Текст книги "Запечатанный во тьме. Том 3 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6

Проводив взглядом этого странного мужика, который непонятно что пытался мне сказать, я просто покачал головой и пошёл дальше в таверну.

Примерно на середине пути я остановился и задумался. Хоть сейчас и было уже поздновато, но у меня в голове проскочила мысль, чтобы наведаться к старику-торговцу, с которым я приехал сюда. Может он что-нибудь да сможет рассказать по этой ситуации. Но потом всё же решил: лучше подождать до завтра. Где-то я слышал – утром голова светлее.

А ещё откуда-то вспомнилась фраза – темнота скрывает дрожь меча, а свет показывает его ржавчину.

Понятия не имею к чему это… просто вспомнилось что-то. Да и вообще, если так подумать, то у меня всё должно быть наоборот. Чем темнее ночь, тем опаснее я становлюсь…

Хм. Нет. Не так. Больно уж прямолинейно и… нелепо что ли?

Чем темнее ночь, тем короче твои последние мгновения…

Блин, тоже как-то глупо звучит.

Ладно. Что-то меня потянуло на какие-то якобы мудрые высказывания, только вот рановато мне ещё до этого. Это люди других профессий придумывают всякие заумные фразочки. А я выбрал другой путь.

– Легенды рождаются за спиной героя… – Произнес я полушёпотом, спустя секунд тридцать.

Хм. Ну такое… Нет, всё-таки это не моё.

В общем, я вернулся в таверну и направился в свою комнату. Уснуть сразу не удалось. Сперва я думал о задании, которое получил от Элла. А потом достал его перстень и начал более внимательно разглядывать. Что-то мне казалось странным в нём, но я никак не мог понять, что именно.

Да и вообще, очень странно, что он решил мне его вот так вот легко отдать. Особенно учитывая то, что этот перстень значит для Элла. Если конечно, всё так, как он говорит. Только вот и в его словах меня тоже кое-что смущало. А если быть точнее то много чего. Но создавалось ощущение, будто мне не хватает чего-то… опыта что ли… чтобы точно определить, что именно меня смущает.

В итоге я постепенно начал засыпать, почувствовав тяжесть в голове. А потом убрал кольцо обратно в карман и расслабился.

Ночь прошла спокойно. Даже слишком спокойно, что для меня непривычно. Утром я быстро перекусил и первым делом направился к торговцу.

Его дом оказалось найти несложно. Буквально через несколько дворов вниз по улице. Дом ничем не выделялся из общей массы, но при этом было видно, что он очень ветхий. Создавалось впечатление, словно он вот-вот развалится, если ветер подует чуть сильнее обычного.

Я поднялся по скрипучему крыльцу и аккуратно постучал, чтобы ненароком дверь не рассыпалась. Хотя, конечно, с дверью я слегка преувеличил. Но, думаю, не сильно.

Через несколько секунд послышались короткие, быстрые шаги. Дверь открыла маленькая девочка лет десяти. Если подумать, то по обычным, человеческим годам я и сам не сильно старше её, но она казалась настолько маленькой, что мне даже стало немного неудобно с ней разговаривать.

Задрав брови, девочка посмотрела на меня снизу вверх и молча раскрыла рот.

Это его внучка? Ну да, скорее всего – внучка.

– Привет, – произнёс я. – А здесь живёт торговец?

Эм… а как его зовут-то? Седой?

Я замолчал и задумался. А девочка в это время уже кивнула и с улыбкой на лице принялась говорить.

– Да. Вы к дедуле? Сейчас я позову его! Дедуля-я-я! – Прокричала она и убежала внутрь дома. – К тебе там какой-то дяденька пришёл!

«Дяденька… Хах!», – хмыкнул я, задрав бровь.

Да уж… Похоже, жизнь знатно меня потрепала за последние несколько месяцев.

Спустя примерно тридцать секунд появился сам торговец. Сначала на его лице мелькнуло удивление, а затем он суетливо заговорил:

– О, Арней! Рад тебя видеть! Привет! Как ты? Слушай, не стой, не стой на пороге. Давай, проходи!

– Привет. – Сказал я и зашел внутрь дома.

– Зачем пожаловал? – продолжил торговец, но тут же добавил: – Ну, то есть ты не подумай, что я не рад. Я очень даже рад, просто честно скажу, не ожидал, что ты придёшь ко мне так скоро.

– Да вот, решил проведать, – проговорил я. – Хотя, если честно, у меня есть к тебе один вопрос. Не сразу, конечно, не с порога.

– Ну, конечно, конечно! Проходи! – Он жестом указал мне вглубь дома.

Я последовал за ним в комнату, которая, судя по всему, служила кухней.

– Чай будешь? Сейчас быстро поставлю, – предложил он.

– Буду, – пожал я плечами. – Как у тебя, кстати, дела? Больше тебя не доставали те парни?

– Да нет, – отмахнулся он. – Ты за них не переживай. Мы друг друга знаем. Просто так получилось, что я действительно им был должен. Но теперь всё в порядке. Спасибо тебе огромное. Ещё раз

– Не за что.

– А у тебя как в таверне? Всё хорошо? Нашли тебе место? – не оборачиваясь, спросил он, возясь с чайником.

– Да, там всё нормально. Я как раз только из таверны. Переночевал там, и вот решил с самого утра к тебе зайти. – ответил я. – Для разговора.

– Да? – вопросительно проговорил он и на мгновение замер.

Мне показалось, что он хотел развернуться, чтобы посмотреть мне в лицо, но в итоге остался стоять спиной и снова принялся что-то копошиться на кухне.

– То есть ты не просто так ко мне зашёл?

– Ну конечно, не просто так, – ответил я. – Я же сказал, что хотел кое-что обсудить.

Спустя несколько минут он поставил перед нами по кружке горячего чая, пахнущего какими-то травами. Так же с верхней полки он достал несколько чёрствых сушек и положил их на маленькое блюдце.

– Вот, угощайся. – Продолжил торговец. – Извини, больше мне предложить нечего. Гости ко мне редко заходят. Да и дела мои… в общем, это ты знаешь.

– Дедуль, дедуль, можно мне выйти на улицу⁈ Поиграть! – ворвалась в комнату его внучка.

Торговец украдкой посмотрел в окно, где виднелись несколько ребятишек, потом покачал головой и, причмокнув губами, произнёс:

– Ну ладно, иди. Только далеко не убегай.

– Поняла! – радостно ответила она и выбежала наружу.

Старик сел за стол напротив меня. Я некоторое время молча смотрел на сушки, потом перевёл взгляд на кружку с чаем.

– Слушай, я тут хотел узнать кое-что по поводу одного монстра, – начал я, подумав, что дальше тянуть время и выжидать уже нет никакого смысла.

– Монстра? – удивлённо переспросил торговец. – Дак это не ко мне с этим. Лучше узнай в таверне у кого-нибудь.

– Я и так кое-что уже узнал. Просто хотел дополнительно поговорить с тобой, – произнес я. – В общем, вчера вечером я был на Тёмной улице и зашёл в одно местное заведение.

Торговец заметно напрягся, но пока молчал.

– Там я поговорил с одним мужиком… одноруким. – Продолжал я. – Такой здоровенный парень. Думаю, ты его знаешь. Что-то мне подсказывает, что его здесь все знают.

– Ну да, знаю, – сглотнув, произнёс торговец. Он замолчал и еле заметно покачал головой из стороны в сторону.

– В общем, я взял у него задание, убить какого-то демона. Он сказал, что этот демон повинен в пропаже местных людей.

– Цыц! – резко вскочил старик, чуть не опрокинув чашку. – Больше ни слова!

Он разнервничался до такой степени, что даже покраснел.

Интересная реакция…

– О нём нельзя говорить! Это плохая, очень плохая примета! – продолжал торговец, всё ещё покачивая головой, будто бы в неконтролируемом состоянии. – Это очень дурная примета… почти как проклятие.

– Почему? – спросил я.

– Потому что… – резко, почти выкрикнул он. – Нельзя и всё! Люди не просто так пропадают. У нас есть поверье: если ты упомянешь его имя, ты будешь следующим.

– Что за бред? – пробормотал я.

– Что за бред? – повторил он. – Это никакие тебе не сказки. А реальная угроза! Такова наша жизнь!

– А как же Элл? Мы с ним достаточно долго обсуждали этого демона.

– Долго говоришь… а он называл его имя?

– Ну-у нет, кажется, и я, получается, не знаю его имени.

– Вот то-то и оно… Только вот этому калеке уже терять нечего, а мне есть чего. Как минимум ради своей внучки я должен продолжать жить и работать. Иначе на кого я её оставлю?

Он сделал паузу, посмотрел в окно, затем тяжело вздохнул.

– Хотя этот город… гиблое место, – произнёс он с горечью. В этот момент он выглядел разочарованным, почти сломленным. Торговец хотел было махнуть рукой, но вместо этого просто сел и глубоко выдохнул. – Чёртовы монстры… У нас уже практически не осталось людей, которых бы это не коснулось. Вот от этих самых… Кого ты хотел назвать… не буду говорить. Но даже обсуждать их нельзя. Совсем.

Он посмотрел на меня твёрдо и добавил:

– Ты меня понял? – голос его звучал теперь довольно грубо. – Я серьёзно.

Я видел, что он действительно взволнован. Конечно, я ни во что в это не верил, но у меня сложилось впечатление, что если я продолжу настаивать, у старика может просто отказать сердце. Поэтому я попросту кивнул с понимающим видом и отпил немного горячего чая. Взяв с блюдца одну из сушек, я негромко произнёс:

– Ладно. Пусть так.

Но… Раз дела обстоят действительно так, значит, мне всё-таки придётся вмешаться. Нужно разобраться с этим чёртовым демоном. Если он настолько сильно закошмарил весь город, оставлять это так нельзя. Рано или поздно люди здесь просто вымрут.

В итоге мы почти в полной тишине допили чай – разве что обменялись парой бессмысленных фраз. После чего я извинился за беспокойство и встал, чтобы уйти. Торговец явно чувствовал себя неловко, но ничего не мог с этим поделать: его предрассудки были слишком сильны, чтобы он смог их преодолеть.

Выйдя на улицу, я направился прямиком на Тёмную улицу разыскивать Элла. Как он и говорил, тот оказался на том же самом месте, за тем же самым столиком. На этот раз никаких кинжалов, возникающих в воздухе за моей спиной, не было, что в целом было хорошо.

Элл сидел, попивая какую-то жидкость из кружки, несмотря на то, что солнце только-только взошло. Здоровяк выглядел довольным. Увидев меня, он широко улыбнулся и радостно помахал единственной рукой.

– Арней, я тебя ждал! – произнёс он с улыбкой.

Я подошёл к нему и спокойно сел за столик.

– Ну что, раз ты здесь, значит, решился? Правильно? – Продолжил искалеченный здоровяк.

– Да, всё верно. Только вот я сходил туда, куда ты меня направил… и никого там не оказалось. – Ответил я, имея ввиду те заброшенные дома на окраине.

Здоровяк слегка растерялся.

– Я даже и не знаю… Может, я что-то перепутал? А может, так оно и было. Но какая теперь разница. Ты ведь здесь!

– Ну да, – буркнул я. – Ладно. Рассказывай: куда идти и где искать твоего демона?

– Они живут в ущельях, – моментально приободрился Элл. – Если выйти из нашего города по центральной улице и повернуть направо, ты рано или поздно наткнёшься на них. Мимо не пройдёшь, не переживай.

– И всё? – уточнил я. – Это всё, что ты можешь мне сообщить?

– Ну да, а чего ты ожидал. Карту с сокровищами? – усмехнулся здоровяк. – Поверь, там сложно будет пропустить эти ущелья. А вот найти демона, это уже другой вопрос. Хотя, думаю, он сам тебя найдёт. Не просто так ведь все люди избегают этого места.

– Ну да, это понятно. Просто… они вот так вот рядом живут? И при этом из вашего города пропадают люди? Из-за этого по ночам тут так пусто? Это просто суеверие и перестраховка, или демоны действительно способны пробраться в город и что-то делать с жителями?

– Тут сложно дать однозначный ответ, – произнёс Элл. – Пару случаев, думаю, действительно было. А дальше уже слухи всё доделали за нас. Люди много чего боятся, но когда угроза становится реальной – это совсем другое дело.

– Не понимаю… Почему никто ничего не предпринимает? Почему их всех ещё не истребили, если известно, где они обитают?

Здоровяк, судя по его выражению лица, начал слегка раздражаться от моих вопросов. Он нервно постучал пальцами по столу, а затем перевёл взгляд на мою руку. После чего еле заметно скривился.

– Да откуда мне всё это знать? – раздражённо произнёс Элл. – Ты понимаешь, что я за последние несколько лет крайне редко выхожу отсюда? Что там происходит днём или ночью… блин, честно скажу, как бы это ни прозвучало, но мне уже побоку.

Он сделал несколько больших глотков из кружки, опустошив её. Потом рукавом вытер рот и снова уставился на меня.

– Да, я хотел… ну, ты понял. Вмешаться… но это моё личное дело. Да, за людей, конечно, обидно… но на первом месте всё-таки месть. – Как-то несвязно проговорил он, хотя не выглядел пьяным. – Ну так что, отправляешься? – спросил здоровяк после недолгой паузы.

– Да, отправляюсь, – ответил я.

– Вот и славно. Только про кольцо не забудь. Не зря же я тебе его дал. Иначе ты даже не поймёшь, как… Не успеешь оглянуться, а тебя уже вспотрошили.

– Спасибо за беспокойство, – буркнул я. – Учту.

После этих слов я поднялся из-за стола и направился к выходу.

Не успел я далеко уйти от Тёмной улицы, как услышал сбивчивое дыхание. Это был Седой торговец. Он явно находился на взводе и сильно переживал. А ещё… он будто бы только что пробежал пару километров.

– Слушай, Арн… – начал он, пытаясь отдышаться. – Арней. Ты… ты бы поаккуратнее со всем этим. Я не знаю, что ты задумал, зачем ведёшь такие разговоры… Но у нас в городе… – он помедлил, огляделся по сторонам, затем чуть тише продолжил: – Обычно такие разговоры ничем хорошим не заканчиваются. Подумай, прежде чем что-то делать. Ладно? Поверь, я не стал бы тебе это говорить просто так. Мне действительно не безразлично. Я хочу тебе добра… да и вообще, я уже рискую.

– Я понял, спасибо тебе за переживания, но не стоит, – сказал я. – Когда я вернусь, думаю, мы с тобой продолжим этот разговор.

– Вернёшься? – задрав брови, произнёс он. – Откуда? Ты собрался… – начал было старик, но я его мягко перебил:

– К ущелью. Справа от центрального выхода.

В этот момент я заметил, как старик побледнел. Он судорожно набрал воздуха в грудь, пытаясь что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова.

А я просто махнул ему рукой на прощанье и пошёл дальше.

Насколько я понимал, выход из города находился с другой стороны – не с той, с которой мы подъезжали вместе с торговцем, когда он подобрал меня на дороге. Но несмотря на то, что эта дорога была центральной и вела в сердце этого королевства, многие избегали её из-за опасности.

– Арней! – до меня издалека донёсся тревожный крик.

Но я уже не стал оборачиваться. Останавливаться и возвращаться назад – это было не для меня. Я поставил перед собой новую цель и теперь шёл к ней, не оглядываясь.

Глава 7

Я шёл вдоль крутого склона, ведущего к ущелью. И чем дальше я заходил, тем более зловеще становилась обстановка.

Да уж… теперь я понимаю, почему люди не только боятся по ночам из домов выходить, но и пользоваться центральной дорогой без должной охраны. Как тут будешь спокойным, когда поблизости есть такое место?

Воздух становился холоднее, заставляя кожу покрываться мурашками. Птиц не было слышно, как и каких-либо других животных. Мой кинжал висел на поясе, но я держал его наготове. Естественно я уже надел маску и шел в ней, для большей сосредоточенности.

Я прошел мимо какого-то старого пепелища. Возможно, когда-то здесь находился одиноко стоящий дом. Странно. Но не удивительно, что больше здесь никто не живет.

Чуть дальше я увидел несколько камней, выступающих из земли, словно кости давно умершего зверя. И вот то, что мне может пригодиться. Казалось бы обычная палка. Но всё дело в том, кто эту палку держит…

Я поднял своё оружие и испытал некое воодушевление.

– Хорошая… – тихо произнес я. – Я знал, что найду тебя здесь.

Она была длинная, чуть согнутая, но прочная. Я поднял её, покрутил в руках. Взвесил. Не идеально, но лучше, чем ничего. Гораздо лучше.

– Ну что? – продолжил я шёпотом. – Как в старые времена?

Палка легла в руку привычно и тут же стала продолжением меня. Я сделал один единственный взмах. Тело тут же всё вспомнило, а я улыбнулся.

После этого я направился дальше, чувствуя, как воздух вокруг начинает сгущаться. Тень на земле казалась слишком чёткой. Камни – слишком неподвижными. И всё как-то не так… как-то непривычно.

Через некоторое время из-за скалы медленно выползла первая тварь. Бледная, с серой кожей, перекошенной пастью и длинными лапами. Её глаза были мутными, но они следили за каждым моим движением.

Ещё одна появилась слева. Затем третья – справа.

Отдаленно они могли напоминать тех самых демонов, головы которых отрубал Элл. Хотя скорее это были какие-то гоблины, неуклюже передвигающиеся на четырех лапах.

Они не рычали. Не выли. Просто шли. Молча. Целеустремлённо.

Я встал в стойку. Левая нога чуть впереди, палка за спиной, кинжал в правой руке. Я чувствовал, как напрягаются мышцы, как в груди собирается энергия. Это был тот самый момент. Момент, когда нужно решить: либо ты, либо тебя. И хоть эти существа не выглядели сильно, да и силы от них не ощущалось, я не собирался сражаться расслабленным.

Первая тварь прыгнул достаточно неожиданно. Слишком быстро для такой неуклюжей и громоздкой фигуры.

Я встретил её ударом кинжала по черепу. Тело дернулось и повалилось на землю, извиваясь.

– Палка предназначена не для вас. – Тихо произнес я и принялся ждать нападения остальных.

Две монстров бросились одновременно.

Кинжал свистнул в воздухе, рассекая кожу одной из тварей. Кровь брызнула фонтаном. Вторая уже почти вцепилась в мою руку, но я резко отступил, крутанулся и отсек ей голову.

А потом ещё один удар.

Грохот.

Одна тварь развалилась по частям. Вторая – взлетела в воздух. А упала так же… по частям…

Тишина.

Я опустил оружие, перевёл дыхание. Кровь капала с рукава. Но я был цел.

– Это всё? – Обратился я сам к себе. – Очевидно, что нет. Но первый этап позади.

Только лишь через сорок минут я нашел проход к ущелью. И оно развернулось передо мной, напоминая какую-то пасть древнего зверя. Тёмное, глубокое, словно в нём не было дна. И устрашающее.

С одной стороны скалы вздымались вверх, покрытые трещинами и острыми выступами, с другой, обрыв уходил куда-то вниз. Ветер гулял между стенами, но не слышно было ни свиста, ни шороха. Просто давление. Как будто кто-то невидимый следил за каждым моим шагом.

Я остановился на краю и огляделся. Место было явно забыто людьми, но не пусто. Что-то здесь жило. Или просто пряталось. Я чувствовал это кожей… всем нутром. Там, где кончалась тропа и начиналась тень, что-то двигалось. Но вроде бы это было в воздухе или в самом пространстве. Сложно объяснить. Словно это было даже что-то не материальное, а просто присутствующее здесь.

Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Камни под ногами были твёрдыми, но скользкими от чего-то, что могло быть не только влагой. Я прислушался всеми своими чувствами. Насторожился. На ближайшей скале виднелись следы. Глубокие царапины.

Ногти? Когти?

Мне стало ясно: сюда загоняли людей. Не случайно. Не просто так. Это была охота. Или жертвоприношение.

На душе появился противный липкий ком. В какой-то момент мне показалось, что я слышал приглушенные, сдавленные крики. Словно бы эти скалы запомнили их. Вопли людей отпечатались в их памяти и теперь передавались мне.

Я осмотрелся ещё раз. Воздух становился всё плотнее. Мои мысли начали замедляться, будто даже разум не хотел понимать, что происходит вокруг. Но я заставил себя сосредоточиться. При этом отстранился от всего лишнего. Не позволяя влиять на меня ничему. Абсолютная тишина. Тишина и уверенность.

Ведь я пришёл сюда не ради страха.

Хах. Страх… А ведь и правда. Когда я испытывал настоящий страх в последний раз? Кажется… словно я потерял его где-то… где-то глубоко. Там где нет ни света, ни надежды… так же не было место и страху. И вот теперь… выбравшись из Бездны, я лишился и некоторых эмоций. Хотя… может быть, я придумал всё это?

– Ну что, – прошептал я себе под нос, – ты меня ждал?

Ничто не ответило мне. Но эта тишина и была ответом.

Я держал кинжал в правой руке. А левой сжимал палку.

Глубокий вдох. И я двинулся вглубь ущелья.

Казалось будто я двигаюсь сквозь воду, только невидимую. Скалы по обе стороны нависали надо мной, как стены забытого храма. Где-то далеко, вдали, слышалось глухое эхо – будто кто-то или что-то перебиралось по камням, но не спешило показаться.

Хоть я и не подавал виду, но в моей голове отпечатались последние слова того парня: «Не верь!»

Просто так он не бежал за мной по ночному городу? Просто так остановил меня? Он хотел предупредить. Но о чём? В его словах будто бы не было смысла. Но глаза говорили об обратном. Просто всё его нутро было переполнено страхом.

Я остановился. Место казалось подходящим. Тихое. Тесное. Удобное для сражения, если противников окажется несколько. Медленно осмотрелся, держа кинжал наготове, палку на плече. Если кто-то ждал меня здесь, то это был его шанс.

Тишина.

Кое в чём Элл оказался однозначно прав – найти это место оказалось достаточно легко. Точнее, пройти мимо было бы просто невозможно. Но едва я приблизился к ущелью, как почувствовал, как что-то невидимое начало давить на меня. И в тот же миг было ещё кое-что, чему я сперва не придал значения. А теперь это повторилось…

Вибрация… в моем кармане. Настолько слабая, что я сначала не поверил. Но прежде чем я успел проверить, я услышал голос. Он разносился повсюду. Объёмный, густой, будто сам воздух стал его носителем.

– Наконец-то… очередной зайчишка… Жертва! – произнёс, по всей видимости, демон. – Я скучать… Чувствую голод! Жажда! Кровь!

Я хмыкнул.

А ведь здоровяк утверждал, что они, вроде как, понимают нас, но говорить не могут. А этот как раз слишком хорошо говорит на нашем языке. Ломано, но разборчиво.

– Выходи! – Произнес я, но дальше ничего не последовало. Ни ответа, ни какого-либо действия.

– Ну и ладно, – проговорил я, сосредотачиваясь и ощупывая пространство вокруг.

Проблема была в том, что я абсолютно не ощущал источник силы. Вернее, он ощущался повсюду, фоном, давящим и плотным, из-за чего я не мог понять, где именно находился демон. Если он вообще был здесь. Даже его жажда крови чувствовалась размазано. Но у него в любом случае должна быть какая-то физическая оболочка. Иначе как вообще…

Я выждал ещё несколько секунд напряжённого ожидания, сделал четыре шага вперёд, затем снова замер и сосредоточился.

– Ну же, иди ко мне, – снова раздался тот же голос, пропитанный вожделением и жаждой крови.

И в этот самый момент я снова ощутил еле уловимую вибрацию в своём кармане. Тот же самый мимолётный щелчок, почти неощутимый, но именно такой, что заставил меня насторожиться.

Я продолжал стоять, ожидая, что будет дальше. Но ничего не происходило.

Спустя несколько мгновений голос повторился:

– Ну же, иди!

На что он, интересно, надеется? Судя по его речи, он разумный. Неужели думает, что я просто так пойду прямо в его капкан?

Когда стало понятно, что больше ничего не случится, я засунул руку в карман, куда положил кольцо. Награду за пока что не выполненное задание. Аккуратно нащупав кольцо, достал его. И именно в этот момент щелчок повторился.

На этот раз я успел почувствовать, и даже разобрать, что именно произошло. Изнутри кольца, со стороны уродливого изображения разинутой пасти, буквально на мгновение выстрелил крошечный шип. Скорее даже иголочка. Настолько тонкая, что почти невидимая.

И вот тут в моей голове начала складываться картина. Ужасная картина, в которую не хотелось верить… если бы кольцо было надето на палец, эта самая иголка пронзила бы его.

Меня всё это время беспокоило одно странное ощущение. Не совсем сила, но какой-то непонятный эффект, исходящий от этого артефакта. А теперь… я всё понял.

Не знаю точно, что это такое. Могу лишь предполагать. Но думаю, что на этой иголке было что-то вроде яда, или нечто подобное. Тем более что Элл несколько раз обращал внимание на то, что я не надел кольцо. И смотрел на мою руку с неким недовольством в глазах.

«Вот чёрт! Неужели… он как-то замешан во всём этом?»

Мысли одна за другой начали проноситься в моей голове. Чем больше я размышлял, тем страшнее становилась вся картина целиком.

– Иди ко мне! – вновь прозвучал голос. Но на этот раз он был не просто зовущим, он стал требовательным и даже раздражённым.

– Твою мать! – не выдержав, выругался я, на мгновение потеряв контроль из-за нахлынувшей злобы. Этот кусок оборванного, обглоданного дерьма… специально отправляет людей к этой твари? Если всё так, как я подозреваю…

В этот момент я сжал левой рукой кинжал до хруста.

– Вот ублюдок! – произнёс я сквозь зубы и решительно направился вперёд. – Два ублюдка. Ждите. Сначала я разберусь с тобой, а потом поговорю со вторым выродком.

Эти слова были адресованы демону. Слышит он меня или нет – неизвестно. Но я шёл вперёд.

Пройдя немного вперёд, я почувствовал некий сгусток энергии – плотный, тёмный, давящий. Возможно, я уже был близко к своей цели. Но при этом всё ещё не ощущал никакой конкретной оболочки – ни тела, ни чёткого источника силы. Только фон, сквозь который пульсировала угроза.

– Еда-а-а… – разнёсся по пространству голос. – Вкусная, сочная еда… Наконец-то.

Голос становился не только громче и ближе, но и более плотным, осязаемым, будто он уже не просто звучал в воздухе, а начинал обретать форму.

– Наконец-то, – повторил он. – Я долго ждал. И уже проголодался.

– Да, это я уже слышал, – произнёс я вслух. – Ты способен ответить на вопросы, прежде чем умрёшь?

Пространство снова наполнилось его голосом:

– Зайчишка. Огрызаться?

– Я повторю свой вопрос: ты способен осмысленно отвечать на то, что меня интересует? Или мне не стоит тратить на тебя время?

– Что? Серьёзно? – прозвучало удивление. – Он серьезно?

Голос словно обращался к кому-то ещё или даже к самому себе. Но ответа не последовало.

– Ну ладно, – спокойно проговорил я.

Понимаю, что бы ни говорил этот демон, разумного диалога с ним не получится. Даже если он и обладает какими-то зачатками разума. Адекватности в нём явно нет.

Я остался на том же месте, где стоял, и просто сел на землю, положив свою палку себе на колени так, как делал раньше, когда концентрировался перед самым мощным ударом. Например, перед тем, как срубить Великое Древо. Примерно то же самое происходило и сейчас, с одной лишь разницей: я не стал полностью погружаться в медитацию. Я оставался на грани бдительности, чтобы чувствовать окружающее пространство и быть готовым к любой внезапной атаке, чтобы успеть среагировать в любое мгновение.

Да, конечно, в таком положении сила удара будет слабее. Но я надеялся, что её хватит. И даже если нет… Одно я знал точно – я не собирался отступать!

Голос снова заговорил, и я слышал его частью своего сознания. Только вот слов уже не разбирал, так как полностью сосредоточился на другом. Однако, сколько бы я ни сидел в таком состоянии, ничего не происходило. Вернее, вокруг что-то менялось – это ощущалось, – но я пока не мог понять, что именно. Только вот никто не нападал.

Воцарилась тишина.

Прошло несколько часов, и я понял очевидную вещь: не знаю, насколько разумен, умён или глуп этот демон, но он однозначно максимально осторожен.

Иногда мне казалось, что я начинаю ощущать что-то новое, но при этом так и не мог определить точное местоположение врага. Я понял, что весь этот фон, вся его сила исходят не из одной точки, а как будто бы от самого ущелья – от его стен, от всей этой природной породы. Именно она мешала мне и, по какой-то причине, словно блокировала моё восприятие.

Я, конечно же, прекрасно видел и чувствовал всё вокруг. Но вот самого демона – нет.

Мне начало казаться, что он способен сливаться с местностью, становясь для меня практически невидимым. Или дело было в чём-то другом. Пока что я склонялся именно к первому варианту.

Я мог бы исследовать всё это ущелье физически – пройти каждый метр, проверить каждую трещину и скалу. Но тогда враги, возможно, только выиграют во времени. А может быть, и вовсе застанут меня врасплох.

И нет никакой гарантии, что это мне поможет.

В этот момент у меня возникла одна довольно безумная идея.

Насколько я понимал, у этих двух ублюдков была отработана целая стратегия. Элл рассказывал правдоподобную историю, возможно, даже частично настоящую. Он втирался в доверие, искусно смешивая ложь с правдой, и отправлял разных воинов, а может быть, и не только воинов, к этому демону. При этом обязательно предлагал надеть кольцо, как защиту от ментальных атак.

А демон, видимо, появляется лишь в определённый момент. В какой именно? Он ещё не настал. И вот именно эту догадку я и собирался проверить.

Я поднялся, развернулся и направился обратно.

– Куда ты⁈ – разнёсся по ущелью голос. – Стой! Остановись!

Но я его не слушал. Просто шёл дальше. Туда, откуда пришёл.

– Не переживай, – бросил я через плечо. – Мы с тобой ещё увидимся. Если потребуется, я разнесу всё это чертово ущелье…

– Стой! – снова прозвучало в ответ.

Я всё-таки остановился и выждал несколько секунд. Вдруг что-то изменится? Но нет, ничего не произошло. Всё оставалось по-прежнему.

Мне начало казаться, что в этом демоне заложены определённые инстинкты, которые он не способен нарушить. При этом у него есть чёткий план действий. Возможно, именно поэтому он до сих пор жив, в отличие от других подобных ему существ.

Тут я вспомнил про те головы, которые показывал мне Элл. Да, что-то в этой истории всё же не складывалось. И почему жители пропадали прямо из города, если этот демон настолько осторожен?..

Вот этот вопрос начал меня больше всего беспокоить.

Пока я не знал точно, что именно тут происходит. Но был уверен: скоро всё прояснится. А пока мне нужно было сделать кое-что… странное, но необходимое.

Я вышел из ущелья и принялся идти, продолжая концентрироваться на окружающем пространстве. Из-за этого моя скорость значительно замедлилась, но зато я мог видеть достаточно далеко – на несколько сотен метров в каждую сторону.

Мне нужно было почувствовать какое-нибудь живое существо поблизости. Может быть, какого-нибудь зверька. И попытаться поймать его, желательно живым. Да, именно таков был мой план. Всё достаточно просто: алгоритм охоты демона был нарушен из-за моей осторожности. И раз я не могу заставить этого выродка выйти самому, значит, придётся использовать приманку.

Только вот вокруг не было ничего подходящего. Словно все живые существа либо давно разбежались отсюда, либо были перебиты. Не сказать, что кругом была мёртвая тишина – скорее, это была какая-то выжженная пустота, лишённая привычных признаков жизни.

Именно тогда я понял: этот район действительно опасен. Даже звери здесь боялись оставаться.

Только спустя полтора часа я, наконец, почувствовал признаки жизни. Отклонившись в сторону, я направился через поля и понял, что где-то поблизости есть какой-то грызун.

– Отлично, – произнёс я. – Думаю, мне и это подойдёт.

Я присел, сосредоточился и начал выжидать, стараясь с максимальной точностью определить местоположение существа. Когда оно остановилось на месте и издало тонкий писк, я молниеносно рванул вперёд, так, чтобы существо не успело даже испугаться.