Текст книги "Некромант на страже человечества. Том 1 (СИ)"

Автор книги: N&K@

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– А за что заперли? – сверкая глазами, спросил Леуштилат.

– Вопросов задавал много, вот и заперли! – хмыкнула Энн, надеясь напугать баронского сынка.

Но того это лишь раззадорило, и теперь он жадно пожирал взглядом покосившуюся хибару. А вот разговаривали мы по-прежнему шепотом.

– Ты-то откуда об этом знаешь? – настороженно прислушиваясь к звукам за забором, поинтересовался я.

– Весь город в курсе. – непринужденно пожала плечами Анна.

– Про чавканье ночью. – уточнил я.

Она открыла было рот, но быстро захлопнула его и уставилась на меня, прищурившись. Леуш пару раз перевел взгляд с меня на Энн, пока до него тоже не дошло, что я имел ввиду.

– А ты и вправду умный, братишка. – с улыбкой протянула Анна и почесала висок учебным копьем. – Все ученики сэра Чагаша проходят здесь испытание храбрости. Нужно провести ночь внутри и выйти с сухими штанами.

– Сэр Чагаш об этом, конечно, не знает. – полуутвердительным тоном произнес я.

В ответ Энн лишь многозначительно ухмыльнулась.

– Ух ты! – воскликнул Леуштилат, но получил от Анны подзатыльник и вернулся к шепоту. – Леон, давай тоже попробуем! Завтра. Нет, сегодня же!

– Дожить бы сперва до ночи. – обронил я, поджав губу.

И будто накаркал.

– Они здесь! – послышался из-за забора голос мага Умана.

– Не упустите! – вторил ему Ефим.

Калитка дернулась. Раз, второй. Рассохшийся запор, не выдержав, с сухим треском разлетелся в щепки, и наши преследователи хлынули во двор.

– Отрыжка демона! – ругнулась Энн. – За мной!

Она швырнула палку в близнецов, чтобы немного их задержать, а сама скакнула на крыльцо и, чуть не сверзившись в провал, дернула за дверную ручку.

Несмотря на приколоченные крест-накрест доски, оказалось незаперто. Дверь гостеприимно распахнулась, с протяжным скрипом обнажив чернеющее нутро.

Баронский сын в два прыжка исчез внутри.

– Леон, быстро! – крикнула мне Анна.

Я размышлял лишь долю секунды. С одной стороны – про́клятый дом, а с другой – разозленные караванщики. Причем в числе последних двое Освоивших, один из которых и вовсе маг.

Та еще дилемма.

Но не для выходца из двадцать второго века.

Кто в здравом уме поверит в глупые сказки? Тумаков же можно получить вполне реальных. Челюсть после драки до сих пор саднило.

Едва ли не рыбкой я нырнул в таинственный зев, а следом за мной влетела Энн, захлопнув дверь и толкнув в паз старый засов.

С другой стороны тут же глухо ухнуло.

– Долго не выдержит. – глубокомысленно изрек Леуштилат.

– Без тебя знаю. – огрызнулась Анна. – Наверх!

Мы стремглав бросились на второй этаж, перепрыгивая через ступени ветхой лестницы. Редкие солнечные лучи будто нехотя проникали сквозь щели в заколоченных ставнях, выхватывая из тьмы комья пыли, звериные следы, мелкие косточки и кучки засохшего дерьма. Последние были несколько великоваты для мышиного, но я не придал этому внимания.

На самом верху одна ступенька все-таки не выдержала веса Леуша, и он провалился, оцарапав ногу. Мы кое-как его вытащили, и в этот момент дверь внизу распахнулась, впустив караванщиков.

– Быстрее! – торопила нас Энн. Она бегом направилась к одной из комнат. Преследователи наседали. – Через окно. На крышу.

– Нас там и схватят! – немного занервничал Леуштилат, еще не отошедший от всплеска адреналина после падения.

– На соседнюю крышу. – догадался я. – Двигай!

Мы пулей влетели в комнату, и Анна тут же устремилась к окну. Никто из нас не заметил мерцавшего в воздухе марева. Будто над раскаленным асфальтом в жаркий летний день. В него-то мы и со всей скорости и угодили, чтобы в следующий миг упасть лицом в… кучу мокрых прелых листьев.

– А-х-пф тьфу! – принялся отплевываться Леуш, но Энн схватила его за затылок и бесцеремонно вдавила обратно.

– Тс-с-с! – едва слышно шикнула она.

Я осторожно поднял голову и с удивлением обнаружил, что мы не выпали в окно и не провалились на первый этаж. Такого места, наверное, вообще во всем Дальнем Крутолуге не сыскать!

Мы лежали в лесу. Увитые лозой деревья тесно переплетались с кустами и здоровенным папоротником, густой мох плотным одеялом укрывал землю и десятилетия назад рухнувшие стволы, солнце клонилось к закату, и его золотистые лучи, с трудом пронзив плотную крону, дарили последние частицы света, постепенно уступая наползавшему из глуши туману.

Но самое странное, что не так уж и далеко, на поляне, вокруг костра сидели существа, видеть которых прежде мне ни разу не доводилось. Сперва я принял их за людей, одетых в шкуры гиен, но довольно быстро понял, что это вовсе не шкуры, а их естественный облик. Причем там были как взрослые особи, так и детеныши, похожие на щенков или волчат.

Все это Анна заметила первой, не дав нам выдать себя лишним шумом.

А уже в следующую секунду прямо нам на спины градом посыпались караванщики.

– Держи… – начал было один из близнецов, но получил учебным копьем под дых и заткнулся.

Второго утихомирил уже сам Ефим. Он сориентировался так же быстро, как Энн. Освоивший все-таки.

– Трещина. – догадался я.

Ефим же выразился куда менее цензурно.

Глава 9

Мы вшестером лежали на куче прелой листвы, осторожно наблюдая за расположившимися поодаль существами. Они казались разумными. В основном за счет того, что поддерживали костер, носили на себе какие-то тряпки в качестве одежды и время от времени обменивались короткими рыками и тявканьем, напоминавшими некое подобие речи. А вот на малышню они внимания не обращали, и те были предоставлены сами себе.

Иногда кто-то из взрослых вставал и уходил в видневшуюся в стороне пещеру, а возвращалась оттуда уже другая особь. Так что даже предположить сколько их тут всего возможности не предвиделось.

– Во имя Захауруна, почему в вашей дыре есть незакрытая Трещина? – шепотом возмутился Ефим, нервно поглядывая на свое копье в руках Анны. – Вам в своем Крутолуге жить надоело?

– А почему у тебя задница вместо головы? – все тем же шепотом огрызнулась Энн. – Чтобы вонять из двух дырок сразу?

Ефим стиснул кулаки, скрипнул зубами, но промолчал. Во-первых, он Анне уже разок проиграл, а во-вторых, ситуация явно не располагала к эскалации конфликта. Клыки и когти тварей мягко намекали, что лучше бы им пока не знать о визите незваных гостей.

Тих осторожно привстал и попытался нащупать проход, через который мы сюда провалились. Причем сделал это уже в третий раз. И все безуспешно. Нигде поблизости не наблюдалось такого же дрожащего марева, как тогда в комнате. Похоже вход и выход из Трещины располагались в разных местах. Насколько я знал, такое иногда случалось. Трещины вообще никаким законам не подчинялись и каждая новая являлась уникальным местом со своими правилами и особенностями.

Информацию о них я, конечно, почерпнул из книг.

Хотя даже там я не встречал четкого определения что же это такое.

Одни авторы утверждали, что это осколки уничтоженных миров, словно пузыри блуждающие по океану вселенной и периодически всплывающие в разных местах. Другие наоборот полагали, что это части живых миров, вступивших в конфликт с Террой, а сами Трещины становятся новыми точками соприкосновения.

Кто-то выдвигал теории о пространственно-временных аномалиях, кто-то нес чушь про отражения божественных и демонических чертогов, а иные и вовсе считали, что мы сами порождаем Трещины, бесконтрольно используя Межмировую Энергию. Но все книги сходились в одном – Трещины несли с собой как различного рода опасности, так и уникальные возможности.

Какие? Этого я не знал.

– Да уймись ты уже! – «прикрикнул» на Тиха Ефим, когда тот в очередной раз начал шарить вокруг себя руками. Благодаря фингалу под глазом, близнецы перестали выглядеть точными копиями друг-друга. – Может выхода вообще нет!

– Уман что-нибудь придумает. – Мих успокаивающе сжал руку брата. – Он приведет помощь.

Преследовавший нас вместе с остальными маг действительно избежал той же участи. Или промахнулся мимо марева или успел вовремя среагировать. Но факт того, что снаружи остался кто-то, знающий обстоятельства нашего исчезновения, решительно обнадеживал.

– Да нужны вы ему. – фыркнула Анна. – Скажет, что знать ничего не знает. Каравану меньше ртов кормить. К тому же, если выхода нет, то нам не поможет даже ваш главный.

Слова Энн больно ужали в сердце каждого. Одно дело провалиться в Трещину в компании всего лишь единственного Освоившего, и совсем другое – вообще не иметь надежды на спасение. О таком исходе не хотел думать никто.

– Выход есть. – спокойно произнес я, нарушив напряженное молчание.

– С чего ты взял, мелочь? – бросил через губу Ефим. – Что ты вообще можешь знать? Ты еще даже Пробуждения не прошел и…

– Заткнись, жопоголовый! – резко осадила его Анна. – Мой брат поумнее многих! И стоит пятерых таких, как вы! Говори, Леон.

Ефим вновь смолчал, хотя было видно с каким трудом ему это далось. Энн определенно стоит выбирать как и с кем разговаривать, иначе своей смертью она точно не умрет. Тем более в мире, где существует магия, а каждый второй разгуливает с оружием. Хотя мне безусловно польстило ее отношение к моей скромной персоне.

Семья, говоришь, да?

– В том доме я заметил следы, кости и засохший кал. – сообщил я остальным, прокрутив в памяти короткий и стремительный бег по лестнице. – Звериные следы. И кучи явно больше, чем может оставить мышь или даже кошка.

– И что с того? – процедил Мих, хотя в его голосе отчетливо слышалась надежда.

– А то, что в баронских отчетах, я видел упоминания о пропавших курах и других животных. Их сожрали. Сожрали эти твари.

– Молодец, дружище! – хлопнул меня по плечу Леуш. Анна тоже одобрительно улыбнулась. – Ты лучший! Может ты еще знаешь, что это за страшилы?

Я хотел уже сказать, что понятия не имею, как со стороны костра донесся громогласный рык и послышалась какая-то нездоровая возня. Мы разом притихли и вжались в мокрые листья, осторожно выглядывая сквозь ветки кустов и папоротник.

К счастью, рычали не из-за нас.

Один монстр что-то не поделил с другим, и теперь они оба катались по земле, царапая друг-друга когтями всех четырех лап и пытаясь дотянуться клыками до шеи. Во все стороны летел мох и клочки шерсти. Визжал случайно задетый во время схватки детеныш. Однако остальные почему-то не торопились разнимать сородичей, и то ли подбадривали их, то ли осуждали похожими на истерический смех звуками.

На шум из пещеры высыпало еще пятеро «гиен», одна из которых на целую голову возвышалась над остальными. Не иначе вожак. В несколько мощных прыжков он подскочил к дерущимся и принялся мутузить обоих без разбора.

Этот метод довольно быстро принес результат, и уже скоро оба драчуна, свесив головы, стояли перед лидером. Выглядели они паршиво. Коротко рыкнув, вожак полоснул обоих когтями по мордам и уволок того, что помоложе, в пещеру, оставив второго зализывать раны у костра. Зализывать в прямом смысле. Чем тот и занялся.

Выждав еще несколько томительно долгих секунд мы, наконец, окончательно убедились, что нас по-прежнему не заметили, и облегченно выдохнули. Если нас тут обнаружат, ни убежать ни спрятаться не выйдет. О победе даже речи не шло.

– Он использовал Межмировую Энергию. – едва слышно произнес Тих. – Захаурун, как же так?

– Бог зверей, пустыни и дрессировщиков тебе здесь не поможет. – сказал ему Леуш, жадно пожирая глазами постепенно успокаивающихся существ. – Молился бы лучше Сатвелеону.

– Странно слышать такое от Демонического жреца. – фыркнула Анна.

– От кого? – близнецы удивленно уставились на Леуштилата и синхронно от него отодвинулись, после чего собрали ладони лодочкой и, шепча имя Захауруна, сделали жест будто поднимают что-то в небо.

Леуш даже не вздрогнул. Он к такому привык. К тому же его безраздельно захватило происходящее. Настоящее приключение, о котором он столько мечтал!

Не могу сказать, что полностью разделял его энтузиазм.

– Это гноллы. – помолчав, сообщил Ефим. – Отец рассказывал мне о них. Одна из диких рас.

– Они сильные? – нахмурившись, спросил Мих.

– А сам ты не видел? – огрызнулся Ефим, но быстро подавил вспышку раздражения. – Будь мы все Освоившими, справились бы. А так… – он перевел взгляд на Анну. – Слушай, отдай копье, а?

– Обойдешься! – отрезала Энн, и не думая выпускать оружие из рук. – Я добыла его в бою. По всем законам оно мое.

– Мне отец голову открутит.

– Не мои проблемы.

Ефим уже в который раз скрипнул зубами, однако ему хватило благоразумия не затевать драку в текущих обстоятельствах. Если гноллы нас заметят – умрем все.

– Послушай. – вновь начал он. – Ты же понимаешь, что я старше. И сильнее. И опытнее.

– И глупее. – вставила Анна.

– Что ты могла видеть в своем Крутолуге? – продолжал Ефим, пропустив реплику мимо ушей. – А я уже сражался с тварями Диких Земель. И убивал их. Понимаешь? Мой проигрыш тебе – чистая случайность. Если мы хотим выбраться отсюда живыми…

– Она – Копейщица. – перебил его Леуштилат.

– Что? – не понял Ефим.

– Копейщица. – повторил Леуш, с такой гордостью в голосе будто лично развил у Анны этот навык. – Ее пробужденное умение. Так что пусть лучше копье остается у нее. Ты так не считаешь?

Все трое караванщиков, уставились на девушку, раскрыв рты. Они беззвучно хлопали глазами и губами, как выброшенные на берег рыбы, не в силах подобрать слов. Безусловно они гордились своими навыками, позволившими им обучаться боевым искусствам, но когда встречаешь кого-то, с рождения стоящего на ступеньку выше, то невольно задумываешься о своем месте в жизни. И о том имеется ли вообще смысл трепыхаться.

– Энн, а ты не могла бы дать нашему новому товарищу свое учебное копье? – дружелюбно предложил Леуштилат. – Думаю, Освоивший с оружием лучше, чем Освоивший с пустыми руками.

– Держи. – чуть поколебавшись, Анна нехотя протянула Ефиму тренировочный снаряд. – Но потом вернешь! Задницей отвечаешь. Той, которая сверху.

Я не мог не отдать должное духу Леуша. Он или полный дурак, не понимающих всех обстоятельств, или гений, которому суждено в будущем вершить судьбы многих. Если его, конечно, раньше не сожгут на костре инквизиции. Но в семь лет сохранять такое самообладание, да еще и, находясь в критической ситуации, примирить более старших товарищей по несчастью – это дорого стоило.

Я бы подобным точно заниматься не стал. Ни на его месте, ни на своем.

– Что будем делать? – нерешительно спросил Тих, отыскав себе под кучей листвы камень. Не бог весть что, но всяко спокойнее, чем ничего.

– Нужно ждать помощи. – после недолгих раздумий решил Ефим. – Уман приведет. Сами не справимся.

– Это если тут время течет, как у нас. – вставил я, проверяя на остроту полученный от Энн нож. – Бывает что и по-другому.

– У тебя есть другие идеи, маляв… – Ефим поймал взгляд Анны и уточнил. – Как там тебя?

– Леон. – сообщил я ему. – Нет, других идей нет. Вот только ждать лучше в другом месте. Не здесь.

– Это еще почему?

– Видишь ли… – я, конечно, понимал, что все вокруг считают меня младше собеседника в два с лишним раза, и со стороны я так и выглядел, но на самом-то деле из всей этой компании лишь я один мог считаться взрослым. А значит мне, если я хотел выжить и спасти хотя бы Леуша с Энн, следовало заставить всех считаться с моим мнением. – Гноллы точно иногда наведываются к нам. Об этом говорят следы их пребывания в том доме. Но раз их до сих пор никто не заметил, значит они всегда возвращаются назад. Где выход мы не знаем. Как и то, отправили ли они кого-нибудь наружу. Но когда разведчики захотят вернуться…

– То свалятся нам на голову. – закончил за меня Ефим. – Нужно уходить. – признал он.

– Молодец, братишка! – Анна потрепала меня по голове.

Леуш тоже одобрительно улыбнулся.

Ну что ж, какое-никакое, а начало положено. Я может и не жаждал приключения так сильно, как Леуштилат, но раз оно само выскочило из-за угла и огрело меня пыльным мешком по голове, то нужно хотя бы от такого «счастья» не сдохнуть. А может и извлечь какую-нибудь выгоду. Трещина вообще-то, а не кот насрал!

Первым делом мы отползли подальше от кучи листьев. А потом еще дальше. И еще. Но так, чтобы иметь возможность видеть костер и вход в пещеру. Все-таки лучше заранее знать, если гноллам взбредет в голову прошвырнуться по окрестностям или устроить еще какую внеплановую активность.

И принялись ждать.

Солнце – или что тут его заменяло – окончательно скрылось за горизонтом, погрузив окрестности в неясную тьму. Небо усыпали звезды, светившие почему-то бледно-зеленым светом, от которого все вокруг казалось зловещим и мертвым. Подозрительные шорохи из чащи отнюдь не улучшали настроя.

Хотел бы я сказать, что сплотил всех вокруг себя, как Ленин пролетариев, и мы бодро пережили эту ночь, но лгать неохота. Было страшно. По-настоящему страшно. Когда каждый куст кажется свирепым хищником, когда ветки над головой тянутся к тебе корявыми лапами самой смерти, мурашки легионами шествуют по загривку, а зубы отбивают бодрый ритм чечетки.

Мы жались друг к другу, словно брошенные котята, делясь последними крупицами тепла, и не мяукали лишь только потому, что не желали привлечь к себе внимание. Гноллов. А может и тех жутких теней, что таились за изломанными стволам незнакомых деревьев. И даже если последние нам лишь казались, глупо винить детей в излишнем полете фантазии. И освоение Межмировой Энергии тут не при чем.

Я держался изо всех сил, но мне было ничуть не проще. Во многом из-за того, что я лучше прочих понимал концепцию смерти. Можно даже сказать, что я был с ней на ты. Подержался с костлявой за ручки, а чуть позже и вовсе утонул в ее стылых объятиях.

Мне не понравилось.

Никому не советую.

Ближе к утру мы изрядно устали, и первые лучи местного светила, пронзив густую крону таинственного леса, застали нас спящими робким тревожным сном. Хотя здесь должен отдать себе должное – я не провалился в беспробудное забытье, а лишь дремал, продолжая старательно следить за обстановкой. К счастью, это оказалось излишним, и мы благополучно пережили ночь в Трещине.

Правда вот спасать нас пока что никто не торопился.

Вместе с пробуждением пришла жажда, а следом и голод. Утолить первую труда не составило – вокруг росло несколько растений с листьями, похожими на рюмки. В них скопилась роса, которой хватило не только напиться, но и даже окончательно смыть с себя липкий ночной страх.

С едой вышло сложнее. Припасов с собой ни у кого, естественно, не имелось, а гноллы пищей не разбрасывались. От их добычи вообще не оставалось даже шкуры, и лишь кучки начисто обглоданных костей блестели на солнце.

Неподалеку нашлись заросли кустов с ярко-красными ягодами причудливой формы. Лично мне они напомнили биты для аэрохоккея. Другим, возможно, что-то иное. Никто из нас не знал называния и съедобны ли они, но все сомнения разрешил Леуштилат, засунув в рот сразу горсть и бодро брызнув соком во все стороны.

– Кисленькие. – сообщил он и потянулся за новой порцией.

Умирать Леуш, вроде, не планировал, а потому его примеру последовали о остальные. Честно говоря, голод эти ягоды утоляли слабо.

– Ну и сколько мы протянем на такой диете? – мрачно поинтересовался Ефим, глядя почему-то на меня.

– Без еды взрослый человек может прожить месяц. – ответил я, особо не задумываясь. – Если повезет, то два. Ребенок меньше.

– Не хотелось бы торчать тут так долго… – проронил Мих, бросив взгляд на лагерь гноллов.

Костер с наступлением утра те жечь перестали, но дозор снимать не торопились. Ротация с обитателями пещеры тоже не прекращалась.

– Ну и где же тогда ваш хваленый Уман? – язвительно поинтересовалась Анна. – Припомните-ка, может вы ему насолить успели? В чай нассали или что там у вас, кочевников принято?

– Ты совсем без мозгов что ли, девчонка? – змеей прошипел Ефим. – Уман – сын мэлэха! Самого́Необузданного Алаума! К тому же унаследовал его умение. С ним никто не ссорится.

– Я ему денег должен. – свесив нос, сообщил Тих. – Почти серебряный гульден.

– Брат! – удивленно воскликнул Мих и тут же сам себе зажал рот. – Как так?

– Проспорил… – нехотя признался Тих.

– Ну значит из-за тебя мы тут и сдохнем. – резюмировала Энн. – Спасибо.

Нас окутало тягостное молчание, удушливым облаком сконцентрировавшееся вокруг провинившегося парня. Он уже совсем не выглядел таким смелым и грозным, как когда бросился на меня с кулаками. Мне даже стало его немного жаль.

– Ребята, не нужно ссориться. – Леуш примирительно поднял руки с открытыми ладонями. – Я уверен, все закончится хорошо. Нас спасут, и мы станем героями, обнаружившими Трещину! И даже если Уман не скажет…

– Скажет. – оборвал его я. – Сами подумайте – зачем ему бросать должника? Кто тогда вернет ему деньги? Это же не логично.

– А ведь точно! – Тих заметно повеселел.

– Голова! – похвалил меня Мих.

– Может ты тогда знаешь, что нам делать дальше? – Ефим скрестил руки на груди и испытывающе посмотрел мне в глаза.

– Может и знаю. – улыбнулся я.

Глава 10

Не могу сказать, что мой план блистал оригинальностью или каким-либо особым изяществом, но лучше никто предложить не смог, а потому я стал негласным лидером нашей шайки приключенцев по неволе.

Первым делом мы разделились на две группы по три человека, и пока один отряд следил за гноллами, другой обследовал лесную чащу. Шуметь позволить себе мы не могли, а потому, в случае активности гиен, дозорные должны были пойти за исследователями и найти их.

Ролями менялись.

Целей перед разведчиками стояло несколько: от поиска пропитания, до попытки обнаружить других обитателей Трещины или выход из нее. Причем последних, насколько я знал из книг, могло быть даже несколько. Иногда Трещины даже соединяли области Терры, находящиеся на весьма приличном расстоянии друг от друга. Звучало не слишком правдоподобно, но, свалившись из заброшенного дома на окраине Крутолуга в какой-то незнакомый лес, я уже был готов поверить хоть в путешествие на Луну.

Она на Терре, кстати, тоже претерпела изменения в одно из Пришествий, но сейчас не об этом.

Кроме прочего, я намекнул остальным, что в Трещине можно найти некое сокровище. Или драгоценность. Или что-то в этом роде. О них упоминалось в разных источниках, но нигде не говорилось прямым текстом, что это такое.

Информация о награде немного подсластила пилюлю, и мы рьяно принялись обследовать территорию Трещины.

Но уже через три дня мы оказались едва ли не в том же положении, с которого начали.

– Да там сам Захаурун ногу сломит! – злобным шепотом ругался Ефим, вернувшись вместе с близнецами из очередного вояжа.

– Так же, как везде? – уточнил я.

– Даже хуже, демон их забери! – Ефим плюхнулся на землю и принялся жадно обдирать куст с Птичьими Пенчиками – так мы прозвали эти ягоды необычной формы. – Чаща такая, что фенек не проскочит! Полдня пробирались чуть ли не ползком…

– … а вернулись за пять минут. – закончил я за него.

Ефим мрачно кивнул.

Я мысленно прикинул в уме и понял, что мы обследовали уже практически всю область возле пещеры гноллов. И представляла она собой неровную окружность радиусом метров девяносто-сто. Плюс-минус лапоть.

Но самое интересное, что не существовало какого-либо четкого препятствия – стены́или пропасти, – очертившего бы границы Трещины. Лишь непролазная чаща, сквозь которую сколько не пробирайся, дальше от центра не становишься.

Похоже занесло нас совсем в крохотную область, и интересна она была разве что горсткой гноллов и их пахучими фекалиями. Ну или нашего уровня развития не хватало для осознания большего.

– Что дальше будем делать, умник? – обратился ко мне Ефим, оставив в покое куст Пенчиков. – Захаурун милостивый! Руку бы сейчас отдал за кусок мяса!

– Ну так пойди, вон, у гноллов попроси. – предложила ему Анна. – Они тебе руку как раз в уплату и оттяпают. Или сам ее и съешь. Чем не кусок мяса? Помочь отрезать?

– Ребят, только не начинайте опять, а? – с добродушной улыбкой попросил Леуштилат. Вот уж кто воистину наслаждался каждым мгновением, проведенным в Трещине. Пусть ему и не удалось найти ничего стоящего. Но зато последнее время никто даже не вспоминал о его умении. Не до того было. – Выберемся и наедимся от пуза. Мы же теперь братья. Братья по Трещине!

– Звучит так себе, честно говоря. – уныло протянул Тих.

– Я слышал, как-то похоже называют друг друга некоторые мужчины. – задумчиво подхватил Мих. – Но, кажется, речь там шла о чем-то другом.

Ефим хотел хлопнуть себя ладонью по лбу, но вовремя остановился, не закончив жест. Однажды мы уже случайно привлекли внимание «костровых» гноллов, и те нас чуть не нашли. Хорошо хоть проверить подозрительный шум отправили молодого самца, а тот не стал себя излишне утруждать. Да и ветер дул в нашу сторону.

Интересно, откуда здесь вообще ветер?

– Энн, сколько гноллов мы в итоге насчитали? – на всякий случай уточнил я.

Пока разведчики шарахались по чаще, дозорные тоже без дела не сидели и тщательно следили за ротацией гиен, стараясь запомнить их, что называется, «в лицо».

– Шестнадцать зубастых засранцев. – отозвалась Анна. – Включая молодняк и мелочь.

– Но кто-то еще может быть в пещере. – напомнил Мих.

– Не справимся. – вторил ему Тих.

– Это с самого начала было ясно. – Ефим бросил на Тиха раздраженный взгляд. – И где только Умана носит, да устелет Захаурун его путь белым песком.

– Устелет-устелет… – побормотал я, задумавшись.

Мы провели в трещине уже четыре ночи. За это время всяко можно было организовать спасательную экспедицию и навалять тут всем чертовым гноллам. Да о чем речь – одного Угрюмого Чагаша хватило бы с лихвой. Не говоря уже о главе Каравана. Или мэлэхе, как его называли наши товарищи по несчастью.

Уман, конечно, имел все шансы еще в заброшенном доме провалиться сквозь пол и сломать себе шею, но думать об этом не хотелось. Ведь тогда нас могли вообще не найти.

А гноллы, судя по некоторым признакам, здесь уже давно. Некоторые детеныши явно родились в Трещине, и останавливаться в размножении страшилы определенно не собирались. А когда молодняк подрастет, им перестанет хватать еды, и тогда вся эта свора хлынет на улицы Крутолуга и устроит там кровавый ад.

В итоге их перебьют, но сколько перед этим погибнет? Местные жители такого не заслужили. Хотя и я в их спасители не нанимался. Самому бы уцелеть. С Энн и Леушем. Да и этих троих можно прихватить на самом деле. Не такие уж и плохие ребята. Особенно когда спят.

Или это меня баронский сынок покусал?

Ладно. Отставив лирику, единственное место которое мы не проверили, это пещера. Банальная логика подсказывала, что выход из Трещины находится там. Вместе с вожаком и большей частью тварей, организовавших к тому же на подступах караул. Так просто не пробраться. А значит…

– Нужно отвлечь «костровых». – озвучил я свою мысль. – А еще лучше вообще всех. Выманить куда-нибудь в глубь. А самим тем временем проскочить в пещеру. Сражаться не надо. Всего лишь выбраться и предупредить старш… в смысле взрослых. Пока мы совсем не ослабли. – добавил я, подпустив в голос немного мрачного сожаления.

Ефим пару раз сжал и разжал кулак, Анна покрутила запястьем, близнецы переглянулись, а Леуштилат пощупал бицепс. Они пока еще особо не ощущали эффекта от ягодно-водной диеты (за исключением вечно голодного брюха), но мои слова заставили их задуматься.

– Кажется, мы это уже обсуждали. – напомнил старший из караванщиков. – И ты сам говорил, что рисковать не стоит.

– Говорил. – не стал спорить я. – Но теперь ситуация изменилась. Других вариантов нет.

– Может все-таки дождемся помощи? – с надеждой предложил Тих. Синяк у него под глазом начал заживать, так что скоро близнецы снова станут неразличимы.

– Что-то не торопится твоя помощь. – бросила Энн, пробежавшись пальцами по древку копья. – А у меня от этих зубастых рож скоро мозоли на глазах вырастут!

– Так разве бывает? – усомнился Мих.

– Я с Леоном! – решительно заявил Леуштилат, не дав Анне затеять очередную перепалку. – Что нужно делать, дружище?

Он одобрительно посмотрел на меня, и в его глазах я увидел неподдельную веру в мою способность спасти нас из сложившейся ситуации. Леуш прямо-таки лучился доверием, как светится последний неразбитый фонарь в плохом районе. И постепенно его вера передалась и остальным, так что в итоге на мне сосредоточилось пять пар внимательных глаз.

Что ж…

– Как я уже сказал, гноллов надо отвлечь. Желательно всех. – повторил я, окончательно принимая на себя роль лидера. – Но мы не знаем насколько глубоко в пещере находится портал и как хорошо он спрятан. Возможно, его поиски займут время, и тогда гноллы успеют вернуться. В таком случае сражения не избежать.

Близнецы стиснули зубы и промолчали. Конечно, это не малолеток обдирать. Тут и получить можно. А то и вовсе сдохнуть. Ефим и Анна выглядели увереннее, хотя и на их лицах отразилось тщательно скрываемое волнение. И лишь один Леуш находился в воодушевленном состоянии. Ненормальный!

– Поэтому в процессе отвлечения часть гноллов нужно ранить. – продолжал я. – А по возможности лучше убить. Это на Энн и Ефиме. Кто-то умеет ставить ловушки? – караванщики кивнули с разной степенью уверенности. – Тогда их будут ставить близнецы. Заманивать станем вон в ту сторону. – я махнул рукой в выбранном направлении. – Там Трещина уходит чуть глубже, и есть приметная яма. Леуш в дозоре. Начинаем сейчас же!

Все принялись за дело. Я даже сам удивился насколько эффективной оказалась моя речь. А может просто им надоело шарахаться по кустам, питаться ягодами и разговаривать шепотом. Черт побери, как же хотелось взять и крикнуть что-нибудь во все горло. Желательно матерное. Не знаю зачем. Но хотелось!

Установка ловушек шла полным ходом. Там были и импровизированные силки из лиан, и ямы с колышками, и какие-то другие штуки, в которых я совершенно не разбирался. Так же мы прикинули, каким путем побегут гноллы, и выбрали место для засады, где расположатся наши воины.

С одной стороны, «воины» – звучит чересчур громко для кучки детишек, но с другой – Освоивший и Копейщица это все-таки не хухры-мухры! Так что определенные шансы на успех у нас имелись. Причем, как в случае быстрого нахождения выхода, так и при затяжных поисках.

В общем, план я придумал весьма неплохой.

Эх, сам себя не похвалишь – никто не похвалит.

Солнце медленно клонилось к закату, собираясь отправиться на заслуженный отдых, мы же, напротив, трудились в поте лица, завершая приготовления. Я считал, что ночью успех операции даже более вероятен, чем днем. И мы уже могли бы через час-другой начинать, как неожиданно прибежал запыхавшийся Леуш и сходу выпалил:

– Нас нашли! Гноллы уже в лесу!

От неожиданности Тих, гнувший очередную ветку для ловушки, выпустил ту из рук, и она с размаху засветила ему прямо в лоб. Не судьба, похоже, парню в ближайшее время снова стать похожим на брата.