Текст книги "Запечатанный во тьме. Том 3 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4

Кто-то из местных посетителей принёс мне палку. Она была довольно потрёпанной, но идеально легла в руку. Гладкая, будто её специально готовили для оттачивания ударов, и в то же время старая, покрытая трещинами времени.

Я принял своё оружие. И стал ждать, пока этот мужик отойдёт.

– Ну что, будешь нападать или нет? – проговорил изуродованный здоровяк. Похоже, он действительно начинал терять терпение. От чего его и без того уродливая физиономия исказилась ещё больше.

Я занёс палку над головой, готовясь нанести вертикальный удар. Даже несмотря на то, что этот Чичи был заносчивым и чересчур раздражающим, я не собирался его убивать или калечить. Не ради этого я сюда пришёл.

Однако когда я сделал глубокий вдох и на мгновение замер, сосредотачиваясь, Чичи тоже начал терять терпение. Он переглянулся со здоровяком, опустил руки и уже собирался сделать шаг вперёд.

Но в этот самый момент ударная волна снесла его в сторону и отбросила за пределы арены.

Что примечательно, никто не бросился ему на помощь. Все остались на своих местах, однако напряжение в воздухе заметно усилилось. Некоторые из людей даже незаметно взялись за оружие. Не явно, не демонстративно, но я это почувствовал. Не знаю, всегда ли они так реагируют или всё дело во мне – чужаке, но в этот момент все они были готовы напасть. Если бы я сделал лишнее движение… не знаю, чего именно они ожидали. Но в целом я ведь показал им то, чего они просили.

И кстати, единственным человеком, который стоял довольный и чуть ли не смеялся, был этот уродливый здоровяк. Похоже, я его впечатлил. Хотя особо и не старался. Для меня сейчас важнее было избежать проблем. И, скажем так, неоправданных смертей.

От моего удара треснул один из щитов на арене. И от этого у местного трактирщика буквально отвисла челюсть. Некоторое время он продолжал стоять за стойкой, а потом, отложив тряпку в сторону, подошёл.

Трактирщик прошёл мимо меня, остановился у щита и с удивлением провёл пальцем по трещине.

– Что ещё за хрень? – хрипло и еле слышно произнёс он. – Может, сила иссякла? Что скажешь?

Он повернулся к здоровяку и уже громче проговорил:

– Разве возможно одним ударом выбить всю защитную энергию из этого щита?

– А разве ты в одно мгновение лишился своего зрения? – грубовато ответил здоровяк. – Ты же сам стоял и всё видел.

– Да, но… может, парнишка как-то почувствовал слабину именно в этом месте и ударил сюда?

– А может, ты уже завалишь свой хлебальник и дашь мне поговорить с этим славным юношей? – произнёс здоровяк, миловидно улыбаясь. Хотя, насколько «миловидно»? Скорее, это был звериный, уродливый оскал на пол-лица. Почему только на половину? Да потому что вторая половина явно была парализована. Или не парализована, а просто… мёртвая. Неживая.

– Слушай, Элл, может тебе напомнить, где ты находишься? – пробурчал трактирщик.

– Да я и не забывал, – рыкнул здоровяк. – А вот ты, похоже, начал подзабывать. Или тебе напомнить, кто здесь раньше щиты ломал? Как гнилые поленья. Одни только щепки летели.

– Ой, да не преувеличивай ты, – ответил ему трактирщик. – Да и когда это было? С тех пор много чего изменилось.

– Да-да, всё, иди, драй свои стаканы, – махнул рукой Элл. – И налей-ка нам две кружки пива.

Он произнёс это, подошёл ко мне, положил руку на плечо и повёл обратно к своему столику. Пока мы шли, здоровяк обернулся через спину и крикнул Чичи:

– Ну ты там долго валяться собираешься? Тебя же вообще не задело!

Чичи прокряхтел, кое-как поднялся, размял ключицу, потер шею, а потом, опустив голову, поплёлся обратно в дальний угол, так и не сказав ни слова. Но по его виду было понятно – ему максимально неудобно. Возможно, даже стыдно.

Кстати, так как я бил не со всей силой, палка в моих руках осталась целой – только кончик слегка потрескался. Я прислонил её к одному из столиков и сел за другой – напротив самого Элла, если это действительно его имя.

Он продолжал оскаливаться. На лице всё та же звериная ухмылка, будто радовался чему-то своему, непонятному. Смотрел на меня с какой-то странной, почти безумной радостью. Спустя несколько секунд заговорил:

– Слушай, Арней… а ты не хочешь вернуть мне мой кинжал? А?

– Нет, – спокойно ответил я. – Мне он понравился. Хорошо сбалансирован. И раз уж ты швырнул его в меня, значит, он тебе не особо нужен.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся Эл. – Ну ты и дерзкий малый. Силушки в тебе не занимать. Только не забывайся. И веди себя попроще. Я таких как ты на своем веку повидал не мало.

– Охотно верю. Но я считаю, что всё честно.

– А вот и нет. – улыбаясь, произнёс он.

И в этот момент я почувствовал, как кинжал, который я положил в сумку, исчез. Просто так. Ни с того ни с сего.

Теперь я понял. Когда я сюда только зашел, этот кинжал появился в воздухе, прямо за моим затылком. По всей видимости, это способность Элла. Уникальная и довольно хорошо отработанная. А теперь вот он появился где-то в его рукаве. Довольно удобно…

– Раз ты способен был забрать кинжал в любой момент, зачем тогда попросил его у меня. – Обратился я к здоровяку.

– Хотел проверить, как ты отреагируешь на мою просьбу. Яйца у тебя конечно есть. И не маленькие. Немногие способны так дерзить мне. Или же, возможно, ты просто не отличаешься умом… – Хмыкнул он. – Ну это мы скоро узнаем.

Я решил никак не реагировать на это и просто продолжил задавать вопросы.

– Где ты хранишь подобное оружие? И есть ли у тебя другое?

– А зачем тебе знать? – ухмыльнулся он.

– Просто интересно. То есть кинжал ты всё-таки не оставишь мне?

В этот момент здоровяк снова рассмеялся, но внезапно замолчал. Его взгляд стал серьёзным. Он пристально посмотрел мне в глаза.

– А как ты понял, что он вернулся ко мне? Если не заглядывал в свою сумку?

– Это мой секрет. – Неоднозначно ответил я.

– Хм, интересно, – хмыкнул он и откинулся на спинку стула. – Арней, ты интересный малый. С каждой минутой всё больше мне нравишься.

– Очень рад, – буркнул я. – Только взаимностью не отвечу.

Элл снова рассхохотался.

– Дерзко! И глупо…

– Зато честно.

– Это тоже кое-что значит, – произнес он. – Уважаю подобное качество в людях. Только вот как ты умудрился сочетая в себе подобное всё ещё не умереть? Видимо ты действительно кое-чего из себя представляешь… – Словно просто рассуждая вслух, продолжал Элл.

В этот момент к нашему столику направился ещё один человек. Но не успел он подойти, как здоровяк нахмурился, бросил на него короткий взгляд и сквозь зубы процедил:

– Пшёл вон. Не видишь, мы разговариваем.

Мужик остановился. Постоял несколько секунд, задумчиво потоптался на месте, а потом еле заметно кивнул и, развернувшись, пошёл обратно.

Я ничего не сказал, но отметил про себя: здоровяк, похоже, здесь не просто так. Кажется, его тут уважают. Или боятся.

Не думаю, что в таком состоянии – без одной руки – он самый сильный в этом заведении. Хотя тот же трюк с оружием, при правильном исполнении и эффекте неожиданности, может доставить очень много проблем.

– Ну так что, Арней? – произнёс Элл. – Ты же не просто так болтал про работу.

Я внимательно посмотрел на него, а потом ответил:

– Нет, меня действительно это интересует. Но, как я и сказал ранее, я не собираюсь никого убивать.

– Ты имеешь ввиду никого из людей? – уточнил он.

– Ну-у… Наверное, да. А надо убить кого-то из нелюдей?

– Вот это уже правильный вопрос, – улыбнулся здоровяк. – Кое-кого надо. Того, кто сделал со мной вот это.

Он резко растерял всё добродушие и радость, которыми светилось его лицо пару секунд назад, и хмуро повторил, уже глядя куда-то сквозь меня, словно вспоминая что-то неприятное.

– … Сделал со мной вот это. – Он кивнул на свою культю, а потом продолжил говорить. – Так вот, эта работёнка не для слабаков. И, к сожалению, в нашем городишке никто, кроме меня, не осмелился бросить вызов этому… демону.

– Демону? – повторил я, стараясь скрыть недоверие. – Это ты просто так назвал какого-то монстра? Или на самом деле…

Я замялся, пытаясь понять: то ли он просто выразился так громко, то ли действительно повстречался с каким-то существом, в которое я, честно говоря, особо не верил.

– Демону, демону, – повторил он несколько раз. – Поверь мне, если ты с ним повстречаешься, эти слова покажутся тебе недостаточными для описания его внешности.

– Ты пытаешься… – я сделал паузу, подбирая подходящее слово, – запугать или заинтриговать меня?

– Думай как хочешь, – буркнул здоровяк. – Ну а раз уж ты сюда пришёл, значит, сам знал, на что подписывался. Так чего тогда строить из себя не пойми кого? Или цену набиваешь?

– В смысле? – Я немного помедлил, подбирая слова. Спокойно, без лишнего напряжения. – Просто я никогда в жизни не встречал ничего подобного. Ни о каких демонах я и не слышал. Поэтому мне сложно в это поверить, да и понять можно.

– Ага. – хмыкнул здоровяк, снова скривив лицо в кривой усмешке. – Ладно, пойдем-ка! – Сказал он, резко вставая из-за стола. – Покажу тебе кое-что.

– Куда пойдем? Далеко?

– Прямо здесь. Не переживай, мы быстро.

Он молча допил пиво в два больших глотка и стукнул кружкой о стол. Моя кружка так и осталась нетронутой. Он бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал.

– Готов? – уточнил он. – У меня здесь есть… – он задумался, почесал здоровую щеку. Скорее даже не почесал, а заскреб, грубо, можно сказать со злостью. – Скажем так, место… выделенное помещение. Ещё с тех времён, когда я охотился на подобных тварей.

Его последняя фраза меня заинтриговала, но я решил промолчать. Если это действительно рядом, то вскоре я увижу всё собственными глазами.

Когда мы подошли к входной двери, нас окликнул трактирщик. Точнее, окликнул именно меня:

– Эй! Слышь, пацан, а кто за новый щит платить будет? И за его наполнение магией⁈

Мы остановились. Трактирщик недовольно смотрел на меня, а я бросил взгляд на Элла. Сверху вниз, так как он был на две головы выше меня и в три раза шире в плечах.

– Он. – спокойно произнёс я, кивнув на здоровяка.

Элл приподнял одну бровь, сначала удивлённо посмотрел на меня, потом на трактирщика. Пожал плечами:

– Ха-ха, ну да… Получается, что я. Я же гарантировал ему.

Трактирщик нахмурился. С видом обиженного человека, он вернулся к своей стойке и снова принялся её натирать. По всей видимости, до него дошло: решать этот вопрос придется ему самому.

Мы вышли из помещения и снова оказались в узких коридорах. Сделали несколько поворотов, после чего подошли к какой-то стене и остановились напротив неё. Элл в определённом порядке нажал на несколько камней, слегка продавливая каждый из них внутрь. Спустя мгновение послышался глухой щелчок, и перед нами открылся проход.

Он бросил на меня взгляд, ожидая реакции. Но я остался абсолютно спокойным, никак не изменив выражения лица. Здоровяк хмыкнул и первым шагнул внутрь. Я последовал за ним.

Через пару минут мы оказались в небольшом помещении. Оно напоминало обычную комнату, разве что чуть меньше по размерам. Только вот обстановка здесь была совсем необычная. Комната была заставлена странными, местами пугающими вещами.

У противоположной стены, прямо напротив входа, находился какой-то шкаф или стенда. Не очень большой, но сразу бросающийся в глаза. На его полках стояло множество разных голов. Остатки былых трофеев. Принадлежали они неизвестным мне монстрам. Уродливые. Устрашающие. И всё ещё невероятно злые…

Я подошёл чуть ближе, чтобы рассмотреть их получше.

– Ну как? – произнёс Элл. – Теперь понял, о чём я? Те ещё выродки. – Его слова сочились ненавистью. – Твари…

Я слегка скривился, и через несколько секунд ответил.

– Ну да, уродливые существа. Но, честно говоря, демонов я представлял иначе. В этих как будто слишком много человеческих черт лица… А я… ну думал они совсем иначе выглядят.

– Слушай, – он снова почесал щеку, на этот раз с явным скрежетом, будто кожа не выдерживала давления ногтей. – Они ведь разные бывают. Эти… если так подумать, скорее всего, одни из низших демонов. Да и просто уродцы. А вот их предводители… или высшие демоны… Это совсем другой разговор… – понизив голос, он добавил. – Поверь, я знаю, о чём говорю.

– Ясно, – коротко ответил я. – Так вот кто это с тобой сделал. Один из них?

Здоровяк нахмурился, издал несколько непонятных утробных звуков, словно вспоминал что-то тяжёлое, а потом, с тяжелым вздохом продолжил:

– Можно сказать и так. Один из них. Только он был не простой. Я думаю, это был кто-то из тех самых… предводителей этих тварей.

– То есть получается, ты охотился на них и коллекционировал их головы? Ну… раз уж они здесь.

– Типа того. – Неоднозначно ответил он.

Я немного помолчал, а потом задал вопрос, который уже не давал мне покоя:

– А почему ты их убивал?

Здоровяк резко дёрнул плечом. Словно его кто-то уколол.

– Почему? – переспросил он. – Они же демоны. Разве нужны ещё какие-то причины?

– Да я так… просто спрашиваю, – пожал я плечами. – Не знаю, может, ты собирался использовать их в своих целях или что-то в этом роде.

– В мире много странного, – сказал он, бросив на меня короткий взгляд. – У каждого свои увлечения. Я вот пытался сделать этот мир немножечко чище. Хотя… не стану врать, мне приносило это удовольствие. А теперь… – Он стиснул скулы и проскрипел зубами.

– То есть получается, раньше ты был одним из сильнейших воинов? – задал я вопрос, сам понимая, что звучит он не слишком гладко.

Здоровяк скривился, будто услышал что-то неприятное.

– Во-первых, я и сейчас не из слабых, – рыкнул он. – Но… да. Если тебе это интересно и хоть что-то даёт, то был. Один из перспективных учеников. Мог стать если не Стражем, то хотя бы Присягнувшим.

Хм. Вот теперь понятно. Теперь стало яснее, почему к нему такое отношение. Во-первых – заслуги прошлого. Во-вторых – уверен, что даже после потери руки и здоровья, он остаётся одним из сильнейших в этом городишке.

А эта коллекция голов только подтверждает мои догадки. Каждая из этих тварей – не простой противник. И я почти уверен: не факт, что я сам смог бы справиться с ними. Я привык трезво оценивать свои силы. И пока нет повода думать иначе.

– Ну, так что скажешь? – спустя некоторое время обратился ко мне Элл.

– Ты хочешь, чтобы я нашёл и убил этого монстра, который покалечил тебя? – На всякий случай уточнил я.

– Да, – коротко ответил он. – Я хочу отомстить этой твари. А ещё… чтобы ты передал ему привет. От меня. На нашем языке они не разговаривают, конечно же, но… что-то мне подсказывает… – он помедлил, а потом уверенно продолжил: – Нет, я уверен в этом. Они понимают нас. Так или иначе. Эти блядские отродья всё понимают! Ведь он… когда… – тут Элл сглотнул и начал учащенно дышать.

Я же в этот момент слушал и не перебивал. Я понял, что он вспомнил тот самый день, и сейчас ему стало дурно. Поэтому решил просто дать ему время.

– Эта тварь… она специально оставила меня в живых. – Продолжил говорить здоровяк. – Я помню его оскал. Его довольное выражение лица, когда он оторвал мне руку… Они всё понимают!

Он сделал паузу, затем кивнул на шкаф с головами.

– Поэтому я хочу, чтобы перед тем, как ты снесёшь этому ублюдку голову, ты сказал ему… кто тебя прислал. А потом, естественно, принесёшь сюда голову. Её место здесь! На отдельной полке!

Я стоял, размышляя. Если честно, не знал, что ответить. С одной стороны – интересно. Но с другой – я понятия не имел о реальной силе этих существ. И если что-то пойдёт не так и я не справлюсь за один удар, вполне возможно, второго шанса у меня уже не будет.

                                                                           

Глава 5

– Ну, что ты скажешь? – снова обратился ко мне Элл спустя несколько минут молчания.

– Честно говоря, мне пока что нечего сказать, – ответил я. – Слишком мало данных. Я не хочу сломя голову бросаться в неизведанность.

– Да? А я подумал, ты наоборот искал для себя достойное задание.

– Ну да, только достойное и глупое – это разные вещи. По крайней мере, я вижу в этом отличия.

– Хах, – усмехнулся здоровяк. – То есть ты испугался?

– Нет, просто я здраво мыслю, и я ещё не дал тебе никакого ответа. Я просто сказал, что на данный момент мне нечего тебе сказать.

– Ну, то есть тебе нужно больше информации?

– Думаю, да, а ещё, наверное, время подумать. Хотя бы до завтра. Судя по тому, как выглядели эти монстры, они были не слабыми. А тот, кто покалечил тебя, очевидно, был гораздо сильнее их. Соответственно, я прихожу к простому выводу: будет непросто, и лезть туда без подготовки – глупо. Кстати, я даже не знаю, куда лезть. Это тоже было бы глупо с моей стороны.

– Всё верно, – произнёс Элл, но он не выглядел расстроенным – скорее, наоборот. Каким-то… странно воодушевленным.

Думаю, если бы я сразу же согласился, он бы, наверное, решил, что я слишком глуп, и вообще не факт, что доверили бы подобное дело такому человеку. Хотя с другой стороны, ему-то какая разница – если исполнитель не вернётся, то и платить никому не надо.

– Кстати, о награде, – последнюю фразу я повторил вслух. – Что ты можешь предложить мне за голову этого демона?

– А просто помочь добрым и честным людям, это для тебя ничего не значит? – с кривой усмешкой на лице произнёс здоровяк.

– Это ничто. – спокойно ответил я. – Особенно учитывая, что я никого из вас не знаю и понятия не имею, как на самом деле обстоят дела на данный момент.

Он снова рассмеялся, а потом, после того как успокоился, продолжил говорить:

– Ну а что тут понимать-то? Вот демоны, вот их бошки. Здесь их явно не хватает… как минимум одной. Это я знаю точно. И в этом я тебя уверяю. А то, что эти демоны кошмарят людей, думаю, здесь ничего удивительного нет. Так уж сложилось, что мы с ними много лет живем по соседству.

– Ладно, может быть, перейдём к более конструктивному диалогу? – Резко проговорил я.

– Хах, – снова усмехнулся он. – Не думал, что когда-нибудь позволю кому-то настолько дерзко со мной разговаривать. Но знаешь что? Мне даже нравится это в тебе. Ну да, ну да… – вдумчиво хмыкнул он, поскрежетав ногтями по своему лицу, а спустя несколько секунд продолжил медленно говорить, словно просто рассуждал о чем-то вслух. – Ты чувствуешь за собой силу, поэтому и слова особо не подбираешь.

– Нет, – спокойно ответил я. – Я чувствую за собой правду и говорю то, что думаю. Хоть подобное многим и не нравится.

– Ну, раз уж на то пошло, давай говорить более конструктивно. Сколько ты хочешь за его голову, если, конечно, справишься? – предложил он.

На некоторое мгновение я задумался. Почему-то мне показалось, что если я буду брать за эту работу деньгами, то получу гораздо меньше, чем мог бы. И это сразу по нескольким причинам. Во-первых, как бы то ни было, кем бы ни являлся этот человек, мне казалось, что денег у него особо-то и нет. Просить какую-то ответную услугу тоже было бы глупо. Ведь, скорее всего, в скором времени я отсюда уйду, и неизвестно, встретимся ли мы ещё когда-нибудь.

– Я думаю, что деньги я всегда успею заработать. Иногда это дается тяжело, так как они не у всех есть, но всё же. Сейчас ситуация нестандартная, задание нестандартное: монстр, точнее какой-то демон, а не просто обычный зверь. Соответственно, я считаю, что плата за него должна быть такой же. Что-то более ценное, чем деньги.

– Более ценное чем деньги? – Повторил он и хохотнул. – Интересно, конечно. Чем больше мы с тобой общаемся, тем больше я начинаю понимать, что ты даже более смышлёный, чем кажется на первый взгляд.

– Может, и так.

– Дай подумать, – произнес он. Спустя несколько секунд продолжил: – Слушай, а давай ты принесёшь мне его голову, а дальше мы с тобой определимся. Поверь мне, я тебя не обижу.

– Нет, так не пойдёт, – ответил я. – Договоримся сразу. И ещё не факт, что я возьмусь за это. Потому что, как я уже говорил, я понятия не имею, с чем мне придётся столкнуться.

– Слушай, ну я и так не скрывал этого от тебя. Могу повторить: столкнёшься ты с самим дьяволом. Это действительно работа не для слабаков. Кем ты, конечно же, не являешься. Но далеко не каждый сильный воин сможет выйти победителем из такой битвы. Так что, может быть, ты и прав, у тебя ещё есть время отказаться и уйти с гордо поднятой головой. Я пойму.

– Какая будет плата? – не обращая внимания на его предыдущую речь, повторил я. – Есть ли у тебя что-то, за что действительно стоит рискнуть?

Здоровяк нахмурился. В какой-то момент он даже скривился. Но потом всё же нехотя, медленно заговорил:

– На самом деле… есть кое-что. Одна вещица, которая досталась мне ещё в молодости. Она неоднократно спасала мне жизнь. И я бы не стал с ней просто так расставаться. Но здесь… здесь совсем другое дело. Если ты действительно сможешь одолеть эту тварь… думаю, я готов заплатить эту цену.

Он достал кольцо. Точнее, скорее, перстень с массивной печаткой. На лицевой стороне был изображён разинутая звериная пасть какого-то монстра. Но я сразу подметил, что здоровяк не снял его со своей руки, а достал из ящика, после чего положил на стол передо мной.

– Вот, – произнёс Элл. – Даже если вспомнить мою последнюю битву с этим проклятым демоном… думаю, именно благодаря этому кольцу я остался жив.

– Что оно делает? – уточнил я.

– Оно ничего не прибавляет само по себе, но оно не позволяет забраться в твою голову различным тварям. Понимаешь о чем я?

– В каком смысле? – решил уточнить я.

– В том смысле, что оно противодействует ментальным атакам. Да, конечно, оно не всесильное, и против высших существ, скорее всего, не поможет. Но поверь мне: ни с кем из высших ты за свою жизнь, наверное, так и не встретишься. А вот угроза вроде вот этих вот ублюдков, – здоровяк кивнул на шкаф с отрубленными головами, стоявший в углу, – это самая настоящая опасность – не вымышленная, не из чьих-то рассказов, а реальная.

И если у кого-нибудь из них окажется способность ментально воздействовать на тебя, то каким бы сильным воином ты ни был, тебе это ничем не поможет. Я знаю, о чём говорю.

– Интересно, – хмыкнул я. – Как думаешь, сколько оно стоит?

– Чего? – с удивлением уставился на меня здоровяк. Впервые за всё наше знакомство он выглядел ошарашенно. – Ты что, дурной? Ты продавать его вздумал?

– Да нет же, – отмахнулся я. – Мне просто интересно, чтобы иметь представление на будущее – что оно из себя представляет, да и вообще, сколько могут стоить подобные артефакты?

– А, понял, – прохрипел здоровяк. – Слушай, ну тут очень сложно сказать. Разные люди ценят по-разному. Но ты должен понимать как никто другой, сам же сказал… что есть вещи, которые стоят дороже денег. И сейчас мы говорим как раз об одной из них. Если эта штука способна спасти твою жизнь, то за неё можно отдать сколько угодно.

– Это понятно. Но если бы тебе, к примеру, на чёрном рынке предложили купить это кольцо за сотню золотых, ты бы согласился?

Элл смерил меня долгим взглядом, цыкнул зубом и, немного помолчав, произнёс:

– Думаю, да. Если бы я точно знал, что оно мне действительно пригодится, я бы отдал и больше. Но тут уж сам понимаешь, никогда не знаешь, где и что может пригодиться. В одной ситуации, быть может, стоило бы раскошелиться на что-то другое, а в другой именно на это. Ну а кому-то, естественно, вообще ничего не поможет. Хоть он полностью обвешается артефактами. Безделушки безделушками, но без боевых умений, навыков и опыта никак не обойтись. Хотя, думаю, ты и это тоже понимаешь.

– Понимаю, – кивнул я. – Кольцо, вроде бы, интересное… но даже так я всё ещё в раздумьях. Всё же жизнь дороже.

– С этим сложно не согласиться, – ответил он. – Будет жаль, конечно, если ты всё-таки откажешься. К нам нечасто забредают действительно достойные воины. Я уже и не припомню, когда в последний раз встречал кого-то, кто мог бы меня удивить. А в тебе нет никакой фальши, только грубая, неистовая сила… хотя с виду может показаться, что силы-то у тебя и не так много, но внешность обманчива. Я это чувствую. Я вижу это.

Он немного задумался, сощурившись, и продолжил:

– Хотел сказать… по твоим глазам вижу… Только вот в твоих глазах какая-то пустота. Я бы даже сказал – бездна. Пугающая. Чёрная. Да, в твои глаза страшно всматриваться.

– Немногим удавалось заглянуть в них, – честно произнёс я, слегка усмехнувшись. – Даже не стану объяснять, почему.

– Да уж, не стоит, – ответил здоровяк снова поскрежетав по щетине. – Ну, так что?.. Я, как бы, не тороплю. Если ты откажешься – пойму. А пока будешь думать, можешь заглянуть в один уголок нашего городишка на юго-востоке. Там живёт одна семья… точнее, её остатки. Хотя, вообще-то, в нашем городе полно таких, просто эти из последних… которые пострадали. Понимаешь?

– О чём ты? – уточнил я.

– О том, что из нашего города время от времени пропадают люди. И, понятное дело, чьих это рук дело. Так что вопрос даже не только в моём задании: ты просто можешь помочь людям избавиться от этого исчадия ада.

Я поджал губы и задумался.

– Слушай, а почему ты не мог нанять кого-то другого? Неужели всё дело только в том, что сюда не заходят сильные воины? Разве нельзя было сделать какие-то доклады и запросы к местной власти? Или им это вообще не интересно?

– Хах! С властями всё понятно. А самому нанять… Ну-у… можно было кого-то, наверное, – пожал он плечами. – Опять же, где взять на это средства? Честно говоря, расплатиться этим кольцом я даже раньше не задумывался ни разу. Потому что это кольцо – всё, что у меня есть. Хотя, нет… не всё. Просто слишком давно оно со мной. Да и кого нанять за обычные деньги? По всей видимости, ты просто не знаешь расценок.

– Ладно, думаю, я сделаю это.

– Отлично! – радостно произнёс здоровяк и потёр рукой грудь в области сердца. – Просто отлично!

– Подожди, – решил я немного его успокоить. – Я тебе всё-таки ничего не обещаю. И перед тем, как туда отправиться, наверное, всё же прислушаюсь к твоему совету и наведаюсь к той семье.

Я уже было собирался развернуться и уйти, но здоровяк меня остановил:

– Погоди. Возьми это.

Он пододвинул мне по столу печатку, после чего кивнул на неё.

– Что? Зачем? – удивлённо уставился я на него. – Я же ещё не выполнил дело.

– Всё равно возьми. Я верю тебе. И если ты даже в последний момент струсишь, полагаю, тебе хватит совести просто не забрать плату за невыполненную работу. А если решишь отправиться на это задание, то кольцо пригодится. Оно поможет. В любом случае оно мне больше не нужно. Я уже много лет не выхожу из Темного бара и только и делаю, что пью. Так что я надеюсь, оно послужит тебе.

Я задумался, всматриваясь в кольцо. После чего подошёл к столу, взял его в руку и большим пальцем провёл по узору пасти. Печатка меня показалась странной. По всей видимости, в ней действительно была заложена какая-то сила, но я не мог понять какая именно.

– Хорошо, я возьму это кольцо, – произнёс я и положил его в карман.

Элл с прищуром посмотрел на меня, а когда я уже развернулся к выходу, добавил:

– Только ты знай: кольцо работает, только если его надеть на палец.

– Ну да, это логично, – ответил я, направляясь к двери. – Я слышал о подобных вещах.

– Когда ты определишься окончательно, приходи обратно. Я буду ждать тебя в том же баре, – произнёс здоровяк.

– Ты оттуда совсем не выходишь? – поинтересовался я. – Просто, даже если я и соглашусь, я планирую сначала выспаться в таверне. И только потом, под утро, отправлюсь в путь. Надеюсь, это не слишком далеко, кстати.

– Нет, недалеко, – ответил Элл. – И да, дел у меня больше особых и нету, кроме как пить. Так что думаю: если ты придёшь сюда же, вряд ли мы с тобой разминёмся.

– Понял, – кивнул я и вышел.

– Думаю, провожать тебя не надо, – донеслось мне вслед.

Я решил ничего не отвечать и просто направился к выходу из этих подземных пещер.

Спустя двадцать минут я стоял на окраине городка и наблюдал совсем не ту картину, на которую рассчитывал. Я всё же надеялся встретить кого-нибудь. Вместо этого я увидел три заброшенных двора, где явно давным-давно никто не жил. Видимо из-за того, что Элл не выходит из этого Темного трактира, он уже не знает реальных дел в городе. А ведь когда я только шел сюда, мне уже показалось странным, что улицы были безлюдны.

Во многих домах не горел свет, да и двора выглядели заброшенными. И чем больше я всматривался, тем больше странного видел. Если утром город выглядел плюс-минус нормально, то ночью он словно вымирал. Улицы были аномально пустыми для города такой величины.

– Да уж, – произнёс я еле слышно, – в целом это, конечно, и так красноречиво.

С одной стороны, если всё действительно так, то, думаю, очень много людей пострадало от местного демона, раз никто не может с ним справиться. Но ходить по домам и расспрашивать случайных людей было бы слишком глупо.

Поэтому я просто развернулся и решил отправиться обратно в таверну лечь спать.

Когда я прошёл больше половины пути, я заметил странного человека. Странным он был тем, что явно наблюдал за мной. А ещё, кажется, я уже встречал его раньше.

Когда незнакомец подошёл ближе, кстати, не скрываясь, я понял, где именно его видел. Это был тот самый мужчина из помещения на тёмной улице, когда я только начал разговор с Эллом. Он тогда попытался подойти ко мне и заговорить, но здоровяк его прогнал.

А теперь этот мужик снова нашёл меня. Похоже, действительно хотел поговорить. Только вот выглядел он очень уж странно. Слишком сильно нервничал. Его глаза лихорадочно метались из стороны в сторону. При этом он постоянно оглядывался назад. И держался напряжённо, будто ждал, что кто-то вот-вот появится сзади.

– Послушай, парень… – быстро и неразборчиво начал говорить он. – Я должен был тебе сказать… Нет, ты послушай, я это… это важно… Ты не должен…

Тут он замялся, снова оглянулся себе за спину и нервно почесал предплечье.

– Не должен – что? – уточнил я.

– Нет, ты не понял… Не верь! Ты не должен…– Он запнулся, выругался сквозь небольшую паузу: – Твою мать! – И вдруг резко побежал в сторону.

– Да уж, – недовольно пробормотал я. – Я-то думал, он разыскал меня, чтобы попытаться дать какое-нибудь задание… А у него, видимо, какие-то проблемы с головой.

Чем дольше я находился в этом городке, тем больше он казался мне странным. Разве что только таверна в которой я остановился, выглядела относительно нормально… и то, признаться, у меня к ней тоже оставались вопросы.