Текст книги "Есть ли сердца у призраков (СИ)"

Автор книги: Missandea

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

========== 1. О таком в книжках не писали ==========

– Что ж это вы делаете-то, госпожа? Выйдите немедленно!

Девушка, стоящая по колено в озере королевского сада и уже стягивающая с себя ночнушку из тонких кремовых кружев, неохотно обернулась.

– Нора? Да ведь едва семь, ну почему мне опять нельзя искупаться? – жалостливо спросила она у стоящей на берегу служанки.

– Потому что сентябрь не месяц для купания. И королева требует вас к себе. Немедленно, – нахмурилась Нора.

Принцесса обречённо вздохнула и опустила край ночной рубашки, поняв, что сегодня купаться ей не суждено. Если б не Нора, она, кажется, вообще не вылезала бы из королевского парка, благо, в нём было достаточно мест, чтобы спрятаться от всех остальных. Но не от служанки, это точно. Если б не Нора, принцесса уже наверняка бы забыла, когда у неё урок танцев или фортепиано, когда приём или заседание совета, когда семейный обед с королевой-матерью, старшей сестрой Карианой, лордом Рейнаром, её мужем, а также Гвен, женой её старшего брата Винсента.

– Ладно, я иду, не ворчи, пожалуйста, – вздохнула принцесса, медленно выйдя из воды и кое-как отжав подол. – Что понадобилось маме в такое время? Для очередного торжественного обеда рановато, – усмехнулась она.

– Вам только бы смеяться. Откуда мне знать? – пожала плечами служанка. – Идёмте быстрей.

Девушки зашагали по тропинке, ведущей к главной аллее.

Принцесса всегда удивлялась, как это Нора все успевала. Когда Ариана просыпалась… Вернее, не так: когда Нора будила Ариану, то была уже одета, умыта и причесана: длинные, слегка вьющиеся волосы до поясницы она всегда скромно убирала назад. Кажется, её привезли с Юга во время Первой Листнийской войны – Ариана не могла точно вспомнить. Помнила только, что в семь лет ей подарили заморскую рабыню, девочку для игры – девятилетнюю Нору. Прошло восемь лет, и они стали друг для друга чем-то гораздо большим, чем просто госпожой и служанкой.

– Где королева? – спросила Ариана, когда они, наконец, дошли до одного из многочисленных задних ходов в замок. Гвардейцы пропустили девушек без вопросов: за эти годы они уже привыкли к поведению младшего отпрыска монаршей семьи.

– В большом зале для приёма, миледи, – быстро ответила служанка и, заметив, что Ариана собирается направиться туда, поспешно прибавила: – Вы что, не переоденетесь?

Принцесса недоумевающе посмотрела в большое зеркало, висящее на стене. Ох, все как обычно. Естественно, за ночь она не стала красивее. Все тот же нос, великоватый для принцессы, румянец яркими пятнами (и это вместо аристократической бледности!), серые блёклые глаза. Белая промокшая ночнушка до пола и лёгкий шарф на плечах. Ну да, не слишком официально, ну так она и не на бал собирается. Русые, длинные, ниже талии (ну хоть чем-то она может гордиться) волосы слегка растрёпаны, но это, в общем, ничего. Стянет лентой, и будет совсем хорошо. Да и подумаешь, обуви нет. Босой нельзя походить утром, что ли?

– Я пойду, Нора. Вдруг что-то важное? – старательно делая серьёзное лицо, проговорила Ариана и тут же зашагала по направлению к залу.

Миновав пару лестниц и коридоров, она оказалась перед большими резными дверями почти во всю стену (а стены в замке не низкие, надо сказать). Она никогда не понимала, зачем нужны такие огромные проходы. Толстых гостей, как правило, на балах и приёмах не бывает.

– Королева уже ждёт вас, – торжественно объявил гвардеец, возвышавшийся слева от двери, и точно так же торжественно отворил двери вместе со стоящим справа.

Зал был огромным: здесь часто проводились балы. Золото, драгоценные камни, зеркала, подсвечники, витражи и окна во всю стену – от всего этого великолепия рябило в глазах.

Он был залит солнечным светом. Несмотря на то, что за окнами стоял сентябрь, погода радовала жителей столицы тёплыми деньками. Золотистые, уже не греющие осенние лучи осветили совсем не королевский профиль девушки: вздёрнутый нос, тонкие губы, выгоревшие, почти незаметные брови и ресницы, спутанные светло-русые волосы. Ей всегда так хотелось быть красивой, как старшая сестра Кариана или королева. Аристократичной, бледной, изящной, с чёрными, как вороново крыло, волосами и тонкими-тонкими пальцами, но природа, будто посмеявшись, одарила принцессу россыпью веснушек и столь ненавистным ей румянцем.

Посреди зала стояла королева Анамария, идеально-прекрасно-величественная даже в такое время. Как всегда. Чёрные волосы убраны в простую, но изящную причёску; тёмно-синее закрытое платье только подчёркивает идеальную фигуру.

– Доброе утро, мама, – улыбнулась принцесса во весь рот, наскоро присев в поклоне, и тут же подбежала к королеве. – Мама, милая, вы бы видели, как хорошо сейчас в саду, как красив восход!..

– Доброе утро, милая, – довольно сдержанно ответила та, неодобрительно осмотрев дочь с головы до ног. – Полагаю, я могу воздержаться от нравоучений? – строго спросила она, пряча улыбку.

– Да, конечно. Я сейчас же пойду переодеваться, – виновато улыбнулась девушка.

– Постой, – остановила её королева-мать. – Мне нужно поговорить с тобой по очень важному делу. Сейчас.

Ариана неуверенно остановилась.

– Давай присядем, – вздохнула королева, указав дочери на великолепные кресла, расставленные недалеко от стен.

В этот момент принцесса не на шутку перепугалась.

– Что-то с Винсем, Эдом или Эйроном, мама?

– Нет, нет, не волнуйся, дорогая. Твои братья живы и здоровы и, дай Бог, скоро вернутся из своих бесконечных военных походов вместе с отцом, – королева вдохнула, как будто набираясь сил. – Но я хотела переговорить о другом. Дорогая, ты ведь уже не ребёнок. В марте тебе минуло пятнадцать.

– Ну конечно, я помню! – перебила Ариана мать и затараторила. – В Этелиарсе давно не было такого праздника, так весело! Везде танцы, музыка, и если б не этот противный официальный приём, всё было бы идеально! Но мне всё равно все очень понравилось, – неожиданно девушка сорвалась с кресла и села на колени у ног матери. – Спасибо, мама, правда, вы устроили мне тогда чудесный праздник. Столица давно не видала такого.

Глаза Анамарии, вспыхнувшие вначале раздражением и непониманием, сейчас смотрели на дочь с теплом.

– Я рада, что тебе понравилось. Но поговорить я хочу не о том, – она взяла чуть замёрзшую ладонь дочери в свою. – Не за горами твой шестнадцатый день рождения.

– Да разве это скоро? Ещё больше полугода, – возразила Ариана.

– Тебе нужно стать серьёзнее. Не мне тебе напоминать, что произойдёт в день, когда тебе исполнится шестнадцать, – укоризненно покачала головой королева.

– А что? – недоумевающе подняла брови девушка.

– Господи, Ариана! С ума ты сошла, что ли? Ну, хорошо, раз у тебя провалы в памяти, я всё-таки позволю себе повторить: ещё со времён первой королевы Оримнеи, Луизианы Великолепной, все принцессы в день своего шестнадцатилетия выходят замуж. Это наш долг перед страной и перед друг другом.

– Замуж?.. – на лице принцессы отразилось недоумение. – Замуж?.. Да, конечно, я помню, но… Я не знаю… Это же ещё нескоро…

Она напрочь забыла об этом, если быть честной. Вернее… Нет, она помнила, но не о том: Ариана твёрдо помнила, что она в лучших традициях историй о благородных рыцарях и прекрасных принцессах когда-нибудь, по всем правилам, она должна влюбиться в какого-нибудь божественно красивого, богатого и храброго лорда с безупречной репутацией, который долго и упорно будет добиваться её расположения, а потом возьмёт в жены.

И у них будет своё долго и счастливо.

Поцелуи, нежные касания, быстрые взгляды, от которых, как пишут в книжках, мурашки пробегают по коже. Любовь – так это называется. Большая-большая и великая любовь. И непременно до гроба. А мама называет это таким сухим и неприятным словом – «долг».

– Ты уснула? – строго спросила её мать и тут же, не дожидаясь ответа, продолжила: – Так вот, я хочу спросить: может быть, у тебя есть кто-нибудь на примете? Если это будет достойный человек, я приму во внимание твои пожелания.

Сил Ариане хватило только на то, чтобы ошарашенно покачать головой.

– Хорошо. Я знала, что ты будешь хорошей девочкой, – королева постаралась проговорить это бодро настолько, насколько это возможно, но вышло как-то не очень. – Милая… – добавила она, помолчав. – Я ведь всё понимаю.

– Мама, но я не хочу замуж, – тихо-тихо прошептала Ариана, стараясь не заплакать.

– Только не начинай все эти детские глупости.

– Нет, мама, я не хочу, не пойду…

– Достаточно, – негромко, но резко королева прервала дочь. – Не будем спорить. Ты выйдешь замуж так или иначе, это твой долг. Мы уже достаточно долго тянем с этим. Если ты забыла, то помолвка твоей сестры Эмилии состоялась, когда той было двенадцать…

– Да! – перебила Ариана королеву. – Да, состоялась! Но, мама, взгляните на Эмили! Она же несчастлива! Она вынуждена была уехать на Запад, далёкий Запад, вместе с ненавистным ей мужем. Когда она в последний раз приезжала полгода назад, вы видели её? Она исхудала килограммов на семь, а то и больше, и все время плак…

– Я прекрасно это знаю. Но союз с Шонсами был необходим нам, и твоя сестра вышла за лорда Рэндалла независимо от своего желания или нежелания. Как сделаешь и ты. Это твой долг. Ты не забыла?

Она не забыла. Ариана прекрасно помнила, что как дочь королевы Оримнеи всем всё должна.

Ей казалось, что у неё в груди выдолбили огромную дыру.

Пус-то-та.

– Прекрасно. Твоё молчание я сочту за понимание.

Внезапно двери распахнулись, и в зал вошёл какой-то человек в сопровождении свиты. Анамария тут же встала, сдержанно улыбнувшись, и протянула ему руки.

– Лорд Эйдриан, какая встреча! Вы и не представляете, как мы рады вас видеть и как сильно ждали. Надеюсь, ваши дорогие родители здоровы? Я полагала, правда, что дорога займёт у вас больше времени…

Ариане было просто всё равно, кто это, принц или какой-нибудь король.

Всё рав-но…

Она встала, но на незнакомца даже не взглянула.

– Благодарю за тёплый приём, миледи. Да, мы добрались быстрее, чем ожидали. Восточный тракт оказался на удивление в хорошем состоянии для этого времени года, должно быть, потому, что сентябрь такой сухой.

Голос довольно приятный, молодой. Конечно, дыра внутри зияла пустотой, но… Любопытство, кажется, оказалось сильнее, и принцесса подняла глаза.

Молодой человек был одет по-дорожному. И он, несомненно, был хорош собой: русые вьющиеся волосы, карие глаза, довольно правильные и, кажется, добрые черты лица. Тем временем он закончил здороваться с Анамарией и обратил внимание на странное существо, стоящее рядом с королевой. Босое и в ночной рубашке, оно совершенно не вязалось с обстановкой вокруг.

– О, это… Позвольте представить вам мою младшую дочь Ариану Лэриэн Лейтс Осториан.

Зрачки молодого человека чуть расширились. Видимо, он был удивлён тем, что это растрёпанное и заспанное нечто – королевская дочь, знаменитая на всю Оримнею, да и не только, и в них заплясали добрые смешинки.

– Я счастлива увидеть наследника дома Эйдрианов, – Ариана выдавила из себя до бесконечности шаблонную фразу, в которой менялись только фамилии.

– Для меня тоже большая честь увидеть вас, – открыто улыбнулся он и поцеловал её руку.

Мурашек не было. Дрожи тоже.

– Ариана, познакомься: лорд Эддард Эйдриан, – довольно проговорила Анамария и выдохнула. – Твой жених.

Тук-тук-тук.

Сердце билось оглушающе.

Кажется, прежде чем первая слеза упала на начищенный до блеска пол, Ариана успела пробормотать «простите, мне нездоровится» и почти бегом выйти из зала.

Боль. Страх. Ненависть. Пус-то-та, по слогам, по ударам сердца, наконец.

В книжках ничего не писали об этом.

========== 2. Учтивость – доспехи дамы ==========

Проснулась Ариана с головной болью.

– Госпожа, вставайте, – тихонько говорила Нора, трогая принцессу за плечо.

– Встаю, – сонно пробормотала девушка, повернувшись на спину и приоткрыв один глаз. – Постой, не уходи, – поспешно добавила она, видя, что служанка встала. – Посиди со мной хоть минутку.

Нора села.

– Как вы себя чувствуете? – сочувственно спросила она.

– Голова просто раскалывается, – пожаловалась принцесса. – Который час?

– Половина восьмого. Я подумала, что сегодня не стоит будить вас рано: вы вчера легли не вовремя.

Ну ещё бы. Проплакала полночи.

– Я принесу вам ромашковый отвар, он очень хорошо снимает боль и успокаивает, – слабо улыбнулась она и положила руку на лоб Ариане, – температуры нет, и то хорошо.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась принцесса в ответ и тут же поморщилась от боли. – Нужно вставать, – пробормотала она, однако не пошевелилась.

– Пока Вы спали, я кое-что разузнала о лорде Эйдриане от его слуг, – подмигнула Нора принцессе.

– Да? – мгновенно оживилась Ариана, – И что же?

– Ну, он хороший человек. Слуг не обижает, помогает им в чем может. Родных своих очень любит, говорят. Храбрый, ну это все знают, сколько он в походы-то ходил всякие. Насчёт интрижек, – Ариана покраснела, – так не волнуйтесь, нет их у него. Грэйг, он за лошадьми его ходит, рассказал, что Эддард любил в молодости какую-то девицу, простите, не вспомню кого, да прошло. Судя по всему, человек порядочный.

– Но я не люблю его, – протянула Ариана.

– Любовь… вы так наивны, миледи. Я не говорю, что это плохо, нет, – вздохнула Нора, – но поймите, не всем везёт. – Она немного помолчала и улыбнулась, – А вообще, может быть, любовь придёт, а?

– Что-то сомнительно, – криво улыбнулась принцесса, – а сколько ему лет?

– Двадцать четыре.

– О боже, – выдохнула девушка. – Нора, это так много! Почти десять лет разницы!

– Много!.. Ничуть, – возразила Нора, – он молодой ещё. И красивый ведь. Мне он понравился, например. Производит хорошее впечатление. А теперь давайте и вправду вставать. Вы ведь хотите погулять перед завтраком? – спросила она с улыбкой, и Ариана благодарно улыбнулась в ответ.

***

У самой кромки горизонта небо было алое-алое, восхитительно яркое и красочное, а чуть выше перетекало в приятный сиреневый, который, в свою очередь, переходил в тёмно-синий цвет.

Утренние прогулки были для Арианы необходимостью, они успокаивали и придавали ей сил перед начинавшимся днём. Королева Анамария пыталась было приставлять служанок к дочери во время прогулок, но это не увенчалось успехом: она всегда убегала от них. Тогда королева вздохнула и просто удвоила охрану парка.

Свернув на свою любимую аллею, тихую, покрытую мелкими камешками, заросшую древними ивами, склонившими ветки до земли, и ведущую к зацветшему пруду, Ариана вновь подняла к небу глаза, о чём пожалела: в ту же секунду принцесса просто-напросто наткнулась на… лорда Эйдриана собственной персоной. Он был одет в светло-голубую рубаху, кожаные брюки и чёрные сапоги. Видимо, только встал. Неужели Эйдриан тоже любит утренние уединённые прогулки? Может быть, все не так плохо?

– Доброе утро, миледи, – поклонился он и слегка улыбнулся. – Как вы себя чувствуете?

– Доброе утро, лорд Эйдриан. Спасибо, очень хорошо, – попыталась и она выдавить из себя улыбку. – Вас не утомил переезд?

– Нет, что Вы. Дороги к Этелиарсу очень хороши, – проговорил он и замолчал.

Ариане было неудобно: как воспитанной светской даме ей было положено поддерживать разговор, но она даже не представляла, что сказать. Наконец, они вместе дошли до пруда, покрытого ряской и кувшинками, и он указал ей на скамью рядом. Принцесса молча села.

– Как поживает ваша семья? – после долгой тишины Ариана всё-таки нашла, что спросить. Господи Иисусе, хоть бы он оказался болтливым. Тогда она сможет просто поддакивать и считать свою роль любезной хозяйки выполненной.

– Благодарю, все хорошо, – сказал лорд и замолчал. В воздухе вновь повисла тишина, но, похоже, неловко от этого было только девушке.

– Надеюсь, Эйдхолл процветает?

Эйдриан вдруг развернулся к Ариане всем корпусом и с интересом уставился на неё, а потом улыбнулся.

– Я не верю, чтобы вам вправду было это интересно.

Ариана покраснела и уже хотела что-то сказать, но Эддард перебил её.

– Это так глупо. Задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответов, – усмехнулся он. – Когда вы станете моей женой, вы можете…

Подумать только, как он самоуверен!

– Постойте, – с запалом произнесла Ариана прежде, чем подумала. – С чего вы это взяли?

– О чём вы? – Эйдриан недоумевающе посмотрел на девушку.

– Я ещё не дала согласие на свадьбу, – отрезала принцесса и, не позволяя ему возразить, холодно продолжила: – И если не дам его, то никакой помолвки не будет.

– Но ваша мать сама написала мне о том… – удивлённо пробормотал лорд, но был перебит.

– Мне всё равно, что королева обещала вам. Вы забыли, с кем говорите? – всё сильнее закипала девушка. – Перед вами принцесса, член самой могущественной в Оримнее семьи, и если я скажу, что свадьба отменяется, то её не будет! – почти крикнула она и уже хотела продолжить, но…

О нет. Только не это.

– Ариана! – услышала принцесса ледяной голос Анамарии, от которого у неё всегда волосы вставали дыбом и по коже пробегал холодок. Этот раз не стал исключением. – Лорд Эйдриан. Доброе утро.

Королева подошла, широко улыбнулась лорду (Ариана знала эту ослепительную улыбку, прибережённую специально для гостей) и взяла принцессу под руку, больно сжав её.

– Как вам наш замок? – обратилась Анамария к Эддарду.

– Он великолепен, – немного растерянно произнёс он. – Я давно не видел такой красоты.

– Чудесно. В два мы обедаем всей семьёй, и вы, конечно, приглашены, а после обеда мы с Карианой с удовольствием покажем вам замок, если пожелаете, – очаровательно улыбнулась королева. – А теперь, если позволите, мы с дочерью пойдём. Нужно готовиться к обеду, – и, одарив Эйдриана очередной очаровательной улыбкой, королева цепко схватила Ариану за локоть и потащила по аллее.

Когда мать с дочерью и целой стайкой служанок позади отошли на достаточное расстояние от изумлённого лорда, королева посмотрела на принцессу, не отпуская её локтя.

– Ты потеряла разум, да? – тихо произнесла она.

– Мама, я не хочу за него! А он говорит так уверенно! – начала горячиться Ариана.

– Ещё бы! – шикнула на неё мать, – конечно, он говорит уверенно! Потому что твоё слово не значит ровным счётом ничего. Потому что ты выйдешь за него. Он неглуп, слава Богу, и понимает это, вот и всё. А ты, – Анамария жестом остановила протест дочери, – не смей портить эту помолвку. Она состоится через два месяца, после ноябрьского бала. К тому времени в столицу как раз вернутся король, Винсент, Эдмунд и Эмилия с мужем. И точка. Только попробуй быть с ним невежливой. Учтивость – доспехи дамы. Всё, – сжала губы она, отпустила Ариану и быстро пошла в сторону замка, оставив дочь наедине со своими мыслями.

***

Девушка плакала, положив голову на плечо Норы, а та гладила её по голове, шепча что-то невнятно-успокаивающее.

– Всё наладится, всё наладится… Вот увидите, госпожа. Ну, не плачьте.

– Который час? – спросила, всхлипнув, принцесса.

– Пятнадцать минут второго. Хотите, я отпрошу вас с обеда? Скажу королеве, что вам дурно. Придумаю что-нибудь, – вздохнула служанка.

– Ну уж нет, – ответила Ариана, подняв голову с плеча и сжав её руку. – Ты и так всё время получаешь за меня. Нет. Я пойду. Подготовь платье.

– Как скажете. Хотите, принесу голубое, ваше любимое? Или бирюзовое? – улыбнулась Нора.

– Нет, никакого голубого. Что-нибудь потемнее, пожалуйста. Принеси то, фиолетового шёлка с чёрной тесьмой.

***

Когда Ариана вошла в королевскую столовую, вся монаршая семья уже была за столом.

Во главе сидела королева, рядом с ней стояло пустующее кресло короля. По правую сторону стола сидела Гвендолайн, жена Винсента, принцесса, привезённая им два года назад из далёкой южной Листнии в Оримнею в знак примирения этих двух стран. Винсент привёз её, а потом, через две недели после свадьбы, уехал в поход. В тот, из которого ещё не вернулся. Рядом с Гвен сидел Эддард Эйдриан. Стулья Эмилии, Эдмунда и Эйрона пустовали.

По правую сторону стола расположилась девятнадцатилетняя красавица – сестра Арианы Кариана, наследная принцесса Оримнеи, вместе с мужем Рейнаром. После того, как королева Анамария достигнет сорока пяти лет, именно Кариана как старшая дочь рука об руку с Рейнаром станет править страной.

При появлении Арианы оба мужчины встали и поклонились; Рейнар сказал принцессе несколько традиционных приветственных слов, на которые она не задумываясь так же заученно ответила какой-то любезностью. Эддард промолчал.

– Наконец-то ты пришла, дорогая, – улыбнулась ей Кариана. – Садись рядом. Принеси сюда кресло, – кивнула она служанке.

Кресло было поставлено, и Ариана села рядом с Карианой и королевой. Когда подали первое, Анамария наклонилась к уху дочери и недовольно прошептала: «Не могла одеться повеселее?», на что принцесса только сердито сверкнула глазами.

Что такого мрачного в её наряде? Она просто в тёмном простом платье и скромно убрала волосы в косу, не надев никаких украшений. Это, между прочим, называется хорошим вкусом.

На второе были какие-то грибы с овощами: Ариана с трудом замечала, что именно она ест. Разговор за столом шёл о недавно завершившемся военном походе на Юг. Рейнар и Эддард, найдя, кажется, общий язык, обсуждали тонкости военной стратегии, но не слишком углублялись, чтобы дамам, как и положено по этикету, было понятно. Изредка королева или Кариана комментировали что-то, и только Гвен и Ариана всё время молчали. Постепенно разговор перешёл на искусство. Ну, честное слово, что за тоскливые темы?..

Ариана молча ковыряла свои грибы, моля небеса, чтобы обед скорее кончился.

– А что Вы думаете о последней картине Рейфэра, леди Ариана? Она произвела фурор в обществе, – неожиданно спросил у неё Эйдриан.

В то же мгновение вся королевская семья уставилась на неё, давя, ожидая правильного ответа.

Они хотели, чтобы она подчинилась.

Она подчинилась. Как и всегда, пожалуй.

– Очень интересна, я думаю, – тихо ответила она, поймав одобрительный взгляд матери. – У Рейфэра… оригинальный стиль, – закончила принцесса, избегая взглядов на лорда и не зная, что ещё сказать.

Но это было и не нужно. Кариана, спасая сестру, тут же заговорила о музыке, а потом обед благополучно кончился.

Как жаль, что Ариана даже не знала, кто такой Рейфэр. Поблагодарив всех за гостеприимность наизусть заученными словами и извинившись, Ариана, наконец, вышла из зала. Скорее, скорее к Норе, в парк, куда угодно.

– Леди Ариана! – окликнули её. Сзади замер лорд Эйдриан. Хотелось убежать, сделать вид, что не слышала, закрыть уши руками, но она не должна.

– Лорд Эйдриан, – развернувшись, выдавила она из себя улыбку. Он догнал её.

– Простите мне моё поведение утром, – улыбнулся он простой, открытой улыбкой. – Я, право, сказал, не подумавши. Могу я надеяться на ваше великодушие?..

– Не понимаю, о чём вы, милорд, – как можно вежливее ответила девушка. – Вы не виноваты. Я вела себя непозволительно, и больше такого не повторится.

– Но… – немного опешил он, – нет, нет! Послушайте, я вас понимаю. Вам всего пятнадцать, а вас выдают замуж за непонятно кого, и вы, конечно…

– Ну что вы. Выйти за вас – большая честь для любой девушки, и я постараюсь вас не разочаровать.

Ну же. Лицо каменнее. Улыбка фальшивее. Слова вежливее.

– Принцесса… Не понимаю.

Лицо его было рассеянно. На мгновение Ариане стало жаль его, но…

Давай же. Ещё вежливее. Как там говорила мама?..

– Извините, мне пора. У меня урок фортепиано, и я никак не могу пропустить его. Если буду вам нужна, приходите в мои комнаты в любое время, – и, любезно улыбнувшись, Ариана зашагала по коридору, оставив растерявшегося лорда в одиночестве.

***

Вечером к ней вошла Кариана – настоящая красавица, тонкая и изящная. Тоненький носик, точеные губы, бледные щёки. Они с Рейнаром очень любили друг друга, хотя Кариана говорила, что ей просто повезло влюбиться в того, чьи деньги, ум и статус позволяли ей счастье. А ещё Кариана очень любила сестру. Пусть немного и свысока своего положения, – и наследной принцессы, и просто старшей сестры – но любила.

Ариана сидела на кровати и пила успокаивающий ромашковый чай, когда двери распахнулись и в них впорхнула сестра.

– Милая, ты как? – улыбнулась она, сев на кровать рядом.

– Ничего, – улыбнулась Ариана в ответ.

– Неужто? – прищурилась Кариана, – Я сочувствую тебе всей душой, сестрёнка, – выдохнула она и обняла Ариану за плечи. – Не представляю, как это больно.

– Давай не будем об этом? – попросила девушка, доверчиво глядя на сестру. – Давай просто поболтаем?

– Ну конечно, – серебристо рассмеялась Кариана. – Давай. О чём?

– Расскажи, кто самый красивый мужчина, которого ты встречала? – неожиданно для самой себя поинтересовалась девушка.

– Красивый… – на секунду задумалась наследная принцесса, – красивый… Да, я помню. Мне тогда было пятнадцать, а тебе, получается, всего девять. Ему – шестнадцать. И он был… прекрасен, понимаешь? – вновь рассмеялась она. – Я, правда, никогда не видела больше таких. Красивый, как бог, и такой неприступный. Знаешь, все девицы льнули к нему на рождественском балу, когда я впервые встретила его, но он оставался недоступным, как скала. Возвышался над всеми.

– Кто это? Расскажи подробнее, – с интересом попросила Ариана.

– О. Давай я сначала расскажу о нём, а потом уже скажу, кто он, – в голосе сестры звучала какая-то печаль.

Ариана удивилась такой конспирации, но кивнула.

– Так вот. Он был в чёрном. Говорили, всегда ходит так. Чёрные короткие волосы… Все мужчины ходили с локонами до плеч, а у него волосы торчали ёжиком. Глаза голубые-голубые. Высокий, статный. Помню, мы с моими подружками поспорили, кого из нас он пригласит на танец первой. И что же ты думаешь? Ни одну! Ни одну не пригласил! Так и стоял до конца вечера, сдержанно разговаривая с какими-то мужчинами о войне. Вечно они говорят об этом! Он готовился к службе. Позже ушёл в поход, получил ранение. Стал всенародным героем. На него чуть ли не молились. Он был таким красавцем, что я даже немножко влюбилась в него, – здесь Кариана улыбнулась. – А потом встретила Рейнара.

– Впечатляет, – поражённо произнесла Ариана. – Расскажи ещё. Так кто он?

Кариана вздохнула и тихо ответила:

– Ричард Д’Эрден-Ройс.

На секунду у Арианы перехватило дыхание.

– А кто это? – спросила Нора, убирающая поднос с ромашковым чаем.

– А ты не знаешь? – удивилась Кариана. – Что ж, расскажу. Д’Эрден-Ройсы владели, в общем-то, большей частью Оримнеи: всем Севером и половиной Запада. Нортенгем, их родовое поместье, одно из самых богатых и больших в Оримнее. Северные острова – крупнейший торговый порт. В общем, у них было жуть как много денег, земель и титулов, кроме того, они – древнейший род. Ройсы всегда были с нами, Осторианами, и всячески нас поддерживали. А потом… – Кариана на секунду остановилась. – Пять лет назад в Нортенгеме случился страшнейший пожар. Всё сгорело дотла. Никто не выжил. Погибли старшие Ройсы, а ещё Ричард и его сестра Аладея. Ей было два.

Они помолчали. Может быть, потому, что было нечего сказать, а может, из уважения к погибшим.

Кариана ушла спустя час, а после вышла и Нора, раздев госпожу и уложив её в кровать.

Ариана видела во сне бледного, высокого юношу с голубыми глазами, одетого в чёрное и держащего на руках такую же черноволосую малышку.

========== 3. И я женюсь ==========

Оримнея, Высокие Волны

Леди Женевьеве Мартине Блант

Жюли!

Здравствуй, моя милая! Прости, что не ответила на твоё последнее письмо. Я как раз собиралась, но мама неожиданно нашла мне… мужа. Я и сама удивлена.

Не знаю, что мне делать. Я не понимаю совершенно ничего, в голове целый рой мыслей. Помолвка состоится седьмого ноября. Всё равно мама пригласит тебя и всю твою семью на ноябрьский бал, так почему бы вам не приехать заранее? Прямо сейчас?

Ты так нужна мне. Приезжай, ради бога, иначе я просто сойду с ума.

Не стала рассказывать подробности о моем женихе и о наших отношениях с ним (хотя, в общем-то, рассказывать и нечего), потому что надеюсь на твое скорое появление.

Передавай привет матери, Эммету, Элмеру, Миранде и поцелуй от меня малютку Юстаса.

Жду тебя в Этелиарсе.

Ариана Лэриэн Лейтс Осториан

Оримнея, Этериарс

Принцесса вздохнула и отложила перо. Только бы Жюли приехала! С Женевьевой Блант и её семьёй она знакома была, кажется, с самого рождения. Бланты всегда были близкими друзьями Осторианов, а кроме того отец Жюли погиб за два месяца до её рождения, сражаясь плечом к плечу с королём Дареллом. Недавно у старшего брата Жюли и его жены родился очаровательный мальчик, которого назвали Юстасом ― в память об отце.

Вот как-то так и получилось, что девочки играли и дружили с самого рождения, и Женевьева (или Жюли, как её называла Ариана) стала для принцессы чем-то светлым и естественным среди лицемерия и подлости двора.

У Арианы было всего три друга на свете: Нора, Жюли Блант и Эрик Крэнфорд. Она вновь вдохнула и взялась за перо.

Оримнея, Долина Роуд

Лорду Эрику Джону Крэнфорду

Дорогой Эрик!

Мама сказала, что неделю назад вы с Робертом вернулись из своего очередного похода. Ты мог бы и написать мне об этом!

В общем, королева уже наверняка строчит тебе приглашение на ноябрьский бал, но я хочу пригласить тебя первая. Так вот, приглашаю. Будь добр, приезжай. И Роберта бери, конечно. И не к первому ноября, а прямо сейчас, пожалуйста. У меня есть небольшая проблема, в которой нужно разобраться. Дело в том, что, пока ты колесил с моими братьями, Винсом и Эдом, по миру, я собралась замуж. Вернее, меня мама собрала.

Я соскучилась по тебе страшно. Только что написала Жюли. Может, и она вырвется пораньше. Буду безумно счастлива увидеть вас обоих.

Передавай привет Роббу. Он, наверное, уже очень вырос!

Любящая тебя Ариана Лэриэн Лейтс Осториан.

Оримнея, Этелиарс

Эрик и Роберт Крэнфорды шесть лет назад лишились отца, который умер от свирепствовавшей чумы, а их мать покинула этот мир и того раньше ― когда рожала Роберта. Так мальчики и остались одни. Ну не то чтобы мальчики: Эрик был двадцатилетней высоченной каланчой. Роберту, правда, было всего десять, но он для своих лет был довольно крупным и рослым и обещал вырасти настоящим красавцем. Эрик очень любил брата и боялся оставлять его на время своих походов в долине Роуд на попечение многочисленной прислуги, поэтому брал его с собой.

Господи, ну пусть приедут они оба. От Высоких Волн и Долины Роуда до Этелиаса примерно одинаковое расстояние, хотя находятся они в прямо противоположных концах: Высокие Волны ― на юге, Долина Роуд ― на севере. Ариана пошлёт туда и туда своих самых быстрых гонцов.

Самая приятная часть была сделана – оставалась наименее приятная. Каждый месяц Ариана по настоятельной просьбе королевы должна была писать вежливые письма доброй половине молодых дворянок Оримнеи. Это называлось «поддерживать светское общение». Что ж, было, в общем-то, не так ужасно: их, в конце концов, не так много, да и большинство были довольно приятными девушками. Большинство, но не Джетта Гарднер.