Текст книги "Запечатанный во тьме. Том 3 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Резко схватив его, я увидел перед собой какого-то крысёныша с неестественно короткой и тупой мордой. Я стиснул ему шею, но не до смерти, лишь настолько, чтобы оглушить и обездвижить.

– Отлично, – подумал я. – Мне это подойдёт. А если нет… придётся думать дальше и предпринимать что-нибудь другое.

Держа в руках странного крысёнка, я развернулся и отправился обратно к ущелью. На этот раз мне не нужно было так внимательно концентрироваться, поэтому я позволил себе ускориться. А потом ещё быстрее, и ещё, и ещё.

В какой-то момент я уже просто мчался вперёд, ничто меня не сдерживало и не могло замедлить. Я буквально пролетал над землёй огромными скачками.

«Да уж, – пронеслось у меня в голове, – за последние дни я действительно сильно изменился. И не только внутренне – даже физически я стал другим».

Вернувшись к самому входу в ущелье, я достал кольцо и натянул его на лапу дёргающегося зверька.

– Извини, – произнёс я. – Но так надо.

Закрепив кольцо так, чтобы оно не соскользнуло, я двинулся дальше. И едва я переступил порог ущелья, как раздался едва слышный щелчок.

Практически сразу же после этого пространство наполнилось голосом – удовлетворённым, почти блаженным:

– Наконец-то… Я уже успел проголодаться.

– Ну-ну, – подумал я про себя, – сейчас ты сполна «пожрёшь».

Я продолжал идти, но теперь гораздо медленнее, чем обычно, с настороженностью. Внимательно следил за пространством вокруг… и в какой-то момент почувствовал…

Вот оно.

Теперь я знал точно: демон существует. Не как невидимая сила или чистый разум – у него было тело. Физическая оболочка. И даже сердце, стук которого я начал слышать и ощущать. Значит, его можно уничтожить буквально через несколько мгновений.

Демон начал отделяться от одной из стенок ущелья – словно сама скала ожила. Поверхность стала жидкой, густой и вязкой, а затем он пробился сквозь неё и вылез наружу, явив свою уродливую рожу. Да, она была похожа на те головы, что мне показывали ранее, только раза в полтора крупнее.

Крыса в моих руках перестала дёргаться, но я чувствовал, она ещё жива. Просто её полностью парализовало, тем самым ядом, который скрывался в кольце.

Я снял его с лапы зверька, бросил быстрый взгляд на украшение и спрятал обратно в карман. После чего швырнул крысёнка на середину пространства между собой и демоном. Монстр замер, с недоумением уставившись на меня, будто пытался понять, что происходит. Но в его взгляде ощущалось скорее инстинктивное непонимание, чем настоящий разум.

– На, жри! – произнёс я. – Ты же проголодался.

Крыса немного прокатилась по земле и остановилась перед его ногами. Демон сначала посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на меня и яростно зарычал. В этот момент я ощутил от него сразу несколько эмоций: голод, жажду крови и… страх. Страх за собственную жизнь.

И именно тогда я понял: когда я увидел этого демона и смог буквально «прочувствовать» его суть, что-то во мне щёлкнуло. Я понял, кто он на самом деле. И что он боится меня больше чем что-либо. Поэтому он и не показывался. Но при этом он живет инстинктами. И когда кольцо сработало как надо – он появился.

Это достаточно слабая тварь. Да, она хитрая и отчасти разумная, раз смогла провернуть всё это. Но в целом – это всего лишь жалкий, трусливый рогатый уродец.

Прямо сейчас он начал дрожать. То ли от ярости, то ли от страха. Но мне это уже было неважно.

Я уже давно убрал кинжал и обеими руками взялся за палку, после чего встал в свою боевую стойку. Камни задрожали. Оружие в моей руке стало тяжелее, будто впитало весь вес этого места.

Демон что-то почувствовал – явно нечто неприятное для себя. Он метался между двумя порывами: броситься на крысу или же бежать прочь, снова скрывшись в скалах ущелья.

Но выбор был сделан за него.

Как только я отправился сюда. Уже всё было предрешено.

И кажется… он тоже понял это. Потому что стал по-другому смотреть на меня. Возможно, даже приготовился атаковать от безысходности. Но я был готов в любой момент рассечь его жалкую оболочку. Минимум на две части. Бить я собирался точно в сердце – именно оттуда шла наибольшая энергия.

При этом я не спешил его убивать. Если есть шанс выудить из этой твари хоть какую-то информацию, я обязан этим воспользоваться.

– Кровь… плоть… – прохрипел он своей дрожащей пастью. – Я проголодался…

– Да уж… никакой ты не демон! – произнёс я. – Просто тупая башка. Кстати, насчёт башки… – я немного задумался, заметив, как существо склонило голову набок, будто пытаясь меня разглядеть.

Демон уставился на меня, а потом внезапно рванул вперёд – его жажда крови всё-таки взяла верх.

Я тоже решил атаковать.

Хоть и не было смысла использовать свой самый мощный удар, но я уже был готов. Поэтому… взмах.

И по воздуху молниеносно полетела полоса, рассекающая всё живое и неживое. Удар получился наискосок, специально, чтобы не повредить голову твари.

Туловище демона тут же разделилось на две части. Но на этом я не остановился. Ещё до того, как атака достигла своей цели, я уже ринулся вперед.

И практически одновременно, едва линия смерти коснулась тела монстра, я нанёс второй удар, отрубив ему голову.

Всё закончилось моментально. Тварь действительно оказалась слабой – даже если вспомнить ту битву в чаще вместе с охотником. Тот монстр был куда сильнее и проворнее.

А этот демон? Ну, для кого-то он, может, и силён. Но в данном случае он полагался на хитрость. Несмотря на то, что поговорить с ним толком не получилось, сам факт того, что он выучил несколько наших слов, возможно, говорил о его разумности и способности развиваться.

Что ж, я поднял голову повержённого демона и поднёс её на уровень своих глаз. Его пасть была разинута и из неё дурно воняло.

– Я не договорил. Твоя башка. Теперь она принадлежит мне!

Ответа, естественно, никакого не последовало.

– Да уж… ну и уродина, – пробормотал я.

Теперь настало время наведаться ко второму ублюдку… столь же уродливому, если не больше. Посмотрим, что он мне скажет.

Глава 8

До города я добрался быстро и спокойно. Прошёл через пустые ворота – видимо, потому что ещё даже не начало темнеть. Как только я оказался внутри города, то сразу же направился на Тёмную улицу: внутри меня всё ещё кипела ярость. Я поскорее хотел разыскать Элла. И даже если я не найду ответы на свои вопросы, то хотя бы посмотрю ему в глаза. В последний раз…

Только вот ещё на подходе к этой… таверне, что скрывалась под землёй, я уже начал догадываться, что Элла там не застану. Но в любом случае я собирался убедиться в этом самолично.

Я резко распахнул дверь и буквально ворвался внутрь помещения. Все тут же уставились на меня ошарашенными глазами, а трактирщик и вовсе чуть было не выронил кружку из своих рук.

В помещении воцарилась двухсекундная тишина, после чего хозяин заговорил:

– Ты кто, мать твою, такой⁈

И только сейчас я понял, что до сих пор нахожусь в маске. Ярость настолько сильно кипела во мне, что я совсем забыл про это. Да и плевать! Так даже лучше.

Трактирщик продолжал смотреть на меня испуганными глазами, а потом перевёл взгляд на отрубленную голову, которую я держал в руке.

– Это что ещё такое? – произнёс он. – Это что, мать твою, такое⁈ А⁈

– Где мне найти Элла? – спросил я, проигнорировав его вопрос.

Но спустя секунду я продолжил:

– Это для него… И ещё кое-что есть. Но это я лично должен ему передать.

Трактирщик явно замялся, словно бы растерялся от этого вопроса. Потом он кивнул одному из посетителей этого заведения. Тот нехотя заговорил.

– Я слышал, он собирался отправиться к Серой башне. Она находится…

Этот мужик заговорил, видимо, потому, что они все были бы только рады, если бы я побыстрее убрался отсюда. Маска без прорезей для глаз и отрубленная голова рогатого демона в моей руке явно заставляли нервничать местных жителей.

– Что ещё за Серая башня? И что он там делает? – Спросил я. – Элл говорил, что всегда сидит здесь. Или не всегда?

Мужик хмыкнул, а потом ответил:

– Ну, как видишь, бывает, и он решается куда-то выйти, хоть это случается и не часто. Только вот нам до этого нет никакого дела. Ни один человек не сможет сидеть в этом подземелье столько лет безвылазно. Даже такому выродку, как Элл иногда требуется солнечный свет. – Произнёс он. После чего несколько мужиков, сидящих рядом, усмехнулись, подавив свои смешки.

– Где находится эта Серая башня? – Продолжил спрашивать я.

– К западу отсюда. Возможно, у него там какие-то дела с Грегом. Он там живёт, поблизости. Да и я слышал, как Элл что-то бормотал себе под нос, как заведённый, повторяя одно и то же. Что именно, я так и не разобрал. Скорее всего, были какие-то… Короче, если ты ищешь этого… нашего красавчика. То я бы начал оттуда.

Мужик ещё раз бросил взгляд на отрубленную голову, а потом показательно отвернулся, дав понять, что больше ничего не знает или, по крайней мере, не расскажет. Хотя мне и этого было достаточно.

Не задерживаясь, я вышел обратно и направился в поисках этой башни.

Я нашёл её быстро. Но называть это башней… Ну, не знаю. По моему мнению, слишком громкое название для столь захудалого, полупрогнившего и покосившегося здания. Когда-то, возможно, это и была настоящая сторожевая башня, но сейчас она выглядела так, что входить в неё было опасно. Хотя в этом городишке почти все здания такие. Кроме разве что таверны и ещё парочки мест.

Людей здесь, как и в других частях города, практически не было.

А те редкие встречные, кто всё-таки попадались мне на пути, шарахались от меня, словно от демона. Хотя чего это я… Человек в маске без глаз, с отрубленной рогатой головой уродливой твари наводил ужасу не меньше. Что, по всей видимости, вполне логично.

Я остановился и сконцентрировался. Спустя несколько секунд почувствовал, что поблизости находятся как минимум двое людей, и, по всей видимости, между ними происходит некий конфликт.

Обогнув башню, я заметил за ней ещё одно небольшое здание, похожее на жилой дом, но примерно такое же полуразрушенное. Именно в нём и находились двое людей. При этом я практически полностью был уверен, что один из них Элл.

Помимо кинжала, на этот раз я достал и меч, который позаимствовал у разбойника. А после этого двинулся внутрь здания.

Я оказался прав. Узнать огромного, широкоплечего и при этом без одной руки мужика было очень легко, несмотря на то, что он стоял ко мне спиной. Точнее, ко входу. При этом он буквально нависал над другим человеком, который лежал на спине и пытался отползти от него. Его я, кстати, тоже узнал практически сразу – это был тот самый мужичок, который пытался меня о чём-то предупредить, по всей видимости, дважды.

– Как интересно, – произнёс я тихо, а потом уже добавил значительно громче, чтобы меня услышали. – Элл! Кажется, я помешал тебе.

Он слегка вздрогнул от неожиданности, а потом что-то утробно прохрипел, даже не оборачиваясь ко мне:

– Так ты ещё жив? Странно… Не решился что ли отправиться к ущелью?

– Почему же? – спокойно ответил я. – Ходил. А это… тебе. Как и договаривались.

Я швырнул голову монстра на пол. Она прокатилась и остановилась возле здоровяка, разинутой пастью вверх.

Он посмотрел на голову демона и вздрогнул.

– Не может быть… – еле слышно прошептал он, но мне этого хватило, чтобы разобрать не только слова, но и недоверие в его голосе. – Не может быть… – повторил он, продолжая смотреть на голову монстра.

– А что такого? И почему ты так удивлён? – не скрывая сарказма, произнёс я. – Вроде бы всё, как и должно быть. Ты дал мне заказ. Я его выполнил. Или ты ожидал чего-то другого?

Здоровяк продолжал стоять и тяжело дышать. Я видел, как его грудь расширялась и вздымалась неестественно широко для человека.

– Как? – хрипло повторил он.

Но я проигнорировал его вопрос и задал свой:

– Я так понимаю, это Грег? Слушай, а что вы не поделили? – с еле заметной усмешкой произнёс я. – Ну и да, у меня к тебе ещё есть парочка вопросов. Может, всё-таки ты повернёшься ко мне?

Элл замер. В этот момент показалось, что он даже перестал дышать. В его руке находилось сразу два кинжала, зажатых между пальцами.

– Раз уж мы с тобой будем разговаривать, Грег, пожалуй, пусть уходит, – продолжил я. – Что-то мне подсказывает, что он здесь лишний.

– Грек уже никуда не уйдёт, – прохрипел Элл.

– Уйдёт, – спокойно ответил я. – Грег, вставай и вали отсюда.

– Он никуда не уйдёт! – выкрикнул Элл в этот момент и швырнул оба кинжала прямо в него, несмотря на то, что стоял почти в упор.

В этот же момент я бросил свой кинжал.

Чтобы он успел преодолеть большее расстояние, мне пришлось швырнуть его практически со всей силы. Кинжал буквально просвистел, и в тот же миг из места столкновения во все стороны разлетелись искры.

– Грек, просто уточню… на всякий случай, – снова заговорил я. – Мне больше нечего кидать, чтобы защитить тебя. Поэтому либо ты поднимаешь свою задницу и убираешься отсюда, либо… ну, уж извини. А меч вышвыривать я не собираюсь. У меня есть ощущение, что он мне ещё пригодится.

– Ах ты, падла… – произнёс Элл.

В этот момент Грек поднялся, резко подскочил и бросился бежать. Он буквально пролетел мимо меня с какими-то неразборчивыми воплями.

– Ну, ничего, беги, беги! – выкрикнул ему вдогонку изуродованный здоровяк. – Сейчас я доделаю то, что должно было случиться ещё давно. А потом доберусь и до тебя, мелкий паскудник… А ты⁈ Самым умным себя возомнил⁈

Последняя фраза, как я понял, предназначалась уже для меня.

Элл в этот момент наконец-таки развернулся. Я увидел его перекошенное от злости лицо, а потом, в тот же миг он растерялся наткнувшись взглядом на мою маску. Мне захотелось усмехнуться, глядя на то, как к Эллу приходит осознание.

– Да уж, странная у тебя реакция на выполнение заказа, – произнёс я. – Ну, ответь мне, прежде чем сдохнешь: зачем ты всё это делал?

– Да потому что у меня не было выбора! – Прокричал Элл. – Думаешь, мне нравилось это?

– Не знаю… Судя по твоей реакции, ты вполне можешь быть психопатом, которому доставляет удовольствие подобное.

– Идиот, – со злостью прохрипел здоровяк. – Ты только думаешь, что что-то понимаешь. Но ты ничего не знаешь ни обо мне, ни об этом мире, ни о том, как здесь всё устроено.

Он сделал паузу, стиснул кулак и глубоко вдохнул.

– Когда я показывал тебе те головы… я действительно охотился на этих демонов. Но когда я попал в лапы того самого… – в этот момент Элл запнулся. – Он в этот момент… Он буквально загипнотизировал меня.

– Бред…

– Послушай меня, Арней… – произнёс Элл. – Да, я допустил ошибку, когда сражался с тем демоном. Он… ему удалось ранить меня. На его оружии содержался яд, который загипнотизировал меня. И когда он попал мне в кровь, у меня не оставалось выбора, кроме как подчиниться. – Он замялся, а спустя несколько секунд продолжил говорить. – Я точно не уверен, но, кажется, он хотел, чтобы я в обмен за забранные жизни его сородичей отдал столько же жизней людей. Вот… Но, теперь, когда ты срубил ему голову, я чувствую, что освободился.

– Можешь не заливать мне эту чушь, – перебил я его. – Я знаю, что у тебя был выбор. И ты выбрал стать жалким трусом. Но видимо ты всегда им и был. Никакого гипноза не было. А то, что, возможно, он и разговаривал с тобой в твоей голове… так это не близко не ментальная атака или что-то подобное. Ты просто трус и слабак. Вот и всё. Признай это…

– Нет… – Тихо прохрипел Элл. – Ты не понимаешь.

– Ладно… допустим ты отправлял воинов на смерть. Но мне всё равно не понятно, почему из города пропадали обычные жители. Ты убивал их, если они упоминали этого демона? Серьезно?

Он не ответил, и я продолжил:

– И после этого по городу начала распространяться эта легенда. Но зачем? Зачем это всё?

В этот момент на лице Элла появилась безумная улыбка. А ещё через мгновение я почувствовал, как вокруг меня начали образовываться десятки кинжалов, которые парили прямо в воздухе. Все они находились выше моей головы или за спиной – так, чтобы я их не видел.

Только вот Элл должен был понимать, что со мной такой трюк не пройдёт.

Кроме того, я знал, что Эллу требуется какое-то время для того, чтобы его кинжалы сформировались в воздухе. Поэтому, возможно, он будет тянуть время. Ну что ж, я могу и подыграть ему. Всё ради того, чтобы получить ещё несколько ответов.

– Ну, так что? – продолжил говорить я. – Я прав? Или тебе есть ещё чем удивить меня?

Элл снова скривился, но по его выражению лица я уже всё понял. Я и раньше догадывался, понимал, что мои предположения были верны. Но теперь я окончательно убедился в этом.

Не знаю, по какой именно причине – гипноз, воздействие ядом на его кровь или что-то ещё. Но я был уверен: именно Элл замешан в исчезновении всех этих людей. Да и прямо сейчас, на моих глазах, он пытался убить Грега, скорее всего, по той же самой причине.

– Ответь мне, Элл. Прежде чем ты сдохнешь: почему ты убивал всех этих людей? Ненависть, с которой ты говорил об этом демоне, показалась мне достаточно правдоподобной. Я даже поверил тебе на какое-то время.

– Сдохну, – выдавил он. – Яды… демон… слова, которые ты произносишь, для меня не менее ядовиты. Да ты сам не лучше меня! Да, я знаю таких, как ты. Строите из себя самых правильных. А сами что?

Он вдруг усмехнулся и продолжил говорить:

– Ага… интересно. Знакомый меч у тебя в руках. Отдаёт синим свечением. Где-то я уже видел такой. Хе-хе… Интересно, что ж ты сделал с его прошлым владельцем?

– Не угадал, – спокойно ответил я. – Его прошлый владелец жив. Хотя, возможно, и заслуживал смерти. Но в том случае я не был уверен. А здесь у меня нет никаких сомнений.

– И что с того? – Рыкнул здоровяк.

– Я мог бы сказать что-то пафосное вроде: «Я не стану тебя убивать. Живи и страдай со своим грузом на плечах». Но я так не поступлю. Ты должен сдохнуть.

– А тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь?

Вместе с этим я почувствовал, как кинжалы позади меня со свистом устремились в мою сторону.

– Да, может быть, и неплохая способность, – произнёс я, – если человека застать врасплох.

Я резко развернулся и взмахом меча отбил все летящие кинжалы. Они тут же посыпались на пол, потеряв свою силу. Но один из них снова поднялся в воздух и устремился ко мне.

Мне пришлось отклониться. Даже резко отскочить в сторону. Затем я перехватил кинжал рукой и, всё ещё чувствуя напряжение, начал удерживать его.

Когда Элл понял, что его трюк не удался, он тут же переменился в лице и сделал два шага назад. А я в это время медленно направился к нему.

– Послушай, парень… То есть Арней, – произнёс он дрогнувшим голосом. – Ты же знаешь, что я не виноват. Я… я не хотел… просто…

– Да уж, довольно слов, – ответил я. – Сегодня я избавлю этот мир от двух монстров. Настоящий демон это ты. Из-за тебя этот город живет в страхе.

– Что? – нервно рассмеялся он. – Ты что ты несешь?..

Но в этот момент он резко выхватил кинжал из-за пазухи и с рыком бросился на меня в отчаянную и последнюю атаку.

– Мда… Может, когда-то ты и был хорошим воином, – произнёс я, одновременно молниеносно сдвигаясь вперёд и чуть вбок. Вместе с этим движением я взмахнул рукой и отрубил голову этому здоровяку. – Но сейчас даже моих навыков достаточно, чтобы с лёгкостью одолеть тебя.

Его голова медленно соскользнула с шеи и упала на пол. Прокатившись, она остановилась прямо напротив головы демона. Две уродливые башки уставились друг на друга с широко раскрытыми глазами и разинутыми пастями.

Я же, наблюдая за этой картиной, хмыкнул, а затем просто развернулся и направился обратно, сняв с себя маску.

Да уж, сегодня выдался довольно странный день.

Когда я вернулся в таверну, трактирщик заметил меня и слабо улыбнулся.

– Арней, ты будешь ужинать?

– Нет, спасибо, – ответил я. – Что-то нет аппетита. Но, если можно, соберите мне что-нибудь в дорогу. Завтра я, скорее всего, покину город.

Трактирщик кивнул, не задавая лишних вопросов, и продолжил заниматься своими делами.

Я закрыл дверь своей комнаты на защелку и просто лёг на кровать. Отдых перед дорогой мне не помешает. Не знаю, сколько прошло времени, но я и не заметил, как уснул. Зато отчётливый стук на утро разбудил меня.

Настойчивый, почти яростный грохот. Будто кто-то пытался выломать дверь. Стук повторился, а затем раздался грозный крик:

– Открывайте! Это городская стража!

Глава 9

Спустя несколько секунд стук и крик снова повторились, уже более настойчиво.

– Открывайте! Нам необходимо проверить помещение!

– Иду, иду! – отозвался я, лениво поднимаясь с кровати. – Не торопитесь, всё равно никуда не денусь.

Неужели? Стражники в этом городе ещё и работают? По всей видимости, они нашли тело Элла и наконец-то начали шевелиться. Вроде бы всё логично, но как-то странно и даже удивительно.

Что ж… если они решат схватить меня, придётся… даже не знаю. В моих планах на сегодня не было сидеть в заключении. Возможно, придётся объяснить им это. А подобные люди, насколько мне известно, понимают только один язык. Язык силы.

Я открыл дверь. В коридоре стояло трое стражников. Один из них сразу же отодвинул меня рукой и прошёл внутрь. Он обошёл маленькую комнатку по периметру, осмотрелся. Задержав взгляд на кровати, он хмыкнул, подошёл к окну и посмотрел во двор.

– Кроме тебя, здесь больше никого не было? – задал он, как мне показалось, довольно глупый вопрос.

– Нет, – пожал я плечами. – Только я.

– Никого подозрительного не видел? Может быть, какие-то звуки, грохот или крики? – продолжил он.

– Нет, – ответил я. – Единственный грохот тут был сейчас, пока вы пытались выломать эту несчастную дверь.

Стражник показательно нахмурился и положил руку на рукоять меча, как бы говоря, чтобы я с ними не шутил. А я в это время продолжил говорить:

– Я здесь уже второй день и ничего подозрительного не видел и не слышал.

Стражник недовольно окинул меня взглядом с ног до головы, после чего бросил короткий взгляд на двоих своих товарищей и разочарованно покачал головой. По всей видимости, ему не понравился мой внешний вид. Да и, наверное, моё телосложение. С его точки зрения, было сложно поверить, что такой мальчишка способен разобраться с монстром. Точнее, с двумя монстрами.

В итоге стражники ещё несколько секунд помедлили, а потом вышли из моей комнаты. И как по мне они сделали правильный выбор.

Я же сел на кровать, размышляя о том, что, наверное, немного не доспал и мог бы ещё проспать пару часиков. Но раз уж разбудили – пора отправляться умываться и думать, куда двигаться дальше.

* * *

Торговец – седой старик в потёртом плаще – стоял у стойки и, слегка понурившись, говорил с трактирщиком. Его голос звучал устало, но в нём чувствовалась настойчивость.

– Послушай, да что ты на меня так смотришь, словно обиду затаил? – произнёс трактирщик, прищурившись на собеседника. – Неужели я виноват, что у тебя нет денег на оплату охраны?

– Да понятно всё… – Разочарованно буркнул старик.

– Что тебе понятно?

– Ну, так неужели ты не можешь через своих знакомых хоть кого-то попросить? Ты же знаешь, что одним соваться на дорогу это самоубийство. Ты же знаешь эти дороги. И эти места… – старый торговец продолжил говорить, чуть повысив голос. – Неужели нет никого, кто согласился бы помочь?

– Без должной охраны ни один здравомыслящий человек не полезет по этой тропе. А у вас… – трактирщик сделал паузу, – и предложить-то нечего. Кто захочет просто так рисковать своей жизнью?

– Мда уж… – снова недовольно буркнул Седой.

– Ты чо⁈ – рыкнул трактирщик. – Теперь ты меня крайним делаешь? Я тебе хотя бы советом пытаюсь помочь. Не можешь заплатить, так и не суйся туда.

Старый торговец недовольно фыркнул и отмахнул рукой:

– Ай, ладно… Всё с тобой понятно. Знал же, что на тебя рассчитывать нечего.

– Да ты совсем охренел? – выругался трактирщик. – Меня ещё и крайним делаешь, словно я тебе что-то обещал!

С этими словами он швырнул тряпку на стойку и отвернулся, оставив старика стоять в раздражении и беспомощности.

Седой вошёл к себе в дом, тяжело опираясь на косяк двери. За спиной у него были пустые улицы и разочарование в душе. Он медленно снял накидку, повесил её на крючок и обернулся. В углу, за небольшим столом, сидела его внучка.

– Дедуль, всё хорошо? – спросила она тихо, не поднимая глаз, чувствуя его настроение.

Старик вздохнул и опустился на стул напротив.

– Ничего. Все отказались. Даже слушать не стали толком.

Девочка посмотрела на него снизу вверх и осторожно произнесла:

– Может быть… и не стоит нам никуда уезжать, дедушка? Тут мы всех знаем. Тут хорошо.

– Какое «хорошо»? – резко ответил он, но сразу же замолчал, взяв паузу. – Да какой там хорошо… Город вымирает. Скоро вообще ничего не останется. Нужно уходить. В другое место.

– А может, и не нужно? – повторила девочка чуть громче.

Он недовольно посмотрел на неё, но, встретив её взгляд, немного смягчился.

– Да если бы не ты, конечно, я бы никуда не дёргался, – сказал он уже тише. – Мне-то, может, и осталось всего пару лет… А вот тебе… У тебя вся жизнь впереди. Только вот здесь никакого будущего, понимаешь? Нужно уезжать. Туда, где есть хоть какая-то работа, хоть какие-то возможности. А не вот это вот всё…

Девочка молчала, а потом снова тихо спросила:

– Понимаю…

– Ладно, ты-то тут уж точно ни при чём. – Отмахнулся Седой. – Только вот… Что теперь делать?

– А что мы можем поделать, дедушка?

– Это правда, – вздохнул старик. – Я и сам знаю, что без охраны соваться в дорогу нельзя. Да я сам и говорил это всегда. Но теперь такое ощущение, будто выбора у нас особого и нету. У нас и раньше-то не всё было ладно. А теперь ещё и какая-то чертовщина начала твориться в городе.

– Какая чертовщина, дедушка?

– Вот такая всякая нехорошая, – махнул он рукой. – Хотя… чертовщина, она, конечно, по определению плохая. Просто люди чего-то пугаются. Говорят всякое. Не любят они того, чего не понимают. Особенно когда вокруг пропадают люди. – Он выждали несколько секунд, после чего продолжил. – Ладно уж… – пробурчал старик, опуская руки на стол. – Я попробую ещё что-нибудь придумать. В долг нам уже никто не даст. Тем более если люди поймут, что мы собираемся уезжать с концами.

Девочка вздохнула, а Седой всё продолжал говорить. Словно сам с собой размышляя:

– Какой же идиот займёт нам денег? – он горько усмехнулся. – Покупать наш дом, понятное дело, никто не захочет. Да и кому он нужен? А если и захочет, то за гроши сдерут. Да и денег-то у людей нет, чтобы какой-то хлам покупать.

Внучка снова подала голос, тихо и осторожно:

– А что делать тогда, дедушка?

Старик посмотрел на неё, потом медленно отвёл взгляд, словно сам не находя ответа. Он встал из-за стола, прошёл к окну и встал спиной к внучке.

– Посмотрим… – произнёс он наконец, почти шёпотом и уставился в окно. – Будем надеяться на чудо. Они ведь иногда случаются… ведь так?

* * *

После того как я умылся, спустился вниз, чтобы перекусить остатками еды. Трактирщик также передал мне свёрток с хлебом, в котором были сушёное мясо, хлеб и нарезанные сушёные яблоки. Я поблагодарил его и уже собирался выйти, как вдруг он неожиданно остановил меня:

– Слушай, Арней, позволь задать тебе нескромный вопрос.

– Задавайте, – спокойно ответил я.

Я предполагал, что он, наверное, будет подозревать что-то по поводу Элла – раз уж по городу начали ходить такие слухи, что даже местная стража начала действовать. Ведь в этом маленьком городишке, новости распространялись со скоростью лесного пожара.

– А ты куда собираешься дальше? – произнес трактирщик. Вопрос немного удивил меня.

– Дальше? – приподняв одну бровь, ответил я. – Честно говоря, и сам не знаю. Я знаю лишь одну контрольную точку, куда направляюсь.

– Это куда же? – уточнил он, – если не секрет, конечно.

– В столицу нашей империи. Хочу посмотреть, что там. Пока у меня ещё есть такая возможность.

Трактирщик хмыкнул и задумался.

– Слушай, ну раз так, то, возможно, твой путь проложится через город Ортв.

Я с подозрением посмотрел на него.

– Честно говоря, не знаю… А что такое? К чему эти странные вопросы?

– Да слушай, помнишь нашего седого торговца? – продолжил трактирщик. – Ты же с ним пришёл сюда.

– Ну да, помню, конечно.

– Так вот, – трактирщик понизил голос, – в связи с поднявшейся паникой в нашем городе, тобишь очередной волной нескольких смертей…

– Нескольких? – уточнил я.

– Ну да. Нашли обезглавленное тело Элла. Не знаю, знаком ты с ним или нет. А ещё говорят, что Грег пропал.

Я задумался.

Странно. Грег должен был быть живым. Возможно, он просто решил убежать из города, так как Элл обещал найти его и разделаться окончательно. Думаю, он найдётся в ближайшее время.

– Ну так вот, ты дослушай, – продолжил трактирщик. – В общем, этот седой хрыч под старость лет, видимо, совсем лишился мозгов. И вздумал отправиться в путешествие… Туда. Куда отправляются только в один конец. По крайней мере, такие как этот. Конечно Ортв побольше нашего будет. Но везде своих проблем хватает. Однако я не об этом. Дело в том, что дорога туда слишком опасная.

Он сделал паузу и продолжил:

– Если у караванщиков есть хоть какая-то охрана, то их вряд ли тронут. А вот в одиночку отправляться… без всякой помощи… Это уже чистой воды дурость. Честно, даже не понимаю, что у него в голове. Тем более он ещё и внучку с собой тащит. Идиот. Жалко ведь девчонку.

– А почему он без охраны собирается ехать? – решил уточнить я. – Раз без неё никак.

– А чем платить-то? – пожал плечами трактирщик. – У него, кроме этой его кобылы, больше ничего нет. Только долги, да обещания. И то хорошо, если его вообще из города выпустят живым. Думаю, если бы не ты, его бы за долги повесили, попробуй он сбежать.

– Вы в курсе тоже? – уточнил я.

– Да, конечно, в курсе, – ответил он. – Кто тут не в курсе? Люди любят поговорить, особенно в моём трактире, где вместо толкового разговора – кружка пива и бессмыслённая болтовня. Я тут всё слышу.

– Понятно, – проговорил я. – А что с Эллом случилось? Решил немного перевести тему. – Об этом что-то люди говорят?

В этот момент трактирщик заметно напрягся и нахмурился:

– Слушай… об этом я не хочу говорить. Слишком мутная история. И связана она, сам знаешь, с чем. Поговаривают, что его голову нашли прямо напротив головы некоего чудовища… о котором лучше и не распространяться.

– Об этом я тоже уже слышал, – произнёс я.

– Скажу лишь одно: ходят не очень хорошие слухи. А именно, поговаривают о каком-то человеке в маске без глаз, который, видимо, и устроил всё это.

– Да? – уточнил я, – а зачем ему это?

– Да кто его знает? Может, Элл что-то не поделил с ним, а может, просто решил порезвиться. Говорят, этот воин свиреп и крайне силён. И то, что в его маске нет прорезей для глаз, только тому подтверждение. Мол, он охотится на свою жертву по запаху страха и крови.