Текст книги "Запечатанный во тьме. Том 3 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Интересно, – хмыкнул я. – И вправду звучит устрашающе. Я бы, наверное, тоже его испугался.

– Вот-вот, – кивнул трактирщик. – Наверное, поэтому старик и решил бежать. Хотя от судьбы-то не убежишь, понимаешь?

– Ну, как сказать… Иногда можно заставить её повернуться к тебе нужным местом. Или самому развернуться к ней.

– Да это всё пустые разговоры, – отмахнулся трактирщик. – Короче, слушай, я тебя предостерёг. Люди шепчутся. Я, конечно, знаю, что такое слухи, но в данном случае думаю, что просто так они бы не появились. Поэтому если вдруг ты наткнёшься на этого воина в маске… я бы на твоём месте не стал испытывать судьбу и сразу побежал.

– Спасибо за предупреждение, – улыбнулся я.

– Да не за что. Просто я знаю, что ты парень в целом хороший, хоть и со своими странностями. Кто же в здравом уме полезет в первый же день пребывания в неизвестном городе в самое тёмное место?

– Ну да, тут вы правы. – Я помедлил. – Ладно, спасибо за предоставленную информацию. Возможно, ещё когда-нибудь увидимся.

– Ага, давай. Буду надеяться, что и с тобой и с этим старым балбесом всё будет в порядке.

Попрощавшись, я вышел и направился к седому торговцу. Где он живёт я уже знал, так что добрался довольно быстро. По всей видимости, он находился дома, а вот его внучка бегала на улице с каким-то маленьким мальчишкой.

– Ой, дядя Арней! Здравствуйте! А вы к нам? – радостно произнесла она.

– Да, – ответил я.

– Славно! Может быть, вы дедуле хотя бы настроение поднимете. Или, может быть… – она помедлила и запнулась, – сможете переубедить его.

– В чём именно? – спросил я.

– В том, чтобы ехать из города. Все говорят, что это опасно, но он всё равно хочет.

– А, ну да… – задумчиво произнёс я.

Только вот я пришёл как раз не для этого. Не переубеждать. А скорее наоборот.

Я зашел внутрь дома и торговец тут же удивлённо уставился на меня.

– Привет, какими судьбами? – проговорил он.

– Да вот, собрался дальше… Скажем так, в путешествие. Трактирщик сказал, что ты тоже собираешься уезжать из города.

– Ну… как сказать, – махнул он рукой и расстроенно посмотрел себе под ноги. – Собираюсь. Только сам понимаешь – глупая затея.

– Почему? – уточнил я.

– Да как же… Нет охраны, денег нет нанять хоть кого-то. Разве что какого-нибудь пьяницу, с которым вместе нас и сожрут монстры по дороге. Толку от такой охраны – ноль.

– Понимаю, – кивнул я. – Так и что ты решил в итоге? Не ехать?

– Да вот… даже не знаю, – всё так же расстроенно проговорил старик. – Всем своим умом понимаю, что здесь делать нечего и нужно уезжать. Но возможности нет. Словно в какой-то западне застрял. От этого становится только паршивее. – Он посмотрел на меня с таким видом, словно хотел махнуть рукой, но сдержался. – Может, ты что посоветуешь? Хотя… – добавил он чуть тише.

– А я могу предложить отправиться вместе до следующего города, – произнёс я. – Что там дальше будет, я не знаю, но до Ортва точно можем путешествовать сообща. Хотя бы до одной контрольной точки.

Торговец нахмурился и посмотрел на меня с явным недоумением, будто я только что сказал самую глупую вещь на свете. Однако спустя несколько секунд он снова заговорил:

– Слушай, Арней… Ты, конечно, не обижайся. Ты славный малый, и выглядишь далеко не трусом. Только вот не быть трусом это одно, а вот суметь защитить людей от монстров в нашем мире – совсем другое дело.

Он сделал паузу, затем продолжил мягче:

– Ещё раз повторюсь, без обид. Ты мне помог, я тебе очень благодарен. Ты хороший человек, Арней. Но если мы отправимся вместе, то, скорее всего, вместе и погибнем. А у меня… ну ты же знаешь, у меня внучка. Как же я её оставлю? За неё я несу ответственность. Если погублю её, не будет мне покоя нигде. И тебя я тоже предостерегаю. Не глупи ты с этим походом.

– Да, я понимаю, что звучит это странно и рискованно для вас, – кивнул я. – Но думаю, что от местных монстров я способен защитить и себя, и вас. Вот что дальше будет, не знаю. Но сейчас я готов…

Торговец снова посмотрел на меня, на этот раз с явным недоверием. В какой-то момент в его взгляде даже проскользнуло раздражение.

– Слушай, Арней… Ну как я могу доверить жизнь своей внучки в чужие руки? Пойми, ты не обижайся, конечно, но хорошая охрана – это минимум четверо закалённых воинов. И это ещё не факт, что они смогут защитить от опасности, если среди них нет сильного одарённого. Ну а мы… ну как… ну вот… – он запнулся, начал подбирать слова, явно пытаясь смягчить свой отказ. – Понимаешь?

– Ладно, – произнёс я и поднялся, посмотрев старику прямо в глаза. – Так или иначе, сегодня я отправляюсь в путь. И если ты хочешь, можешь пойти вместе со мной. В моей компании. – Я немного задумался, а затем продолжил: – И под моей защитой. Это будет стоить тебе… ну, не совсем бесплатно. Просто составишь мне компанию.

Еле заметная улыбка тронула мои губы. Я повторил те самые слова, которые когда-то говорил мне этот старик, когда мы впервые встретились.

– Ооо, будь я один… да мне было бы плевать, понимаешь? Я же уже объяснял. А вот с внучкой…

– Ну да, – перебил я. – Либо ты будешь один с внучкой, либо будешь со мной. Решать тебе. Давить на тебя я не собираюсь, уговаривать тоже. Я жду ровно час в трактире. После этого я ухожу. А если ты решишь остаться в этом городе, может быть, всё и не так уж плохо. Отныне здесь должно стать безопасней.

– Безопасней? – переспросил он, уставившись на меня.

– Да, – кивнул я. – Ведь я был в ущелье.

С этими словами я развернулся и вышел из его дома.

Глава 10

Я вернулся в таверну и сидел на первом этаже – в общем зале. Трактирщик взглянул на меня и, кажется, сразу всё понял без слов. Спустя минут пятнадцать он подошёл, поставил на стол кружку с чем-то красным и заговорил:

– Вот, недавно сварили. Компот из ягод. Выпей, освежишься.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– За счёт заведения, – добавил он. – В знак моего уважения.

Он немного помолчал, потом спросил:

– Ты этого старого хрыча ждёшь? Правильно?

– Да, – кивнул я. – Я ему всё объяснил. Но по понятным причинам он опасается отправляться со мной.

– Ну его можно понять… Только чё он хочет-то? Лучше так, чем вообще один.

– Вот и я так же подумал.

Я отпил компота – сладкий, прохладный, с лёгкой кислинкой. Он действительно оказался освежающим. После чего ещё минут двадцать просто сидел в одиночестве, ожидая Седого. Когда мне стало скучно ждать, я поднялся и вышел на улицу.

Минут пять ещё подожду, и, наверное, отправлюсь.

Время тянуть особо не имело смысла. Если торговец захотел бы пойти со мной, он бы уже пришёл, тем более тут дороги-то от его дома минут пять, не больше.

По итогу я так и не дождался своего знакомого.

Что ж, это его выбор. Раз он сам так решил, я не собирался настаивать. Последний раз бросив взгляд в сторону его дома, я направился к центральным воротам.

Точной дороги я не знал, но уже предполагал, что мне нужно просто идти по главной тропе. Даже если я наткнусь на развилку, либо там будут указатели с названиями, либо я выберу самую часто используемую дорогу. Скорее всего, она и приведёт меня в наиболее крупный город. Тем более я знал примерное направление.

Дорога за городскими воротами встретила меня прохладным ветерком и лёгким туманом, который медленно рассеивался над полем. Солнце уже поднялось довольно высоко, но его лучи ещё не успели согреть землю. Я вышел за стену и, не оглядываясь, направился вперед.

Передо мной простиралась дорога, на первый взгляд ничем не примечательная – пыльная, утоптанная множеством ног до твёрдого состояния. Вдалеке виднелись холмы, покрытые редким кустарником, а по обе стороны от пути тянулись поля, будто всеми забытые. По понятным причинам не обработанные, поросшие.

Я шёл не спеша, размеренно, с ритмом, с которым мог бы идти сколько угодно. Потому что знал – дорога предстояла долгой. Но я так же понимал, что она приведёт меня туда, куда нужно.

Однако через несколько часов я почувствовал, как что-то начало приближаться сзади. По дребезжанию колёс было понятно, что это повозка. Я не особо хотел напрашиваться к незнакомым людям в попутчики, но вдруг меня посетила мысль: кто поедет по этой дороге без охраны?

Я хмыкнул и остановился, вглядываясь вдаль. Спустя некоторое время повозка приблизилась на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть её получше.

Это был торговец. Седой.

Ну вот и он надумал… Пусть и поздновато. – Подумал я, хотя внутри почувствовал лёгкое облегчение.

Почему-то мне не хотелось оставлять его в этом городе. Быть может из-за его внучки. Или его желания помочь ей. Не знаю точно. Но как я и сказал ранее, заставлять и уговаривать его я не собирался.

Ещё издалека старик выкрикнул моё имя и замахал рукой. Я показал ему, что жду, и когда повозка поравнялась со мной, он, слегка запыхавшись, заговорил. Хотя казалось бы… с чего ему-то быть уставшим, если его везла лошадь?

– Фух… Арней, слава богу, догнал тебя! Я уж думал, не дай бог, ты куда-нибудь не туда свернёшь, и мы разминёмся.

– Да тут и сворачивать-то некуда, – спокойно произнёс я. – А даже если бы и были ответвления, я собирался идти по главной дороге.

– Вот и правильно, – кивнул он. – В любом случае, хорошо, что я тебя догнал.

Он радостно похлопал ладонью по сиденью рядом с собой:

– Ну что, забирайся!

Сзади в повозке, среди кое-каких пожитков, в мешках и завязанных одеялах, сидела его внучка. Она молча смотрела на меня, немного стесняясь, но в глазах светилось любопытство.

Дорога шла по степи, где поредевшие деревья сменялись высокой травой, колыхавшейся под ласковым вечерним ветром. Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонты в мягкие оранжевые и розовые тона. Воздух был тёплым, напоённым запахом земли после дождя и далёкого цветущего кустарника. Атмосфера получилась неожиданно добрая, почти уютная. Дорога благосклонно приняла нашу повозку на своём пути.

Сидя рядом с торговцем, я слушал, как он, продолжал бормотать:

– Долго думал… Очень долго. Не решался. Боялся, что ты уйдёшь далеко, и я тебя уже не догоню. А потом и вовсе понял, если не поеду сейчас, то потом уже точно не соберусь. И за тебя тоже начал переживать. Места-то эти мне не знакомы. Тут всякое может случиться. Лучше уж вместе, чем одному. Да и на повозке всё же побезопаснее будет.

Я кивнул, не перебивая. В его голосе слышалось искреннее беспокойство. А его внучка сидела довольная, скорее даже радостная и улыбалась, слушая наш разговор. Видимо она тоже сильно нервничала отправляться в дальнюю дорогу. А тут какой-никакой знакомый.

Первые день пути прошел спокойно. Мы двигались до самого заката, пока последние лучи солнца не скрылись за холмами. После этого нашли подходящее место для привала: небольшую полянку между двумя валунами. Идеальное место из всех возможных. Развели небольшой костёр, поужинали. Старик достал какие-то сухари, сыр и даже пару свежих яблок. Потом заварил травы – ароматные, чуть горьковатые, но необычайно вкусные. Согревающие изнутри.

– Это от бессонницы и тревог. Выпей, поможет расслабиться. – Проговорил он, увидев моё задумчивое лицо. После этого он и сам взял глиняную кружку и сделал первый глоток, закатив глаза. – М-м-м… и почему на природе всё кажется вкуснее?

– Кстати, да. В дороге всегда аппетит больше, а еда вкуснее. Даже если холодная.

– Тут не поспоришь…

После ужина я обернулся к старику и его внучке:

– Можете спать спокойно. Эту ночь я подежурю. Никто на нас не нападёт. Не переживайте. А завтра, если что, я отосплюсь в дороге.

Торговец только благодарно кивнул, укладывая внучку под плед. Она, зевая, посмотрела на меня большими глазами и тихо сказала:

– Спасибо, дядя Арней.

После того как мы поели и устроились на ночлег, спустя некоторое время девочка уснула, свернувшись калачиком под пледом. Тихое дыхание и мерное потрескивание костра наполняли тишину ночи. Я даже почувствовал какую-то ностальгию по тому времени, когда путешествовал вместе с Каэланом и его командой.

– А ты чего не спишь? – обратился я к старику.

Он сидел чуть поодаль, облокотившись на мешок, и задумчиво смотрел в огонь.

– Да… Успею ещё, – ответил он. – Я уже привык спать всего несколько часов за ночь. Когда понимаешь, что опасность может подкрасться в любой момент, как-то не до сна. Хотя… признаюсь… здесь даже немного спокойнее, чем в городе. Даже и не знаю с чем это связано.

Мы немного помолчали. Я взял палку и неспешно потыкал в костёр, наблюдая, как искры взлетают вверх и гаснут в темноте.

А потом старик снова заговорил – тихо, почти шёпотом, будто боясь разбудить внучку или нарушить покой ночи.

– Слушай, Арней, – негромко произнёс торговец, не отводя взгляда от огня. – Я вот всё никак не пойму… Кто ты такой? Вроде бы обычный парень, а вокруг тебя столько странного. Ты как будто не от мира сего.

– А зачем вам об этом думать? – я чуть улыбнулся краешком губ.

– Ну вот ты такой… Путешествуешь один, без кого-либо. Просто ходишь по миру. Это так странно и непривычно.

– Мне кажется, я не единственный такой на самом деле, – ответил я, еле заметно пожав плечами. – Просто вы таких людей давно не встречали, поэтому это и кажется странным. А что до путешествий… Я могу себе это позволить. Всё зависит от возможностей. У кого-то это деньги, у кого-то… сила. Или ещё что-то, типа хитрости…

Старик задумался, потом снова заговорил:

– А какова твоя цель? Что ты ищешь в этих путешествиях?

– Всё просто, – спокойно ответил я, ни на секунду не задумавшись. – Я хочу стать сильнее.

– Сильнее? – переспросил он, изумлённо приподняв бровь. – Что это вообще значит?

– Так то и значит… тут нет никаких потайных смыслов, – произнес я. – Я просто хочу стать сильнее. Я дал обещание одному человеку… – вот тут я немного помедлил на несколько секунд, прежде чем продолжить: – Я пообещал своей маме перед её смертью, что буду сильным.

Старик молчал, ожидая продолжения.

– И всё?

– И всё. – Повторил я. – Мне этого достаточно.

– Сила даёт возможности, – произнёс он задумчиво. – То о чем ты говорил…

– Именно, – кивнул я. – Возможности вот так путешествовать, делать собственный выбор. Потому что когда ты силён, тебя вынуждены уважать. Да, сила не даёт безграничных возможностей, но с ней определённо лучше, чем без неё. Это мой осознанный выбор. Становиться сильнее.

– То есть ты хочешь… – старик замялся, подбирая слова. – То есть ты стремишься именно к этому?

Он немного помолчал, затем спросил:

– Слушай, а ты слышал про нашу академию? Где обучают Стражей клинка?

– Ну да, слышал, – ответил я. – Только мне сказали, что я никогда им не стану… Из-за некоторых причин.

Торговец почесал затылок и нахмурился.

– Ну да-а-а… – протянул он. – Это я сейчас глупость сморозил. Просто захотелось как-то поддержать разговор, показаться умнее. А получилось, как обычно. Ну какие ещё Стражи… Стражи! Их ведь… мало. Буквально единицы на всю империю. Да что там, по всему миру таких не так уж много. Чтобы стать одним из них, надо быть действительно кем-то особенным. Уникальным.

– Угу, – кивнул я. – Так и есть. Каждый Страж уникален и великолепен в своей силе. Но… – Я слегка помедлил, раздумывая над мыслью, которая посетила мою голову буквально только что, а потом продолжил говорить. – Но мне кажется… что в этом мире есть люди и не только люди… посильнее Стражей клинка.

В этот момент старик чуть было не подавился слюной и с удивлением вытаращил на меня свои глаза. Но при этом он ничего не возразил. Хотя я буквально видел, как он качает головой, смотря словно на безумца.

Ночь тянулась медленно. Старик, утомлённый дорогой и разговорами, вскоре тоже уснул, устроившись под пледом рядом со своей внучкой. Я остался один. Сторожить, как и обещал.

Сидя у догорающих углей, я наблюдал за тем, как они медленно гаснут, оставляя после себя лишь лёгкий дымок и тёплый след на коже. Время шло. Где-то вдалеке завыл ветер, или, может быть, это был кто-то другой. Но я не спал. Я ждал. И не просто так…

Ближе к середине ночи, я почувствовал постороннее движение. Не слышимое, а скорее ощущаемое. Как будто сам воздух стал плотнее, напряжённее, как это часто бывает…

Он приближался.

Монстр. Огромный, тяжёлый, пахнущий сыростью и гнилью. Он почуял нас ещё издалека, вначале дня… и теперь шёл по нашему следу. Неспешно, размеренно, с глуповатой уверенностью того, кто считает себя хозяином этой местности.

Я встал, не делая резких движений, достал меч. Тихо. Холодно.

Я был готов ещё давно.

После чего я двинулся ему навстречу, чтобы звуки битвы не беспокоили моих… друзей.

Он вышел из тени деревьев – чудовище с широкой спиной, покрытой буграми мышц, с корявыми клыками, торчащими из пасти, и глазами, полными звериной тупости и голода. Увидев меня, он зарычал.

А я лишь слабо улыбнулся.

– Хорошая ночь. Да… Хорошее время ты выбрал для собственной смерти. – Тихо проговорил я.

И в этот же момент монстр, свирепо разинув огромную пасть, ринулся на меня в атаку.

Теперь я понял, что он даже больше чем казался мне. Больше, чем я ожидал. Метра три в холке. Серая, почти каменистая кожа, покрытая наростами. Морда, похожая на смесь волчьей пасти и медвежьего рыла. Когти, длинные и острые, царапали землю, оставляя следы. Один глаз горел желтоватым светом, второй был закрыт или просто отсутствовал.

Он зарычал. Глухо, тяжело. Земля под ногами едва заметно дрогнула.

Тварь, видимо, решила, что я слишком мал, чтобы быть опасным, потому что бросилась сразу. Не разбегаясь, уверенная в своём весе и силе.

Я продолжая стоять в своей Мнимой стойке так, словно впервые в жизни держу меч в руках. А потом… молниеносный взмах снизу вверх. Вместе с этим я так же молниеносно сместился в сторону, уходя с линии атаки.

Один удар. После которого на монстре появилась ровная, кровавая линия, разделяющая его тело пополам. Но чудовище оказалось крепче, чем казалось на первый взгляд.

Послышалось глухое рычание. А спустя секунду монстр попытался взреветь. И тогда бы он разбудил не только старика с внучкой. Он разбудил бы всю округу. Но я не позволил…

Второй удар был короткий, точный, в основание черепа. Монстр даже не успел понять, что произошло. Рухнул на землю, словно мешок с камнями, подняв клубок пыли, с хрипом и последним вздохом.

Чудовище дернулось в последний раз и обмякло.

Туша осталась лежать на месте. Большая, неподвижная, всё ещё тёплая. Монстр был слишком большим и тяжелым, чтобы передвигать его куда-либо. Хотя я бы мог… но зачем? Поэтому я не стал с этим заморачиваться и просто отправился обратно к костру.

Утро пришло рано. Первые лучи солнца пробились сквозь деревья, осветили поляну, согрели землю. Постепенно старик проснулся, потянулся, зевнул и… замер. Его взгляд упал на огромное тело монстра, лежащее в нескольких десятков шагов от нашего небольшого лагеря.

– Ч-что… это?.. – прошептал он, потеряв дар речи.

Девочка проснулась чуть позже, но её реакция была совсем другой. Она вскочила, распахнула глаза, и, не веря своим словам, закричала:

– Это настоящий монстр! Настоящий! Огромный! Да он же больше нашей повозки!

Она начала прыгать вокруг, бегать кругами, то подходя близко, то отбегая обратно, снова и снова повторяя:

– Я никогда раньше такого не видела! Это так круто!

Старик только качал головой, не в силах вымолвить ни слова. А я стоял рядом, готовясь отправляться в дальнейшую дорогу.

– Так что это…– наконец повторил старый торговец, всё ещё не веря своим глазам. – Как?.. Это ты его так? Или?.. что вообще произошло пока мы спали?

– Да, – коротко ответил я. – Это я его. Он шел по нашему следу с самого утра. Но, так как он слишком медленный, не мог догнать.

– Гхм… серьезно?

– Но я не хотел тревожить вас. Поэтому не стал говорить об этом.

– Погоди… – пытаясь сообразить, помедлил старик. – Нет, постой. Серьезно?..

Старик замолчал, переваривая увиденное.

– Даже и не знаю, что тут сказать, – наконец произнёс он.

– Не нужно лишних слов, – спокойно пожал я плечами. – Я же сказал, что способен защитить вас в дороге. Вы доверились мне. А я просто сдержал своё слово. Так что всё так, как и должно быть. Не переживайте.

– Понял, – хмыкнул он, почесав затылок. – Просто невероятно. Я ведь даже звуков битвы не услышал.

– Потому что её почти не было, – ответил я. – Битва была скоротечной. Закончилась быстро. За несколько вдохов. Точнее, за один два моих выдоха.

Я еле заметно улыбнулся уголком рта.

– Понял… – повторил старик. – Ладно, это твоё искусство. Я, пожалуй, не буду лезть с лишними вопросами. В любом случае… спасибо тебе. Что защитил наш сон. Огромное спасибо, Арней. Я вот теперь даже и не знаю как…

– Да, всё нормально, – отмахнулся я. – Мы так и договаривались. А теперь, если у меня получится, я посплю в дороге. Не возражаете?

– Да, да, конечно! – закивал старик. – Конечно, можешь. Уложим тюки получше, чтобы тебе было помягче.

– Не нужно особой мягкости, – сказал я. – Я привык спать на твёрдом. Хотя что-нибудь под голову положить можно.

– Ура! – вдруг прокричала девочка, радостно прыгая вокруг. – С нами настоящий герой! Герой Арней, который может победить любого монстра! Любую громилу!

– Тише ты, – шикнул на неё старик, слегка напряжённо оглядываясь по сторонам, а потом бросив еле заметный взгляд на меня, словно перед ним теперь находился кто-то незнакомый. – Вдруг чего-нибудь ненужное сейчас ляпнёшь…

В итоге, девочка перебралась к своему деду, а я, чтобы солнце не мешало, надел свою маску и улегся поудобнее.

Старик раскрыл рот, захлопал глазами и с удивлением молча уставился на меня. Но так ничего и не произнес. Но я буквально почувствовал, как его сердце сжалось, а дыхание замерло.

* * *

Солнце только начало всходить, но тени уже проснулись. В чаще, недалеко от большой дороги, затаились семеро мужчин. Это была самая обычная и распространённая засада. Бандиты притаились между деревьев, за камнями, прикрытые утренним туманом.

Первым, кого можно было заметить, был Бородач – высокий, широкоплечий, с перебитым носом и бородой, заплетённой в несколько косичек. Его кожаная куртка была покрыта шрамами от когтей и клинков. Спокойный, расчётливый, больше наблюдал, чем действовал. Было видно, что он старается держаться особняком.

Рядом сидел молодой парнишка, лет двадцати пяти, с короткими светлыми волосами и напряжённым взглядом. На поясе болтался кинжал, которым он явно владел лучше, чем мечом. Он был новичком в этом деле, но старался казаться опытнее, чем был на самом деле.

– Слышь, ты видел того? – шепнул Бородач, не сводя взгляда с дороги. – Ну, что вчера лежал в кустах… Третий глаз посередине лба и пасть до ушей. Ага, вот его следы. Он как раз мимо нас полз.

– Да ну? – хмыкнул Молодой. – Я думал, это мы сами его завалили.

– Нет, он был уже мёртв, когда мы подошли, – ответил Бородач. – Видать, кто-то другой его поработал. Не мы одни тут охотимся.

– Охотимся, говоришь… – пробурчал Тарр, их лидер. – Хотя по мне, так мы скорее выживаем.

– Вот и я про то! – добавил молодой, потирая рукоять кинжала. – Мы ж не разбойники даже. Мы тут типа охраны природной. Отчищаем местность от этой гадости. Только плату требуем за риск, за работу. Всё по чести!

– И за амуницию, – усмехнулся Бородач, – которую меняем после каждой стычки.

– Говоря о стычках… – сказал Тарр, почесав затёкшую руку, – а помнишь того наглого торговца? Что не хотел платить? Надеюсь, следующий окажется куда умнее.

– Ага, – ухмыльнулся Бородач. – Такой важный, с четыремя мечниками и письмом от какого-то графского родича. Мол, «вы не имеете права», мол, «мы под защитой закона».

– А потом? – спросил молодой.

– Потом пришлось ему объяснить на языке, который понятен всем. На языке железа и кулака.

– И как, объяснили?

– Объяснили. Только вот объясняли долго. Его охрана оказалась не слабая. У нас потом два дня болело всё, что можно.

– Главное, что теперь все знают: если хочешь пройти или проехать – плати. Безопаснее будет.

– А то опять какой-нибудь здоровенный тухляк выползет из леса и начнёт жрать лошадей. А мы тут видите ли им дорогу расчищаем. Так что всё честно!

Они замолчали, прислушиваясь к дороге. Где-то вдалеке послышался скрип колёс.

– Похоже, наш клиент, – произнёс Старший, поднимаясь. – Приготовьтесь.

Тень разбойников растворилась в утреннем сумраке. Дорога снова осталась пустой. Но только на первый взгляд.

– Светло… – пробормотал Молодой, прищурившись в сторону дороги. – И кто-то уже едет.

Скрип колёс доносился всё ближе. Медленный, размеренный, словно возница не спешил никуда.

Бородач нахмурился:

– Да ну на фиг… Это ж повозка. Одна. Без охраны.

– Чего? – фыркнул Старший, тоже всматриваясь. – Серьёзно?

– Видимо, да, – подал голос Молодой, криво усмехнувшись. – Никого рядом нет. Только лошадь, да человек на облучке. И девка, что ли… И… кажется, ещё кто-то сзади прячется.

– Это что ещё за херня? – процедил Бородач, недоверчиво щурясь. – В этих-то землях? Совсем страх потеряли.

– Ага, – буркнул Старший. – или просто дураки. Либо не знают, что тут творится, либо слишком много верят в своё везение.

– Или мы так хорошо очистили эти места от монстров, что теперь даже без охраны не боятся ездить, – усмехнул Молодой.

– Ну а платят нам за это всё равно мало, – добавил Старший, покачав головой. – Не порядок. Мы тут рискуем шкурами, а они радуются и проезжают мимо, как будто мы тут для красоты стоят.

– Щас разберёмся, кто там такой бестрашный, – сказал Молодой, потирая руки и проверяя кинжал.

– Тихо, – коротко бросил Старший, поднимая руку. – Готовимся. Пока не знаем, кто там. Может, просто глупые, может, ещё хуже – уверенные в себе. Тогда придется сразится.

Тени снова замерли. Утренний воздух стал плотнее, наполненный ожиданием. Дорога, которая всего минуту назад казалась пустой, внезапно стала такой живой…