, они навострили уши.

Артур покашлял, улыбнулся и начал врать.

*********

Следующее утро застало лагерь в давящем молчании. Воздух был прозрачен и некуда было прятать тяжёлые мысли. Рыцари сидели у шатров и были медлительны, словно проржавели внутри.

Но вот какое-то движение: со стороны горы медленно спускалась процессия из нескольких в броне. Они несли нечто закутанное в знамя – оленя, скачущего через реку. Олень был мятый и выглядел как никогда коряво и нарисовано.

Рыцари вяло растерялись, а потом пришло мрачное осознание. Один из них поднялся на ноги, за ним другой, потом и все остальные. Воины последовали за ношей. Хмурое негодование омрачало их лица.

Строй прошёл через весь лагерь и остановился у самого края.

У серебристого шатра.

Плотная стража вокруг него сразу же расступилась, словно в этом и состоял их долг. Один из рыцарей, с розовыми скулами, вышел вперёд и крикнул:

“Милорд Герцен! Выходите… Мы принесли тело вашего отца”.

Тишина.

Рыцарь опустил голову. Его товарищ, из тех, кто держал свёрток, передал ношу и направился прямо в шатёр. Но первый рыцарь вытянул руку, посмотрел ему в глаза и снова закричал:

“Милорд, мы знаем вы боитесь, но нельзя всё время сидеть в шатре. Мы ваши воины, мы подвели вашего отца…”

Рыцари опустили головы.

“Но клянусь, мы защитим вас. Проститесь со своим отцом!”

Наконец из шатра прозвучал ответ:

“Стража тут? Вы меня охраняете? Никуда я не выйду, там эльфы, эльфы везде, я отказываюсь выходить!” Пищал рваный крик.

Солдаты герцога бессильно переглянулись. После вчерашней трагедии его Величество отпустили Герцена, и он, теперь уже новый герцог Волан, стал их сюзереном. Но толстяк отказывался командовать, он боялся покидать свой шатёр и никого к себе не пускал. Воины приставляли ухо к земле и рассказывали, что он дрожит от страха.

С одной стороны, рыцари чувствовали на себе вину – они подвели герцога.

С другой, их возмущала трусость юного наследника. Он отказался лично принять их клятву – пришлось кланяться в шатёр – отказался видеть тело своего отца!

“Если он сам не хочет выходить… Мы его вытащим”.

Сказал воин с оголёнными рукавами. Его поддержали. Рыцарь с розовыми скулами опустил взгляд на тело герцога и болезненно сжал веки. Закрученный в знамя, Афер напоминал грубую, неотёсанную статую с ямочками на месте глаз. Ему всё это было совсем равнодушно.

Он уже был историей.

Но они ещё живы.

И тут стук столкнул вихляющий ход мыслей рыцаря с колеи.

Воины шустро расступились. Лишь один рыцарь, рослый, с глуповатым лицом, не двигался. С удивлением он наблюдал как все вокруг разошлись и усиленно ему заморгали. Он потёр брови, что-то понял и обернулся. Его постиг шок, мужчина поспешил убежать в сторону.

За ним стоял юноша в красной рубашке, немного сгорбленный, немного бледный, с гладкой тросточкой в руках. Он её приподнял, разрешая не кланяться, и подошёл к телу герцога.

Юноша провёл рукой по знамени и тяжело вздохнул.

Рыцари вздохнули вслед за ним.

“Я обязан Аферу жизнью”. Заговорил Артур.

“И я же повинен в его смерти. На мне висит двойной долг. Теперь я обязана позаботиться о его сыне”. Он взглянул на шатёр.

“И о его рыцарях”.

Король обвёл глазами воинов. Мужчина с розовыми скулами немедленно поклонился и заговорил:

“Ваше Величество, в смерти сира Афера нет вашей вины. Ваш план был гениален, вы знали, что враг шпионит за лагерем, но не могли предвидеть, что врагом будет золотой эльф… Это чудо, что вы вообще выжили, милорд”.

Воины вспомнили ночную резню и невольно посмотрели на тот самый утёс. Кто своими глазами видел остатки бойни побледнел; остальные, наблюдавшие утёс только снизу, выцепили платан – дерево мерно качало ветвями, словно мохнатый паук лапками – воображение нарисовало им ещё более страшную картину, они побледнели вдвойне.

Резня пугала; но был в ней и лучик света – его Величество. Слухи подтвердились: несмотря на худобу и нежное лицо, он был великим воином и даже победил могучего эльфа. Солдаты герцога смущались своих прежних нападок и старались пониже кланяться Артуру; воины короля ещё выше держали головы – их вера в сюзерена укрепилась

И те, и другие вздыхали по герцогу.

Его Величество рассказал, как всё было на самом деле.

Весь конфликт был не более чем постановкой. Ещё до встречи армий, герцог и король были в тайно переписке. Они узнали, что среди войск завёлся эльфийский шпион. Чтобы его выманить, они сделали вид что враждуют. Афер надеялся, что шпион, завидев грубость короля, выйдет на поверхность и предложит герцогу тоже переметнуться к эльфам. И план сработал.

В шатёр Афера попала записка. Но прежде чем герцог смог провести расследование, кто именно её оставил, напряжение среди рыцарей достигло своего пика. Пришлось его немедленно разрядить. Король и герцог сумбурно помирились, и выманить шпиона больше не представлялось возможным.

К счастью некоторые зацепки были. Афер сузил круг подозреваемых до шести человек. Все они были доверенными слугами герцога. Терять их было слишком тяжело для него, а потом был придуман новый план.

Герцог выманили всю шестёрку из лагеря под предлогом тайного совета. Афер хотел обмануть их и сказать, что примирение было фальшивым, и что короля он не простил. Тем самым герцог надеялся снова выманить шпиона.

Артур план одобрил, но понял, что враг может использовать незащищённость герцога во время совета и попытаться убить Афера. Поэтому Артур тайно последовал за герцогом, чтобы защитить его.

К сожалению, спасти Афера не удалось. Убийца действительно напал, он был эльфом.

Последовала кровавая битва.

Афер титаническими усилиями сдерживал эльфа. Герцог так напрягся, что зарылся ногами и лицом в землю и умер от напряжения сил. Король всё это время полоскал убийцу по шее. Наконец эльф зашатался. Он прошёл ещё пару шагов, и голова его отвалилась и упала на землю.

Тук.

Тросточка его Величества ударилась о холодную, глухую землю, когда он был на этом моменте рассказа, и никто теперь не мог забыть этот тук.

Тук.

Артур снова повернулся к шатру.

“Не судите его, он потерял отца, отца, которому все мы обязаны. Теперь он герцог, его мнение надо уважать. Я сам с ним поговорю”.

Рыцари радостно переглянулись. Королю милорд Герцен не откажет.

И юноша вместе со своей служанкой, упоминать о которой было уже совсем не нужно, вошёл шатёр.

Внутри нависала темнота. Артур щёлкнул пальцами, и высокая свечка зажглась посреди палатки. Тени разбежались, свет пал на белую тушу, лежавшую на простынях. Она была почти неподвижна, её вздохи сопровождала болезненная дрожь. Размякшие складки свисали с туши, не жира, кожи. Спину толстяка покрывали жёлтые гнойные бинты, их был целый ряд, под ними темнели красные кляксы. Горький гной переливался жёлтым, как масло.

Герцен спокойно смотрел на Артур, не выражая боли, как побитый пёс.

“Время кушать”. Артур нашёл на полу тарелку, бросил в неё зелёную пилюли и подкатил ногой.

“Помни, противоядия нужно пить раз в неделю, иначе ты труп. Сам ты его не сделаешь. Только я знаю рецепт”.

Толстяк поморщился на него, словно пытаясь разглядеть, и навалился губами-трубочками на тарелку. Он слизал пилюлю и оставил за собой блестящий слюнявый след. На веки Герцена опустились складки жира.

“До встречи”. Артур помахал ему и вышел. Арка на толстяка даже не взглянула

Снаружи рыцари ещё переговаривались, но с появлением короля затихли.

“Ваше Величество…” Спросил мужчина с розовыми скулами.

Артур покачал головой:

“Я поговорил с герцогом, но… Он не хочет выходить. Он сказал мне, что штурма не будет, он против плана своего отца и требует переговоров с эльфами”.

Раздался недовольный ропот. Все понимали почему юный герцог так решили и призирали его. Он боялся эльфов, а значит они добились своего, а значит… Рыцари почувствовали бессилие.

“Не волнуйтесь, у герцога есть право на своё решение, я исполню его, в дань его отцу, но и вас я не подведу”. Сказал Артур.

“Мы пойдём к эльфам, поговорим, а затем они поплатятся за содеянное. Слово короля”. Воины вздрогнули, восхищение и надежда переполняли их через край. Они проводили короля взглядами до его кареты, Тук, не смея моргать и только в некоторых, редких трезвых глазах читалось волнение. Его Величество хромал… насколько серьёзны были его раны?

Так или иначе, нужно его защищать.

Воля рыцарей крепчала.

*********

Меж тем в карете служанка закрыл ставни; свет стал фиолетовым и пыльным как бархат.

“Надо будет убить толстяка”. Сказал Артур, отбросив трость Арке. Она её словила, достала ножницы и взялась полировать деревяшку:

Чик, Чик, Чик.