Текст книги "Мастер Рун. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Poul ezh

Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 6

Утром мы очень быстро собрались и выселились с комнаты при таверне. Спустились вниз, на ходу запихивая в рот куски хлеба, оставшиеся со вчерашнего ужина. Хозяин таверны даже не проснулся, только сонный помощник кивнул нам на прощание.

– Да за такие деньги, они должны утром кормить как князей! – заявил Алекс, стоило только переступить порог и выйти на улицу.

– Нас уже кормили как князей, – рассмеялся я. – От рыбы уже воротит.

– Ну да, но не за серебро же! Я не думаю, что вчерашний кролик сильно отличался от кролика, которые бегает возле Теплого Стана, только там ему цена пять медях, а тут пятьдесят!

– Да забей, не думаю, что дальше будет сильно дешевле, – ответил ему я. – Тем не менее хорошей еды с собой у нас было много, целая сумка, забитая снедью.

Улицы Ногайска на рассвете были почти пусты. Только редкие прохожие тащили тележки к рынку, да бродячие собаки рылись в мусоре. Воздух был прохладным, но я знал, что через час жара вернётся.

Мы дошли до восточных ворот быстро. Караван уже готовился к выезду. Погонщики проверяли упряжь, грузчики докидывали последние тюки на повозки. Наша восьмиколёсная платформа стояла третьей в ряду. Зелёная, как и говорил караванщик.

– Эй, парни! – окликнул нас тот самый невысокий мужик. – Вовремя пришли. Залезайте, комната номер три. Выдвигаемся через десять минут.

Мы забрались на платформу. Внутри было темновато и пыльно, словно тут вообще никогда не убирались. Коридор узкий, по обе стороны двери с номерами. Третья комната оказалась в середине. Я толкнул дверь, и мы вошли.

Помещение крохотное. Две узких деревянных полати, на которых небрежно брошены набитые соломой матрасы, один сундук для вещей, маленькое окошко на уровне пояса. Но зато своё, не нужно было спать в общей куче народа.

– Сойдёт, – сказал Алекс, бросая рюкзак в угол. – Главное, что не на полу у всех на виду. Там и обворовать проще простого.

Мы устроились, разложили вещи. Караван дёрнулся, заскрипел и медленно тронулся. Колёса загрохотали по камням, повозка закачалась. Я прислонился к стене, закрыл глаза. Впереди пять дней пути до Степного Цветка. Пять дней тряски, жары и однообразия.

Первые часы прошли спокойно. Мы с Алексом сидели в комнате, переговаривались вполголоса. Потом решили выйти в коридор, размять ноги. И тут я заметил соседнюю дверь. Номер два. Она была открыта, и оттуда вышел один из воинов, которого я видел вчера по прибытию в город.

– Слушай, – тихо сказал Алекс, толкая меня локтем. – Это же те пассажиры с баржи.

Значит, они тоже едут в Степной Цветок.

– Совпадение, – пожал я плечами. – Много кто туда едет.

– Может, и совпадение, – согласился Алекс. – Но странно как-то. Мы их на барже не видели ни разу, а теперь вот, рядом едем.

Я не стал спорить. Действительно странно, но не настолько, чтобы переживать. Мы вернулись в свою комнату. Караван тащился медленно, колёса грохотали, повозка скрипела на каждой кочке. Караванщик, ехал верхом на лошади впереди. Мы выбрались наружу размять ноги, когда караван остановился у колодца. Он увидел нас, кивнул.

– Выспались, практики?

– Более-менее, – ответил я. – Сколько до Степного Цветка?

– Дня четыре, если всё спокойно пройдёт, – сказал он. – Дальше до вечера без остановок.

К полудню жара стала невыносимой. Внутри платформы было душно, воздух застоялся и окно совсем не помогало. Мы с Алексом вылезли наружу, с разрешения караванщика уселись на крыше повозки, где хоть ветерок обдувал.

– Слушай, а ведь практики, могут себе ветер организовать – неожиданно засмеялся друг. – чтобы в помещении и прохладно было и тепло?

– Ага, – согласился я. – Когда научишься, сразу зови, я хочу спать в прохладном роскошном месте и не потеть как не знаю кто.

– Ну ты же можешь искру делать? Сделай и ветер.

– Руна мне нужна. – ответил я. – Без руны ничего я не сделаю.

– Вон, говорят практики даже свечи могут зажигать движением руки, и рыбу замораживать. Эх. Наступят времена. – вздохнул парень. Он выглянул в окошко, постоял посмотрев и продолжил. – А тут красиво, но живи я тут, меня бы вырвало от однообразия.

И тут я тоже был с ним согласен. Вокруг расстилались степи. Бесконечные, плоские, жёлтые от выгоревшей травы. Кое-где торчали чахлые кустарники, редкие деревья. На горизонте виднелись холмы, размытые дымкой.

– Эй, парни! – окликнул нас кто-то снизу.

Обернулся. К нам забирался молодой парень лет двадцати, в лёгкой песочной одежде, похожей на нашу. Смуглый, с короткими чёрными волосами и широкой улыбкой.

– Вы же те практики, что вчера подписались? – спросил он. – Я Тариф. Еду в Степной Цветок, к семье.

– Корвин, – представился я. – А это Алекс.

– Рад знакомству! – Тариф протянул руку, мы пожали. – Первый раз в Степях?

– Первый, – кивнул Алекс. – А ты местный?

– Да, из Цветка родом, – кивнул Тариф. – Но последние полгода был в Ногайске, торговлей занимался. Теперь домой возвращаюсь. Если что, спрашивайте, расскажу про город.

Я заинтересовался. Информация из первых рук всегда ценнее слухов.

– Расскажи тогда, – попросил я. – Что там вообще творится? Мы толком ничего не знаем.

Тариф засмеялся.

– Да там всегда что-то творится! Степной Цветок, это не просто город. Это центр торговли, культуры, практиков. Там пять больших кланов правят, каждый контролирует свой холм. Плюс куча мелких сект и школ практиков. Гильдии торговцев, ремесленников, наёмников. Да чего там только нет.

– Пять кланов? – переспросил Алекс. – А кто они?

– Клан Алой Луны, Клан Железных Корней, Клан Степного Ветра, Клан Небесного Пламени и Клан Каменной Черепахи, – перечислил Тариф. – Каждый занимается своим. Алая Луна специализируется на боевых искусствах, Железные Корни на ремесле и артефактах, Степной Ветер на торговле и дипломатии, Небесное Пламя на алхимии и рунах, а Каменная Черепаха на защитных техниках и обороне.

– А как выбрать школу? – спросил я. – Куда лучше идти новичкам?

– Зависит от того, чего хотите, – ответил Тариф. – Если хотите стать сильными бойцами, идите в Алую Луну. Если интересуют артефакты и ремесло, в Железные Корни. Если алхимия и руны, в Небесное Пламя. Каждая школа имеет свою специализацию.

Мы слушали рассказы Тарифа о том, как устроен город, какие районы безопасные, какие лучше обходить стороной. Где можно снять жильё подешевле, где лучшие таверны, где продают артефакты.

– И ещё, – добавил он. – В Цветке много не-людей. Орки, зверолюди. К этому надо привыкнуть. Они не враги, просто другие. Но с ними лучше быть поосторожнее. Привыкайте, что люди не единственные в мире.

Вечером караван остановился на ночлег. Погонщики разожгли костры, достали котлы, начали варить ужин. Мы с Алексом сидели у общего костра, жарили своё мясо на палочках. Рядом устроились другие путники. Все молчали, уставшие и пропотевшие за день.

Я заметил, что соседи по каравану тоже вышли. Двое воинов стояли у повозки, проверяли оружие. А молодой парень сидел в стороне, завернувшись в плащ. Лицо его было скрыто капюшоном, но я разглядел тонкие пальцы, державшие чашку с водой.

– Слишком изящный, – вдруг сказал Алекс, глядя в ту же сторону.

– Что? – не понял я.

– Парень этот, – кивнул Алекс. – Слишком изящный для мужчины. Руки тонкие, движения плавные. Я бы сказал, что это переодетая девка.

Я присмотрелся внимательнее. Алекс был прав. Фигура слишком хрупкая, да и плечи узкие.

– Может, и девка, – согласился я. – Но зачем ей прятаться?

– Не знаю, – пожал плечами Алекс. – Может, сбежала откуда-то. Или прячется от кого-то.

Следующие дни слились в однообразный ритм. Утром выезд, днём тряска и жара, вечером остановка и костёр. Мы с Алексом пытались занять себя чем-то полезным. Тренировались с палками, отрабатывали удары, уклонения. Я продолжал медитировать, прогонять этер по телу, восстанавливая запасы после взрыва браслета.

На третий день произошло кое-что интересное. Мы как обычно дрались на палках возле повозки, когда один из охранников соседей окликнул нас.

– Эй, парни! – крикнул он. – Вы чего делаете?

Я обернулся. Это был один из двух воинов, высокий, белоголовый с небольшой узкой бородкой.

– Тренируемся, – ответил я. – А что?

– Тренируетесь, – фыркнул он. – Да вы же всё делаете не так. Даже стойки неправильные. С мечами так не сражаются.

Я усмехнулся.

– Ну и правильно, с мечами так не сражаются. Мы сражаемся палками.

И огрел Алекса по голове для наглядности. Тот охнул, потёр макушку.

– Четверо мне свидетели, Корвин! Предупреждать надо!

Охранник рассмеялся. Потом из окна соседней повозки раздался ещё один смех, звонкий и молодой. Ткань откинулась, и оттуда выглянул наш знакомый незнакомец. Капюшон сполз, открывая лицо. Тонкие черты, большие глаза, каштановые волосы, собранные в хвост.

Определённо девушка.

Она хотела что-то сказать, но голос охранника её перебил:

– Госпожа, закройте окно!

Девушка дёрнулась, ткань упала обратно. Охранник повернулся к нам, лицо его стало жёстким.

– Забудьте, что видели, – сказал он коротко. – Иначе будут проблемы.

Он развернулся и ушёл к повозке. Мы с Алексом переглянулись.

– Нас убьют, – обречённо сказал друг. – Разделают как детей.

Я кивнул, чувствуя холодок в животе. Мы случайно узнали что-то, чего не должны были знать. А за такие вещи в этом мире некоторые платят и жизнью. Это было не приятно.

Ночью я не спал. Лежал на тюфяке, прислушиваясь к каждому шороху. Алекс тоже ворочался, явно не находя покоя. Я уже готовился к тому, что придётся драться или бежать, когда дверь нашей комнаты тихо скрипнула и в нее негромко постучались.

Я мгновенно вскочил, схватился за рунные камни. Алекс же потянулся к копью, когда дверь открылась. В дверном проёме стояла фигура. Высокая, в плаще. Я узнал того самого охранника.

– Спокойно, – сказал он тихо, поднимая руки. – Я просто хочу познакомиться с земляками. Устал от нанимателя, если честно. Можно войти?

Я колебался. Но он не выглядел враждебным. Более того, в руках у него была бутылка вина и три чашки.

– Входи, – разрешил я, опускаясь на кровать.

Охранник вошёл, прикрыл дверь. Сел на пол, поставил бутылку и чашки между нами.

– Меня зовут Карл, – представился он. – Я из Северного Порта. Нанялся охранять одну особу до Степного Цветка. Скучная работа, если честно.

Он разлил вино по чашкам, протянул нам.

– Я Корвин, – сказал я осторожно. – Это Алекс.

– Рад знакомству, – кивнул Карл. – Вы тоже из Северного Порта?

– Нет, – ответил Алекс. – Из Тёплого Стана. Ну, я оттуда. Корвин вообще из-под Торвальдов.

– Понятно, – Карл отпил вина. – А что вас в Степной Цветок привело? Торговля? Или ищете школу практиков?

Я напрягся. Он знал, что мы практики. Видимо, заметил по глазам или по тому, как мы двигаемся.

– Школу, секту, мы мало об этом знаем. – признался я. – Хотим найти учителя, стать настоящими практиками. Мы новички, толком ничего не умеем.

– Молодцы, – одобрительно кивнул Карл. – Степной Цветок хорошее место для этого. Там куча сект, школ, кланов. Найдёте что-то подходящее. Главное, не попасть в какую-нибудь мясорубку. Некоторые секты любят использовать новичков как пушечное мясо.

Мы помолчали, потягивая вино. Оно было терпким, но неплохим. Карл расслабился, откинулся на стену.

– Слушайте, насчёт того, что вы сегодня видели, – сказал он вдруг. – Забудьте. Серьёзно. Моя госпожа не любит, когда её узнают. Если кто-то проболтается, будут неприятности. Не для вас, для неё. Понимаете?

– Понимаем, – кивнул я. – Мы ничего не видели. Ничего не слышали.

– Хорошо, – Карл встал, забрал бутылку и чашки. – Тогда доброй ночи, земляки. Может, ещё увидимся в Степном Цветке.

Он вышел, тихо прикрыв дверь. Мы с Алексом переглянулись.

– Странный тип, – сказал Алекс.

– Угу, – согласился я. – Но вроде не враг. Просто хотел убедиться, что мы не проболтаемся.

– Ну если нам перерезать горло, то мы тоже особо говорить не будем. – ответил друг. – Подумаешь, пару мальков убили, дел-то. Тут поди на каждом шагу так поступают.

– Давай вот не будем суетиться. – раздраженно ответил я, и стукнул друга в плечо кулаком. – Нас даже не отравили, надеюсь. Так что живём, мы ничего не видели и не знаем. Да и видит Венату, плевать мне на эту девку и ее охранников, пусть катится куда хотят, а у нас свой путь.

– Согласен. – кивнул парень. – Но всё равно, не приятно. Хотя она симпатичная.

– Ага, и богатая. Сдурел что ли? – я еще несколько раз ударил друга в плечо, пока он не признал своё поражение и не заткнулся.

На следующий день, мы прямо с утра забрались на крышу. Тариф уже сидел тут, болтая ногами и жуя какую-то лепёшку. Увидев нас, радостно замахал рукой.

– Смотрите! – он указал вдаль, на горизонт.

Вдали, сквозь утреннюю дымку, проступали очертания гор. Вернее, не совсем гор. Скорее, огромных скальных образований, торчащих из степи как зубы какого-то чудовища. Они были странной формы, изломанные, с острыми вершинами.

– Проклятые Клыки, – торжественно объявил Тариф. – Самое гиблое место в округе. Там водятся духовные звери такие, что даже практики, перешедшие на ступень каналов, обходят стороной.

– Духовные звери? – переспросил Алекс, садясь рядом. – Тоже тут водятся?

– Тоже? Да Великая Степь самый главный рассадник этих зверей! – воскликнул Тариф смеясь, сегодня у него было весьма хорошее настроение. – Там, в Клыках, обитает целая стая каменных грифонов. Говорят, они размером с хорошую лошадь, клювы у них как мечи, а когти пробивают броню насквозь.

– Весело, – скривился я. – А люди туда ходят?

– Дурачки ходят, – усмехнулся Тариф, протягивая нам куски лепешки, мы не отказались. – За артефактами, за редкими травами. Раз в год кто-то обязательно собирает экспедицию, потом половина не возвращается. А те, кто возвращаются, обычно без рук или без ног. Или вообще без головы, если повезёт.

– Как это без головы? – не понял Алекс.

– Ну, их товарищи тело приносят, – пояснил Тариф с абсолютно серьёзным видом. – Чтобы похоронить по-человечески. А голову грифоны съели. Они головы любят, там мозги вкусные.

Я поперхнулся лепешкой.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно, – Тариф кивнул, даже не улыбаясь. – Мой дядя в такую экспедицию ходил. Вернулся с одним глазом и без трёх пальцев. Говорит, грифон его чуть не сожрал, но он успел руну активировать. Взрыв такой был, что грифона разорвало, а дядю контузило. Три месяца потом заикался.

– И что, он снова туда пошёл? – спросил Алекс.

– Нет, – Тариф покачал головой. – Он теперь таверну держит в Степном Цветке. Говорит, лучше пьяных купцов обслуживать, чем с грифонами драться. Хотя иногда пьяные купцы опаснее.

Мы рассмеялись. Тариф тоже ухмыльнулся, отряхивая крошки с рубахи.

– А ещё там, в Клыках, живут каменные змеи, – продолжил он. – Они прячутся в скалах, а потом выскакивают и хватают за ногу. Яд у них такой, что человек за минуту каменеет. Буквально. Превращается в статую. Говорят, в одной из пещер целая галерея таких статуй стоит. Все с перекошенными лицами, потому что умирали в агонии.

– Прекрасное место для отдыха, – проворчал я. – Надеюсь, мы туда не поедем?

– Не, – успокоил Тариф. – Мы мимо проедем. Караваны всегда держатся подальше. Хотя один раз грифон напал на караван. Утащил целую лошадь. Погонщик только смотрел, как его имущество улетает в небо. Потом неделю пил от горя.

– А практики действительно умеют летать на мечах? – спросил Алекс, разглядывая скалы вдали.

Тариф хмыкнул.

– Умеют. Но не все. Меч должен быть специальным. Такие мечи стоят как небольшое поместье. Я один раз видел, как практик летел над Степным Цветком. Красиво, конечно. Он так лихо крутился в воздухе, делал петли… А потом упал.

– Упал? – я уставился на него.

– Ага, – кивнул Тариф. – Меч сломался, или он что-то не так сделал. Короче, шлёпнулся прямо на рынок. Еще бы чуть правее и выжил бы, там подушками торговали, а так, не, не повезло.

– И чем закончилось? – поинтересовался Алекс, видимо не понявший что практик погиб.

– Участок на рынке назвали «падающий практик», а чем закончилось… отмывали камни долго, на подушки он, конечно, не попал, но кровищей много чего замарать успел, там с такой скоростью летел вниз, ужас просто.

– Ужас. – согласились мы оба, а я представил, как это летать на мече. Ну ведь откровенная чушь. Неудобно ведь.

– А вообще летать опасно, – продолжил Тариф. – Духовные звери очень не любят, когда кто-то вторгается в их воздушное пространство. Грифоны, например, сразу атакуют.

– Мир сошёл с ума, – покачал я головой.

– Да не, – возразил Тариф. – Мир нормальный. Это люди дурные, которые туда лезут или летают. Вот скажите, зачем лезть в Клыки, если знаешь, что там грифоны? Сиди дома, пей вино, радуйся жизни. Нет же, всем подавай приключений.

– Справедливо, – согласился я. – Но, если бы все так думали, никто бы практиком не становился.

– А может, оно и к лучшему, – хмыкнул Тариф. – Меньше было бы дураков из тех, кто вызывает демонов, а потом не может их контролировать. В прошлом году в Степном Цветке один умник вызвал демона похоти. Думал, что сможет его подчинить и использовать для… ну, вы поняли. Демон его не послушался, вырвался и три дня терроризировал публичный дом. Пришлось целую группу практиков посылать, чтобы его изгнать.

– Демона похоти, – медленно повторил Алекс. – В публичном доме.

– Ага, ему какая разница с кем того этого, а? – кивнул Тариф. – Девочки потом месяц не могли работать. Говорили, что никогда больше не хотят видеть ничего демонического. Хозяйка заведения требовала с того практика компенсацию за упущенную прибыль. Он, кстати, выжил, но лишился разума. Его нашли привязанным к кровати, без сознания и с идиотской улыбкой на лице.

Я уткнулся лицом в ладони, стараясь не показывать лицо другу.

– Это всё правда? – спросил снова Алекс, воспринимая всё слишком серьезно.

– Ну не всё, я немного приврал, для красоты, а вообще да, всё так и есть. – кивнул Тариф.

– А нормальные люди там вообще есть? – спросил я.

– Есть, – успокоил Тариф. – Большинство просто живут своей жизнью. Торгуют, работают, растят детей. Практики, это как соль. Их немного, но они делают жизнь… интереснее. Иногда слишком интереснее. И кстати, старайтесь не смотреть в глаза другим более сильным практикам в городе, они этого не любят. Поединки всякие устраивают, дураки. И не подглядывайте.

– Будь милостива Теера к тебе за предупреждение, – сказал я ему, прекрасно понимая, что парень осведомлён о том, что мы видели. Вот, зараза.

– Тут четверым не поклоняются, тут у каждого свои боги, а кто-то и сам бог. – ответил тот. – Не хочу, чтобы вас сожрали раньше времени. Погодите хотя бы до Степного Цветка, там вас сожрут по всем правилам.

– Утешил, – буркнул Алекс.

Мы просидели на крыше ещё час, слушая байки Тарифа. Когда Тариф ушёл по своим делам, мы с Алексом остались вдвоём.

– Думаешь, он правду говорит? – спросил Алекс.

– Наверное, – ответил я, улыбаясь, так как половина баек точно была придумана чуть ли не сходу. – Хотя, возможно, приукрашивает. Но в целом звучит правдоподобно. Наш мир достаточно безумный, чтобы всё это было правдой.

– Да уж, – согласился Алекс. – Надеюсь, мы не станем героями таких историй.

– Постараемся, – пообещал я, хотя внутри понимал, что с нашим везением может быть всё что угодно. Пошли обратно, что-то мне неуютно тут, если рядом грифоны.

– А это не они? – Алекс указал на черную точку, стремительно приближающуюся к нам.

Я даже не успел толком понять, что происходит. Тварь была кошмарной. Чёрный хитиновый панцирь, клешни размером с мой торс, хвост с жалом, из которого капал яд. Она неслась с такой скоростью, какую мы даже представить не могли.

Охранники каравана бросились на неё с копьями, выставляя перед собой щиты, но скорпион легко отбивал удары, но прорваться к повозкам не мог, судя по всему, его остановили сами караванщики, запуская против него свои, неведомые мне методы. Смогли только остановить, но не победить.

И тогда из повозки соседей вышел Карл. Спокойно, без спешки. В руке у него был длинный прямой меч. Он подошёл неспешным, прогулочным шагом к скорпиону, который уже разворачивался к нему, и одним ударом отсёк клешню.

Тварь взвизгнула, дёрнулась. Карл неуловимо быстро шагнул в сторону, уклонился от удара хвоста, и вторым ударом пронзил скорпиона в сочленение панциря. Меч вошёл глубоко, чёрная кровь брызнула фонтаном. Скорпион содрогнулся и рухнул набок, мёртвый.

Всё заняло секунд двадцать.

– Четверо мне свидетели! – я даже не понял кто из нас двоих это сказал, ошарашенных силой охранника.

Вечером хозяин каравана устроил пир. Благодарил Карла, восхвалял его силу. Мы с Алексом подошли посмотреть на тушу скорпиона. Она лежала в стороне, уже начиная вонять.

– Вот это тварь, – восторженно сказал Алекс. – Представляешь, какой силой надо обладать, чтобы завалить такое? Я тоже так хочу.

Я кивнул, разглядывая тварь и понимая, что даже поцарапать бы ее не смог, не то, что серьезно ранить. А Карл убил её двумя ударами. Это был уровень, к которому нужно стремиться.

– Сможем, – сказал я уверенно. – Просто нужно время и правильный учитель.

На пятый день вдалеке показался город.

Сначала я увидел башни. Высокие, невероятно высокие, тянущиеся в небо на сотни метров. Они блестели на солнце, покрытые какими-то рунами, которые даже издалека светились слабым голубоватым светом.

Потом я разглядел сам город. Он раскинулся на пяти холмах, как и говорил Тариф, каждый из которых был застроен до предела. Дома громоздились друг на друга, улицы вились змеями, мосты перекидывались между зданиями. Он был просто невероятных размеров.

– Четверо мне свидетели, – прошептал Алекс, стоя рядом со мной на крыше повозки. – Это и есть Степной Цветок?

– Да, – ответил я, не в силах оторвать взгляд.

Караван подошел к городу через южные ворота. Арка была высотой метров тридцать, украшенная резьбой и рунами. Стража у ворот останавливала караваны, проверяла документы. Я видел, как впереди нас несколько повозок пропускали сразу после того, как их охранники показывали какие-то значки или печати.

Когда подошла наша очередь, стражник поднял руку.

– Стоять! – приказал он. – Документы на товар, личные документы всех пассажиров.

Караванщик подал бумаги. Стражник начал их изучать, потом посмотрел на повозки.

– Сколько пассажиров?

– Двадцать три, – ответил караванщик. – Торговцы и путники.

Стражник кивнул, потом его взгляд упал на нашу повозку.

– А эта повозка? – спросил он. – Кто там едет?

– Частные пассажиры, – ответил караванщик.

Стражник прищурился.

– Пусть выйдут. Всех проверяем.

Караванщик дёрнулся, явно собираясь спорить, но тут дверь повозки открылась. Вышел Карл, следом его напарник. Оба в дорожных плащах, оружие при них.

Стражник посмотрел на них, потом протянул руку.

– Документы.

Карл спокойно достал из-за пазухи небольшой кожаный футляр, открыл его и показал содержимое. Я не разглядел, что там было, но стражник мгновенно выпрямился, его лицо стало жёстким.

– Разрешаю, – сказал он коротко. – Извините за задержку.

Карл кивнул, убрал футляр и вернулся в повозку. Стражник махнул рукой, пропуская их повозку без дальнейших проверок.

Потом его взгляд переместился на нас с Алексом. Мы стояли у своей повозки, наблюдая за происходящим.

– А вы кто? – спросил стражник.

– Путники, – ответил я. – Едем в Степной Цветок искать школу практиков.

– Документы есть?

– Нет, – покачал я головой, – Нам никто даже не сказал. Мы из Теплого Стана.

– Тёплый Стан, – пробормотал он. – Даже не слышал про такое место. Практики, значит?

– Да, – кивнул Алекс.

– Без сопровождения местного гражданина или члена какой-либо секты въезд запрещён, – сказал он. – Так что стойте тут и ждите. Сейчас представитель городской управы придёт, разберётся с вами.

– Что значит разберётся? – нахмурился я.

– Значит объяснит правила, – ответил стражник терпеливо. – Или найдёт вам поручителя. Или отправит обратно, если не подойдёте. В общем, ждите.

Он развернулся и пошёл к другим повозкам, продолжая проверку. Мы с Алексом переглянулись.

– Вот так приехали, – пробормотал Алекс. – Даже в город не пускают.

Я ничего не ответил, разглядывая ворота. Так близко, но недоступно. Нам пришлось вернуться в свою комнатку, забрать вещи и попрощаться с караваном, так как ждать они нас не собирались. Так мы остались вдвоём у ворот.

Через несколько минут к воротам подошёл человек. Средних лет, в простой, но чистой одежде, с планшетом в руках. Он переговорил со стражником, потом направился к нам.

– Вы те самые практики из Тёплого Стана? – спросил он.

– Мы, – кивнул я.

Человек окинул нас оценивающим взглядом.

– Меня зовут Еримир, – представился он. – Я представитель городской управы Степного Цветка. Моя задача разъяснить вам правила въезда в город для новоприбывших практиков без поручителей.

Он открыл планшет, достал перо.

– Значит так. В Степной Цветок нельзя войти просто так, если вы не местные и не имеете рекомендаций. Слишком много желающих воспользоваться ресурсами города в корыстных целях. Поэтому существует два варианта.

Он поднял палец.

– Первый. Найти поручителя среди местных жителей или членов сект. Он берёт на себя ответственность за вас и впускает в город.

Второй палец.

– Второй. Поступить в ополчение города, заключив контракт на два года, вам предоставится жилье, питание, обучение от той секты, что вы выберете. Город позаботится о вас.

Он посмотрел на нас.

– Какой вариант выбираете?