Текст книги "Есть ли сердца у призраков (СИ)"

Автор книги: Missandea

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Гарднеры были одной из старейших семей Оримнеи наряду с Осторианами и с теми же Блантами. И одной из самых отвратительных, вы уж поверьте. Ариана точно не знала, почему у монаршей семьи с Гарднерами всегда были натянутые отношения. Но были, это точно. Каждый раз, когда по каким-то большим праздникам вся дворянская Оримнея съезжалась в замок Этелиарса, королева Анамария презрительно закатывала глаза, лишь только в зал входила семейка Гарднеров. Потом, впрочем, она начинала любезно улыбаться и рассыпаться в комплиментах красоте дочерей Гарднеров, Хенритте и Джетты, мужественности отвратительного, хоть и красивого, сыночка Гарднеров, Питера, и, собственно, чему-нибудь там ещё старших Гарднеров.

В общем-то, они спокойно жили у себя на западной части Лилиэнского полуострова, считали свои деньги, которых, наверное, было не так уж много, и все были счастливы.

Пока в один жуткий день четыре года назад Нортенгем не сгорел дотла, и в пламени не погибли Д’Эрден-Ройсы.

Все до одного.

Пока весь Север остался без хозяев.

Тогда они заявили, мол, триста лет назад наш прапрапрапрапра…дедушка, какой-то там Седрик Гарднер, был в родстве с Ройсами. Даже бумагу предъявили. Так Гарднеры начали править Севером и, соответственно, стали одной из самых могущественных семей Оримнеи. Ну а Джетта Гарднер была просто отвратительна. Год назад её выдали замуж за Рональда Роудмана, тридцатилетнего богатого старикана, но это ничуть не смутило её. Письма Джетты так и дышали гордостью: вот, посмотрите, я замужем за богатейшим человеком, мои родители правят всем Севером, и денег у нас столько, что можно спать на них.

Ариана ненавидела её.

Она ненавидела писать ей до тошноты вежливые письма.

Она не будет их писать, хватит!

Но, как и всегда…

Оримнея, Лилиэн

Джетте Джулии Сеймс Гарднер

Дорогая леди Джетта…

***

Письма были написаны, гонцы ― разосланы. Эддард Эйдриан и Рейнар Джордейн сегодня, слава богу, уехали на охоту, и женская часть монаршей семьи была предоставлена самим себе. Ариана толком не знала, зачем, но встала и отправилась к матери в покои.

Королева Анамария сидела за столом в своем кабинете и что-то писала. Видимо, сегодня день такой – все пишут. Присев в поклоне, Ариана обратилась к матери:

– Доброе утро, мама.

– Доброе утро, дорогая, ― подняла Анамария уже усталые, несмотря на утро, глаза.

– Чем Вы занимаетесь? ― спросила принцесса, присев на стул рядом с матерью и заглянув ей через плечо.

– Пишу приглашения на ноябрьский бал.

– Боже, какая скука, ― улыбнулась дочь.

– Согласна с тобой, моя милая, ― подняла голову королева. ― Сегодня воскресенье. Ты не забыла написать письма?

Принцесса покачала головой.

– Прекрасно, ― довольно кивнула Анамария и вдруг насторожилась, ― а Джетте?

– Ах, мама, да, ей тоже! ― с раздражением воскликнула Ариана. ― Хотя с большим удовольствием я бы не писала ей ни строчки. Зачем это вообще нужно? Гарднеры нам не друзья!

– Прекрати немедленно, ― строго взглянула королева на дочь, ― не друзья, и что? Даже по отношению к врагам мы обязаны соблюдать правила вежливости. А Гарднеры не враги. Пока ещё, – тихо-тихо выдохнула Анамария, но так, чтобы принцесса не услышала. – Они просто «не друзья».

– Ладно, ― вздохнула девушка. ― Скучно здесь. Я пойду в сад гулять, вы позволите мне?

– Хорошо. Только будь осторожна и возьми с собой кого-нибудь из служанок, ― привычно предостерегла мать, прекрасно зная, что дочь даже не услышала её.

– Ненавижу писать письма этим Гарднерам, ― тихонько прошипела королева, убедившись, что Ариана уже не может её услышать.

***

– Я надеюсь, всем всё ясно? ― холодно спросил высокий седой мужчина.

За столом сидели две красивые женщины, очень похожие друг на друга. С первого же взгляда можно было понять, что это мать и дочь. Обе красивые, светловолосые, будто близняшки, только одна старше другой. Сидели они спокойно, прямо, не ломаясь и не пытаясь изображать из себя что-то. Это благородная выдержанность была в их крови. Они медленно, неторопливо кивнули, отвечая на вопрос мужчины.

Молодой человек лет двадцати, сидевший у самого окна и мрачно смотрящий на улицу, был также очень похож на женщин. Только не было в его лице материнского благородства. Черты были искажены невыразимой мукой и презрением к самому себе. Он нетерпеливо повернулся и вскочил.

– Я не понимаю, почему ты так упорно отказываешь мне, отец! ― громко спросил он, и на его правильном лице изобразилось страдание.

– Наши планы хорошо продуманы, и в них совершенно не вписывается твоя помолвка с младшей девчонкой Осторианов. Я думал, мы уже достаточно обсуждали это.

– Почему ты не хочешь понять?! Союз с Осторианами только усилит нас, и…

– Я уже сказал, ― ледяным голосом прервал отец сына. ― Этого не будет. Скоро мамочка и папочка Арианы найдут ей какого-нибудь плешивенького лорда, объявят помолвку, но замуж она за него так и не выйдет – не успеет. Если до апреля, когда у нее день рождения, мы успеем совершить задуманное, ко дню своей свадьбы она уже будет мертва.

– Позволь мне сделать ей предложение…

– Нет! ― твёрдо сказал мужчина. ― Нет. Ты не будешь помолвлен с этой девчонкой. И довольно об этом.

– Отец, я могу идти? Хочу посмотреть, как Александрия, она ведь простужена, ― спросила белокурая Хенритте, вставая.

– Конечно, иди, побудь с дочерью, ― кивнул Мейсон, ― и ты, Соррель, можешь идти. Джетте ни слова. Эта глупая девчонка не умеет хранить секреты, ― обратился он к жене.

Женщины вышли, не проронив ни слова, а блондин вновь сел и уставился в одну точку.

– Я не понимаю твоей одержимости этой ничтожной девчонкой, ― сказал отец, сев рядом с сыном, ― когда Эмилии Осториан исполнилось одиннадцать, помнишь, я предлагал тебе жениться на ней. Почему ты не захотел тогда? Почему хочешь сейчас? Только не говори, что чувствуешь что-то к ней, я все равно не поверю.

– Хочу. Какая разница, ведь она уже будет мертва через полгода. Не все ли равно, почему? ― наконец обернулся Питер к отцу, и его голубые глаза заблестели.

– Нет, не всё равно. Тебе уже давно пора жениться, я согласен. Двадцать четыре, как-никак. Что ж, давай найдем тебе невесту. Листнийский король, который вместе с нами будет проворачивать это дело с Осторианами, и поможет свергнуть их, с удовольствием отдаст тебе одну из своих многочисленных сестёр.

– Я хочу жениться на Ариане Осториан, ― процедил сквозь зубы парень. Гарднер-старший вздохнул и, покачав головой, вышел.

– И я женюсь.

***

Звёзды падали. Срываясь вниз, чертили небо золотистыми полосками, сверкая в своем падении еще ярче, чем в покое. Будто хотели, чтобы их запомнили. Иногда девушке казалось, что эти далёкие маленькие огоньки – не что иное, как души людей. Добрые и прекрасные светят ярко и открыто. Завистливые и мелочные – тускло и мерцают, будто боясь погаснуть. Но ведь и они светят, значит, есть и в них добро. Можно было смотреть на звёзды всю ночь, но наступал рассвет, и они исчезали. А принцессе всегда так хотелось даже в самый солнечный день иметь где-то у себя кусочек таинственного и манящего тёмного неба.

Ариана любила лежать вот так, на траве, по вечерам. Вместе с Норой, которая тихонько дышала рядом. Она любила ночное небо. Звездный свет всегда казался ей загадочным, тихим и недостижимо прекрасным.

Светом памяти.

И вновь Ариана вспомнила бледного черноволосого юношу.

Ей всегда хотелось быть выше, ещё выше. Тянуться к небу что есть силы, чтобы, наконец, коснуться звёзд.

========== 4. Благословенная принцесса ==========

Серьёзных дел на день не планировалось, кроме примерок платьев к ноябрьскому балу и к помолвке, которые принцесса, впрочем, планировала прогулять, поэтому Ариана потащила Нору в сад.

Утро было чудесным. Несмотря на то, что сентябрь уже перевалил за половину, погода не портилась. Ариана любила эту пору осени, когда пока нет всепоглощающей сырости и дождей. Когда осень ещё пышная, разноцветная и тёплая. Трава в королевском парке пожелтела и высохла, склоняясь к земле; повсюду цвели астры, георгины и хризантемы. Первый осенний месяц раскрасил деревья в красный, бордовый, жёлтый, золотистый, и яркие листья не давали принцессе грустить. Было ещё совсем тепло, и лишь прохладный ветерок напоминал о том, что лето закончилось безвозвратно.

– Госпожа, сегодня вечером заседание благотворительного фонда, ― осторожно сказала Нора, – на котором Вы обязательно должны присутствовать.

– Да, конечно, я буду, ― выдохнула принцесса. ― Только ты мне напомни, ладно?

В ответ служанка только кивнула. Погуляв еще минут пятнадцать, девушки нашли скамейку и сели.

– Знаешь, я в последнее время часто задумываюсь над этой ерундой, ― помолчав, проговорила Ариана. ― Ну, про благословенную принцессу и так далее. Это так глупо, – пожала плечами она.

Сказку, вернее не сказку, а быль про благословенную принцессу знали все. Может быть, поэтому Ариану так любили в народе.

В год, когда шестнадцать лет назад Анамария была беременна младшей дочерью, зима была ужасной. Таких холодов Оримнея не видела никогда, и, верно, уже не увидит. Снега падало столько, что в городах едва-едва успевали расчищать улицы. Много людей полегло тогда от недостатка дров и еды.

Народ с нетерпением ждал прихода весны, однако с наступлением марта ничего не изменилось. Холода стали чуть слабее, но не ушли, и снег продолжал валить день и ночь.

В конце марта во многих домах столицы просто не смогли отворить дверь на улицу: так много снега навалило за ночь. Люди умирали от холода и от голода, от недостатка воды ― она была, но только в виде льда, а растопить её было не на чем, ведь в домах стояла температура лишь на несколько градусов выше уличной.

Люди начали роптать сначала на короля, а потом и на бога. Ситуация была действительно катастрофической: уже давно пора было делать посевы, но снег не сходил, и холод не отступал. В стране наступал массовый голод, а при условии, что поля были не засеяны, он мог продолжаться и весь следующий год.

Оримнея была на грани развала. Ни еды, ни воды, ни тепла ― только всепоглощающий холод и непрекращающийся снег. Солнца, скрытого за серыми тучами, люди не видели уже несколько месяцев.

И вот тогда, утром двадцать восьмого марта, королева родила дочь. Несмотря на беды, почти вся столица собралась в королевском парке у замка.

Измученная, исхудавшая и замерзшая королева вышла на балкон с малышкой на руках, кутая её в платок.

И показалось солнце.

Тучи совсем немного разошлись, но этого было достаточно, чтобы слабый луч осветил стоящих перед замком людей. И дал им надежду.

Малышка плакала, и люди тоже плакали. От счастья.

С того дня начало теплеть не по дням, а по часам. За несколько недель растаял гигантский слой снега. Конечно, в этот год урожай был не лучшим, и люди, бывало, жили впроголодь, но они жили.

Вскоре после родов весть о том, что на свет появилась благословенная малютка-принцесса, любимая богом, приносящая свет и заставляющая таять лёд, распространилась сначала по всему Этелиарсу, а потом и по всей стране. Люди верили, что она непременно вырастет необычной, и она, оправдав их ожидания, выросла такой, какой была сейчас: вечно ищущей приключения на свою голову, ненавидящей двор во всех его проявлениях и веснушчатой. Поцелованной солнцем.

– Если Вам действительно интересно, правда это или нет, ― улыбнулась Нора, ― спросите у королевы. Лично я в это верю.

– Мне обидно, что люди любят меня только за эту легенду, ― вздохнула Ариана.

– Вот уж чушь, ― рассмеялась служанка, а потом неожиданно стала серьёзной. ― Люди боготворят монарший дом Осторианов и в частности Вас. Они любят Вас больше других, но не потому, что Вы «благословенная» или «приносящая свет». Они любят Вас за доброе сердце, ― Нора улыбнулась и взяла принцессу за руку, ― за Ваш благотворительный фонд, который действительно помогает, за то, что Вы не похожи на чопорных напудренных дам с пышными причёсками. За то, что Вы ― живая.

Спустя полчаса девушки засобирались в замок. Нужно было готовиться к вечернему собранию, обдумать платье и причёску, посоветоваться с королевой по поводу некоторых вопросов.

Подойдя к главным воротам и уже собираясь войти внутрь, они услышали шум подъезжающих лошадей. Всадники быстро приближались по главной аллее от ворот в королевский сад. Первого из них сложно было не узнать.

– Господи, Эрик! ― крикнула Ариана и, смеясь, побежала им навстречу.

Прямо на ходу спрыгнув с коня, голубоглазый высокий шатен кинулся к принцессе и закружил ее, крепко обняв. Военная форма сидела на нём как влитая; русые завитки волос падали на лоб, обрамляя его; выгоревшие брови оттеняли синие-синие, словно небо, глаза.

– Как я скучала, как скучала, ― повторяла Ариана, уткнувшись ему в плечо.

Наконец Эрик поставил ее на землю.

– Дай мне посмотреть на тебя, ― улыбаясь во весь рот, приятным тенором без малейшего намека на хрипотцу, присущую молодым людям, сказал он и поставил принцессу перед собой, держа за плечи, а она улыбалась ему в ответ, едва не плача от радости.

– Ты так выросла. Не узнать просто, ― бодро, но с каким-то оттенком грусти сказал Эрик.

– И тебя не узнать, ― улыбнулась Ариана краешком рта, ― ты очень повзрослел.

В последний раз она видела его год назад. Веселый такой, вечно смеющийся и неунывающий парень, совсем еще мальчишка. Сейчас же перед ней стоял уже мужчина, все такой же веселый и смеющийся, но с оттенком усталости на красивом лице. И со шрамом, пересекающим лоб и уходящим куда-то за ухо.

– Кто это тебя так? ― тихо спросила она, сдвинув брови и едва ощутимо проведя пальцем по шраму.

Он вздрогнул, когда ее рука коснулась его лица.

– Это долгая история. Уже всё зажило, ― грустно улыбнулся он. ― Ну, давай-ка рассказывай, что у тебя здесь стряслось? Я гнал лошадей несколько дней и почти не спал, чтобы добраться побыстрее.

– И я безумно благодарна тебе, ― сказала Ариана. ― Боже, это Роберт? ― спросила она, когда к замку, наконец, подъехал последний конь.

Крэнфорд-старший гордо кивнул, а с вороного коня соскочил проворный мальчик с такими же светлыми волосами, как и у Эрика.

– Роберт! ― кинулась обнимать его принцесса, а мальчик смущённо улыбнулся в ответ. – Неужели это ты? Тебя не узнать!– продолжала восхищаться девушка.

– Благодарю Вас, миледи, ― проговорил он, стараясь не покраснеть.

– Как вырос! ― восхищённо лепетала Ариана, рассматривая мальчика. ― И настоящий воин. Эрик, да он скоро тебя перерастёт!

При этих словах Роберт просто раздулся от гордости. «Настоящий воин» и «скоро тебя перерастёт». Он, видимо, считал это наивысшими комплиментами.

– Прекрати смущать ребёнка, ― отшутился Эрик и подошёл к ним.

– Я не ребёнок! ― справедливо возмутился Роберт, покосившись на брата. ― Я уже убил одного листнийского шпиона!

– Ну конечно, он уже не ребёнок, что ты говоришь, Эрик! ― шутливо рассердилась Ариана. ― Кто-нибудь расскажет мне историю про листнийского шпиона?

Мальчик уже был готов пуститься в долгий и пространный рассказ о своих подвигах, но брат прервал его.

– Мы обязательно поведаем тебе эту удивительную историю, но, думаю, нужно идти в замок. Кони долго были в дороге, да и нам не помешает вымыться и поесть. Лиам, коней ― в конюшню, ― обратился он к своему слуге, ― проследи, чтобы как следует накормили.

– Маме я сама скажу, ― предугадав следующее его приказание, улыбнулась Ариана, ― она очень обрадуется.

***

Дверца кареты распахнулась, на землю ступила молодая белокурая девушка. Волосы её были довольно необычными, если быть точнее, то практически белыми. Бледная кожа, идеально сидящее, простое, но со вкусом дорожное платье, тонкие черты лица – всё выдавало в ней дворянку, причём очень красивую.

– Когда же мне поменяют, наконец, лошадей? ― устало обратилась девушка к кучеру.

– Простите, не знаю, госпожа. Сказали, что сейчас нет, нужно подождать, ― виновато откликнулся пожилой человек, сидящий на козлах.

– Простите, что подслушал. Вам нужна помощь?

Девушка обернулась и увидела молодого человека верхом на великолепном сером жеребце. Ей почудилось что-то знакомое в его голосе и манере держаться. Да и во внешности тоже.

Он был молод. Темные, но не чёрные волосы довольно коротко подстрижены. Лицо мужественно, но ему было явно не больше двадцати-двадцати двух.

– Да. Наши лошади измучены, новых нет, а я очень тороплюсь, ― настороженно проговорила она.

Мало ли кто может встретиться вечером на большой дороге. Хоть до столицы всего пару часов пути, в этой местности народу живёт мало. Охрана отстала еще несколько часов назад, и бог знает, где они, а она так торопилась.

– У меня есть лошади, и, если вы не против, я готов предложить Вам их. Темнеет; молодым девушкам без сопровождения небезопасно оставаться на дороге, ― улыбнулся он.

Это она и сама знала. И чему тут улыбаться?

– Я вижу, Вы колеблетесь. Не бойтесь, я не причиню вам вреда, ― спокойно промолвил юноша.

– Как Ваша фамилия? ― на всякий случай спросила она.

– Это так обязательно? ― улыбнулся он.

– Я хотела бы обезопасить себя, ― строго проговорила девушка. ― Ваше лицо почему-то кажется мне знакомым.

– Какое совпадение, – удивился он. ― Ваше я тоже, определенно, где-то видел. Моя фамилия Осториан.

На секунду девушка замерла, а потом вдруг улыбнулась искренне и открыто.

– Эдмунд? Неужели Вы? ― он кивнул, ― Простите, я не узнала. Вы так изменились за те три года, что мы не виделись! Я Женевьева Блант. Помните такую? Подруга вашей сестры.

– Жюли? ― принц соскочил с коня и подошёл к девушке.

Она кивнула.

– Да, это дурацкое имя придумала мне Ариана, ― заговорила она, лучезарно улыбаясь. ― И я люблю его все душой. Как и её.

– Какая встреча! ― рассмеялся он и поцеловал ей руку. ― Я корю себя за невнимательность; Ваш удивительный цвет волос сложно не узнать, однако я, как видите, не узнал. Что ж, полагаю, Вы не примете меня за разбойника и примете мою помощь?

Жюли кивнула и вновь улыбнулась: она была искренне рада встретить брата своей подруги.

Комментарий к 4. Благословенная принцесса

На образ Эдмунда меня вдохновил замечательный, любимый мною Эдмунд Певэнси из “Хроник Нарнии”, только в моей истории он, пожалуй, чуть постарше.

http://s003.radikal.ru/i204/1411/d6/e8608d4718d7.jpg

http://s017.radikal.ru/i407/1411/2e/7c6528f2a80a.jpg

========== 5. Есть ли сердца у призраков? ==========

Первые лучи восходящего солнца не согревали, и потому принцесса покрепче прижалась к своей белокурой подруге и положила голову ей на плечо. В этот момент обеих девушек накрыло что-то мягкое и тёплое, и, повернув головы, они увидели Эрика.

– Спасибо, – улыбнулась Жюли, посильнее закутывая себя и Ариану в плащ.

– Доброе утро, – сонно пробормотала принцесса.

Крэнфорд кивнул и сел на ступеньку рядом с ними.

– Всю ночь болтали, м? – укоризненно произнес он. – А спать кто будет?

– Ничуть не бывало, – обиженно протянула Жюли. – Я вчера приехала в половине первого и пошла к Ариане. Мы легли сразу же спать, между прочим, и встали минут пятнадцать назад. Кстати, – вновь обратилась она к подруге, – без Эдмунда я бы не добралась так быстро. Он вчера нашёл меня на дороге без лошадей и подвёз.

– Эд здесь? – в один голос спросили Ариана и Эрик и, переглянувшись, рассмеялись.

– Здесь он, здесь, – улыбнулась Жюли. – Очень вырос, между прочим.

В любом случае будить сейчас уставшего Эдмунда было не лучшей идеей, и поэтому все трое помолчали.

– Давайте обсудим ситуацию Арианы, – серьёзно предложила Блант.

– Да что там обсуждать. Замуж – и точка.

– Каким тебе показался Эйдриан? – спросила Жюли. – Мне говорили, что он неплохой человек.

– Не сомневаюсь в этом, – покачала головой принцесса. – Все эти дни он вел себя крайне корректно по отношению ко всем. А в особенности – ко мне. Вы же знаете мой непростой характер, – вновь вздохнула она. – Так вот, он вполне терпит его. Несомненно, он добр и великодушен.

– У него прилично денег и земель, – добавила Жюли.

– Да, – согласилась принцесса, – и он перспективный военный. Наверняка в скором времени займет какой-то важный пост.

– Так в чем дело? – подняла брови Блант.

– Она не любит его, – тихо произнес Эрик, до сих пор молчавший и смотревший в одну точку.

– Я понимаю, – вздохнула Жюли, крепче сжав ладошку подруги в своей. – Но глупо было бы надеяться на что-то иное. Неужели ты так и не поняла? Принцессе, как, в общем-то, и любой другой знатной девушке, не суждено выйти замуж по любви. Это невозможно, – пожала плечами она.

– Я знаю, но… Я надеялась… Что… Боже, – Ариана закрыла руками лицо. – Я не знаю, на что надеялась. Может, на то, что всё выйдет так, как у Карианы.

– Твоей сестре сказочно повезло, – улыбнулась Жюли, убирая волосы со лба принцессы, – и нам остаётся только порадоваться за неё. Но уж никак не надеяться на её судьбу.

– А ты? – недоверчиво сдвинув брови, спросила Ариана. – Неужели ты не хочешь любить?

Жюли рассмеялась.

– О. Хочу, конечно. Кто же этого не хочет? – пожала плечами она. – Но я твёрдо знаю, что выйду замуж за того, кого выберет мне матушка, и уже смирилась с этим. Бланты – древний и известный род, но бедный до невозможности. На одном имени далеко не уедешь, нужны деньги, – вздохнула она.

– Слушай, – неожиданно бодро произнесла принцесса, – тебе ведь, в сущности, все равно, за кого выходить? – Жюли кивнула, и Ариана живо продолжила. – Выходи тогда за Эдмунда, а? Ну а что! Денег хоть отбавляй, да и человек он замечательный, ручаюсь, – засмеялась она. – И будешь мне сестрой. Я бы так этого хотела!

Блант неожиданно покраснела и пробормотала в ответ что-то невнятное.

– Ну, смотри. Подумай! – улыбнулась Ариана и обернулась к Эрику. – А ты что молчишь? Кстати, ты не нашёл еще себе невесту?

– О, я давно нашёл её, – задумчиво проговорил Эрик, печально улыбнувшись.

– Да? – оживилась Ариана. – А почему не рассказывал? Это ведь так здорово! Кто это? Скажи скорей!

– Ничего хорошего в этом нет. Я никогда не женюсь на ней, – покачал головой он.

– Отчего? – нахмурилась принцесса. – Скажи, кто это, и мы тебя так сосватаем! Пусть только попробует не выйти за тебя.

– Нет, – Эрик посмотрел на горизонт. – Нет. Ничего у нас с ней не получится.

– А знаете, что? – загорелась Жюли. – В западной части Этелиарса есть одна женщина. Гадалка.

– И что ты предлагаешь? – насторожился Эрик.

– Как что? Давайте сходим! Я слышала о ней много хорошего. Мол, очень точно предсказывает судьбу. Я верю. И ты, Эрик, не будешь гадать о том, получится у вас что-то или нет. Она тебе точно скажет!

– Ну уж нет, – нахмурился Крэнфорд, – ты с ума сошла? Это же чушь. Если королева узнает, нам всем крышка.

– А я хочу, – неожиданно отозвалась принцесса.

– Вот и я хочу, – заговорщически улыбнулась Жюли. – Ну, Эрик, неужели тебе не интересно узнать, что тебя дальше в жизни ждёт?

– Ну соглашайся!

– Ни за что, это ерунда!

***

– Жюли? – окликнул принц девушку, направлявшуюся в свои покои.

Она резко обернулась.

Она была прекрасна.

Эдмунд еще вчера заметил это. Он ведь почти не помнил её. Ну нет, помнил, конечно, но только отрывками: вроде у Арианы была такая подружка-блондинка, бойкая и веселая. Но кто же знал, что те три года, что они не виделись, превратили ее из подружки-блондинки в потрясающе красивую девушку. Серые глаза, тёмные ресницы и брови, пухлые губы, тонкий аккуратный носик, бледная кожа без единого изъяна и, конечно, волосы. Длинные, мягкие, белокурые.

Она была идеальна, наверное.

– Доброе утро, милорд, – удивлённо проговорила она.

– Доброе утро, Жюли. Как спали? У Вас есть всё необходимое?

– Я не успела поблагодарить Вас вчера, – неожиданно широко улыбнулась она. – Вы просто спасли меня. А насчет необходимого: я не знаю, но думаю, что всё есть. Я ещё не была у себя в покоях, – поспешно добавила она, увидев недоумение на лице принца. – Как только приехала, пошла к Ариане.

– Не стоит меня благодарить. Я поступил так, как поступил бы на моем месте любой мужчина. Как принцесса? Я ещё не видел ее, – Эдмунд поймал себя на том, что тоже улыбается во весь рот.

Он скучал по своей непоседливой, неуживчивой сестре.

– Боюсь, что не в лучшем состоянии, – покачала головой Жюли. – Ведь она выходит замуж. Очень печальна.

– Замуж? – искренне удивился принц. – За кого же?

– Это пока не разглашается, – понизив голос, заговорила Жюли, – но, полагаю, Вам я могу сказать. За Эддарда Эйдриана.

– Я знаком с ним, – вздохнул Эдмунд. – Он хороший человек. Но Ариану, конечно, жаль.

Ему и вправду было жаль сестру. Принц просто не представлял, каково будет ей одной с нелюбимым мужчиной (а большую часть времени без него, Эйдриан ведь военный) на далёком Севере.

– А Вы? – ему показалось, что Жюли спросила это как-то печально. – Когда Вы женитесь?

– Ну, пока не планирую, – рассмеялся он, и девушка улыбнулась, правда как-то натянуто, – в этом плане мужчине проще, чем женщине. Меня время не торопит. Простите за вопрос, но сколько Вам лет?

– Ничего. Уже как три месяца шестнадцать.

Он знал, что спрашивать нельзя.

Это неприлично.

– Вы помолвлены? – выдохнул он.

– Помолвлена? – удивленно переспросила она. Чёрт, она, наверное, не ожидала такой невоспитанности. – Нет, пока нет. Слава богу, обычным девушкам нужно выходить замуж в день семнадцатилетия, а не шестнадцатилетия, как принцессам.

– Простите меня за подобные вопросы, – виновато улыбнулся Эдмунд.

– Ну что Вы. Мне не за что Вас прощать, – она улыбнулась, смотря ему в глаза, и затихла.

Молчание становилось неприличным, но говорить не хотелось. Хотелось просто смотреть, смотреть в серую глубину глаз. Но ничто не вечно; часы наверху пробили семь, и звук глухо отозвался по всему замку.

– Зайдите к Ариане, – поспешно заговорила Жюли, наконец отводя взгляд. – Она очень соскучилась.

– Разумеется, – рассеянно отозвался он, глядя на носки своих сапог.

– Думаю, мне пора, – тихо пробормотала девушка и, присев в поклоне, быстро зашагала прочь по коридору.

В противоположную сторону от покоев.

***

Ровно в половине пятого у королевского пруда собралась совсем не королевская компания. Если б их увидели, точно выгнали б взашей, как бродяг.

Три девушки в деревенских холщовых платьях, со скромно убранными в простые причёски волосами, в длинных плащах с капюшонами, ещё шестеро мужчин, тоже одетых на деревенский лад, – вот и все герои сегодняшнего путешествия.

Нора, конечно, не смогла бросить свою госпожу, а потому отправилась вместе с Арианой и Жюли. Эрик, который упорно сопротивлялся, все-таки пришёл и привёл с собой Джека – двадцатисемилетнего командира королевской гвардии, который, в свою очередь, на всякий случай притащил четверых солдат.

– Так, давайте ещё раз все обговорим, – заговорил Джек. – Двигаемся максимально тихо, внимания не привлекаем. Впереди идут Юн и Грег, – он указал на двух солдат, – за ними, на расстоянии ста метров, идем мы с Норой. Если что, я – её муж. Ну, целях безопасности, – стоически продолжил он, игнорируя смешки женской половины компании. – За нами на таком же расстоянии идут принцесса и Эрик. За ними – леди Женевьева и Лейт. В конце идёшь ты, Рид. Все всё поняли? – серьёзно проговорил он. – Это, конечно, жуткая авантюра, так что давайте будем крайне осторожны. Идём.

– Но как мы выйдем за пределы замковых стен? – удивлённо спросила Нора.

– Это уже моя забота, – подмигнул Джек, и принцессе показалось, что уголок его губ (неслыханное дело!) немного приподнялся вверх.

Из королевского парка они выбрались довольно легко: Джек просто нашёл неохраняемый участок стены, вытащил откуда-то лестницу, и все благополучно перелезли через высоченную ограду.

Этелиарс был поистине столицей. Даже в такой ранний час улицы уже кипели жизнью. Открывался рынок, продавцы раскладывали на прилавках свои товары; булочники сновали по улицам тут и там, катая свои тележки; мясники разгружали обозы. Повсюду слышался гам и шум просыпающегося города. Обернувшись назад, Ариана увидела великолепную картину: вдалеке, на большом холме, возвышался величественный, громадный королевский замок.

Принцесса просто дышала городским воздухом.

Запахами пекущегося хлеба.

Отсутствием стражи рядом.

Свободой.

Ей хотелось остаться здесь навсегда. Поселиться в каком-нибудь из этих низеньких домишек.

Наконец, они подошли к нужному месту – низкой, приземистой покосившейся хижинке. Там уже стояли Нора, Джек и два солдата. Вскоре подошла Жюли.

– Ну что, идём? – нетерпеливо прошептала она.

– Так, вы четверо остаётесь здесь и следите за порядком, ясно? Если заметите хоть что-нибудь подозрительное, сразу же сообщите, – нахмурившись, приказал Джек. – Мы с лордом Крэнфордом пойдём с леди внутрь.

Он тихо постучал в дверь, и та сразу же отворилась. На пороге стояла черноволосая красивая женщина лет тридцати.

– Я ждала вас. Входите, – тихо сказала она.

Девушки недоумевающее переглянулись, но вошли внутрь.

Принцесса, если честно, ожидала увидеть страшное логово ведьмы, ну, такое, каким оно описано в сказках: везде котлы и зелья, паутина, окна закрыты. Но хижина внутри оказалась довольно чистой и светлой, а сама её хозяйка – не страшной скрюченной каргой, как принято, а вполне симпатичной женщиной.

Эрик и Джек остановились у двери, а гадалка провела девушек к столу и жестом пригласила присесть. Они сели, и в воздухе повисло молчание. Женщина, кажется, вообще забыла об их присутствии.

– Простите… Как мы можем называть Вас? – заговорила Ариана.

– Вель. Зовите меня Вель, – тихо отозвалась гадалка, пристально поглядев на принцессу.

Той стало не по себе.

– Очень приятно, Вель. Я…

– Ариана. Благословенная принцесса Оримнеи, – криво улыбнулась ведунья.

Секунду девушка не могла проговорить ни слова, но потом очнулась.

– Откуда… Откуда Вы знаете?

– Ну, милочка, на то я и гадалка. Что ты хочешь узнать? – медленно спросила она. – А впрочем, нет. Сначала я погадаю твоим подругам.

Вель уставилась на Нору, а затем взяла её руку и начала внимательно рассматривать.

– Я вижу породу. Вижу чистую кровь… Вижу дракона, – бормотала она.

– Дракона? – подняла брови Нора. – Что это значит?

– Шш, – злобно фыркнула гадалка и сощурилась, – Не перебивай меня. Я вижу мужчину… Высокий. Вижу страшный шрам на плече… Больше ничего.

Вель замолкла и уставилась на Жюли.

– О, детка, – неожиданно и как-то устрашающе рассмеялась она. – Ты думаешь, что знаешь жизнь? Думаешь, что сильна?

Жюли побледнела.

– Но я вижу счастье.

– Я буду любить? – спросила Блант, сдвинув брови.

– Да. Да, будешь, и сильно. Я вижу счастье или смерть. Твой суженый в скором времени может умереть.

Не слушая встревоженных вопросов Жюли, гадалка повернулась к Ариане.

– Что ж, теперь ты. Дай руку.

Ариана, вздрогнув, протянула ладонь, и гадалка продолжила: