Текст книги "Запечатанный во тьме. Том 3 (СИ)"

Автор книги: NikL

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Запечатанный во тьме. Том 3

Глава 1

Сильвария находилась во дворце своего дяди – высокого, строгого здания из светлого камня, окружённого аккуратными садами и тенистыми аллеями. В поместье царили роскошь и порядок, как и положено месту пребывания представительницы королевской крови. Её комната была просторной, уютной и отделанной с изыском. Тяжёлые бархатные шторы, мягкий ковёр на полу, письменный стол из красного дерева и широкая кровать с искусно вырезанными узорами на спинке.

Пол был покрыт мягким ковром тёмно-зелёного цвета, на котором были вышиты гербы родов, связанных с этим домом через кровь или союзы. Постель стояла чуть в стороне – широкая, с высокой спинкой и множеством подушек. На каминной полке, сложенной из мелкого серого камня, лежало несколько аккуратно сложенных свитков и старинная чернильница из чёрного янтаря.

Сильвария сидела за письменным столом, перед которым были разложены карты, пергаменты и один полуоткрытый том в кожаном переплёте. Она держала в руках перо, но пока не писала. Просто задумчиво глядела на лист бумаги, покрытый пометками и заметками.

В этот момент раздался лёгкий стук в дверь.

– Войдите, – произнесла она спокойно.

В комнату вошла Ноэль. Сильвария жестом показала, что можно войти и сесть за небольшой столик напротив.

– Как ты? – спросила Ноэль, присаживаясь.

– У меня всё в порядке, – ответила принцесса. – А ты как?

– Всё так же. Большинство людей сторонится меня, – усмехнулась Ноэль. – Что в целом меня устраивает.

Повисло недолгое молчание, после которого Ноэль снова заговорила:

– Я хотела спросить… Что ты думаешь делать дальше? И вообще… Как быть?

Сильвария задумчиво посмотрела в окно.

– Я тоже об этом думала, – произнесла она. – Не уверена, что всегда смогу оставаться здесь. Не знаю, что будет в будущем. Раньше я считала, что нахожусь под защитой отца, и что ничего подобного никогда не случится. Но жизнь порой преподносит очень неприятные сюрпризы.

Они помолчали.

– Я слышала неприятные слухи, – наконец произнесла Ноэль.

– Какие именно? – спросила Сильвария, немного нахмурившись.

– Не знаю, насколько это правда, – понизила голос Ноэль, – но люди шепчутся…

– О чём шепчутся? – настойчиво спросила Сильвария. – Я ведь знаю твою способность подкрадываться незаметно. И уверена, что ты могла услышать гораздо больше, чем я.

Ноэль поджала губы, опустила взгляд и наконец произнесла:

– Говорят… о каком-то замужестве. Твоем замужестве…

Принцесса резко втянула воздух. Она раскрыла рот, но не сразу смогла подобрать слова. Всё это время она доверяла своему дяде. Но сейчас, впервые за долгое время, она поняла, что может полностью положиться лишь на одного человека – того самого, кто находился перед ней и только что сообщил ей не самую приятную новость.

С другой стороны, она почти сразу же сообразила: с точки зрения дяди в этом, скорее всего, нет ничего плохого. Даже наоборот – он видел в этом больше плюсов, чем минусов. Только вот её мнение было совершенно другим.

– Госпожа, что вы думаете делать? – нарушила молчание спустя несколько минут Ноэль.

Мысли метались в голове Сильварии. Та несколько раз открывала рот, чтобы начать говорить, но так ничего и не произнесла.

– Я не знаю, что можно сделать в этой ситуации, – наконец произнесла она. – Мне больше некуда идти… Не к кому обратиться.

– Зная вас, я думаю, вы захотите остаться независимой, – проговорила Ноэль.

– Да, – почти не задумываясь, ответила принцесса. – Ну… Жизнь меня уже научила тому, что-то, чего я хочу, и то, что может случиться, – это две разные вещи.

– Тогда, как вы относитесь к этому?

Сильвария вздохнула.

– Не знаю… Ты – единственный человек, кому я могу полностью доверять. К сожалению, в данном случае, у меня нет никакой власти. За моей спиной нет ни армии, ни силы. Ты хороший воин, но…

Она замолчала.

Ноэль понимающе кивнула.

– Может быть, нам следовало попытаться уговорить Арнея остаться, – неожиданно для самой себя произнесла воительница.

Сильвария горько усмехнулась и покачала головой.

– Нет. Я думаю, таких людей ничем не переубедить, если он уже решил. Ни богатства, ни что-либо ещё не склонят его на другую сторону. Ты же помнишь, сколько денег я ему изначально предлагала? Он даже бровью не повёл.

– А те деньги, которые он принял… – задумчиво начала Ноэль.

– Полагаю, они нужны ему лишь для элементарного выживания. Хлеб, еда, вода, может быть, переночевать где-то или сменить одежду. На что ещё может хватить этих денег?

– Думаю, на большее, чем вы думаете. – Произнесла Ноэль, после чего немного помедлила и снова понизила голос. – Но есть кое-что ещё, что вам следует знать. Арней попросил меня об одной услуге. И, исходя из этого, я думаю, что мы ещё когда-нибудь встретимся.

– Да, он ведь сам сказал об этом. Я ему верю. Только вот, когда это будет?

– Это уже зависит только от него, и на это мы никак не можем повлиять, – ответила Ноэль.

– Согласна, – кивнула принцесса. – Вот если бы у меня за плечами был целый Орден. Или один из Стражей Клинка… Возможно, тогда моё мнение чего-нибудь да стоило бы.

Как только она это произнесла, её глаза немного расширились. Она уставилась на Ноэль.

– Что? Что вы так на меня смотрите? – спросила воительница.

Мысли в голове Сильварии закружились ещё быстрее. Она снова открыла рот, замерла… И наконец произнесла:

– А что, если… – начала она и вновь замолчала.

– Погодите. – Ноэль чуть заметно встрепенулась. – Вы хотите, чтобы я… отправилась на учёбу? В академию Стражей?

Сильвария молчала.

– Вы же знаете, сколько это может занять времени, – начала рассуждать Ноэль. – И какой маленький процент того, что я действительно смогу стать Стражем Клинка. Это требует невероятных усилий. А ещё… огромных затрат. Целое королевство тратит на это невероятное количество денег. Как вы сможете выпросить их у своего дяди, если у вас сейчас ничего нет?

Сильвария поджала губы и горько хмыкнула.

– Я не знаю… Но это хоть какая-то идея, да?

– Но что, если после того, как я покину вас, у вас начнутся какие-либо проблемы? – задумчиво добавила Ноэль.

Принцесса вздохнула и посмотрела прямо в глаза своей, можно сказать, подруге – единственному близкому человеку, оставшемуся рядом.

– Я благодарна тебе за твою преданность, – тихо сказала она. – Но, к сожалению, мы обе понимаем: в данном случае ты… то есть ты, конечно же, множество раз спасала меня… но может возникнуть такая ситуация, когда даже ты будешь бессильна. – Она сделала паузу, собравшись с мыслями. – Поэтому, возможно, у нас есть лишь один шанс. И он заключается в том, чтобы ты стала ещё сильнее.

Ноэль помолчала, не зная, что ответить. Спустя пару минут она просто встала, кивком попрощалась со своей госпожой и вышла.

Сильвария осталась сидеть за столом и продолжала заниматься своими делами. Однако теперь её мысли были далеко. Она машинально провела пальцем по краю листа, будто пытаясь нащупать невидимую нить между прошлым, настоящим и тем неопределённым будущим, которое начинало рисоваться перед ней.

Огонь в камине потрескивал ровно и спокойно, но в комнате вдруг стало тихо.

– Арней… – Произнесла она, когда в её сознании неожиданно всплыла его маска. И то… как он спал и сражался во сне. И множество других ситуаций, когда он спасал их от различных монстров.

А потом… когда всё закончилось. Он просто ушел. Так и не позволив к себе приблизиться. Хотя обычно, в жизни принцессы всё бывало ровно наоборот.

– Почему ты такой?.. – прошептала она сама себе, почти неслышно.

Но ответа, конечно, не было.

* * *

Я путешествовал на протяжении двух недель. Всё это время я занимался лишь двумя вещами – шёл вперёд и тренировался, по возможности совмещая отдых с тренировками. Во сне я продолжал те же самые медитации – учился слышать мир вокруг, чувствовать опасность раньше, чем она приближалась.

По пути мне встречались разные уголки мира.

Однажды я проходил через небольшую деревню, полностью заброшенную. Крыши домов обвалились, двери болтались на петлях, будто ждали кого-то, кто никогда не придёт. Жители исчезли без следа. Никаких тел не было. Осталось только странное ощущение, что здесь произошло что-то ужасное. Там я не стал задерживаться.

Через два дня прошел сквозь густой лес. Но это для меня не было сложностью.

Пару раз я сталкивался с монстрами – не самыми сильными, но достаточно опасными, чтобы напомнить: расслабляться нельзя. Бой был коротким, но точным. Я чувствовал, как меняюсь. Как двигаюсь быстрее, реагирую чётче. Маска помогала. Она усилила восприятие, словно я стал частью самого воздуха.

Ночью перед сном я сидел у костра, размышляя о разном.

А ещё через несколько дней я увидел вдалеке небольшое поселение. Я находился на возвышенности, и обзор был отличным – можно было разглядеть даже мельчайшие детали. Посёлок казался слишком маленьким, чтобы существовать самостоятельно. Скорее всего, он зависел от чего-то или кого-то большего.

От него расходилось несколько дорог, словно лучи от солнца, и одна из них явно была главной. По ней как раз двигалась повозка, заезжающая внутрь. Судя по всему, это был местный торговец или что-то в этом роде.

Запасы у меня были ещё в порядке, поэтому я решил не отклоняться от пути и направился в сторону, где, как мне казалось, должно было находиться более крупное поселение. То самое, которое могло стать настоящим городом.

Село осталось позади…

Что касается моей встречи с Покровительницей отчаяния… из Застывшей Бездны, то я старался много не думать об этом. Так как после подобных размышлений моё настроение ухудшалось, ведь я понимал, что до конца не контролирую эту ситуацию. А мне такое не нравилось…

Первое время я чувствовал внутри груди что-то странное. Но со временем пришло привыкание. Ощущение стало частью меня. Таким же естественным, как собственная тень.

И хотя внешне ничего не изменилось, внутри я понимал: что-то произошло. Что-то важное. Только вот осознать это до конца пока не мог.

Спустя ещё три дня, когда я шёл по дороге, неожиданно почувствовал, как земля под ногами едва заметно задрожала. Так слабо, что, наверное, даже не обратил бы на это внимания, если бы в тот момент не находился в состоянии тренировочной концентрации.

Практически одновременно с этим, но чуть позже, я ощутил, что позади меня приближается кто-то верхом или на повозке. Шум колёс по земле становился всё чётче.

Это оказался старичок лет шестидесяти. Седой, худощавый, его лицо было покрыто сетью морщин. Он проехал немного вперёд, но вдруг остановил повозку. Повернул голову в мою сторону и стал ждать, пока я поравняюсь с ним.

Я остановился тоже и молча посмотрел на него.

– Добрый день, путник, – заговорил он хриплым голосом. В его глазах читалась усмешка. – Не часто тут можно встретить прогуливающегося человека, хоть земли здесь относительно спокойные…

– Согласен, – спокойно ответил я. – И не часто встретишь торговца без охраны.

– Хех, – дед усмехнулся и почесал затылок. – Тоже верно. Пусть земли и спокойные, но никогда не знаешь, когда удача перестанет улыбаться тебе… Только вот грабить меня почти нет смысла, – проговорил он. – А вот защита от монстров… это, конечно, другой вопрос.

– Вы торгуете между двумя городами? – догадавшись, произнёс я. – Если он не мог себе позволить охрану, то, скорее всего, ездил только по относительно известной дороге. И не просто известной – он должен был быть уверен, что на ней не окажется ни монстров, ни разбойников. Либо все местные разбойники должны были знать его.

– Ну да, – проговорил старик. – Я не часто отклоняюсь от этого маршрута. Может быть, поэтому я такой и бедный. – Старичок снова усмехнулся.

Мы немного помолчали, после чего он снова заговорил:

– Так куда ты путь держишь?

– Туда, – указал я рукой. Конкретно не знал, что там впереди, да и к какому именно городу я приближаюсь, так же понятия не имел.

Торговец хмыкнул и снова почесал затылок.

– То есть ты движешься к городу Элвинград? Я правильно понял тебя?

– Наверное, – ответил я, пожав плечами. – Если это ближайший город, то, я направляюсь именно туда.

Старик снова хмыкнул и всё так же почесал затылок.

После этого он задумчиво посмотрел на меня.

– Ну… – всё ещё задумчиво глядя на меня, он замер, словно решал, стоит ли продолжать или нет. И всё же, решившись, произнёс: – Если ты хочешь, я могу тебя подвезти. Ты не выглядишь как разбойник или кто-то из бандитов.

Я невольно осмотрел свой внешний вид. Понимал, насколько мои вещи разодраны и покрыты пятнами крови, которую я когда-то пытался хотя бы немного отмыть. В целом мой вид был действительно жалким.

– Взять с тебя, очевидно, нечего, – продолжил старик. – Ну, ты хоть компанию мне составишь. Поговорим о чём-нибудь. Да и время побыстрее пройдет.

Я пожал плечами, согласившись, и забрался в его повозку.

Кстати, ещё до его подъезда я снял маску. Не хотелось пугать попутчика напрасно.

– Ну, давай, рассказывай, как ты тут оказался совсем один? – спросил старик. – Конечно, я не всех знаю, но что-то я тебя не припомню ни в посёлке Бервин, ни в городе Элвинград. Откуда ты такой взялся? Как зовут?

– Арней. Я не из местных земель, – ответил я. – Просто путешествую.

– Ну да, по тебе заметно. Более-менее живое у тебя разве что обувь, и то… странно, что она до сих пор держится.

В этот момент я посмотрел на свои ботинки и хмыкнул. Тоже удивился, что они не развалились. Обувь действительно была отменной.

Вспомнив про лиру, я слегка улыбнулся. Интересно, как она там?.. Наверное, всё ещё готовится к поступлению.

Несколько минут мы ехали молча, после чего торговец снова заговорил:

– Слушай, а я погляжу ты не из-за разговорчивых, верно?

– Ага, – кивнул я. – Не самый удачный собеседник вам попался.

Старик усмехнулся и косо посмотрел на меня.

– А что собираешься делать в нашем городе?

– Посмотрю по ситуации, – честно ответил я. – Если подвернётся какая-нибудь работёнка – поработаю. Если нет – может быть, постараюсь разжиться какими-то вещами, а потом отправлюсь дальше.

– Дальше? – удивлённо приподнял он брови.

– Да, дальше.

– Опасно. – Неоднозначно проговорил торговец. – Здесь земли хоть и пустые, но относительно спокойные. А вот там… ну, в принципе, да. Там есть и деньги, и опасность, которая поджидает за каждым камнем.

– Так даже интереснее, – усмехнулся я.

– Хм. Вы молодые горячие ещё. Лишь бы приключений найти… – Пробормотал он, но я решил ничего на это не отвечать.

К вечеру мы подъехали к городу.

Это был небольшой городок, но именно город. Не просто поселение или деревушка. По мере приближения становилось ясно: здесь есть своя структура, улицы, дома из камня и дерева, аккуратно выложенные тротуары, факелы на стенах домов и даже сторожевая башня у ворот. Город был обнесён невысокой, но прочной стеной, а внутри чувствовалась определённая организация.

– Куда тебе? – уточнил торговец. – Показать дорогу к таверне? Хотя откуда у тебя деньги на таверну? – добавил он с лёгкой усмешкой.

– Можете просто указать направление, – ответил я. – Ну и да… Спасибо вам, что подвезли.

– Да не за что, – отмахнулся старик.

Он немного помолчал, затем выждал несколько секунд и вдруг сказал:

– Странный ты, Арней.

– Я слышу это уже не в первый раз… И в последнее время это всё чаще и чаще повторяют в мою сторону.

– Ну ничего удивительного, – продолжил старик. – Ладно, давай. Удачи тебе. Смотри – не впутывайся в неприятности. Здесь у нас люди вроде бы адекватные, но если вдруг ты сам напросишься… тогда уж всякое может случиться.

– Ну да, – кивнул я. – Как и везде.

Я собирался уже сделать шаг вперёд, но вдруг замер.

Почувствовал какую-то враждебную ауру, если так можно было сказать. Неужели… едва я успел сюда прибыть, а кто-то уже на меня зуб точит? Я всякого ожидал, но не такого.

Но стоило немного выждать, и я понял: люди шли вовсе не ко мне.

Несколько мужчин, облачённых в простую, но плотную одежду, двигались в нашу сторону. Их лица были напряжены, взгляды направлены на старика. Они приближались с грозным видом, явно не просто для беседы.

Глава 2

– А вот и седой, наконец-то, – произнёс один из приближающихся людей.

Их было четверо. Одеты они были в потёртую, местами залатанную одежду, будто специально подобранную так, чтобы не выделяться на фоне городской толпы. Но лица их говорили о другом – достаточно уверенные и жёсткие.

Главный – высокий мужчина лет тридцати пяти, с короткой стрижкой и глубоким шрамом через бровь. На поясе у него висел кривой нож.

Рядом с ним стоял второй, ниже ростом, но шире в плечах. Лицо его было грубоватым, без особых примет, если не считать выбитого зуба и постоянного прищуривания левого глаза, будто тот плохо видел или просто не доверял миру.

Третий держался чуть позади. Юноша, едва ли старше двадцати. Четвёртый был тихим, почти незаметным. Невысокий, плотный, с покрытым шрамами тыльной стороны левой руки. Молчал, но держался особенно спокойно.

– Ну что, ты наторговал денег? – продолжил говорить главный, делая шаг вперёд.

Старик тут же замешкался, почесал предплечье, судорожно пытался подобрать слова. Его лицо стало бледнее, скулы напряглись, он явно чувствовал себя неуютно.

– Ребят, может, попробуйте поискать деньги у кого-нибудь другого? – решил вмешаться я, сделав полшага вперёд.

Они осмотрели меня с ног до головы, медленно, презрительно. Оценили мою буквально порванную одежду, исцарапанные руки и уставший вид. Один из них фыркнул, второй даже не стал скрывать своё разочарование. Ко мне потеряли интерес сразу же.

Главный сделал шаг вперёд, протянул руку и попытался схватиться за борт повозки, чтобы заглянуть внутрь.

Я перехватил его запястье. Сдавил, но не сильно, чтобы случайно не сломать ему руку. Однако этого было достаточно, чтобы он понял: я могу сжать это ещё крепче, если потребуется. Он скривился, дернулся, но вырваться не смог. Не хватило сил.

В этот же момент остальные трое окружили меня со всех сторон, напряжённо замерев. Их взгляды были полны враждебности. Но ничего не произошло, ни удара, ни выпада. И в этот момент вмешался торговец.

– Арней! Арней, погоди! Ты не понимаешь, в чём дело! – почти закричал он.

– Что я не понимаю? – спросил я, не отпуская руку. – Что они пытаются вытрясти деньги у беззащитного старика?

– Нет же! – старик вздохнул, пытаясь подобрать слова. – То есть… да, они требуют денег. Но не просто так. Я действительно должен им. По-настоящему. Не за что-то, а за их помощь и работу. Они дважды давали мне взаймы, чтобы я смог купить товары для торговли… почти без наценки. Но, к сожалению, тогда мои товары были утеряны.

– В смысле… утеряны? – я нахмурился.

И тут же отпустил руку того парня, который всё ещё пытался высвободиться. Взгляд мой переместился на старика.

– Подожди… Что вообще здесь происходит? – спросил я, оглядывая всю компанию. – То есть они действительно помогли тебе, и ты на самом деле должен им деньги? Всё по честному?

– Да… Всё так. – Почесал он свой затылок.

– Стоп. А почему были утеряны твои товары?

– Ну… как бы объяснить… – торговец немного замялся. – Это уже другая история. Они здесь точно не при чём. Я им пообещал, что верну деньги. Но, к сожалению, мои дела с каждым днём обстоят всё хуже и хуже.

Он вздохнул и продолжил:

– Единственное поселение, куда я езжу практически постоянно, тоже не имеет денег. Там мы можем только обмениваться бартером. И, время от времени мои товары… ну, скажем так, теряются. Что только усугубляет общую ситуацию.

– Да, всё так, – резко проговорил один из парней. – Только вот как бы там ни было, мы не собираемся прощать ему долг. Пусть он и давит на твою жалость, но ты должен понимать, что это за человек.

Парнишка, который говорил, насупился.

– Мы ему помогали не раз и не два, а он нам чем отплатил? Только обещаниями.

– Ну… это… – снова промямлил старик. – Я искренне верил, что у меня всё наладится. Но, к сожалению… вот так вот бывает.

Я тяжело вздохнул, посмотрел на этих людей, затем перевёл взгляд на старика и спросил:

– Сколько денег ты им должен?

– Сто пятьдесят серебряных, – ответил старший из четверки. – И это только то, что мы ему заняли, без учёта нашей помощи. На самом деле он должен нам больше двух золотых.

Я снова тяжело вздохнул, немного помедлил, посмотрел на них, затем достал из своей потайной сумки два золотых.

– Держи, – произнёс я, протягивая деньги парню.

Он вытаращил глаза, они переглянулись между собой, не веря в происходящее. Затем он резко схватил монеты и спрятал их в карман.

– Ты, конечно, красавчик, – произнес он. – Только не думай, что этот старикашка чем-то отплатит тебе за помощь. Максимум, что он может, навешать тебе на уши всякой чепухи.

– Я ни на что и не рассчитываю, – произнёс я. – Деньги приходят и уходят. Ну-у, где-то я об этом, по крайней мере, слышал. Поэтому ничего страшного.

Про себя же я подумал, что эти деньги мне достались довольно лёгким способом. Ну, как лёгким – я рисковал своей жизнью и спас несколько чужих жизней, но при этом делал то, что и так собирался делать: шёл по пути становления силы и попутно просто заработал немного. В целом меня всё устраивало.

Что же касается старика… Ну, будем считать, что таким образом я немножко искуплю существами свои грехи. Кому-то же в этом мире надо помогать.

Старик смотрел на меня изумлёнными глазами и, словно рыба, выброшенная на берег, то и дело открывал и закрывал рот. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

Один из парней молча кивнул мне, после чего вся компания развернулась и ушла. Перед этим они коротко бросили старику:

– Долг за тебя уплачен. Но больше к нам не лезь… ни с какой просьбой.

Старый торговец поспешно закивал, а потом снова уставился на меня:

– Слушай, Арней… Я даже не знаю, что сказать. Спасибо… наверное.

– Да брось, – отмахнулся я. – Ты решил мне помочь. Просто так, не зная, кто я такой, и рискуя своим товаром и жизнью. А я просто возвращаю должок.

– Ну… глядя на тебя, я и не думал, что ты хоть что-то из себя представляешь, – честно признался он. – Я вообще думал, что если я тебя не подберу, ты там упадёшь и умрёшь.

– Вот видишь, – ответил я. – Ты побеспокоился обо мне. Так что не бери в голову.

– Ну, два золотых – это немалые деньги, – снова произнёс он. – Я такие деньги и не помню, когда в последний раз зарабатывал.

– Послушай, – сказал я, переходя к делу. – Если хочешь мне отплатить – можешь просто рассказать немного об этом месте. Есть ли здесь где-нибудь работа? – Тут я помедлил, посмотрел на него и добавил. – Оплачиваемая работа, за которую я мог бы взяться. Физический труд меня не пугает, если что.

– Сложно сказать, – произнёс он. – Но если работа где-то и есть, то найти её можно в таверне «Два крота и черный гусь».

– Туда ты меня и отправлял?

– Нет, – ответил он. – Изначально я думал послать тебя в другое место, где бы ты смог просто переночевать и поесть, надеясь, что не траванешься… Но теперь, возможно, тебе стоит пойти в нашу центральную таверну. Она располагается сразу за нашей площадью. И да, – продолжил старик, – там действительно можно найти и работу, и людей, которые её предоставляют. Только вот… – Он немного помолчал и понизил голос. – Некоторых заданий лучше всё же избегать. После которых люди просто не возвращаются.

Я усмехнулся:

– Ну да, такое я частенько слышал. Особенно в последнее время, – повторил я фразу, которую уже говорил ему ранее. – Слушай, так тебе не по пути со мной?

– Нет, – ответил он. – Но ради тебя, конечно же… давай сопровожу. И даже словечко замолвлю.

– Отлично, – кивнул я.

Торговец потёр грудь, словно ему было плохо. Хотя, если это было бы на самом деле, я бы не удивился – за последние несколько минут он выглядел так, словно очень сильно перенервничал.

– Послушай, Арней, – снова заговорил он. – Надеюсь, ты отдал не последние деньги?

Я бросил на него косой взгляд, и он тут же затараторил:

– Нет-нет, ты не подумай, что я пытаюсь выпросить у тебя в долг! Я просто… не хочу чувствовать себя виноватым, что ты из-за моих проблем отдал свои последние деньги. Причём немалые. Просто ты не подумай… – он запнулся. – Судя по твоему внешнему виду…

– Да, я понимаю, о чём ты, – отмахнулся я. – Не переживай, с голоду я не помру. У меня ещё кое-что осталось.

– Вот и славно, – произнёс старик. – И слушай… Чтобы хоть как-то отплатить тебе за помощь… Раз ты не местный, может… Может быть, я предложу тебе остановиться у меня? Правда, мои условия могут тебе не понравиться, – добавил он. – Хотя, если ты не из привередливых…

– Я не из привередливых, – ответил я. – Но, скорее всего, я всё же остановлюсь в таверне, если цены там будут честными. Но за предложение спасибо.

– Да не за что. Просто я хотел хоть чем-то отплатить тебе за помощь.

– Ты мне тоже помог, и при этом делал это безвозмездно. – Проговорил я. На этом разговор мы и закончили.

Через десять минут мы дошли до центральной площади и принялись огибать её. В итоге мы оказались прямо перед таверной.

Она выглядела в принципе неплохо. Деревянная, но даже снаружи было понятно, что она ухоженная.

Старик зашел первым и дождался, когда я проследую за ним, придержав мне дверь.

Таверна оказалась просторной, но не слишком шумной. Воздух был насыщен запахами жареного мяса, свежего хлеба и лёгкой дымности камина, горевшего в дальнем углу зала. Над стойкой бармена висели связки сушеных трав. Стены были обиты старыми деревянными панелями, местами потрескавшимися, но аккуратно подкрашенными. Несколько столов были заняты: у одного сидел одинокий странник, за другим – пара молодых парней, что-то бурно обсуждающих. А в углу кто-то похрапывал, видимо перебрав с алкоголем.

Торговец тут же провёл меня к барной стойке, поприветствовал хозяина таверны и представил меня:

– Привет, Маркус. Слушай, это Арней. Он хороший человек, – слегка помявшись, произнёс старик. – Не мог бы ты к нему отнестись как к моему другу?

Тот скептически окинул меня взглядом, приподнял одну бровь, недовольно посмотрел на торговца, глубоко вздохнул, но всё же ответил:

– Да, конечно. Почему бы и нет? – Повернувшись ко мне, он добавил. – Слушаю тебя, Арней.

– Мне нужен номер на две ночи, – произнёс я. – И хороший плотный ужин. Есть такая возможность?

Хозяин таверны хмыкнул, потер ладонью щетину на лице, затем склонил голову, хрустнув шеей:

– Слушай, друг… За деньги, конечно же, есть. За деньги всё можно сделать. Но ты пойми… несмотря на то, что ты знакомый нашего Седого, я не могу просто так каждому предоставлять место в моей таверне. В нашем городе есть места и попроще.

– Я понимаю, – ответил я. – Но я и не говорил, что прошу это за бесплатно. Деньги у меня есть.

В этот раз он посмотрел на меня с ещё большим удивлением, склонив голову на другой бок.

– Хорошо, – произнёс он. – У тебя будет самый простой номер на две ночи. С ужином… даже с двумя ужинами. Второй уже в знак моего гостеприимства. Это будет стоить тебе тридцать серебряников.

– Приемлемо, – кивнул я. – Сдача с золотого будет.

И вот тут его брови медленно поползли вверх.

– Но если вы мне принесёте в номер… простую одежду. Что-нибудь вроде вот этой, – показал я на себя. – Рубашка, штаны… Ничего особенного. Главное чтоб чистая и целая. А ещё сумка и небольшой сверток еды в дорогу на будущее…

Он кивнул, слушая.

– Тогда можно будет без сдачи. – Закончил я.

– Вот как? – удивился хозяин таверны. – Ну, смотрю, ты парень деловой.

Он постучал пальцами по столешнице – лёгкий, почти незаметный намёк на то, что ждёт оплаты.

Я снял свою сумку, достал оттуда ровно одну монету, положил её на стойку и аккуратно подвинул к нему.

– Да, и ещё… У вас тут можно помыться?

– Без проблем! – Хозяин добродушно улыбнулся и кивнул. – Таких гостей мы всегда рады принимать.

Он всё ещё улыбался, когда перевёл взгляд на торговца, которым все называли «Седой». Если бы не барная стойка между ними, он, наверное, похлопал бы его по плечу.

Да уж, – мысленно отметил я, – деньги действительно способны изменить отношение людей к тебе.

Я попрощался с торговцем, поблагодарив его и сказав, что если понадобиться, то я разыщу его, а потом направился на второй этаж в свою комнату. После этого, оставив в ней сумку, но деньги забрав с собой, я направился в комнату для мытья.

Она находилась чуть в стороне от зала. За ширмой из плотного полотна. В центре стояла деревянная бочка, обитая внутри медью, наполненная горячей водой с лёгким ароматом трав. Рядом на скамье лежало грубое полотенце и кусок мыла с запахом лаванды.

Я медленно снял свою потрёпанную одежду, аккуратно свернул её и положил в угол. Затем опустился в воду.

Тепло обволокло тело. Мысли немного утихли. На какое-то время я позволил себе расслабиться, забыв о всех проблемах.

Когда я вышел из комнаты, меня уже ждала новая одежда. Она лежала аккуратно сложенной на стуле. Рубашка из плотной хлопчатобумажной ткани, тёмные штаны из прочного материала и кожаный пояс.

Я усмехнулся, развернул рубашку перед собой и оценивающе посмотрел.

– Ну да… Примерно мой размер. А качество даже получше будет.

Быстро переодевшись, я почувствовал, как чистая ткань приятно касается кожи. Старую одежду я аккуратно свернул и положил в угол, не ради сохранения, а чтобы потом просто выкинуть. Она уже была непригодна.

После этого я спустился вниз, чтобы поужинать. Еда оказалась невероятно вкусной. Не просто горячей, а действительно совсем недавно приготовленной. Даже хлеб был мягким внутри, но с хрустящей корочкой снаружи. Такой, что хочется просто держать его в руках, нюхать и медленно отламывать кусочки.

Я не помню, когда в последний раз ел такую сытную еду. После долгих дней дороги и случайных перекусов высушенным мясом и сухарями это казалось почти роскошью.

Сидя за столом, я наслаждался каждым кусочком.

В зале стоял невнятный гул, смесь разговоров, лязганья посуды, скрипа деревянных половиц под шагами бармена и глухого треска огня в камине. Я не собирался подслушивать, но сложно было не услышать, как один из мужчин, сидевших за соседним столом, громко заговорил, чуть приподняв кружку пива:

– Говорю вам, слышал от человека, которому можно верить. От Леса Великого Древа пошли трещины. Да-да, самые настоящие! И что самое интересное, будто кто-то снова его срубил!

На мгновение повисло напряжённое молчание. Кто-то фыркнул. А потом по залу прокатился громкий, раскатистый смех. Один из сидевших рядом мужиков, с широкими плечами и заросшей щетиной щекой, выдал.

– Ой, ну ты сморозил! Сам-то понял, что сказал⁈ – Его голос был хриплым, полным насмешки. Он даже отставил кружку, чтобы полностью сосредоточиться на высмеивании рассказчика. – Ты серьёзно думаешь, что кто-то смог снова срубить Древо? – продолжил он. – То самое⁈