Текст книги "Прародитель Магии (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

24. Сестра

Артур продолжал: “Он злобно смотрел на меня. Значит не идиот. Я думаю, он знал характер своего отца и понимал, что тот молил меня. Очевидно это не сработало. Поэтому он попытался показать мне свою ненависть, своего рода искренность”.

“Он умный, а значит опасный”. Подытожил юноша.

Арка обнимала трость одной рукой и водила по ней ножницами другой. Деревянная стружка свисала и закручивалась в спиральки. Временами девушка кивала, не всегда впопад, но ритмично.

Даже когда Артур уже замолчал, она ещё несколько раз кивнула прежде чем уступить тишине.

*********

К полудню наступила жара. Солнце растопило лаково-голубое небо, и на землю опустились волны раскалённой синевы. Тени от скал стали чёткими, словно их вырезали скальпелем. Рыцари оголили рукава.

Армия поднималась в гору; две кареты, сцепленные друг с другом, стучали по кочкам. Одна пурпурная, роскошная, другая простенькая, дубовая. Афер всегда путешествовал на коне и заставлял сына брать пример. Для Герцена вели сразу трёх скакунов, поочерёдно тащивших его тушу.

После смерти отца юный герцог избавил себя от этой привычки. Рыцари, причитая, выгрузили на него карету. В ней везли ‘деликатесы’ с особыми условиями хранения.

Выбрасывать еду было неприятно, однако пришла помощь. Сперва рыцари короля поделились своими закусками, а затем его Величество разрешил поместить некоторые из деликатесов в свою карету. Его самоотверженность и доброта трогали. Короля любили всё больше.

Неожиданно на первый план выступил неприметный ранее офицер, Дюн Рим, бедный дворянин с усадьбой в горах у столицы. Оказалось, он уже давно служит, его знает немалая часть войска, сам он человек дружелюбный и приятный. Король назначил его походным генералом.

Вечером на горизонте, за очередной низиной, вырисовалась последняя гора. На ней ватной шапкой висело облако. Там, дальше, начиналась долина и прямая дорога к Векте.

Оставалось совсем немного.

*********

Белые шторы завешивали с одной стороны длинный коридор. С другой выстроился ряд закрытых дверей. На них падал свет в ломанных узорах: линиях, треугольниках… За шторы дергал ветер, и узоры эти в непрерывном движении.

Нависла тень. Треугольник света закрылся и в коридор впорхнул голубь. Хлопая крыльями, он вцепился в сморщенный жёлтый палец. Старуха, седая, с волосами до плеч, поднесла птицу к своим мутным глазам.

Она открыла рот. У неё были длинные, тонкие зубы. Среди них выделялись три передних, они налезали друг на друга, как лесенка. Старуха схватила неподвижную птицу за шею и откусили ей голову. Тушка голубя свалилась на землю, а старуха стала задумчиво жевать.

Вдруг её лицо скривилось от злобы. Она запыхтела и резво зашагала по коридору. Мертвая птица осталась лежать на земле, струйка крови стекала до шторы и капала отвесно вниз, туда, где проглядывался белокаменный город.

Сделав несколько поворотов, старуха встала перед тонкой дверцей. Женщина отворила её с шумом, ударив плечом, и ворвалась в помещение. Это был чистый белый зал. На стенах висели шёлковые белые ткани, на полу простирался белый ковёр, с потолка свисали белые ленты.

Воины стояли по сторонам зала, их было не меньше десяти, все они были эльфами. Белизна окружения овевала их латы, приглушая их золотистый блеск.

В конце зала стоял трон. На нём восседал молодой эльф с такими длинными каштановыми волосами, что они достигали земли. Лицо его сливалось со всей белизной вокруг и выглядело призрачным.

Старуха зашагала к нему, переступив сперва одну подушку, рыжую и кудрявую, а потом серую, в балахоне. Это был уже давно не молодой мужчина. Он лежал на коленях и горбился. По мешковатой коже у него на шее было видно, что когда-то он был толст, но годы и волнения сожгли в нём жир.

“Мастер, мастер!” Закаркала старуха и сама упала на колени, растопырив на белом шёлке свои жёлтые пальцы с острыми ногтями.

“Мечник мёртв, он мёртв! Его убили!”

Эльф на троне махнул рукой. Старуха замолчала, но её продолжала распирать дрожь, будто крики ещё гремели у неё внутри.

“Я слушаю человека, потом поговорим”. Беззаботно сказал эльф.

Сгорбленный старик поднял глаза. Он был слегка растерян и не понимал, что говорили о нём. Но стоило взгляду мужчины встретиться с глазами эльфа, как старик почувствовал режущую боль на висках. С жутким хрустом голова его стукнулась о землю.

Старуха неожиданно оказалась позади мужчины и прижимала теперь его к земле:

“Неуважение, какое неуважение…” Повторяла она, её глаза распирало бешенство, она въедались ногтями в голову человека.

Эльф снова махнул рукой и хватка старухи открылась. Старик тяжело задышал и больше не смел отрывать лица от земли.

“Продолжай”. Не обращая внимания на его муки сказал эльф.

“Милорд… Милорд… Это всё ошибка, прошу вас… Люди не виноваты, мы не хотели травить пищу ваших воинов… Это всё отдельная шайка, ренегаты… Мы найдём их, я обещаю, не нужно казней, не нужно…” Собрав остатки воли проговорил старик.

“Понимаю, в любом племени есть дурная овца”. Заговорил скучающим голосом эльф. Его слова наполнили старика радостной надеждой, ощутимой даже в океанах боли.

Но на этом эльф не закончил.

“И мы их всех уже выловили”. В его голосе появилась насмешка. К старику подошёл страж в золоте. Он держал деревянное ведро с крышкой. Крышка поднялась, ведро наклонилось и его содержимое хлынуло на шёлковый ковёр.

Кровь побежала между складок и старику под пальцы. На ней качалась бледные тряпки. Мужчина ещё не понимал, на что смотрит. Тряпки не могли собраться даже у него сознании, пребывая как-бы в разломе понимая.

У него ушёл вздох, сорвавшийся на крик, чтобы узнать в них знакомые лица: без глаз, без носа, без губ. Недавно они говорили с ним, и, если бы не страшные детали – кровавые контуры обрубков, грубо вырванные губы – он бы подумал, что не они, а просто слепки.

Мужчина задрожал, его мысли путались, теряли смысл. Он серьёзно задумался, а почему от страха именно дрожат? Дело в его леденящем прикосновении? Старику холод был вреден, у него болели кости…

Голос эльфа на троне, очень дружелюбный, вернул мужчину в настоящее: “Большее не будешь врать?”

Эльф улыбался.

“Они много нам рассказали перед смертью, у нас едва получилось их заткнуть. Теперь мы знаем имена всех ‘ренегатов’”. Эльф сделал задумчивое лицо.

“Как по-вашему нам стоит их наказать, губернатор?”

Старик молчал.

Эльф недолго смотрел на него и устало вздохнул: “Мне непонятно, на что вы надеетесь? Когда мы их допрашивали, они говорили что-то о короле… Как вы о нём узнали? Я думал, мы отрезали все пути сообщения из города. Но да не важно… у меня другой вопрос. Почему вы на него надеетесь?”

Эльф перевёл взгляд дальше, на россыпь длинных рыжих волос в паре метров за стариком, и на белые, белее даже шёлка, нежные плечи.

“Вашего прежнего правителя убил его собственный народ. И теперь вы видите в его отпрыске надежду? Интересно. Какие вы жалкие, лицемерные существа. Этой ведь всё твой план?”

Девушка молчала. Её лицо было прижато к земле. Волосы рассыпаны по белому сарафану.

Эльф продолжил:

“Ты умна, я признаю, ты попыталась сделать из своего брата своеобразную легенду, образ спасителя. Но чем выше ты вознесёшь его, тем сильнее будет разочарование, когда я его уничтожу”.

“Ми… Милорд, вы не правы, принцесса не причём…” Меж тем старик нашёл в себе силы поднять голос. В порыве храбрости он даже приподнял лицо, но старуха немедля снова придавила его к земле, и губернатор нечеловечески крякнул. Его глаза помутнели.

Вдруг зазвенел новый голос, спокойный и ясный:

“Вы ошибаетесь”. Сказала девушка.

“Да? И в чём же?” С интересом спросил эльф на троне.

“Я не пыталась возвеличить моего брата. Я правда в него верю”. Сказала она”.

“Все мы верим”.

“Вот как? И по-твоему он сможет отвоевать город, прогнать меня?”

“Да”.

“Хм”. Эльф взялся думать.

“В таком случае мне интересно будет посмотреть на ваши лица, когда вы узнаете, что ваш король не дошёл даже до стен города. Впрочем, твоя работа была мне дальше полезна. Чем скорее я сокрушу все ваши надежды, чем скорее вы перестанете сопротивляться. Неприятно, когда брыкаются у тебя под ботинком. Щекотно”. Эльф на троне усмехнулся.

Усмехнулись и остальные. Он продолжил смеяться, и его стража увидела в этом позволение и уже открыто заливалась хохотом. Он звенел как золото. Громче, грубее всех гоготала старуха. Она закинула голову и закатила глаза. Её смех казался нарочито громким, визгливым, как крики сороки. Прочим эльфам сделалось неловко, запал иссяк, но пока старуха не замолчит, они тоже боялись молчать.

Эльф на троне уже давно молчал и просто смотрел, и улыбался.

Рыжеволосая девушка в белом лежала на коленях, лицом в шёлк. Локоны скрывали её профиль.

“Убить их, мастер?” Вдруг прервала смех – эльфы с облегчением вздохнули – и спросила старуха. Её глаза холодно смотрели на девушку.

“Не стоит, они меня развеселили. Не думал, что они настолько глупы”.

“Оторвать руки?” Не унималась старуха.

Эльф покачал головой.

“Пальцы!”

“Оставь, это грубо. Пусть идут”.

“…Слушаюсь, мастер”.

Старуха растопырила ноздри и гордым шагом направилась в ноги своему господину. Она не удостоила старого губернатора взглядом. Он сперва вздрогнул всей спиной, а затем встал, выпрямился и с глубоким вздохом развернулся.

Как вдруг…

“Стой”. Снова заговорил эльф.

“Не хочешь убрать за своими друзьями? Они запачкали мне ковёр”.

Старик замер. К его ногам прикатилось ведро. Мужчина упал на колени, закрыл глаза и взялся на ощупь собирать рваные лица. При этом он старался совсем не думать. Процесс был долгим, старик ползал руками по земле, обшаривал, но под другому было нельзя. Он слишком боялся снова увидеть эти лица, и каждое случайное прикосновение к знакомой бородавке или шершавым усам обжигало ему сердце.

Когда всё закончилось, он казался мертвецом. Ноги повели его на выход.

Но старика снова остановили:

“Ещё не всё”. Сказал эльф. Губернатор повернулся.

“Лижи”.

Эльф указал на кровавую лужу. Это был ярко-красный омут, в нём плавали розовые волокна, волоски. Старик свалился на колени и закрыл лицо руками.

Силы оставили его.

Прошла, казалось, целая минута. Рядом зазвучали тихие шашки

Губернатор приоткрыл глаза.

Рыжие волосы висели над лужей крови, то и дело в неё окунаясь, намокая. Они скрывали лицо девушки, и было только слышно, как она звонко лакала кровь. Белые, открытые лопатки на спине принцессы выпирали как обрубленные крылья.

Эльф на троне сперва смотрел на девушку с удивлением, потом с отвращением, и наконец внутри него появился странный холодок.

Ему стало неуютно. Вдруг захотелось всё это закончить и прогнать людей, но он боялся проявить слабость. Постепенно страх породил злость.

Когда на ковре осталось только красное пятно, принцесса молча направилась к дверям. За нею пошёл губернатор, с каждым шагом он срывался на бег.

Эльф их молча отпустил.

“Посмотрим, что ты сделаешь, когда я покажу тебе голову твоего брата. Хм”. Прошептал он, а затем обратился к старухе:

“Сделай чтобы люди знали, что король идёт их спасать. Что он поклялся спасти их”.

Эльф жестоко улыбнулся.

“Пусть они надеются”.

“Да, мастер”. Старуха низко поклонилась, и тем самым стала даже немного выше. На её спине выпирал горб.

Она тоже улыбалась. Королю людей оставалось жить не больше пары дней. Уже скоро должны были принести голову этого мальчишки.

Ведь на то была воля её мастера.

…

Меж тем в коридоре.

Ветер затих, что случалось в этих землях редко, и белые шторы как-то особенно тяжело повисли. Они утянули взгляд губернатора.

“Простите, ваше Высочество…” Начал он робко.

“Не волнуйся, Генри. У всех свои слабости, нельзя всегда быть сильным…” Ответила девушка.

Генри помолчал, а затем осторожно спросил:

“Принцесса… это правда? Принц… Король Артур спасёт нас? Это он подавил восстание, или кто-то просто его использует? Я не понимаю”.

“Не знаю”. Просто сказала девушка.

Генри наконец решился посмотреть на неё. Принцесса улыбалась, но кровь всё ещё пачкала ей лицо. Старик скривился, но сдержался, посмотрел в её глубокие, пустые как небо глаза и задал ещё один вопрос, самый важный:

“У нас есть надежда?”

Принцесса опустила голову и прищурилась.

“Очень грустно, когда её нет”.

Пока губернатор размышлял над её ответом, принцесса встала у перил и всмотрелась в белизну штор.

“Интересно, Артуру ещё идёт ошейник?..” Подумала она вслух, с интересом рассматривая белые складки.

25. Исполнение и План

Вот уже несколько часов тянулся тёмный туннель. Солнечный свет за спиной давно померк, он сиял теперь спереди, маленькой звездой. Рыцари ехали медленно, то и дело прикармливая и успокаивая лошадей. Они постоянно стопорились, испугавшись врезаться в темноту, строй ломался и приходилось долго и муторно собираться и набирать прежний темп.

Окна кареты его Величества были закрыты, и только огонёк переливался в прорези ставней. Артур сидел с закрытыми глазами; Аркадия щурилась и водила деревянной ложкой по шипящей сковородке, мешая картошку и кусочки куриного мяса. Кучка цыплят прыгала по коленям девушки. Один забрался на голову и уселся как взрослая курица.

Когда в окно постучали, он чуть встрепенулся, но с места не сдвинулся. Ставни открылись, о окне шаталось тёмное лицо усатого мужчины.

“Скоро прибудем, ваше Величество”. Сказал он.

Артур кивнул.

Дюну почему чрезвычайно захотелось поговорить том, сколько времени сэкономил им туннель, прорытый сквозь гору, рассказать, может быть, историю этого места, вспомнить старые мифы, про Воином Самоцветов. В сказках, которыми Дюн усыплял своих детей, милых двойняшек, именно эти легендарные воители пробили путь через гору… Но мужчина молча отстранился и закрыл ставни.

Артур одобрительно кивнул. Юноша не любил, когда говорят без его разрешения.

…

…

…

Наконец туннель закончился; звезда в конце поглотила воинов и развеялась. Они выехали на открытый простор. Перед ними протянулся зелёный луг. Всадникам стало так свободно, что даже дурно.

В горах они ехали по тонким, извилистым тропинкам. Теперь им открылся холмистый ландшафт; он навевал мысли о гигантских свёрнутых коврах, лежавших один за другим. Холмы были столь велики, что сложно было понять, есть ли у земли ещё ровная линия, и не стояли ли воины сейчас на изгибе.

И всё же зелёная краса пленяла. Всадники погнали лошадей и резво, ловко спустились с каменной подошвы горы в сочную зелень. Облака висели кольцом по краям горизонта, некоторые, рваные, неслись над головой, и целиком небо напоминало дырявую шапку.

Всадники резвились не долго, вскоре дисциплина взяла верх, они выстроились в змейку на дороге. Кареты катились посередине.

Постепенно пригрело солнце. Сперва было приятно. Длинный, тёмный и холодный коридор оставил неприятные воспоминания. Потом, ближе к полудню, земля стала задыхаться в свете. Травинки росли из слепой белизны. Лошади поскакали трусцой, нарываясь на ветер.

В жаре вязли мысли. Терялось внимание. Когда всадники в очередной раз обернулись проверить, как там король, воины сильно удивились. Рыжий юноша, расстегнув верхние пуговицы рубашки, лежал на крыше кареты.

Они зашептались и посмотрели на Дюна. Он вздохнул и обрался к Артуру.

“Ваше Величество… Может вернётесь внутрь? Тут не безопасно, мы теперь на вражеской территории”. Виновато сказал мужчина.

“Я вам доверяю”. Отмахнулся король.

Дюн развел руками. Рыцари сразу выпрямили спины и заставили себя собраться. Король доверял им! Нельзя его подвести.

Они поражались храбрости его Величества. Совсем недавно он сразился с эльфом и даже был ранен, но не испугался и не сторонился опасности. Ещё мужество короля подчёркивала трусость юного герцога. Дубовая карета, некогда перевозной курятник, и не думала открыться.

Сперва рыцари герцога старались ехать поближе к ней, хотя лица их выражали заметное негодование. Потом из кареты стала вонять. Воины вспомнили, что юный герцог её почти не покидал, даже на привалах…

Всадники перестали принюхиваться и отогнали своих лошадей поближе к его Величеству.

Холмы сменяли друг друга. Показались заборы, за ними – золотистые поля. Ещё несколько минут езды и впереди замаячила деревня.

Завидев рыцарей, крестьяне выбежали встречать их с улыбками на лицах. Через час, когда всадники уезжали, эти улыбки скисли. Погреба в деревне опустели, а вагоны армии снова трещали от провианта.

Уже на порядочном расстояние от деревни в одном из них что-то зашевелилось. Охранявший обоз всадник подумал на крысу и отодвинул буханку чёрного хлеба.

Из-за неё вылез ворох путанных золотистых волос, потом маленький носик, за ним губки, розовые как ногти, и наконец создание целиком. Это была девочка, или девушка. Где-то посередине.

Смотря на неё почему-то вспоминалось дерево. Её тонкие костлявые ноги были кривыми как ветки, запёкшаяся на коленке кровь напоминала древесную смолу.

Длинные золотистые волосы свисали ей на глаза, но даже так проглядывались зрачки – цвета древесины.

Беглянка выглядела непропорционально. Она была очень худой и высокой для своего телосложения. Поэтому назвать её возраст было затруднительно. Он мог быть как почти законным, так и совсем незаконным.

Звали её Альфией.

Когда её спросили, зачем она с ними пошла, Альфия долго мялась. Проговорила она причину лишь когда вокруг собралось уже порядочная толпа:

“Я хочу быть как моя мама”.

“А кем была твоя мама?” Спросил Дюн. Мужчина подошёл проверить в чём балаган и теперь, потирая усы, по-доброму смотрел на звезду действа. Она напоминала ему дочерей. Впрочем, ему все дети этого возраста напоминали дочерей. Перед походом, во время сбора в столице, он купил для них два платья.

“Мама ходила с воинами, её тогда все любили. А потом она вернулась в деревню и на неё все кричали. Нас прогнали из дома… Мы жили вместе и просили подаяний, а потом…”

Девушка опустила голову. У рыцарей напряглись сердечные струны.

“А потом она, она…”

“Ничего, ничего…” Прервал её Дюн и похлопал. Этим жестом он всегда переводил тему.

“Так кем была твоя мама? Она готовила? Стирала?” Издалека завёл мужчина. Рыцари одобрительно закивали. Девчушка была хилой, особой помощи от неё не будет, но и забот с ней было не много. Можно будет дать ей символическую работу и взять скорее в качестве талисмана.

“Нет”. Альфия улыбнулась. На секунду у Дюна возникло странное ощущение, словно в её улыбке была демоническая издёвка. Обдумать свою мысль мужчина не успел, Альфия вдруг выпалила во весь голос:

“Она была лагерной шлюхой!”

Последовала смущённая тишина. Дюн так сильно потянул за ус, что сморщился от боли

“А сколько тебе лет?” Спросил он сухо.

Она ответила.

Все смутились. Жениться в этом возрасте уже было можно, однако, скажем так, есть разница между деревом и лесом.

“Рановато…” Кашляя потянул Дюн.

“Нет!” Альфия как будто ожидала такой ответ. Она наивно, а может и хитро – Дюн уже совершенно не разбирался – усмехнулась и сказала:

“Я практиковалась и получалось очень хорошо”.

Все представили о какой практике могла идти речь. Смущение усилилось и стало даже невыносимым.

Но солнце светило горячо и ярко. После давящих гор и мрачного туннеля было очень хорошо и свободно на зелёной долине. Грудь казалось бездонной, от чистого воздуха помутился разом.

Мужчины пробежались глазами по костлявым ножкам, по рваным одёжкам беглянки, по серой тряпке, которую она носила как юбку, и по кусочку темноты, который эта тряпка скрывала…

Дюн растерялся. В нём боролись два начала: опытного офицера, который чувствует мораль своего войска и знает, что им нужно, и просто хорошего человека. Альфия назло переминала с ноги на ноги. У Дюна закружилась голова.

К счастью именно тогда пришла помощь.

Альфия посмотрела назад и застыла.

Руки опустились на её плечи. Дюн взглянул на неожиданно появившегося юношу и сразу же успокоился. Прочие рыцари опомнились и немедля поклонились.

“Ваше Величество!”

Им вдруг стало очень стыдно.

Артур кивнул и посмотрел на беглянку. Она тоже на него глядела, снизу-вверх, с интересом. Вдруг юноша прильнул к её шее. Она вздрогнула, и Дюн вздрогнул, и рыцари вздрогнули.

Нос Артура дёрнулся, и он медленно отодвинул лицо. Его рука заскользила по её руке, забежала за подмышку, пошла по телу, перебирая каждое ребрышко, и остановилась у пояса. Альфия обмякла в его руках. Её ноги подкосились.

“Интересно”. Сказал Артур, не столько обращаясь к воинам, сколько выражая мысли.

“Я возьму её”.

Одним движением он закинул тельце на плечо и направился к своей палатке. Альфия напоследок взглянула на растерянных воинов в серебре, улыбнулась и помахала.

Рыцари проследили за парой до кареты. Когда король исчез внутри, воины покосились друг на друга.

“Знаете, ходили такие слухи…” Сказал вдруг кто-то.

Его спросили, какие слухи. Он сразу же заткнулся. Но все и так всё поняли. Слава короля Артура оттенила дурное имя принца, но некоторые вещи не просто забыть.

Рыцари постояли немного и неловко разошлись. Зазвучали раздражающе громкие, вымученные и бессмысленные разговоры. Они перебивали тишину и навязчивые мысли.

Никто не осуждал короля, помнили собственную слабость. Рыцари, следуя негласному приказу, разбили лагерь и отошли подальше от кареты. Пурпурный коробок одиноко стоял на холме.

Дюн смотрел на него и думал волнующие мысли. Мужчина навернул несколько кругов вокруг холма, выдавил уже в траве тропинку, но взойти наверх всё не решался.

В какой-то момент он повстречал двух девушек.

Служанка принца с мочалкой в руке стояла над деревянным корытом. В нём в своём платье сидела мокрая Альфия. Кончики её волос лежали на пенистой воде.

Дюн немедленно развернулся и пошёл назад.

Альфия усмехнулась ему в спину и выпрямилась в корыте. В нём она была немного выше Арки. С золотистых волос закапали журчащие капли. Солнце ядовитым радужным зрачком переливалось в мыльных пузырьках на воде.

“Пошли”. Сказала служанка и повела Альфия на холм. В спину им подул ветер. Девушки не вздрогнули.

Служанка открыла дверцу и встала рядом. Альфия запрыгнула в карету, и дверца хлопнула.

Окна были закрыты. Было душно. В ногах беглянки, на бархатной обивке, вырастали мокрые тёмные кляксы. Артур с лёгкой улыбкой смотрел на вошедшую. Их разделял столик. Альфия навалилась на него коленкой, а затем рывком кинулась юноше на грудь.

Она у него была просторная, девушка уместилась на ней почти целиком. Её улыбка выглядела совсем глупо, но очень ей шла. Альфия потёрлась в руках Артура. Он придвинул её к себе.

Открылись её губы, миниатюрные, как все прочие черты лица. Артур сомкнул их своими.

Ножки Альфии согнулись вверх…

…

…

Артур: “…”

Глаза юноши не открывались. Он как будто уснул и обмяк.

Альфия отвела голову и опёрлась локтями о его грудь, наблюдая за метаморфозами Артура. Тонкие венки вздулись у него на висках. Нечто небольшое, похожее на камешек, пробежало через них в его мозг. Венки начали разрастаться вниз, покрывая всё тело мага, словно древесные корни.

Альфия скучала и время от времени зевала. В какой-то момент она ущипнула нос Артура и сказала:

“Теперь ты тоже раб”.

“Продолжим?” Она усмехнулась и стала расстёгивать его рубашку. Долго возилась с верхней пуговицей, и продолжала зевать. В какой-то момент Альфия резво похлопала ресницами, как бабочки хлопает крылышками, когда садится на цветок, и уснула на груди юноши.

Она вздымалась и опускалась, покачивая юное тельце.

Идиллия продолжалась примерно минуту. Затем сковавшие Артура венки вспыхнули ярким светом. Внутри него загорелись два сердца, золотистое и чёрное. Венки напряглись и стали высыхать.

Когда их не осталось, Артур закашлял. Он кашлял долго, хрипло и наконец у него из горла вырвалось немного подгоревшее семечко. Юноша открыл глаза и взгляну на него.

Точно такое же он достал из головы Маргариты.

“Это было опасно”. Сказал Артур и перевёл взгляд на спящую. Слюна стекала с её губ на его красную рубашку.

Артур нахмурился, аккуратно повернул голову Альфии и стал обдумать всё, что случилось за последние полчаса.

А было всё довольно просто. Когда Артур заметил это создание в плотной компании рыцарей, он почуял знакомый запах. Принюхавшись, юноша обнаружил тот самый древесный аромат, которым отдавало семечко, изъятое из черепа Маргариты. Артур с тех пор изучил его и многое узнал.

Семечко было своеобразным паразитом, который обитал в мозгу живого существа и прорастал через нервную систему своего носителя. У Артура был образец носителя в лице Маргариты, её запах был намного слабее запах неумелой соблазнительницы. Значит последняя занимала в пищевой цепочке паразиту некую другую роль. Но какую?

Она была распространителем, понял юноша, и решил любой ценой её поймать. На то были цели как научные, так и военные. В нынешней обстановке было весьма вероятно, что паразита послали эльфы.

Ловить её силой было рискованно. Изучая тело Маргариты Артур узнал, что семечко могло в любой момент уничтожить как себя, так и своего носителя. Вероятно, именно это и случилось бы с героиней, не казни Артур её на месте.

Юноша подумал и решил использовать снотворное. Какое-то время он отвлекал шпионку, пока Аркадия готовила по его рецепту нужный отвар. Неудавшуюся соблазнительницу в нём искупали, и начался второй этап плана. Артур хотел проверить на себе принцип работы паразита и, если получиться, поймать живое семечко. В этом не было особого риска. Внутри юноши обитало Сердце Полубога, уже единожды показавшее готовность помочь, да собственные силы мага тоже были достаточны.

План был просто и понятный. Если и мог возникнуть один вопрос, так это почему Артур, ранее отказавшийся принять помощь Сердца Полубога, теперь совсем этого не чурался.

На самом деле в этом не было ничего странного. Просто в тот раз сердце само пыталось его спасти, ныне же он сам воспользовался его помощью.

Огромная разница.