Текст книги "Голодные игры: Контракт Уика (СИ)"

Автор книги: Stonegriffin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

– Чисто, – сказала она. – Идём.

Они вошли в Рог Изобилия как в святилище – осторожно, почти благоговейно. Внутри были сокровища: ящики с едой, рюкзаки, оружие, инструменты, одежда, медикаменты. Всё, что нужно для выживания и войны. Они начали действовать.

Первым делом – еда и отдых. Сет разжёг огонь в защищённой яме, используя сухие ветки и консервированное топливо из припасов Рога. Они наконец наелись нормально – консервированное мясо, энергетические батончики, фрукты из банок. Желудки, привыкшие к жёстким пайкам тренировок, радостно приняли Изобилие. Они спали по очереди – двое бодрствовали, двое отдыхали. Впервые за три дня сон был спокойным, глубоким, восстанавливающим.

Наутро они были другими. Не теми самоуверенными карьерами, что бежали к Рогу в первый день. И не теми испуганными беглецами, что прятались в лесу. Они были чем-то средним – осторожными, но решительными. Готовыми. Экипировка заняла ещё полдня. Клов перебрала весь арсенал метательных ножей, выбирая самые лучшие, самые сбалансированные. Она нашла кожаный пояс с двенадцатью петлями для ножей и лёгкий меч для ближнего боя – короткий, острый, надёжный.

Глиммер выбрала композитный лук – лёгкий, но мощный, с идеально натянутой тетивой. Колчан с тридцатью стрелами, наконечники острые как бритва. На пояс – кинжал, на всякий случай. Сет нашёл то, о чём мечтал: тяжёлый боевой топор с двусторонним лезвием и сеть с свинцовыми грузилами на концах. Оружие брутальное, требующее силы, но смертельно эффективное.

Ника взяла два тесака – лёгкие, изогнутые, удобные для быстрых атак. Плюс комплект метательных пластин – тонких, заточенных дисков, которые можно кидать как сюрикены. Они оделись в прочную экипировку: нагрудники из кевлара, поножи, перчатки. Не броня, но защита. Рюкзаки набили припасами, медикаментами, верёвками.

Когда они закончили, то впервые за дни увидели друг друга не как беглецов, а как воинов.

– Вот теперь мы готовы, – сказал Сет, любуясь своим топором.

Клов кивнула.

– Теперь начинается настоящая работа.

* * *

Строительство «крепости» заняло два дня.

На внешнем периметре – примерно в ста метрах от Рога, на границе леса, Ника работала над ложными тропами. Она намеренно ломала ветки, приминала траву, оставляла следы, ведущие в тупики, к обрывам, к болотистым участкам. Затем помечала настоящие пути условными знаками – царапинами на коре, камнями, сложенными особым образом. Только они знали эти знаки.

Клов и Сет устанавливали растяжки – тонкие, почти невидимые тросы на уровне щиколотки и груди. Некоторые были привязаны к «сигнализации» – пирамидам из пустых консервных банок, которые с грохотом рухнут при малейшем задевании. Другие – к более опасным вещам: натянутым веткам с заострёнными концами, готовым ударить в грудь.

Сет выкапывал ямы. Глубокие, метра три, замаскированные ветками и листьями. На дне – заострённые колья, сделанные из толстых веток и обожжённые для прочности. Упал в такую яму – сломаешь ногу в лучшем случае, в худшем – проткнёшь насквозь.

На средней дистанции – опушке леса – ловушки были более изощрёнными. Сет с помощью Ники установил систему падающих брёвен на склонах. Массивные стволы, удерживаемые скрытыми механизмами из верёвок и противовесов. Дёрнешь за нужный трос – бревно полетит вниз, сметая всё на пути. Глиммер помогла сделать примитивные самострелы. Натянутая тетива, заострённый кол, растяжка. Шаг не туда – кол вылетает на уровне груди со смертельной силой. Клов лично проверяла каждую ловушку, запоминала расположение, составляла ментальную карту. Она знала, где можно пройти безопасно, а где смерть ждёт на каждом шагу.

Они расчистили нижние ветви деревьев вокруг поляны на двадцать метров. Теперь это была зона свободного обстрела – никаких укрытий, никакой возможности подкрасться незаметно.

В центре, у самого Рога, организовали «штаб» – место с чётко распределёнными зонами: сон, еда, оружие, медикаменты.

Они стояли на краю поляны, оглядывая свою работу. Лес вокруг выглядел спокойным, безобидным. Но они знали – каждый метр был смертельной ловушкой. Их разговоры стали тише, но увереннее.

– Неплохо, – сказала Клов, скрестив руки на груди.

– Неплохо? – фыркнул Сет. – Это шедевр. Если он вернётся сюда, он не дойдёт до поляны живым. Сначала ему придётся пройти через ямы, растяжки, самострелы и падающие брёвна. Если он всё ещё жив после этого… тогда мы узнаем, насколько он хорош.

Глиммер кивнула, поглаживая тетиву лука.

– Мы готовы.

Ника молча проверила заточку тесака.

У них был распорядок. График дежурств: двое спят, двое бодрствуют, один всегда на скрытом наблюдательном пункте – высоком дереве с хорошим обзором. Они тренировались в перерывах. Клов и Ника отрабатывали метание ножей и дисков. Глиммер стреляла из лука по мишеням. Сет махал топором, разрубая толстые ветки одним ударом. Но теперь это была не бравада. Это была отточенная, молчаливая работа. Каждое движение имело цель. Каждый удар был продуман.

Их уверенность возвращалась не из самонадеянности, а из подготовки. Они больше не были беззащитными. Они были гарнизоном крепости, готовым к осаде. Тем же вечером они сидели у замаскированного костра, в яме, скрывающей пламя от чужих глаз. Клов смотрела на огонь, обдумывая следующий шаг.

– Мы восстановились, – сказала она наконец. – Наша крепость готова. Но мы не можем сидеть здесь вечно.

Остальные подняли головы, слушая.

– Припасов много, – продолжила Клов, – но они не бесконечны. Рано или поздно нам придётся двигаться. И главное – нам нужна информация. Где остальные трибуты? Кто ещё жив? Кто представляет угрозу?

Она сделала паузу, позволяя словам осесть.

– И мы должны найти его.

Тишина.

– Завтра, – сказала Клов твёрдо, – мы начнём разведку. Будем прочесывать лес параллельно, группами по двое. Цель – найти других, оценить обстановку. Узнать, где он. И когда придёт время… мы будем готовы.

Глиммер кивнула, поглаживая тетиву лука. Сет злорадно ухмыльнулся. Ника молча проверила заточку гарпуна.

Клов посмотрела на каждого из них.

– Мы больше не жертвы, – сказала она тихо, но жёстко. – Мы охотники. И эта арена – наша территория.

Они больше не были теми карьерами, что ворвались на арену с криками и самоуверенностью. Опасность сделала их умнее и осторожнее. Страх перед Питом не исчез – он просто трансформировался в холодную, сосредоточенную решимость. Они знали, что он опасен. Смертельно опасен. Но теперь они были готовы встретить его не на открытом пространстве, где его скорость и техника давали преимущество, а на своей территории, где каждый шаг мог стать последним.

Глава 17

Лес поглотил его быстро и бесшумно, как вода поглощает камень. Пит шёл ровным шагом, не спеша, но и не медля, позволяя деревьям сомкнуться за спиной и стереть последние следы поляны. Плащ, который мог показаться помехой, на деле не стеснял движений – ткань была лёгкой, струилась при ходьбе, не цепляясь за ветви. Тесак на поясе покачивался в такт шагам, рукоять была под рукой, но не требовала постоянного внимания.

Рюкзак сидел удобно, вес распределён правильно. Вода. Верёвка. Нож. Огниво. Минимум, который давал автономность на несколько дней, если действовать разумно.

Он шёл и думал о Китнисс. Точнее, пытался понять, зачем он её ищет. Логика подсказывала несколько вариантов ответа, но ни один не ложился убедительно.

Защита? Нет. Китнисс умела выживать в лесу лучше него – это было очевидно ещё на тренировках. Она знала растения, умела охотиться, двигалась тихо и экономно. Если кому-то здесь и нужна была защита от диких зверей или голода, так это не ей. Альянс? Тоже нет. Она не просила об этом. Более того, перед стартом он сам дал ей понять: беги, спасайся, не лезь в бойню. Она послушалась. Значит, доверяла его суждению. Но доверие – это не контракт. Это не обещание держаться вместе. Обещание? Вот здесь мысль цеплялась за что-то более плотное. Он обещал – не словами, но жестами, взглядами, всем своим поведением на церемониях и в интервью, – что она не останется одна. Что он будет рядом. Что её не заставят расплачиваться в одиночку.

Память Джона отзывалась на это почти инстинктивно. Контракт. Данное слово. Неписаное правило, которое нельзя нарушить, даже если никто не требует его исполнения. В его прежней жизни контракты были абсолютом – ты либо выполняешь, либо перестаёшь быть собой.

Но здесь? В этом лесу, на этой арене, где каждый сам за себя и правила придуманы не для чести, а для зрелища?

Зачем мне это нужно?

Он остановился у массивного дерева, прислонился к стволу, закрыл глаза и попытался разобраться в себе. Память Пита шептала: потому что ты её любишь, потому что она значит больше, чем жизнь, потому что если она погибнет, твоя победа будет пустой. Память Джона отвечала холодно: сентиментальность убивает, привязанность делает уязвимым, выживает тот, кто не позволяет эмоциям диктовать решения.

Но между этими двумя голосами была пустота – место, где должен был быть он, цельный, понимающий, кто он есть и чего хочет. И в этой пустоте не было ответа.

Может, я ищу её просто потому, что это единственное действие, которое имеет смысл?

Пит открыл глаза, выпрямился и двинулся дальше. Неважно, почему. Важно, что тело уже решило. Мозг может сомневаться, но ноги несут его в нужном направлении, глаза сканируют местность в поисках следов, уши ловят каждый звук. Он искал. Пока это не мешало выживанию – он будет искать. Следы нашлись через полчаса.

Пит увидел их почти случайно – сломанная ветка на уровне плеча, слишком свежая, чтобы быть результатом ветра или животного. Он остановился, присел на корточки, осмотрел основание. Излом чистый, волокна древесины ещё светлые, не успели потемнеть. Недавно. Час назад, может, чуть больше.

Он двинулся дальше, внимательнее, опустив взгляд на землю.

Отпечаток. Неглубокий, но различимый – подошва ботинка на мягкой земле у края небольшой лужи. Размер подходящий. Протектор стандартный, такой, какой выдавали всем трибутам. Но направление движения было правильным – вглубь леса, прочь от Рога, в сторону более густой растительности.

Она шла быстро, но не бежала.

Пит выпрямился, оглядываясь. Китнисс двигалась с умом – не паниковала, не мчалась сломя голову, а держала ровный темп, экономя силы. Это был признак опыта. Кто-то, привыкший к лесу, знает: бег выматывает, шум привлекает внимание, а спешка заставляет пропускать детали. Он пошёл по следу.

Каждые несколько минут находилась новая зацепка – примятая трава, царапина на коре там, где она, возможно, оперлась рукой, проходя мимо, еле заметная вмятина в мху. Ничего очевидного, ничего кричащего, но достаточно, чтобы удерживать направление.

Через час он вышел к ручью. Вода текла по камням с тихим журчанием, прозрачная, холодная. Пит остановился на берегу, осматривая местность. Здесь следы становились чётче – влажная земля у кромки воды хранила отпечатки лучше, чем сухая почва. Она останавливалась здесь. Пила? Набирала воду? Скорее всего, оба варианта. Пит присел, зачерпнул воду ладонью, попробовал. Чистая. Без привкуса. Он наполнил флягу, закрутил крышку и поднялся, продолжая осмотр.

Следы уходили дальше вдоль ручья, вверх по течению. Логично. Источник воды – ориентир, которому можно следовать, не рискуя заблудиться. Он двинулся следом.

Лес вокруг был густым, почти непроходимым в некоторых местах. Деревья стояли плотно, их кроны смыкались так, что солнечный свет пробивался редкими пятнами, создавая иллюзию вечных сумерек. Воздух был влажным, пахло землёй, гниющими листьями и чем-то сладковатым – цветы? Споры?

Пит замедлил шаг, сосредоточившись не только на следах, но и на окружающей среде. Память Джона всплывала фрагментами – не как цельная картина, а как база данных, из которой можно было вытащить нужную информацию. Он вспоминал тренировочный центр, голограммы с растениями и животными прошлых Игр, предупреждения о генномодифицированной флоре и фауне.

Справа от тропы он заметил участок, заросший ярко-оранжевыми папоротниками. Слишком яркими. Неестественно яркими. Пит остановился, не подходя ближе.

Огненные языки.

Название всплыло само собой – из тех самых голограмм, которые он изучал, пока остальные трибуты размахивали мечами. Растение было красивым, почти декоративным, но его споры вызывали галлюцинации. Не смертельные, но достаточно сильные, чтобы лишить человека ориентации на несколько часов. В условиях арены это равнялось смерти.

Он обошёл участок широкой дугой, держась на безопасном расстоянии. Дальше, метров через двадцать, его внимание привлекли лианы, свисающие с высоких ветвей. Они выглядели обычными – зелёными, толстыми, слегка покрытыми мхом. Но что-то в них было неправильное.

Пит остановился, присмотрелся.

Лианы двигались. Едва заметно, почти незаметно для невнимательного глаза, но двигались – медленно извивались, будто живые змеи, замершие в ожидании.

Шептущие лианы.

Ещё одно название из базы данных. Эти растения реагировали на вибрацию – шаги, удары, даже громкий звук. Они медленно сжимались вокруг источника движения, не быстро, но неотвратимо. Через несколько минут жертва оказывалась обмотанной настолько плотно, что дышать становилось невозможно. Пит сделал шаг назад, затем ещё один, двигаясь медленно, плавно, стараясь не создавать резких вибраций. Лианы не среагировали. Он обошёл их стороной, выбрав маршрут по камням, где шаги были тише.

Лес не был просто лесом. Это была арена, каждый метр которой был продуман, выстроен гейм-мейкерами так, чтобы создавать опасность и зрелище одновременно. Пит двигался осторожнее, внимательнее, отмечая каждую деталь – цвет коры, форму листьев, поведение насекомых.

Насекомые. Он услышал их прежде, чем увидел. Звук был странным – не жужжание, не стрекот, а что-то металлическое, почти механическое. Как будто где-то рядом работала маленькая пила по металлу. Пит замер, прислушиваясь. Звук становился громче, приближался. Он медленно повернул голову, пытаясь определить направление.

Слева. Низко. Метрах в десяти.

Он осторожно сдвинулся в сторону, скрываясь за толстым стволом, и выглянул. То, что он увидел, заставило его напрячься.

Рой. Маленькие, размером с шмеля, существа с металлически-блестящими телами и длинными, игольчатыми хоботками. Они кружили над тушей небольшого животного – мёртвого, обглоданного почти до костей. Звук исходил от их крыльев, которые двигались так быстро, что сливались в размытую дымку.

Стальные кровопийцы.

Пит видел их на голограммах. Генномодифицированные насекомые, созданные Капитолием для… чего? Контроля популяции? Устрашения? Неважно. Важно было то, что их укус парализовал жертву за секунды, а рой мог высосать кровь из взрослого человека за несколько минут.

Он не двигался. Просто стоял, прижавшись к стволу, наблюдая. Рой работал методично, переползая с одного участка туши на другой, вгрызаясь, высасывая, двигаясь дальше. Это не было хаотичным – это была координация, почти как у муравьёв или пчёл.

Пит ждал. Прошло пять минут. Десять. Наконец, рой завершил свою работу. Они поднялись разом, образовав плотное облако, и улетели – быстро, почти мгновенно, исчезнув за деревьями с тем же металлическим гулом. Пит выждал ещё минуту, убедился, что звук больше не слышен, и только тогда вышел из укрытия.

Туша животного была неузнаваема – обглоданная до костей, покрытая странной, липкой субстанцией. Пит обошёл её стороной, не прикасаясь, и двинулся дальше. След Китнисс к этому моменту стал менее чётким. Она явно начала двигаться осторожнее, избегая мягкой земли, выбирая камни и траву, где отпечатки не остаются.

Умная девочка.

Пит продолжал идти, но темп замедлился. Теперь он не столько следовал за следами, сколько анализировал местность, пытаясь предугадать, куда бы он пошёл на её месте. Выше. Подальше от воды, но не слишком далеко. Туда, где есть обзор, но и укрытие. Он поднял взгляд, осматривая деревья. Некоторые были достаточно высокими и крепкими, чтобы служить убежищем. Идеальное место для ночёвки.

Солнце начало клониться к горизонту. Свет стал мягче, тени длиннее. Скоро стемнеет. Пит решил остановиться.

Он нашёл подходящее место – небольшую естественную нишу между корнями огромного дерева, защищённую с трёх сторон и достаточно глубокую, чтобы в ней можно было сидеть или лежать. Он расчистил пространство от веток и листьев, проверил на наличие насекомых или змей, убедился, что всё чисто. Затем сел, прислонившись спиной к стволу, достал флягу, сделал глоток воды. Его взгляд был направлен в никуда, мысли текли медленно, без напряжения.

Я потерял её след.

Это не было разочарованием. Скорее – констатацией факта. Где-то там, в лесу, Китнисс устроилась на ночлег. Возможно, высоко на дереве. Возможно, в укрытии, похожем на его. Она жива. Она умна. Она справится. А он?

Он выполнил свою прямую задачу настолько, насколько мог. Теперь у него не было конкретной цели, кроме выживания и… победы? Было ли это целью? Пит закрыл глаза, позволяя мыслям течь свободно.

Искать её – логично. Она союзник. Она… важна.

Но найти? Что даст встреча? Альянс, который рано или поздно придётся разорвать? Привязанность, которая сделает его слабее?

Но искать – это действие. А бездействовать – значит позволить лесу и Играм диктовать правила.

Он открыл глаза, посмотрел на темнеющее небо.

Значит, буду искать. Пока это не мешает выживанию.

Где-то в глубине сознания отложилась карта – примерное направление её движения, участки леса, которые она могла выбрать, логика её действий. Он будет двигаться дальше, сканируя арену, наблюдая, анализируя. Её поиск переходил в фоновый режим. Сейчас важнее было другое – пережить эту ночь.

Пит достал из рюкзака пакет сушёного мяса, откусил небольшой кусок, медленно разжевал. Вкус был солёным, слегка пряным. Не вкусно, но питательно. Он ел медленно, запивая водой, прислушиваясь к звукам леса. Где-то вдали прокричала птица – искусственная, созданная гейм-мейкерами. Где-то зашуршали листья – ветер или животное, он не мог сказать точно. Небо потемнело окончательно, и вскоре над верхушками деревьев вспыхнула проекция – герб Капитолия, музыка, лица павших.

Пит смотрел на них без эмоций. Кэто. Марвел. Остальные – смутно знакомые лица, имена, которые он не запомнил. Тринадцать мёртвых. Осталось одиннадцать. Музыка стихла. Проекция погасла.

Пит устроился удобнее, укрылся плащом, закрыл глаза. Сон пришёл не сразу, но когда пришёл – был глубоким, без сновидений, почти как отключка. Тело отдыхало. Разум тоже. А где-то там, в темноте леса, Китнисс тоже спала, не зная, что он всего в нескольких километрах от неё, и что их пути пересекутся снова.

Вопрос был только – когда и при каких обстоятельствах.

* * *

Китнисс проснулась от холода.

Ночь была долгой, беспокойной, полной звуков, которые её разум упорно пытался классифицировать: настоящие или искусственные, опасные или безобидные. Каждый шорох заставлял её напрягаться, хвататься за лук, вглядываться в темноту сквозь густую листву. Но никто не пришёл. Никто не нашёл её убежища на дереве.

Рассвет пробился сквозь кроны медленно, превращая чёрный лес в серый, затем в зеленоватый. Китнисс осторожно размяла затёкшие мышцы, отвязала себя от ствола и начала спуск. Ноги и руки двигались автоматически – годы лазания по деревьям дали о себе знать. Она спустилась быстро, бесшумно, и только коснувшись земли, позволила себе выдохнуть.

Голод давал о себе знать. Сухарь, съеденный вчера вечером, давно переварился, желудок сжимался болезненно. Нужна была еда. Настоящая еда, а не пара крошек из рюкзака.

Но сначала – вода.

Китнисс двинулась к ручью, который нашла вчера, стараясь идти тихо, наступая на корни и камни, избегая сухих веток. Лук был наготове, стрела приложена к тетиве, но не натянута. Готовность без паники. Ручей оказался там, где она его оставила – журчащий, чистый, холодный. Китнисс присела на корточки у самой кромки, опустила флягу в воду, наблюдая, как она медленно наполняется.

И тут она услышала это. Шорох. Тихий, осторожный, но различимый. Слева. Метрах в десяти. Китнисс замерла, не поднимая головы. Рука сама потянулась к луку, пальцы нащупали тетиву, натянули её – плавно, бесшумно. Стрела легла на место.

Кто-то здесь.

Она медленно подняла голову, повернулась в сторону звука, прицелилась. Папоротники дрогнули. Ветка качнулась. И из-за зелени появилась… девочка. Маленькая. Худая. С огромными, испуганными глазами.

Рута.

Китнисс узнала её мгновенно – невозможно было не узнать эту крошечную фигурку, эти тонкие руки, это лицо, которое она видела в поезде, на тренировках, на церемониях, на трансляции павших… нет, стоп. Рута была в трансляции? Китнисс на секунду запуталась, пытаясь вспомнить, но нет – там была другая девочка, старше. Значит, Рута жива.

Девочка стояла, вжавшись в ствол дерева, не двигаясь, не дыша. Её руки были пустыми. Без оружия. Без рюкзака. Только тонкая одежда, перепачканная грязью и листьями, и глаза, полные такого страха, что Китнисс почувствовала, как что-то сжалось в груди.

Она думает, что я её убью.

Китнисс медленно опустила лук. Не резко, не демонстративно – просто позволила стреле опуститься вниз, тетиве – ослабнуть. Она не убрала оружие совсем, но дала понять: я не собираюсь стрелять. Пока. Рута не двинулась. Только глаза расширились ещё больше.

Китнисс подняла свободную руку, показывая пустую ладонь. Универсальный жест: я не представляю угрозы. Рута медленно, неуверенно подняла обе руки, показывая свои ладони – тонкие, исцарапанные, дрожащие. У меня ничего нет. Я безоружна. Они стояли так несколько секунд, глядя друг на друга.

Китнисс первой нарушила молчание.

– Ты одна? – тихо спросила она.

Рута не ответила. Просто смотрела, не моргая.

– Ты меня слышишь? – попробовала Китнисс снова.

И тут Рута сделала странное движение. Она подняла руку к своему уху, коснулась его, затем покачала головой. Потом приложила палец к губам. Китнисс поняла не сразу. Секунда ушла на обработку жестов, ещё одна – на осознание.

Она немая. Или глухая? Или оба варианта? Но мы же с ней говорили в поезде?

Нет, не глухая. Она услышала шаги Китнисс, иначе не замерла бы так испуганно. Значит – немая.

Китнисс медленно кивнула, показывая, что поняла. Потом опустила лук окончательно, повесила его на плечо.

– Но ты же говорила в поезде? – недоуменно подняла бровь Китнисс.

Рута выдохнула – коротко, облегчённо. Её плечи чуть расслабились, но тело всё ещё было напряжено, готово бежать при малейшей угрозе. Короткими жестами она показала сначала на горло, потом какую-то фигуру из пальцев, потом на небо, и то, что эту фигуру пришлось отдать.

– Устройство? Для разговора? Они отобрали его? – догадалась Китнисс.

Рута кивнула с грустью в глазах. Китнисс повернулась обратно к ручью, присела, подняла флягу, уже наполненную водой. Она откручила крышку, сделала глоток – медленно, демонстративно. Вода была холодной, чистой. Она закрутила флягу обратно и протянула её в сторону Руты, не подходя ближе.

Предложение было ясным: пей. Рута не двинулась сразу. Она смотрела на флягу, потом на Китнисс, потом снова на флягу. В её глазах боролись страх и отчаянная жажда. Жажда победила. Она медленно, осторожно, как зверёк, выходящий из норы, шагнула вперёд. Потом ещё один шаг. Ещё. Наконец она оказалась достаточно близко, чтобы протянуть руку и взять флягу.

Их пальцы на мгновение соприкоснулись – холодные, дрожащие пальцы Руты и более тёплые, уверенные пальцы Китнисс. Потом Рута схватила флягу обеими руками и поднесла к губам. Она пила жадно, судорожно, большими глотками, словно не пила несколько дней. Вода текла по подбородку, капала на одежду, но Рута не останавливалась, пока фляга не опустела наполовину. Потом она оторвалась, вытерла рот рукой и протянула флягу обратно. Её глаза были влажными – от облегчения или от чего-то ещё, Китнисс не могла сказать.

– Оставь себе, – сказала Китнисс тихо, хотя понимала, что это бессмысленно – девочка не ответит. Но она кивнула на флягу, показывая: бери. Рута покачала головой, снова протягивая флягу. Настойчиво. Китнисс взяла её, задумавшись. Она не хочет быть в долгу. Или боится, что я передумаю и отберу силой.

Она снова наполнила флягу из ручья, закрутила крышку и убрала в рюкзак. Потом достала бутылку, которую тоже набрала вчера, и протянула её Руте.

– На, – сказала она. – Это твоё.

Рута взяла бутылку, прижала к груди, как самое ценное сокровище. Её губы беззвучно шевельнулись – возможно, она пыталась сказать «спасибо», но звука не было. Китнисс кивнула, давая понять, что видела, что поняла. Они стояли так ещё несколько секунд, просто глядя друг на друга, пытаясь понять, что будет дальше.

Она не враг. Она не опасна. Но она… обуза? Или союзница?

Китнисс вспомнила Прим. Маленькую, хрупкую Прим, которая не умела охотиться, не умела выживать, но которую Китнисс защищала бы до последнего вздоха. Рута не была Прим. Но она была такой же маленькой. Такой же беззащитной.

И она доверилась мне. Она… умная, и знает много о растениях.

Китнисс вспомнила, как в тренировочных комнатах рядом с фигурой Пита, штудирующего информацию о флоре прошлых Игр она зачастую видела эту хрупкую фигуру, с которой он иногда переговаривался, уточняя детали. Она сделала шаг назад, освобождая пространство, и кивнула в сторону леса. Идём? Рута на секунду замерла, потом медленно кивнула.

Они двигались вместе, но не близко. Китнисс шла впереди, Рута – позади, держась на расстоянии трёх-четырёх метров. Достаточно, чтобы не мешать друг другу, но достаточно близко, чтобы реагировать на опасность. Общались они жестами. Китнисс указывала на дерево – Рута кивала или качала головой, давая понять, стоит ли туда идти. Рута показывала на растение – Китнисс останавливалась, и набирала небольшой запас съедобных ягод и плодов.

Китнисс наблюдала за девочкой и чувствовала странное, тёплое ощущение в груди. Когда она в последний раз нормально ела?

В какой-то момент Рута сделала что-то неожиданное. Она подошла к кусту странного растения с широкими, мясистыми листьями, сорвала один, помяла его в пальцах. Из листа выступил прозрачный, густой сок. Рута понюхала его, потом посмотрела на Китнисс и показала на землю – на отпечатки её ботинок. Китнисс нахмурилась, не понимая.

Рута присела, размазала сок по отпечатку. Потом поднесла руку к носу Китнисс, давая понюхать. Запах исчез. Точнее, стал другим – травянистым, резким, маскирующим человеческий след. Китнисс поняла. Она показывает, как скрыть запах.

– Умно, – прошептала Китнисс, и Рута улыбнулась – первый раз за всё время. Маленькая, несмелая улыбка, но настоящая.

Они продолжили путь, и теперь Рута периодически останавливалась, срывала листья, размазывала сок по их следам. Китнисс запоминала, училась. Через какое-то время Рута показала ещё один трюк: она ломала ветки в ложных направлениях, оставляла царапины на коре деревьев там, где они не шли, создавая видимость движения в другую сторону.

Китнисс чувствовала, как её отношение к Руте меняется. Это была не жертва, не беспомощный ребёнок. Это была союзница. Маленькая, тихая, но умная и полезная. К вечеру они нашли подходящее место для ночлега – густой кустарник у основания большого камня, естественное укрытие, защищённое с трёх сторон. Китнисс расчистила пространство, проверила на насекомых и змей, убедилась, что всё безопасно. Рута устроилась рядом, прижавшись спиной к камню, обняв колени. Она выглядела измождённой, глаза слипались, но она старалась не засыпать, видимо, боясь, что Китнисс воспользуется этим.

– Спи, – тихо сказала Китнисс, хотя знала, что это бессмысленно. Но она показала жестом: закрой глаза, отдыхай.

Рута покачала головой, упрямо. Китнисс вздохнула, достала из рюкзака спальный мешок, развернула его и накрыла Руту. Девочка вздрогнула от неожиданности, посмотрела на Китнисс широко раскрытыми глазами.

– Тебе больше нужно, – сказала Китнисс. – Я справлюсь.

Рута на мгновение замерла, потом её губы снова беззвучно шевельнулись – спасибо – и она медленно, осторожно легла, натянув мешок до подбородка. Через несколько минут её дыхание стало ровным, глубоким. Она спала.

Китнисс сидела, прислонившись к камню, лук на коленях, и смотрела в темноту леса. Усталость давила, веки тяжелели, но она не позволяла себе уснуть. Где-то вдали прокричала ночная птица. Лес зашуршал листвой. Но их укрытие оставалось тихим, защищённым. Впервые с начала Игр Китнисс почувствовала, что не совсем одна. Она закрыла глаза на секунду, и провалилась в беспокойный, чуткий сон.