Текст книги "Игрушка для кардинала (СИ)"

Автор книги: NeZemnaya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Игрушка для кардинала
NeZemnaya

Доверие

1

Нейрис дернулась всем телом вперед: подошва с хлюпаньем оторвалась от асфальта. Сделав пять стремительных шагов, которые перешли в бег, а потом резко свернув вправо, девушка чуть не поскользнулась на размокшей земле. Поле, поросшее травой, оказалось плохой идеей. Ноги вязли в грязи, Нейрис все время оглядывалась назад и только чертыхалась, когда видела, что высокая фигура все еще стоит там на обочине. Она надеялась, что знаки дезориентировали преследователя и на какое-то время, тот потерял возможность видеть.

Количество амулетов, которые грохотали на груди, стуча друг о друга, зашкаливало. Штук двадцать разной формы и размера были призваны защитить.

Нейрис оглянулась еще раз; человек пропал. И когда она посмотрела вперед снова, то тот стоял перед ней. Чужие ладони врезались в грудную клетку, останавливая, больно и прямо по солнечному сплетению. Потеряв точку опоры, она попыталась ухватиться за воздух, но безрезультатно и со всей силы шмякнулась на землю.

– Думаешь, я дамся тебе живой? – зарычала она, отползая назад.

Человек, которого звали Калеб Стоун, шумно выдохнул и присел на корточки, предварительно поддернув черные идеально выглаженные брюки.

– Я устал, – сказал он. – Мне надоело бегать за тобой по всему городу. Не думай, что ты важная шишка, Нейрис Мейвор.

Калеб выдохнул еще раз: магичка снова предприняла попытку к бегству. Правда, девчонка убежала недалеко: ноги запутались в траве, и она упала в неё лицом. Когда преследователь подошел к Нейрис, та лежала на спине и тяжело дышала. Она тоже устала.

Противостояние магов и кардиналов шло не один год. Нейрис не помнила уже то время, когда магия не являлась чем-то запрещенным, и платой за её использование не была жизнь. Сейчас каждый маг обязан был внести свое имя в великую Книгу Переписи душ. А после этого в день совершеннолетия наносили клеймо, запечатывающее силу.

Разумеется, были несогласные, такие как Нейрис – те, кто пошел против системы. Или был вынужден пойти против нее.

– Приговор огласили заочно.

– Как это мило с вашей стороны.

Преследователь нахмурился, явно не оценив её чувство юмора.

– Тебя ждет смерть, если только один из кардиналов не возьмет тебя под опеку.

Такое случалось, способных не убивали сразу, а пытались для начала подчинить, поэтому Нейрис быстро сообразила, к чему клонит человек.

– Хочешь, чтобы я стала твоей ручной магической собачонкой?

Калеб Стоун мотнул головой и поднялся.

Калеб Стоун – восьмой кардинал. Темные короткостриженые волосы и взгляд карих глаз, прожигающих насквозь.

Нейрис дотронулась рукой до амулета на груди – продолговатого с крупным красным камнем посредине. Калеб не успел пригнуться и получил удар магической волной, который сбил его с ног.

Нейрис снова бежала, она не хотела умирать сегодня, не хотела умирать завтра, и послезавтра тоже. Такая перспектива казалась ей абсолютно безрадостной, и она собиралась ее избежать. Конечно, она могла бы согласиться на беззвучное предложение кардинала, но это выше достоинства истинного мага.

Она выбралась на дорогу. Грязная, промокшая, отталкивалась ногами от асфальта что есть силы, в спешке перебирая амулеты и изредка оглядываясь. Преследователь не отставал.

Кардиналы хоть и не обладали магией в чистом виде, зато обладали кое-чем другим: когда Нейрис обернулась еще раз, то за ней вместо человека бежала огромная черная собака. А потом земля под ногами запузырилась и разъехалась...

Магический разрыв, в который она провалилась, как в огромную яму. Кардинал упал следом, похоже, он никак не мог перекинуться назад в человека, поэтому жалобно заскулил, а затем их выкинуло в каком-то месте.

Магичка кубарем прокатилась по земле, мягкой и рыхлой. Калебу Стоуну повезло меньше – его перекрутило в воздухе, и он больно приложился головой, потеряв сознание. Нейрис ощупала шею пса – пульс на месте, она мысленно выругала себя за опасное сочувствие к врагу, и отползла в сторону.

Разрывы – не новость для современного мира, так рьяно пытающегося подчинить себе магию. Мало кто из них понимает, что магия – это не повод для игр и шуток, что нельзя подчинить себе то, что обладает стихийным разрушающим характером, если ты не был рожден с этим даром. Хотя, относительный выход был найден – получить в свое распоряжение магов, посадить на цепь и заставить делать то, что потребуется. Вот сейчас этот этап и воплощается в жизнь.

Пес дернул лапами и открыл глаза. Наверное, у него кружилась голова, потому что подняться он пока не спешил, но Нейрис это волновало меньше всего, хотя при другом раскладе – могло бы быть иначе.

Место, в которое их выбросило, напоминало старый заброшенный квартал, с высокими домами, стекла в которых отсутствовали. Здесь, вообще, не ощущалось жизни. Воздух густой, неподвижный. И мрачные тени скользят за спиной...

Тени – это отголоски магии, наверное, когда-то здесь разыгралось сражение между магом и его преследователем. Первый оказался достаточно силен для сотворения чего-то по-настоящему могущественного, что оставило такой след.

Тени пока не приближались, но чувствовали новую кровь. И что самое страшное – теням все равно: маг перед ними или простой человек, они рано или поздно убьют всех.

Какое-то время амулеты будут охранять от теней, оставалось надеяться, что их хватит, чтобы выбраться отсюда.

То, что они находились не в городе – ясно как Божий день.

Пес тяжело дышал и дергал лапами, падение в разрыв далось ему нелегко. Не удивительно, почему несколько раз до этого кардинал отступал и не преследовал ее, когда Нейрис пользовалась разрывом. В этот раз, он был не так осторожен. Кардинал еще долго не сможет прийти в себя, а значит, шанс выбраться отсюда живой увеличивается вдвое, так как тени сперва займутся тем, кто слабее.

Кардинал принял облик человека. Он перекатился на спину и, открыв рот, пытался что-то сказать, но не смог произнести и звука.

Нейрис сняла с шеи амулет, маленький с монету, и бросила его кардиналу.

– Удачи.

Спустя пару шагов стойкое ощущение тревоги только усилилось. Нейрис посмотрела под ноги – черная выжженная земля, и затем подняла взгляд на высокое здание. Как-то это не вязалось между собой. Магичка чертыхнулась.

Разрыв – дело сложное и непредсказуемое, иногда, очень редко, можно очутиться в таком месте, как это. Предки называли это Бескрайней долиной, возможно, раньше оно и представлялось как долина, но сейчас это напоминало заброшенный мегаполис. Кто-то говорил, что долина принимает вид, угодный путнику. Только земля остается неизменной.

Чем еще славится это место? Количеством теней. Долина хранила в себе множество отголосков магии. Бережно укрывая их от остального мира или, наоборот, спасая мир от них.

Для начала, хорошо бы убедиться в своем предположении, а потом если это все же так – начать паниковать.

Направление было выбрано случайно. Нейрис просто пошла прямо, пытаясь дойти до края квартала. Она шла мимо старых брошеных машин, которые поржавели от времени, мимо полуразрушенных бетонных стен, расписанных надписями в духе «мы все умрем», домов, в которых никто не жил, где-то рядом пищали крысы, небо хмурилось, а воздух все такой же – неподвижный.

Защитный амулет начал жечь огнем, пришлось снять его с себя и отбросить в сторону. Это означало, что он исчерпал свой лимит. А значит тени, несмотря на то, что их не было видно, шли следом. Возможно, кардинал уже мертв. Магичка печально усмехнулась и ускорила шаг.

То, что это место было долиной сомнений не осталось. Нейрис потратила около трех часов, чтобы добраться до края, но не получилось, вернулась туда, откуда начала. Она просто шла все время прямо, не сворачивая, и в конечном итоге оказалась там, где их выкинуло из разрыва.

Тела кардинала не наблюдалось. Нейрис не рассматривала даже возможности, что Стоун сумел выжить. Она лишь внимательно огляделась по сторонам, а когда предпоследний амулет, в виде небольшого кристалла, на шее задымился, то вновь ускорила шаг. Вариантов было не так много, пока последний защитный – будет действовать, чисто теоретически, она будет способна найти разрыв, чтобы через него выбраться.

Как бывает часто, теория остается лишь теорией, а на практике – полное дерьмо. Нейрис вовремя отпрыгнула в сторону, одна из теней, вынырнула из пустоты и почти задела ее огромными когтями. Тень напоминала непонятного искаженного зверя, словно нарисованного детской рукой. Глаза горели красным пламенем, она угрожающе шипела и обходила Нейрис на четырех лапах по кругу, готовясь к прыжку.

Магичка приготовилась к худшему. Нет, она не собиралась сдаваться раньше времени, просто приготовилась к тому, что на запах драки подтянуться и другие голодные и озлобленные.

Знак, который Нейрис начертила в воздухе рукой, загорелся синим и увеличился в размере, тень замерла на месте, воздух дрогнул, а потом ее отбросило в сторону. Тень отлетела прямиком к поржавевшей машине с открытой дверью и хорошенько приложилась об неё спиной. Взвыла, подскочила, перевернувшись кубарем, и попятилась назад.

Недолго думая, Нейрис начертила еще один знак, который на какое-то время должен был прикрыть спину, и побежала, тень дернулась, но, по всей видимости, врезалась в магический барьер. Магичка услышал лишь звук, она бежал не оборачиваясь. Боковым зрением Нейрис увидела еще несколько теней, которые двинулись за ней следом.

Она мчалась, как сумасшедшая, прекрасно понимая, что все это напрасно. Нужно найти укрытие и спрятаться там, пока она не придумает, что делать. И желательно как можно скорее. Три тени преследовали ее: та, что напоминала зверя, еще одна походила на человека, размытого в своих очертаниях, и третья – птицу. Последняя – парила прямо над головой, она бы попыталась сбить её при помощи знака, но не могла позволить себе промедлить, ни на секунду.

А потом случилось то, что с ней происходило иногда – досадная оплошность, Нейрис запнулась и упала. Тень-птица спикировала вниз и впилась когтями в плечо, она закричал от боли, пронзившей насквозь, и попыталась начертить знак, но не смогла. Четырехногая тень хищно облизнулась и огромной лапой наступила на ногу Нейрис. Она поморщилась, но сумела перевернуться на спину, отбросив от себя птицу, и начертить знак, который сработал, как взрывная волна. Нейрис выиграла дистанцию в двадцать шагов и снова побежала.

Просто наугад, не замечая ничего: ни высоких зданий, которые накренились, словно склонились к самой Нейрис, чтобы лучше рассмотреть ее смерть; ни детских белых башмачков, разбросанных по земле; ни куклы с выжженными глазами, кем-то оставленной на скамейке. Для магички все превратилось в серую массу, кроме единственного здания, низкого, по сравнению с остальными.

Воздух вокруг него сохранил ощущение жизни.

Нейрис ворвалась внутрь, в небольшой холл и замерла. Вначале ей показалось, что она видит еще одну тень, которая приняла образ человека, сидящего на полу спиной к стене. Но потом понял, что это и есть человек.

Восьмой кардинал Калеб Стоун сидел с краю пентаграммы. То, что парень оказался жив, удивляло меньше, чем знаки, начертанные внутри. Нейрис видела такие впервые, она открыла рот от удивления:

– Кто тебя научил этому?

Кардинал сухо рассмеялся:

– Я знал, что ты живучая.

– Кто научил тебя этому? Кардиналы не пользуются магией.

– Бла. Бла. Бла, – сказал Калеб, из последних сил подтвердив свои слова характерным жестом рукой. – Прекрати задавать неправильные вопросы.

Нейрис выдохнула.

Она завертелась на месте, пытаясь найти хоть один знакомый символ, но сразу не смогла.

Понадобилось несколько минут, прежде чем среди витиеватых надписей Нейрис увидела те, что знала. Из того, что она поняла: магия, которой воспользовался кардинал древняя и призвана защитить, а еще она очень сильная.

– Как долго выдержит эта штука? – спросила она.

Калеб Стоун пожал плечами. Нейрис только сейчас заметила, что кардинал одной рукой держится за живот, а меж пальцев сочиться кровь. Все же его зацепили. Признаться, от этого ей стало немного лучше, досада от случившегося на секунду исчезла, уступив место злорадству.

– Ты знаешь еще такие формулы?

Кардинал посмотрел на Нейрис, а потом мягко улыбнулся:

– Решаешь, буду ли я полезен живым?

Вокруг и около он не ходил, в отличие от неё самой.

– Возможно.

– А что если совру?

– Тогда мы все равно умрем, а так хоть попытаемся выжить. Вместе.

Калеб задумчиво дотронулся до подбородка. Нейрис знала, что умирать кардиналу не хотелось, как и ей.

– Из того что я поняла, – неохотно начала магичка, – выбраться отсюда мы можем только через разрыв. А место, в которое мы попали – Бескрайняя долина, слышал о таком?

Кардинал кивнул:

– Может, поболтаем после того, как ты вылечишь меня?

– А что, если я не умею лечить?

– Я видел, как ты еще до падения сюда наложила знак, а потом рана на твоей руке затянулась, – спокойно ответил кардинал.

Нейрис осторожно приблизилась к парню и опустилась на колени. Возражать и пререкаться – глупо, к тому же, если кардинал, правда, знает, что-то из старой магии, то это им только на руку, амулетов не осталось.

Рана оказалась широкой, но неглубокой. Рубашку на Кардинале Нейрис расстегнула неспешно, даже осторожно. Кровь запачкала все вокруг и продолжала сочиться, пришлось остановить её при помощи знака.

– В идеале тебе лучше не двигаться какое-то время. И будет больно!

– Больно? – только и успел переспросить Калеб, в следующую секунду он зашипел и закусил нижнюю губу. Еще бы. Магия регенерации – не безболезненная штука.

Нейрис наложила еще три знака, по форме они напоминали два треугольника скрещенных между собой.

– Рана может открыться, – предупредила Нейрис. – Снова.

– Буду иметь в виду. А теперь, давай поговорим о том, как ты вытащишь нас отсюда.

– Есть только один путь – найти разрыв и прыгнуть в него.

– И как же ты будешь его искать?

Калеб все еще морщился, складки залегли на его лбу от боли, но голос звучал ровно. Казалось, что он совершенно спокоен и лишь испытывает легкий дискомфорт. Нейрис знала, что это не так. Она лишь позавидовала выдержке этого человека.

– Не знаю.

– Отлично звучит. Придумаешь?

– Постараюсь.

– Хорошо, потому что думаю, что теперь эта штука выдержит не так долго... – Калеб Стоун указал рукой на выход.

В здание проскользнули несколько теней.

Тени кружили вокруг, но внутрь так и не могли попасть. Это хорошо, потому что еще несколько минут они царапали когтями невидимые стены, а теперь притихли и молчаливо ждали, когда магия ослабеет. А так и будет, потому что тени медленно высасывали ее, как высасывают жизнь из человека, попавшего к ним лапы.

Нейрис это чувствовала, она сидела на полу и рисовала схемы, понятные ей одной.

Позволить себе паниковать она никак не могла, да и что толку паниковать, если и так понятно, что они умрут. Есть, конечно, этот призрачный шанс, но он призрачный. И магичка думала, как за него уцепиться.

Бегать бесконечно она не может, да еще и с раненым кардиналом в довесок. Нейрис посмотрела на Калеба Стоуна, который сидел с закрытыми глазами, облокотившись спиной об обшарпанную стену:

– Сколько еще выдержит пентаграмма?

– Минут двадцать, при учете, что я немного оптимист.

Нейрис выдохнула.

– Возможно, я придумала кое-что.

– Но ты не уверена?..

– Но я не уверена, – подтвердила Нейрис.

Калеб открыл глаза и кивнул:

– Выкладывай.

– Я никогда не делала этого прежде, но, смогу попробовать сделать расчет на местности, для этого нужно будет вернуться в определенную точку.

Вопросов не последовало, кардинал лишь только кивнул.

Вся великая мысль Нейрис заключалась в том, что им будет необходимо преодолеть расстояние в километр. Вроде бы не так много, если отбросить наличие теней. А с ними получается чертовски много. А потом еще каким-то образом сделать расчет и вычислить расположение разрыва. Ну, и в конце, если к этому моменту они будут живы – добраться до него.

– У нас есть хотя бы один процент на успех?

Нейрис пожала плечами.

– Меньше одного.

– Ладно, попробуем, – Калеб поднялся на ноги.

Тени шелохнулись и начали по новой набрасываться на невидимую стену, которая по-прежнему стояла, не уступая им.

– Начнем по сигналу, – сказала Нейрис.

Кардинал кивнул.

Магичке потребовалось несколько секунд, чтобы замедлить стук собственного сердца. Она поднялась и выставила обе руки вперед. Позволить себе еще немного поваляться на пыльном полу в центре пентаграммы начерченной кровью, они не могли, чем больше она пребывает в Долине и чем чаще пользуется «знаками», тем быстрее у нее заканчивается резерв.

Калеб стер край у пентаграммы и тени хлынули черной массой на них, но тут же были отброшены назад. Нейрис рассекала воздух руками, рисуя знаки, которые увеличивались в размерах и били по теням. Вспышки яркого белого света ослепляли, но все это останавливало врагов лишь на время.

Ей и кардиналу удалось выскочить снова на улицу. Солнце все так же светило высоко над головой, а воздух был густым и неподвижным. Они побежали так быстро, как только могли.

Место, куда они бежали, было срединным для этого пространства. По сути, Долина представляла собой шар, и, удаляясь от одной точки, тем самым – приближаешься к ней же, но с другой стороны. Но есть та самая средина, через которую проходит два сечения. Именно в этой точке можно узнать, где расположен разрыв в данный момент, который имеет свойство перемещаться. Нейрис почувствовала точку еще во время своей попытки найти край у Бескрайней долины. Их разделял всего какой-то километр.

Калеб держался чуть позади, но достаточно мужественно, он зажимал рану ладонью, и если она и разошлась, то вида он не показывал. Нейрис несколько раз обернулась, тени следовали за ними по пятам. На этот раз – пять.

Магичка все время прокручивала в голове, что она сделает, как только они остановятся в нужной точке. От быстроты и четкости действий будет зависеть многое, например, их жизни, а это кое-что значит.

Нейрис обернулась еще раз и выругалась. Одна из теней настигла кардинала и повалила на землю толчком в спину, но тот сумел сделать кувырок, и... Магичка никогда не видела этого прежде: за долю секунды тело Калеба изменилось и превратилось в тело собаки.

Огромный черный пес приземлился на четыре лапы и прибавил хода, опережая Нейрис.

– Слышишь меня.

Собака гавкнула.

Вопрос, конечно, был глупым, но скорее машинальным.

– Скоро мне нужны будут твои древние фокусы, начерти пентаграмму, если хватит времени, делай что угодно. Отвлеки их.

Раз они заговорили о следующем шаге, то шанс добраться до точки все же был. К тому же они пробежали уже больше чем половину пути. Просто повезло, что на хвост им село лишь пять теней, а не все те, что обитали здесь.

– Чем можно убить этих тварей? – Калеб Стоун принял человеческое обличие и поравнялся с Нейрис. Нужно сказать дышал он ровно, и в выражение лица – ничего кроме сосредоточенности на происходящем. В отличие от самой магичики, бледное лицо которой выражало лишь надежду, смешанную со страхом и отчаяньем.

– Кажется ничем.

– Звучит весело.

– Но можно попробовать.

– О, и как же?

– Не знаю, что ты сделал, чтобы выжить?

– Воспользовался твоим амулетом.

Нейрис не понимала, как амулет, призванный скрывать присутствие, мог помочь, особенно с учетом того, что кардинал ввязался в драку, но выжил.

– Просто сделай то же самое. Главное, отгоняй их от меня, потому что я буду беззащитна.

Кардинал кивнул. Что он собирался делать, оставалось полной загадкой.

Магичка резко затормозила и вернулась на два шага назад. Точка, в которой она остановилась – срединная, Нейрис почувствовала это всем телом, сквозь нее прошёл ощутимый импульс. То, что она собирался делать дальше – впервые.

Раньше маги-картографы не являлись какой-то диковинной редкостью, но во времена GPRS все изменилось. Когда-то картографы, через срединную точку определенной местности, могли получать информацию о её особенностях. Совершено любую информацию: сколько человек находится, какие ветра дуют, где ближайший водоем и так далее.

Нейрис лишь приблизительно знала, как это работает. Она набрала в легкие воздуха, как перед прыжком в воду, и закрыла глаза. Отчистить разум получилось не сразу, отвлекало лязганье челюстей и рычание, был ли это кардинал или тени... Вокруг него что-то кружилось, возможно, даже каталось кубарем по полу. А еще запах паленого...

Нейрис выдохнула. Для начала она почувствовала тепло. Оно прошло через нее мягкой волной, а потом она постаралась прислушаться к нему. Оно заныло, как раненный зверь, или как мать, потерявшая дитя. И она начала падать, глубоко, в темноту. Сердце бешено заколотилось в груди, а потом остановилось.

Нейрис казалось, что темнота длилась вечность. Возможно, она умерла. Возможно, что кардинал не справился. И теперь она навсегда останется наедине с темнотой и своими мыслями. Она думала о разрыве, о том, что если бы смогла найти его, то вернулась бы домой. Нейрис очень хотела домой.

И только после того, как прошла вечность, перед глазами все заискрило, зарябило, начало меняться и в какой-то момент оформилось в четкую картину. Она видела все.

Нейрис резко открыла глаза. Сердце стучало, как бешеное. Одна из теней, сбила ее с ног, но Нейрис вовремя выставила руки вперед, и в падении заставил ту отлететь в сторону.

Кардинал, в обличии собаки, пролетел прямо над ней, почти задев лапой по носу, словно пытаясь оттолкнуться от лица магички, и впился клыками в тень. Та завизжала, начала извиваться, как змея, и менять форму.

Пришлось достаточно быстро оценить обстановку. Они все еще живы. Тени в количестве восьми штук, пытались убить их.

– Бежим, – закричала Нейрис. – В трехстах метрах еще пять теней, и они тянутся сюда.

Повторять дважды не пришлось.

Они снова бежали. Только на сей раз маг определенно знал, куда и зачем. В горле пересохло, и глотать – больно, а когда она остановится в следующий раз, то вряд ли устоит на ногах. Нейрис была согласна свалиться даже в грязную лужу лишь бы там, где-нибудь рядом с городом. Живым и настоящим.

Тени не отставали. Они преследовали, наращивая темп, догадываясь, куда движутся те, кого они хотят убить.

Нейрис, пользуясь полученной картой, прокладывала самый безопасный путь не хуже навигатора.

Они пробежали мимо здания с разрушенным крыльцом, мимо белой машины, до перекрестка, и свернули направо. А там прямо и прямо, до следующего перекрестка.

– Почти, еще немного, – шептала себе под нос магичка, стараясь не обращать внимания на ноющее мышцы, и волосы, что норовил залезть в открытый рот.

Они бежали и бежали, петляли меж домов, не останавливаясь, забывая дышать.

Из ближайшего переулка вынырнула тень, жирная и уродливая. Из огромного рта высунулся длинный черный язык. Нейрис, недолго думая, ударила по ней знаком, но не помогло. Еще знак. И еще один.

Магичка выругалась и обернулась. Поздно. Тени окружили их кольцом.

– Сделай что-нибудь!

– Что? – Калеб удивленно посмотрел на нее.

– Ну, ты же как-то отгонял их от меня!

– Да я ничего не успел сделать... Ты закрыла глаза и через секунду открыла. И все.

Пререкаться времени не оставалось. Если кардинал врет – ему же дороже, без мага он не выберется, потому что не знает куда идти. Нейрис начертила знак, линии которого засияли красным, и выстрелила им по самой тощей тени, которая тут же отползла. Вторая, напоминающая буйвола, ринулась на них. Кардинал среагировал первым: он перекинулся за долю секунды и лапой ударил тень по морде, та зашипела, но с места не сдвинулась.

Нейрис чертила уже следующий знак, она атаковал по кругу. Яркие вспышки одна за другой проделали брешь, через которую магичка буквально выпрыгнула, резко развернувшись и ударив еще одним сильным знаком, который состоял из пяти линий, по буйволу.

Жирная тень буквально выросла перед лицом Нейрис, та толкнула её и магичка упала на спину, задыхаясь от резкой боли. Тень нависла над ней, перед глазами все начало расплываться.

Тени высасывали из своих жертв жизнь. Каплю за каплей, пили её, как родниковую воду, только с той разницей, что жирели на добротной пище. А от поглощения магии проклятые твари просто дурели.

Напоследок Нейрис могла бы подумать, о чем угодно, но она почему-то думала лишь о том, сумел ли кардинал вырваться.

Что-то холодное ткнулось в щеку. Магичка не сразу поняла, что прикосновение реально и что это нос огромной черной собаки, а не слюнявый поцелуй ангела смерти.

Скулеж. Посторонние звуки.

Она еле открыла глаза, солнце все еще светило, только его загородила собачья морда.

Кардинал дотронулся лапой до Нейрис. А в следующую секунду это уже была его горячая рука, и она почему-то скользнула к шивороту, рывком поднимая на ноги.

– Разрыв. Где разрыв? – Калеб говорил с трудом, а из раны на боку сочилась кровь.

– Там, за поворотом, – Нейрис тоже было тяжело. Она, кажется, не умерла, поэтому снова пришлось бежать, в лучших традициях сегодняшнего дня. Магичка по привычке обернулась, шесть теней застыли на одном месте. Буйвола и той жирной среди них Нейрис так и не увидела. Может это пот, выступивший каплями на лбу, застелил глаза, или она просто не разглядела...

Земля радостно запузырилась под ногами и магичка поняла, что падает.

Нейрис крепко держала кардинала за воротник рубашки. После того как их выкинуло из разрыва в реальность, звуки города буквально обрушились на них со всех сторон: гудение машин, голоса прохожих, чьи-то крики и стуки каблуков. Она слышала все, словно впервые, но это не помешало ей сосредоточиться на главном.

– Объясни мне, друг, – почти нежно прошептал она, стискивая кулаки так, что костяшки побелели. – Почему изначально нас преследовало пять теней, потом к ним подтянулась шестая, а когда я мм... вернулась их стало восемь. Хотя я, по твоим словам, отключилась всего на секунду.

Кардинал меланхолично попытался отцепить от себя разъяренную девицу, но не получилось.

– Может, лучше станешь задавать правильные вопросы?

Их выкинуло в какой-то проулок, где они оказались зажаты между стен многоэтажек. Слабое освещение, а на улице уже смеркается.

Нейрис поморщилась. Конечно, она не рассчитывала на то, что по возвращении, Калеб Стоун превратится в нормального человека. Но эта... собака, снова за свое.

– Не заговаривай мне зубы. Откуда кардинал знает древнюю магию? Как ты убил ту жирную тень?!

Калеб усмехнулся, без лишних эмоций заглядывая в глаза Нейрис. Отвечать он не собирался.

Наконец, он освободился и, прижав ладонь к ране, зашагал в сторону шумной улицы.

– И что, ты просто так уйдешь? – вдогонку разочарованно спросила магичка. – А как же приговор?

– Считай, что мы квиты.

– О сколько милосердия с твоей стороны, – передразнила она. – Отпустишь меня, даже зная, что я могу начать болтать о кардинале, пользующемся древней магией? Так значит это правда, и вы действительно родились магами, но добровольно отказались от нее? Жалкий предатель, который научился обходить печать...

Нейрис на секунду прикрыла глаза. Все правильно, она все помнит. Вначале пять теней, потом шесть, а когда она получила карту, их стало восемь. Кардинал сказал, что прошла секунда, но самой магичке так не казалось, да и две тени не могли вырасти из-под земли, они слонялись по Бескрайней долине, как мертвецы, поднявшиеся из могил. И потом та жирная тень. Ей нипочем оказались сильнейшие знаки, а кардинал сделал что-то такое, отчего она просто исчезла. Не давало покоя еще и то, что кардиналы не обладали магией. И та пентаграмма, которую начертил кардинал...

Нейрис пристально посмотрела в спину застывшего человека.

Печать обычно ставили на пояснице в виде черного узора с множеством переплетенных линий, украшающих знак «камня». У Стоуна такая есть ли вообще?

Нейрис выдохнула ей еще нужно вернуться к разрыву.

И тут она совершила непростительную ошибку, она повернулась к врагу спиной, решив, что тот уходит.

2

В этот раз для Нейрис все начиналось не с головной боли. Вернее, она просто еще не успела осознать то, что её тело сидит на жестком стуле, лоб упирается в поверхность металлической столешницы, а запястья ноют под тяжестью кандалов.

Для нее все начиналось со слов матери, которая всегда твердила ей, что от Билли Финна стоит держаться подальше. Для шестнадцатилетней Нейрис эти слова автоматически приравнивались к «я научу тебя, как правильно жить», на что типичной реакцией было – все сделать в точности наоборот. Она любила мать, но та казалась ей слишком непонимающей и старомодной, и уж тем более она не могла сказать ей, что Билли Финн затащил ее в тусовку радикально настроенной молодежи.

Да, именно это и стало началом. Сама Нейрис была готова записать свое имя в Книгу, но так она считала до встречи с Билли. Он открыл ей глаза на мир и магию, на тот дар, от которого она хотела добровольно отказаться. Чистое безумие. Она знала, что запишет свое имя, но тут появился Билли со своими собраниями таких же сумасшедших, и она заразилась их странными идеями. Поначалу все казалось безопасной шуткой, они собирались, обсуждали новости, говорили о том, что сделали бы с кардиналами, попадись те им в руки, немного учили знаки, но в целом только болтали, а потом расходились по домам и мирно засыпали в своих постелях. Нейрис считала, что в восемнадцать они бы все равно вписали свои имена и забыли об иллюзиях, обозначив себя жертвами системы.

Этого не случилось, во всяком случае, не с ней. Билли Финн, их неугомонный лидер, вышел на группу старших единомышленников, ускользнувших от Коллегии.

В восемнадцать Нейрис избежала попадания своего имени в Книгу.

И тут пришла боль.

Магичка открыла глаза, сфокусировать взгляд оказалось непосильной задачей, она со стоном оторвала голову от железного стола и попыталась дотронуться до лба, но не получилось, цепь оказалась недостаточно длиной.

– Доброе утро, Мейвор.

Голос принадлежал незнакомцу, он сидел по другую сторону стола преспокойно попивая из пластикового стаканчика. Нейрис удалось различить татуировки, набитые на пальцах, в виде рун. Мужчине было под сорок, во всяком случае, смотря на него наполовину заплывшим глазом, он казался именно такого возраста. Про свой глаз магичка догадывалась, ощущения в теле подсказывали именно это, и еще то, что магии в ней не осталось, резерв пуст.

Она позволила себе осмотреться по сторонам: комната маленькая с белыми стенами, кроме стола и двух стульев из мебели больше ничего и нет, типичная допросная. В такой она уже бывала однажды, когда ей стукнуло семнадцать. Тогда её задержали за мелкое хулиганство и отпустили под залог.

– Доброе, – откликнулась Нейрис, не смотря на мужчину. – Вы ведь не из отдела по защите детей?