Текст книги "Сизая цекропия (СИ)"

Автор книги: SoVik-Ik

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

Через десять минут Джош уже орал об огромном чудовище, пытавшемся его загрызть, уезжая в клинику.

– Пока, мужик. – Затаившись за баром, брюнетка мысленно махала вслед недавнему знакомому, пытаясь прикурить от поломавшейся при падении зажигалки. – Думаю, эту ночь ты проведешь веселее, чем мог бы со мной.

– Мишель? – окликнули ее двое парней, подойдя с другой стороны здания.

От испуга девушка чуть не выронила зажигалку, решив, что попалась копам. Но затрепетавшее сердце вскоре вновь успокоилось, ведь стало ясно, что те ребята явно не тянули на людей со значками.

– Доброй охоты, – миролюбиво начал шатен. – Я Ник, это Рик. Мы из отряда Роба Гардена. И, эм, хотим поблагодарить вас за оказанную помощь.

Глаза девушки забегали, будто она мысленно перебирала свою внутреннюю картотеку, пытаясь расшифровать то, что ей сказали.

«Ах да, выстрелы. Они и добили монстра. Постойте-ка, охота, дело, отряд? Возможно ли, что…»

– Предлагаем позавтракать в честь завершения дела. За наш счет, конечно, – быстро прибавил второй, крашеный блондин с неисчезающей плутоватой улыбочкой на лице.

– Без проблем, ребята. – Девушка вышла из состояния задумчивости и улыбнулась в ответ. – Огоньку не найдется? – указала она на сигарету, пряча в карман брюк сломанный зеленый прямоугольничек.

Парни переглянулись.

– Есть, – решительно заявил Рик, а после почесал затылок и смущенно произнес: – Только все в машине, а сейчас там…

– Там разборки копов, – нетерпеливо перебила она его. – Да, я тоже свои вещи забрать не могу.

– Тогда нам самая дорога в закусочную! – уверенно и громко произнес он, отчего и получил пинок в бок от напарника.

– Тихо, не хватало, чтобы нас заметили.

– Тогда и нужно идти отсюда, – обиженно буркнул тот в ответ, поправляя футболку.

– Вы ведь в курсе, что в ближайшее время ничего не откроется? – Нажав на наручных часах кнопку, девушка поняла, что еще нет и пяти утра. – Хотя ладно, пойдемте, здесь все равно оставаться рискованно. Я знаю безопасную дорогу, – лениво проговорила она, указав большим пальцем себе за спину.

Незаметно прошмыгнув до жилых домов, в которых не горело ни единого окна, ребята свернули в грязный и узкий переулок, предварительно вход в который был завален фанерой. Миновав темное кирпичное пространство, они увидели яркую полоску света, которая уверенно просачивалась из-за крыш высоток. Начало рассветать, и теперь девушка смогла получше рассмотреть новых знакомых.

Внешне парни оказались очень даже похожи и роста практически одного, только вот крашеный блондин был немного выше и массивнее своего коллеги, отличительной особенностью которого являлись веснушки или родинки почти по всему лицу. Глаза у обоих светлые, то ли голубые, то ли серые. Европейский или даже славянский типаж: светлая кожа, вытянутое лицо, тонкие губы, широкие скулы… Небольшая горбинка на носу, причем у шатена видно, что это врожденное, а вот второй точно в потасовке нос сломал – даже небольшой шрам остался.

Попросив у первого встречного прикурить, троица молча начала наслаждаться никотином, расслабляясь и приводя мысли в порядок после активной ночи. Через пару часов работники закусочной впустили первых посетителей и любезно обслужили их, хоть до установленного времени открытия оставалось еще десять минут.

Расположившись за деревянным столиком, на котором красовалась салфетница в форме чайника, ребята заказали фирменные блинчики с клубничным джемом и кофе, который почти сразу разлили по белым фарфоровым кружкам. Приятный терпкий аромат начал заполнять небольшое антуражное помещение, выполненное в стиле ретро. За изучением газетных вырезок, коими были задекорированы стены закусочной, ребята хоть немного смогли отвлечься от настигшего их чувства голода. Правда, до того момента, как перед ними не оказались тарелки с горячей ароматной едой, которую они тут же принялись уплетать за обе щеки.

– Мишель, а вы… – попытался начать разговор Ник, первым умерив свой аппетит.

– Хватит меня так называть, – прервала его на полуслове девушка, обиженно нахмурив брови. – И вообще, откуда вы взяли это имя?

– Вы же так представились тому мужчине. А вас не так зовут? – удивился он, не веря, что мог ошибиться.

– Нет. Вы сами-то каждому встречному свои настоящие имена называете?

– Хах, нет, конечно. – Переглянувшись, напарники усмехнулись. – Работа такая… Ну, сами знаете. А вы, кстати, из какого отряда? Из соседнего штата, да?

– В смысле? – Девушка прекратила есть и потянулась за салфетками.

– Ну, ты же тоже страж? – подал наконец голос Рик.

– С чего вы так решили?

На лицах парней отразилось тревожное недоумение. Снова переглянувшись, они почти синхронно нахмурили брови и устремили остро-хищные взгляды на брюнетку.

– Хм, погоди. – Рик отложил вилку в сторону. – Ты же только что перла на вепря-переростка. Не испугалась, потому что знала о его существовании или, быть может, уже встречалась с ним. Знала, что его можно убить только серебром. И кстати, обычные люди не носят с собой два серебряных клинка, – быстро озвучил он свои аргументы.

– Да, все верно, – невозмутимо подтвердила девушка, слегка кивая головой. – Но я никакой не страж.

– Демон? – тихо произнес Ник, приготовившись выхватить нож из внутреннего кармана куртки. – Вы сражались за территорию? – твердо спросил он.

– Нет! Вы серьезно? – нервно прикрикнула она, чувствуя, как все может выйти из-под контроля. – Послушайте, я просто знаю о существовании нечисти. Вот и все.

– Выпей-ка это, – подал ей парень небольшую металлическую фляжку.

– Серьезно, святая вода? Ох, ну ладно, а то с вами и поговорить нормально уже не сможешь. За тебя, милый, и за тебя, – кивнув сперва Нику, а затем и Рику, она сделала два небольших глотка, после чего бросила на них укоризненный взгляд. – Довольны? Теперь успокоитесь? А то еда плохо усвоится.

– И откуда инфу берешь? – все так же с подозрением спросил Рик, забирая бутыль обратно.

Впервые за короткое время их знакомства напарники увидели ее растерянной и, кажется, даже смущенной. Будто бы приготовившись сказать нечто постыдное, она отвела взгляд в сторону и почти шепотом произнесла:

– Из Интернета.

Парни одновременно охнули, выражая удивленное разочарование.

– А что? Почти все люди, сталкиваясь с тем, чего не понимают, первым делом лезут в «Гугл». Вскоре нетипичные запросы привели меня на весьма странный сайт, на котором, чтобы получить доступ к информации, необходимо было пройти тест. Все, что я узнала на своем горьком опыте, мне помогло. Поэтому, получив доступ, я засела там на несколько недель, узнавая все больше фактов о демонах, монстрах, призраках и далее по списку. Как видите, не зря. Не каждый же день можно встретить грудена, верно? И почему вы так удивлены? – поинтересовалась девушка, видя, как они на нее смотрят. – Разве не стражи создали этот сайт? Даже на некоторые разделы не зайдешь, хоть хакера нанимай… ибо пробовали. О, только название постоянно забываю: ленивец, что ли, или мангуст? – начала она копаться в памяти.

– «Южный лемур». Черт, это что, сайт Роба? – поник Рик, ожидая услышать более занимательную историю.

– Кажется, да, приятель, – тяжело выдохнув, поддержал его предположение и Ник. Подперев ладонью подбородок, он с серьезным видом о чем-то задумался. И вскоре, осознанно или нет, начал вслух озвучивать свои мысли. – На сайт могут зайти только стражи или те, кто реально видел демонов. Если первый вариант отпадает, значит, вы смогли выжить после встречи с монстром. Но как?

– Эй, – щелкнул пальцами перед его носом напарник, возвращая в реальность, – может, ее спас один из наших? А потом она и полезла узнавать обо всей этой чертовщине! – радостно воскликнул он, решив, что нашел недостающий кусочек пазла.

– Нет, все не так было, – ехидно возразила девушка, все это время молча наблюдавшая за этой странной парочкой. – Ребят, да я просто не встречалась лоб в лоб с нечистью: издали видела, как демоны разбирались со своей жертвой.

– И ты смогла просто так уйти незамеченной? Тем более не от одного, а от группы демонов? Не верю. – Рик скрестил на груди руки и отрицательно покачал головой.

– Может, я еще не закончила рассказывать? – бросила она недовольный взгляд в его сторону. – В общем, дело обстояло в Мернисе. Там еще находится один из крупнейших в мире заводов по изготовлению минеральных удобрений. Не представляете, как мне повезло, что я додумалась там спрятаться. А демонам, как знаете, не очень хочется идти в места, доверху забитые солью. В общем, они потеряли след: запах перебил им все напрочь, – и наутро я смогла спокойно убраться из города.

– Но если вы знаете о другом, потустороннем мире, почему тогда не связались со стражами? – спросил Ник, не понимая позиции девушки.

– А зачем? – пожала она плечами. – Чтобы напрасно рисковать своей задницей?

– Но ты ведь сегодня не убежала, хоть и реально рисковала своей задницей, – передразнил ее Рик.

– Ну, раз в год можно и погонять адреналинчик. Но превращать это в свою работу – нет уж, увольте. Люди даже и спасибо вам не скажут, да и зарплату никто не платит. Кстати, откуда вы деньги берете? Всегда было интересно узнать.

– Подработка. Плюс иногда нечисть обращает свой взор на весьма обеспеченных людей… – начал объяснять парень, но его бестактно перебили:

– А, вы обворовываете трупы. Мило.

– Послушайте, нам нужны такие люди, как вы, – еще более серьезным и формальным тоном произнес Ник, резко меняя тему разговора.

– Эй! – вмешался напарник, вытаращив на того разгневанные глаза. – Что ты несешь?

– Нас и так все меньше, а она, считай, в одиночку убила грудена, – спокойно пояснил он.

– А, то есть нас там не было, да?.. – начал возмущаться Рик, но один предупреждающий, гневно-ледяной взгляд серых глаз быстро охладил его пыл. – Ладно, только под твою ответственность. И сам ее уговаривай, – фыркнув, он отвернулся и сделал вид, будто больше заинтересован полированием стаканов официанткой, чем их разговором.

– Мише… – Ник осекся, осознав кое-что важное. – Простите, а как вас зовут? Столько разговариваем, а вашего имени и не знаем.

– Александра Калита, но лучше просто Алекс. И можно на «ты», как уже перешел твой друг. Очень приятно, еще раз, – протянула она руку, но ответка была только у Ника, а Рик, даже не удостоив девушку взглядом, только сильнее прижал руки к груди.

– Нам тоже, – мягко улыбнувшись, он недовольно покосился на напарника, после чего поинтересовался у Алекс: – Так что, составите нам компанию в борьбе с демонами?

– И все? – отточено подняв одну бровь, девушка с недоумением посмотрела на него. – Так просто? Никакой проверки на профпригодность не предвидится?

– Мной увидено и услышано достаточно, – твердо ответил Ник. – Поэтому и прошу вашей, то есть твоей помощи. Но, конечно, окончательное решение за тобой.

«Хм, с какой стороны ни посмотри, но мне сейчас это выгодно, – Алекс призадумалась. – Будет крыша над головой, временная защита от приставучих отморозков, доступ к информации по делам стражей и, возможно, я наконец узнаю всю правду о том злополучном дне. А как только получу, что нужно, обведу их вокруг пальца и свалю. На крайняк, можно и несчастный случай подстроить. Стражи же часто гибнут на заданиях, верно? Надеюсь, с этими олухами до такого не дойдет. Так-с, что там я еще хотела спросить?»

– Слушайте, а вы ведь не сидите на одном месте и постоянно путешествуете по городам, верно?

– Да. Только база постоянна, там собираемся, проводим обсуждения и получаем задания, – объяснил Ник.

– Хм, мне это подходит. – Алекс прям воодушевилась, даже глаза, до этого бывшие тусклыми и безразличными, аж заблестели.

– Эй, только не говори, что от копов бегаешь?! – оживился Рик. В его голосе отчетливо звенели стальные нотки, и он явно пытаясь уличить ее в чем-то криминальном. – Дюк тебя все равно «пробьет», так что…

– Ну-у-у, – наигранно долго тянула она, не обращая внимание на его недовольное ворчание. – Ладно, так и быть. Все равно уже скучно стало. Только вот хотелось бы получить что-нибудь взамен.

– В смысле? – Еще сильнее нахмурившись, Рик, казалось, хотел испепелить ее своим грозным взглядом.

– Хоть взятку какую. Например, по пятницам вы угощаете.

Парни переглянулись, и на их лицах медленно растеклась насмешливая ухмылка.

– Согласны, – в один голос ответили они, затем встали и, оставив пару купюр, быстро направились к выходу.

– Эй, так не пойдет, я лишь пример привела!

– Хочешь жить – умей вертеться! – прокричал в ответ Ник и сладко потянулся, греясь в слабых лучах утреннего солнца.

– Ах вы, паразиты, – обиженно прошипела Алекс, но все же пошла за ними следом.

Когда они вернулись на стоянку, полиция уже закончила допрос потерпевших, чьи машины за ночь будто через пресс успели пустить, и повезла «типа что-то видевших» в участок. Но показания завсегдатаев бара такая себе информация, так что стражам крупно повезло. Нужно почаще разборки с нечистью возле психушек и алкогольных заведений устраивать – проблем стало бы на порядок меньше.

Забравшись в выигранный когда-то в лотерею автомобиль, который и по сей день являлся ее домом, Алекс направилась за черным ARO 246. Поездка предстояла длинная: три с половиной дня на север, за границу Волмера. За такое время и передумать можно было. Хотя силком никто не тащил – она добровольно следовала за стражами. Даже и не предполагая, чем в итоге закончится для нее это знакомство.

Глава II

«12:00. Сегодняшний день благоволит тем, кто решил внести кардинальные перемены в свою жизнь. Можете смело устраивать важные встречи, отправляться в путешествие, менять имидж, место жительства и даже работу. Такой попутный ветер удачи встречается редко, поэтому дерзайте!»

Вырубив уже изрядно надоевшее радио, Алекс прикурила и снова впала в размышления, уставившись на явно перебитые номера едущего впереди автомобиля.

«И все-таки странные они какие-то. Нет, ребята простые и без каких-либо намеков на неуравновешенных маньяков. Это видно. Но… у них и правда такая нехватка кадров, раз, считай, первому встречному вступить в их ряды предлагают? Хотя, с другой стороны, удивительно, что вообще кто-то занимается подобным. Стражи тайно от всех рискуют своей жизнью ради… ради чего? Мира во всем мире? Да люди и без демонов сами себя уничтожат. К чему оттягивать неизбежное? Ха, но ведь и ты же в это ввязалась, идиотка, – иронически хмыкнув, Алекс жадно затянулась, впуская в легкие едко-горький дым дешевых сигарет. – Себе-то хоть не ври, что опять только выгоду ищешь. Может, так и было пару лет назад, но теперь… – Она бросила взгляд на болтающиеся деревянные четки, потрепанный подарок бездомного, с которым как-то разделила свой обед. – Грехи напоследок сгладить пытаешься? Хоть что-то сделать?.. А смысл? За тебя уже давно все решено. Так развлекайся! Давай, бери от жизни все! Напейся, избей и ограбь случайного прохожего, купи наркоты, ввяжись в драку с местными ублюдками и так снова по кругу. Зачем что-то менять? Возвращайся к веселой жизни, дорогая, и к чертям любые последствия! Вон, – кивнула она в сторону появившегося указателя, вцепившись в руль мертвой хваткой, – поверни на развилке и укати в закат, нашла проблему. – Но машина так же плавно перестроилась за внедорожником стражей. – Ха, ну ты и бесхребетная. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Мне-то уж точно больше нечего терять».

Вечером в намеченный срок они добрались до небольшого деревянного домика, одиноко стоявшего возле леса на поле, которое было вспахано и чем-то засеяно. Но всю картину «У бабушки на ферме» портили многочисленные автомобили, припаркованные совсем рядом.

– В смысле? И это база? – с нотками разочарования спросила Алекс, неуверенно выходя из машины.

– А ты, красотка, хотела увидеть двухэтажный коттедж? – задиристо бросил Рик, на ходу пытаясь подобрать нужный ключ от входной двери.

– Да ладно тебе, не паясничай. Я уже поняла, что это маскировка… Хотя нет, не поняла, – хмуро проговорила девушка, переступив порог бедной хижины.

Обстановка предстала, мягко говоря, убогой: у входа на тумбочке пристроился ретро-телефон с дисковым номеронабирателем; окна украшали безвкусные выцветшие шторы, пол – потрепанный вязаный ковер; посреди гостиной разместился бледно-желтый диван с подсолнухами, а напротив допотопный телевизор с рогатой антенной… Завершал весь деревенский антураж затхлый старческий запах.

– Э-э, спасибо за гостеприимство, конечно, но я, пожалуй, пойду. – Алекс натянула фальшивую улыбку на лицо и начала медленно продвигаться к выходу.

– Стоять! – обхватил ее за шею Рик. – Уже поздняк метаться. Роб, ты где?! Выходи давай! Новенькую привезли! – начал он орать во всю глотку.

– Прекрати, – успокоил его Ник. – Он, наверное, внизу.

– Ага, раз не докричаться, – согласился Рик и, отпустив девушку, тут же переключился на комод, одиноко стоявший возле двери. – Так-с, а не помнишь, куда он нашу «сигналку» положил? – Парень начал рыскать по шкафчикам. – Бинго! – достав небольшую коробочку, он обратился к Алекс: – Ну, еще не передумала?

– А что? – Она с неким опасением посмотрела на стража. – Насильно же держать не будете?

– Как знать? – Рик ехидно усмехнулся. – Протяни руку.

– Зачем? – насторожилась Алекс.

– Связывать тебя будем, а потом…

– Так, прекрати. – Ник выхватил из его рук коробку. – Мы не пугать ее сюда привезли. Это наша «сигнализация» для новичков. – Он показал белый браслет, похожий на медицинский, и подал его Алекс. – В целях безопасности.

– И как он работает? – Она начала крутить незатейливый предмет в руках, пристально рассматривая.

Снаружи это был ничем не примечательный пластиковый браслет, примерно полтора дюйма в ширину, но на внутренней его стороне виднелись выжженные символы. Странным выглядел и механизм застежки – металлические ромбы с множеством мелких зазубрин.

– Если ты свяжешься с демонами, – начал объяснять Ник, – то наша «служба безопасности» обязательно узнает об этом. Нам повезло, что даже нечисть должна придерживаться правил: они не могут сотрудничать с людьми, не заключив сделку. Так что, благодаря этой маленькой вещице, мы можем не беспокоиться о смене поля новичка. Не против поносить его? – спросил он, поднося браслет к запястью девушки.

– Да пожалуйста, – спокойно ответила та, разрешая стражу защелкнуть механизм на своей левой руке. – Чувствую, он так просто не снимается, да?

– Верно, – кивнул Ник в ответ.

– И сколько же мне с ним ходить?

– Еще не приступила к работе, а уже снять хочешь? – с неким вызовом посмотрел он на нее, а после дружелюбно подмигнул: – Будем смотреть на твое поведение.

– Во-о-от как, – протянула Алекс, рассматривая странные фигурки из фарфора в серванте.

– Эй! – Рик тряхнул ее за плечи. – Все, хватит гипнотизировать пыль на полках, пошли!

– Куда?

– Вниз, покажем прибамбасы, – с детской улыбкой ответил парень и махнул рукой, подзывая.

– Слава богу, – вздохнула Алекс с облегчением. – А то я уже и вправду подумала, что этот жуткий дом и есть ваша база.

– Нет. Но это дом Роба, и он здесь живет, – поведал Ник.

– Ой, извиняюсь.

– Ничего, главное, что он этого не слышал. – После поворота черного крюкообразного рубильника на стене раздался режущий слух скрежет.

– Черт, надо ему сказать, чтобы смазал, наконец, эту чертову дверь! – недовольно шипел Рик, прикрывая правое ухо.

Книжный шкаф начал медленно отодвигаться вправо, открывая тайный проход. Прохладный воздух мгновенно вырвался из густой темноты и неприятно окутал ноги. Когда самодельный механизм остановился, Ник первым нырнул в пустоту и исчез из виду. Вскоре раздался громкий щелчок, затем еще один, и внутри загорелся свет.

– Пойдемте, – позвал их за собой парень.

«Блин, и что я делаю?!» – спрашивала себя Алекс чуть ли не ежеминутно. От волнения у нее даже неприятно заныл желудок.

Они шли по узкому туннелю, ведущему вниз. Холодные стены своим специфическим блеском напоминали металл.

– Это камень, покрытый сплавом с вкраплениями свинца и серебра, – сказал Рик, видя недоумение на лице девушки. – Под ступенями рассыпана соль. Если монстры смогут пройти и это, то внизу для них приготовлены символы. Вот, кстати, и они.

Алекс увидела множество странных разноцветных пентаграмм. Некоторые были маленькими и примитивными, словно их от скуки нарисовал какой-то ребенок, другие – внушающих размеров и с очень сложным рисунком. Материал, используемый для нанесения символов, со временем «сползал» вниз, как воск с горящей свечи, и было видно, что их периодически реставрировали.

– Это кровь? – поинтересовалась Алекс, указав на красно-коричневый круг.

– Для сильных демонов она необходима. А для первого уровня можно хоть обычным карандашом нарисовать.

– Хм, про пентаграммы я не читала на сайте, – задумчиво произнесла она. – Да и не очень разобралась с уровнями.

– А я даже и не видел этот сайт. Роб постоянно чудит.

– Как я поняла, он ваш босс?

– Не совсем. Роб, скорее, как наставник: самый опытный из здешней группы. Плюс через него мы поддерживаем связь и ведем переговоры с другими отрядами. На данный момент в нашей стае двадцать восемь человек, по четыре на одну команду. Ну, конечно, это в идеале. А так и объединение отрядов не исключено, как, собственно, и одиночная работа. Чем, к слову, и занималась Джена, наша напарница. Скоро познакомишься. Она была в Норассе и охотилась за Каспером…

– Так, извини, что перебиваю: боюсь потерять мысль, – остановила его Алекс, поднимая ладонь вверх. – Ты сказал, что стражи работают по четыре человека, тогда почему вы только втроем? Все же хорошо делится. Если я, конечно, не забыла математику.

– Поэтому я и сказал, в идеале, но вовсе не обязательно, – небрежно и как-то раздраженно буркнул Рик, словно его спросили о чем-то неприятном. – О, а хочешь, я тебе наше богатство покажу? – предложил он и, не дожидаясь ответа, крикнул напарнику: – Эй, Веснушка! Мы немного в оружейной задержимся, а ты вперед топай. Все равно от тебя там мало толку.

Ник, не обернувшись, слегка вжал голову в плечи. Похоже, ему не понравилось такое обращение. Ничего не ответив, лишь цокнув языком, он быстро зашагал в конец коридора, чтобы поскорее скрыться за крайней металлической дверью и демонстративно громко ею хлопнуть.

Алекс почувствовала себя немного не в своей тарелке, будто на семейных разборках побывала. Только вот источник накала атмосферы вел себя предельно спокойно. Кажется, он даже не понял, что только что нагрубил напарнику. Или попросту игнорировал это?

Безмятежно продолжая рассказывать о какой-то уникальной коллекции, Рик подошел к одной из дверей, увешанной по бокам склянками с непонятным песчано-травяным содержимым. К удивлению Алекс, дверь не была заперта. По всей видимости, стражи защищали свое имущество только от нечисти. Но с другой стороны, вряд ли бы нормальный человек спустился сюда по доброй воле.

Рик отдернул плотную полиэтиленовую штору, висевшую на балке прямо у входа, и Алекс мгновенно попала в рай для террориста. На полках огромных стеллажей, идущих до самого потолка, лежало разнообразное оружие – огнестрельное и холодное, включая самодельное. Там было все: от средневековых арбалетов и луков до винтовок и гранатометов.

– Ниху-ху, – машинально присвистнула Алекс, широко распахнув глаза.

– Да, впечатляет. Здесь, как видишь, все по группам распределено, – Рик указал на цветные бумажные наклейки, прикрепленные посередине каждого отделения. Потом открыл у первого стеллажа небольшую картонную коробку и достал из нее пол-литровую банку с непонятным серо-коричневым песком и пояснил: – Помимо привычного оружия мы часто используем специальные смеси, которые помогают либо мгновенно уничтожить монстра, либо серьезно ранить, либо просто выявить его присутствие. Например, когда дело касается перевертышей. Не представляешь, как мы с ними намучились, пока отряд из Ригеса не прислал нам это чудо. – Несколько раз переложив банку из одной руки в другую, он вернул ее обратно. – Так, дальше идет отдел, посвященный призракам и злым духам, затем идут «Пожиратели», то есть вампиры, ругару, вендиго… Отдельный стеллаж для ведьм, ибо они, хитрые паскуды, уже капец, как достали: каждый раз что-то новое придумывают. Ну, и в конце – средства против демонов: четыре стеллажа – четыре уровня… – Рик говорил как заведенный, с воодушевлением, пылко и дерзко. Было видно, что он очень гордился и даже восхищался всем этим.

– А кто такие оссиллы? – полюбопытствовала Алекс, указывая на одну из верхних полок с весьма скудным, малочисленным оснащением.

– Новые виды. Сейчас все больше тварей начинают скрещиваться для создания неуязвимой армии. На них лучше не лезть, пусть этим занимаются отряды посильнее.

– И много таких храбрецов?

– Конечно же… нет. Но стараемся, чтобы в каждом штате или вообще стране было по несколько отрядов. Сейчас и с нашей сворой познакомишься, пойдем.

Страж завел Алекс в небольшое помещение с отчетливым металлическим каркасом. Справа у входа, на таких же стеллажах, как и в оружейной, стояли картонные коробки и непонятная тара, из-за которых у Алекс сразу возникли ассоциации со складом какой-нибудь промышленной фабрики. Хоть лампы и были равномерно распределены по периметру комнаты, но свет горел только над круглым столом, находившемся в центре. За ним сидела небольшая группа людей, а неподалеку стоял Ник и разговаривал с высоким широкоплечим мужчиной с лысиной на макушке. Он первым подошел к Алекс и радушно представился:

– Очень рад с вами познакомиться, Александра. Меня зовут Роберт Гарден, но называйте просто Робом.

Несмотря на его угрожающий вид – из-за достаточно крупного и мощного телосложения он походил на бывалого телохранителя или вышибалу, – Алекс вмиг затянули его медовые глаза: такие ясные, добрые, от них веяло каким-то семейным уютом и теплом. Посмотрев в эти «солнечные планеты», она вспомнила своего отца и почти сразу перестала бояться.

– Очень приятно, Роб, – не отрываясь от притягательных добродушных глаз, Алекс с чувством пожала большую теплую руку. – Уже наслышана о вас.

– И мы о тебе! – эхом разнесся по помещению звонкий голос.

С другой стороны комнаты на свет вышла миниатюрная девушка с короткими огненно-рыжими волосами. Она явно была с дороги: уставшая, со слегка потекшим макияжем, с придорожной пылью на джинсовой куртке и брюках. Но яркая искренняя улыбка и блеск в глазах – верные спутники данной особы – тут же перетянули на себя все внимание.

– Не каждый пойдет на грудена. Да и отдаю тебе должное, что смогла уделать этих двух простачков, – задиристо проговорила она и, по-дружески приобняв Ника, кивнула в сторону раздраженного Рика.

– Эй, мы бы и сами справились, если б она не вмешалась, – тут же начал он защищаться.

– Люблю, когда ты злишься, дорогой. Алекс, почаще их обламывай, – лукаво подмигнула ей рыжая.

– Учту, – улыбнулась та в ответ, бросив резкий взгляд в сторону обескураженных парней. Они явно не ожидали, что две девушки так быстро споются.

– Меня, кстати, Джена зовут, если они тебе еще не сообщили, конечно, – лениво представилась она, после чего поставила всех перед фактом: – И теперь ты будешь работать с нами. Добро пожаловать на борт!

– С чего это? – возразил грозный хрипловатый голос. – Мы же договорились, что она будет в отряде Кобр. – Со стула поднялся рослый плотный мужчина лет сорока, смуглый, черноволосый, с проступившей сединой и ярко выраженным серповидным шрамом через все лицо.

– Эти змеюки и так отлично справляются! – обиженно пожаловалась Джена Робу и, подойдя к новенькой, настойчиво вцепилась ей в руку. – А я ее теперь не отдам. Будет четвертой в нашем отряде Горихвосток – все честно.

– Гори… что? – не поняла Алекс.

– Горихвостки, – повторила Джена и, видя еще большее недоумение в глазах, пояснила: – Птички такие.

– Названия, между прочим, говорящие, – мрачно заявил мужчина со шрамом. – Так что лучше оставь этих куриц, которые не только вечно опаливаются на заданиях, но и удирают, сверкая пятками, и присоединяйся к нам.

– Ты себя нахваливаешь или делаешь антирекламу, а, змея? – начал быковать на него Рик, чуть ли не оскаливая зубы.

Их взгляды скрестились. Атмосфера становилась наэлектризованной и открыто враждебной. Без сомнения, они друг друга недолюбливали. Алекс, конечно, и не рассчитывала, что люди, чьи судьбы неожиданно переплелись из-за случайных трагических событий, были особо преданными и чуткими друзьями-товарищами, но… все же искреннее желание перегрызться друг с другом как-то уж сильно выходило за рамки. И это не преувеличение. Она уже видела этот взгляд: обесцвеченный взгляд военного, который медленно «наполнялся» кровью. И речь шла о человеке со шрамом. Перейди черту, и он в один взмах перерезал бы тебе глотку своим охотничьим ножом, предупреждающе выглядывающим из-под куртки. Алекс на девяносто процентов была уверена, что представитель Кобр – бывший военный. А значит, нужно держаться от него подальше. И дело далеко не в безопасности, хоть и следовало бы об этом подумать в первую очередь. Чувство личной безмерно глубокой антипатии – вот что пробудил в ней тот человек. Человек, продолжавший пожирать Рика открытым угрожающе-хищным взглядом.

– Прекратить! – вмешался Роб Гарден, грозно прикрикнув и ударив ладонью по столу. – Она потом сама все решит, так что не зазнавайтесь. Это обычно плохо кончается. Или вам напомнить? – быстро окинув всех неодобрительным взглядом, он тяжело вздохнул и, проведя рукой по лысой макушке, уже спокойным тоном обратился к новенькой: – Итак, Александра, думаю, вы немного в курсе наших дел, да и мои ребятки вам что-нибудь уже рассказали, но все же кое-что нужно прояснить. Присаживайтесь, – указал он на свободное место.

Алекс сперва попыталась вежливо отказаться, ведь чувствовала себя более уверенно, стоя в сторонке. Но все же, поддавшись милой улыбке Роба и его неописуемо притягательным глазам, даже и не заметила, как он привел и усадил ее за стол к остальным.

– Работа у нас непредсказуемая… – только начал лидер стражей, как тут же его перебил знакомый сердитый голос:

– Ха, работа? Может, каторга, на которой даже похороны не устроишь?! – с неприкрытым осуждением возмутился мужчина со шрамом. – Я больше не буду сдерживать недовольства своих людей, Роб, слышишь? Да на войне проще было, чтоб вас.

«Угадала», – мысленно порадовалась своему чутью Алекс.

– Так, Дюк, спокойнее. Во-первых, мы это уже обсуждали, а во-вторых, не сейчас, прошу, – устало посмотрев на него, проговорил Гарден бесстрастным тоном. После того, как лидер Кобр небрежно достал пачку сигарет и, лишь фыркнув себе что-то под нос, закурил, он снова переключил внимание на свою собеседницу: – Я к тому, дорогая, что в день может быть разная по качеству и количеству работа.