Текст книги "Тень рока (СИ)"

Автор книги: Михаил Таран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

– Без глупостей, миледи. Только без глупостей, – совсем рядом шипел неприятный, монотонный голос Златоликого. Эльза слышала лёгкое постукивание его загадочного посоха-зонтика, доносящееся из-за спины. Слышала как жужжат его визоры, подстраивая оптические системы под слепящий свет которым был залит каждый сантиметр этого просторного зала.

Эльза Рик торопливо бросила свой испуганный взгляд на шагающего рядом с ней десятника Фирза. Он выглядел сосредоточенным и до предела напряжённым. За его спиной прятался один из змееголовых диверсантов, пристроив ствол своей винтовки ему на плечо. По всей видимости, для удобства ведения боя, в случае таковой необходимости.

Увлечённые перегруппировкой гвардейцы не обращали никакого внимания на вошедших в зал пленников и сопровождающих их змееголовых диверсантов. Их попросту не замечали в этой суете. Не замечали ровно до тех пор, пока не раздался ужасный машинный голос, заставивший суетящийся зал замереть.

– Обнаружено присутствие вражеского контингента. Верификация целей. Цели верифицированы как тяжёлая пехота О.С.С.Ч. – сухо транслировал бездушный машинный голос.

Эльза Рик вся тряслась от напряжения. Этот голос… Она узнала его… Жрица судорожно и безрезультатно выискивала глазами того, кому должны были принадлежать эти слова.

К этому времени, на появившихся в зале диверсантов и их пленников уже было приковано всеобщее внимание. Замершая в негодование толпа поочерёдно пялилась то на жрицу с десятником, шеи которых были увешаны гранатами, то на прячущихся за их спиной Доминионцев, чьи лица почему-то были скрыты пугающего вида масками. Некоторые из гвардейцев вскинули свои «разящие», взяв на прицел незваных гостей. Некоторые продолжали неподвижно стоять, совершенно не предпринимая никаких действий.

Вскоре раздался шипящий шум гидравлики, сопровождаемый тяжёлой, грохочущей поступью. Что-то приближалось. Что-то большое и тяжёлое. Толпа гвардейцев торопливо расступилась, пропуская огромного стального великана. Великана, один лишь вид которого внушал первобытный ужас и нестерпимое желание бежать.

Массивная, тотально механизированная фигура стального монстра вновь обзавелась конечностями, которые некогда были утрачены в безрассудной дуэли с Белым Паладином. Это были запасные аугментационные модули, наспех интегрированные и плохо откалиброванные. Модули, что всё это время бесцельно пылились на складе, даже не надеясь, что их час, когда-нибудь, всё же настанет. Новые конечности, которые наконец-то обрёл Лексад, отличались от остальных элементов его неуязвимой брони. Во-первых, они отличались цветом, поскольку их серебристый метал, не был покрыт какой-либо краской. Во-вторых, они отличались уровнем защиты, так как были напрочь лишены бронепластин и наплечников, что бесспорно делало их более уязвимыми. Непропорционально тонкие, усыпанные великим множеством поршней и шестерней, его новообретённые конечности напоминали иссохшие кости мертвеца. Кости, сочленения которых сочились машинным маслом. Да, его новые руки, как впрочем и ноги, выделялись на общем фоне грамосского и тяжелобронированного корпуса. Они выглядели чуждо и даже немного нелепо. Но тому было простое объяснение. Эти аугментационные модули, на сегодняшний день, морально устарели. Их разрабатывали для прототипа нынешней брони, которая в будущем подверглась серьёзным доработкам и улучшениям, значительно продвинувшись вперёд в технологическом плане.

Впрочем, несмотря ни на что, это совсем не мешало Лексаду оставаться весьма проворным и крайне опасным противником. Блестящие, стальные стопы «костлявых» ног, ритмичным маршем врезались в мраморный пол, заставляя его трескаться и раскалываться. Чёрный Паладин стремительно приближался, держа наготове смертоносный «LexDei». Широкое квартум-лезвие, перегретое необузданной энергией, угрожающе покачивалось. Его структура источала мистическое небесное свечение, оправдывая имя некогда данное этому оружию. «Закон Божий»…

– Лексад! – не сдержавшись, во весь голос закричала юная жрица.

Её злобные глазки наполнились влагой, а бледное личико обрело розоватый румянец. В ту же секунду, кто-то с силой дёрнул её за волосы, призывая тем самым вести себя послушнее. Дёрнул так грубо и бесцеремонно, что Эльза даже взвизгнула. Толи от боли, толь от неожиданности или вовсе из-за банальной обиды, но горячие солёные капли выскользнули из её глаз и покатились по гладким щекам.

– Верификация голоса. Голос верифицирован как: Эльза Рик. Жрица святого пламени Архистратига Михаила. Статус цели: неясен, – проскрежетал машинный голос, и стальной великан остановился в пятидесяти метрах от жрицы и взявших её в плен диверсантов.

Его шлем, с решетчатым забралом, был выкрашен чёрным и выглядел так, словно прибыл прямиком из средневековой Европы. Сверху, шлем венчал серебряный «терновый венок». Сквозь прорези зловещими красными огоньками поблёскивали визары, жужжащие и внимательно изучающие незваных гостей.

– Повторное определение статуса. Статус определён как: заложник. Обновление приоритетных директив. Директивы обновлены. Новая цель: освободить жрицу Рик. – пророкотал машинный голос системы верификации окружения, и стальной великан вновь ринулся вперёд.

– Что ещё за чертовщина! – Прячущиеся за спинами своих пленников змееголовые нервно переглянулись, явно ошеломлённые увиденным.

Лексад приближался. Его серво приводы с упорством шипели, приводя поршни аугментационных систем в движение. Сияющий квартум-меч был угрожающе занесён над головой стального монстра, готовый в любую секунду обрушиться на головы врагов. По всей видимости, жутковатая машина с урезанным сознанием намеревалась устроить кровавую бойню. Прямо здесь и сейчас. Намеревалась, совершенно не заботясь о том, смогут ли пленники пережить эту самую бойню.

Эльза смотрела на своего Паладина глазами полными ужаса. Впервые в жизни она испытывала страх перед этим неуязвимым великаном. Впервые в жизни его действия казались ей непредсказуемыми. Отчего-то вспомнилась их первая встреча с Персивальдом, что предстал перед ней в облике белого Паладина. Вспомнилось, как жестоко и бесцеремонно он расправился с дюжиной её «святых воинов». Вспомнилось, с какой лёгкостью его меч разрубал на части обезумевших от страха солдат. Солдат, что стали ничем иным как кровавым фаршем. Словно куски мяса, пропущенные через мясорубку, в роли которой выступал сам Персивальд. На секунду Эльза Рик представила, что сейчас её ждёт аналогичная судьба.

– Да стреляйте же вы, чёрт побери! Он же сейчас нас всех прикончит! – надрывно заорал Фирз, развернувшись к оцепеневшим от неожиданности диверсантам.

Вены на шее десятника вздулись, а лицо побагровело. В усталом взгляде бывалого солдата читалась обречённость и паника. Змееголовые же уставились на неподвижно стоящего Ёрмунганда, словно ожидая приказа. Но приказа не было. Златоликий чего-то ждал, невозмутимо опершись на свой посох-зонтик.

Тем временем Лексад был уже рядом.

– Стой! Остановись! Хватит! – закрыв лицо руками, во весь голос закричала юная жрица.

Её тонкий голосок моментально пронёсся по всему залу. Чёрный Паладин тотчас же остановился, подчиняясь воле своей белокурой хозяйки.

– Верификация голоса… Отмена текущей задачи. Директива обновлена. Статус: ожидание, – вновь проскрежетал безжизненный машинный голос и Лексад опустил свой меч.

– Доминионские свиньи! Как они здесь оказались? – послышались крики из толпы гвардейцев, практически каждый из которых уже держал незваных гостей под прицелом.

– Они захватили жрицу! Сукины дети! – раздался очередной возмущённый возглас.

– Сложите оружие и тогда мы гарантируем вам жизнь. В противном случае вы будите незамедлительно уничтожены, – донёсся хриплый старческий голос. Это был один из жрецов.

Старик, облаченный в жреческие одеяния, совершенно лишённый при этом брони, неспешным шагом приближался к диверсантам. Жрец выглядел уверенно и невозмутимо. Нахлобученный на голову капюшон прятал под собой тронутые сединой волосы. Его злобное морщинистое лицо, своей рыхлой структурой, странным образом походило на вяленое яблоко. Мягкое, скукоженное яблоко. На груди священнослужителя висел золотой медальон с выгравированной на нём христаграммой.

– Где Караэль, миледи? – вплотную приблизившись к Эльзе, прошипел Ёрмунганд. Прошипел чуть слышно и плохо-разборчиво, особенно на фоне доносящейся снаружи какофонии боя. Но даже так можно было почувствовать в его голосе нотки возмущения и даже злости. Златоликий уже догадался, что его обманули и заманили в ловушку, но все же решил уточнить это наверняка.

– Понятия не имею, ублюдок! – поспешно выпалила девушка, не спуская глаз с приближающегося к ним жреца.

– Он бежал из крепости. Бежал вместе с Фердинандом и его людьми, – встрял Фирз, недобро взглянув на подлую Эльзу. Судя по всему, десятнику тоже была не по душе та игра, которую затеяла жрица. Затеяла и так бесцеремонно втянула его в неё, даже не спросив на то согласия.

Златоликий ничего не ответил, видимо он и так уже всё понял. Ситуация в которой они оказались, была ему совершенно ясна. Оставалось лишь найти быстрое и правильное решение. Решение, которое поможет ему выбраться из этого капкана живым и продолжить поиски Караэля.

– Нет проблем, монах. Мы оставим эту леди и её спутника на ваше попечительство, если вы позволите нам удалиться. Думаю, нам всем хочется избежать кровопролития, не так ли? – громким, но неизменно монотонным голосом начал Ёрмунганд, осторожно выглядывая из-за спины неподвижной Эльзы Рик.

Златоликий крепко сжимал в своей руке «поводки», будь-то бы опасаясь, что его пленники надумают бежать. Его зловещие визоры внимательно изучали поравнявшегося с Паладином старика. Золотая маска надёжно скрывала эмоции, которые без труда можно было бы определить по прячущемуся за ней лицу. Невозмутимый, хладнокровный диверсант казался уверенным и расчётливым. Так, словно он полностью контролирует ситуацию.

– С чего ты решил, что мы станем с тобой торговаться? Вас всего шестеро, – старик злорадно улыбнулся, неспешным взглядом рассматривая диверсантов.

Затем он принялся разглядывать пленников. Его морщинистые глаза чуть прищурились, когда он увидел гранаты, примотанные к шее юной жрицы. Старик моментально посуровел. Злорадная усмешка стёрлась с его самоуверенного лица. Старик знал, что диверсантов нельзя так просто отпустить. Нельзя так просто позволить им остаться в их тылу. Особенно сейчас, когда обескровленные остатки гарнизона готовились к своему последнему бою. Без всяких сомнений, диверсантов нужно было устранить. Устранить любой ценой, даже если для этого придётся пожертвовать уважаемой в жреческом обществе Эльзой Рик. Сейчас её жизнь уже не столь существенна в общем масштабе происходящего. Старик с сероватым лицом, напоминающим вяленое яблоко, неспешно отступил назад, прячась за широкую спину замершего в оцепенение Лексада. Паладин ждал приказа, изнывая от бездействия. Ему хотелось резни, хотелось убивать. Впрочем, причиной тому по большей части были неизвестные препараты, что систематически поступали в кровеносное русло. «Р-02/1» – это именно то, что лишает остатков рациональности и без того искалеченное сознание. Это то, что неизменно разжигает пожар в душе обречённого на вечное заточение калеки. Заточение внутри неуязвимого корпуса стальной машины, система жизнеобеспечения которой манипулирует им как хочет. Когда нужно, его воля подавляется программой, навязанной какими-то неизвестными директивами. А иногда, программа даёт ему полную свободу действий, предварительно запустив в кровь какую-то дрянь, что в одночасье превращает его в настоящего зверя. Дикого, жадного до кровопролития монстра. Свобода действий… Иллюзия свободы. Очередной обман. Лексад никогда не был свободен. Ни физически, ни психологически. Он раб Чёрного Паладина, не способный осознать это из-за значимых повреждений своего измученного мозга. Красные визары, что пугающе сияли сквозь глубокие прорези его средневекового шлема, неподвижно уставились на Эльзу Рик. Юная жрица же смотрела на него в ответ, молящими о помощи глазами.

– При всём уважение, монах, но если ты примешь не правильное решение, то потеряешь много людей, – строго и неизменно монотонно заверил Ёрмунганд, нервно покручивая вдоль оси свой загадочный посох-зонтик.

Лопасти этого устройства сияли голубоватым свечением и причудливо, асинхронно подёргивались.

– Ты переоцениваешь свои силы Доминионец. Чёрный Паладин уничтожит вас всех за несколько секунд, – противно хихикая, возразил старик, трусливо прячась за неподвижной фигурой стального великана.

– Может быть это и так, монах, но я говорю не об этом, – выдержав небольшую паузу, продолжил Златоликий. – Я говорю о Циклоне, что сведёт вас всех с ума. Это неизбежно. И раз уж на то пошло, мы можем заключить перемирие. У нас есть кое-что, что способно сдержать этот хаос безумия, – шипящий, неспешный голос златоликого диверсанта казался уверенным.

Где-то неподалёку громыхнул сокрушительный взрыв, заставивший крепость вздрогнуть, а мощные потолочные лампы судорожно замерцать. Удар был настолько мощным и неистовым, что каждый из присутствующих в зале, поспешил пригнуться, рефлекторно защищая свою голову. За оглушающим взрывом сразу же последовал ещё один, и сквозь проём рухнувших врат в недра зала повалили клубы едкого, чёрного дыма. Клубы, вместе с которыми, на бешенной скорости, влетело что-то тяжёлое. Это был доминионский истребитель, по всей видимости, сбитый уцелевшими остатками крепостных противовоздушных систем. Грозная машина, чей блестящий физюляж был основательно изрешечён плотным огнём крепостных автопушек, уже лишилась своих крыльев. Они оторвались от корпуса в тот самый момент, когда испещренный пробоинами самолёт проходил через массивный проём рухнувших врат. Объятый языками жёлтого пламени истребитель, сыпля искрами и издавая невыносимый скрежет, проскользил на брюхе ещё с полсотни метров по мраморному полу, прежде чем окончательно остановиться. Ошеломлённые происходящим гвардейцы устремили свои растерянные взоры к влетевшей в зал пылающей машине.

Понимая, что лучшего шанса им наврятли представиться, Ёрмунганд решил незамедлительно воспользоваться замешательством толпы, что бы отступить назад, к тому самому мрачному коридору, откуда они и пришли.

– Отходим! Сейчас! – чуть слышно прошипел монотонный голос и «поводки» натянулись.

Эльза Рик и Фирз попятились назад, опасаясь своим неповиновением спровоцировать взрыв. Попятились, следуя за хитрыми диверсантами. Казалось, что всё идёт идеально и всё внимание «святых воинов» всецело переключилось на объятый огнём истребитель, но это было не так. Неподвижный до этого момента Лексад пришёл в движение. Несколько быстрых шагов и он уже стоял прямо перед своей жрицей, угрожающе уставившись на золотую маску прячущегося за её спиной Ёрмунганда.

– Стоп! Не двигаться! – оценив ситуацию, вновь распорядился Златоликий.

Сейчас ему было очевидно, что стальной великан не даст им просто так уйти.

– Что, Доминионец, надумал улизнуть? – неприятно улыбаясь, прокряхтел жрец-старик, оторвавшись от изучения пылающего истребителя.

Чёрный дым стремительно распространялся по залу. Едкая гарь заставляла глаза слезиться, а горло першить при каждом вдохе. Тошнотворный запах жжёного пластика, перемешался с не менее мерзкой вонью авиационного топлива.

– Ты правда думаешь, что мы поверим тебе? Поверим твоим россказням о Циклоне? – Сероватое лицо старика посуровело и ещё сильнее сморщилось.

– Это правда, жрец Ксалфрид! Я сама лично видела, как охваченные одержимостью гвардейцы устроили резню! Устроили прямо здесь, совершенно недавно! – Вмешалась Эльза Рик, покраснев от волнения.

– Да, они и нас чуть было не прирезали! Если бы не эти парни, то нам бы точно пришёл конец! – уверенно добавил Фирз, кивнув головой в сторону одного из змееголовых.

– Как интересно… Значит теперь Доминионцы стали нашими спасителями? – с пренебрежением в голосе выдавил из себя старик, презрительным взглядом поглядывая то на десятника, то на жрицу.

– Лорд Ксалфрид, надо кончать с ними прямо сейчас! Епископ скоро прибудет, а наш арьергард до сих пор ещё не готов, – настойчиво возмущаясь, к старику приближался один из лейтенантов. Молодой, по всей видимости амбициозный и не в меру храбрый мужчина.

Жрец покосился на торопливо шагающего в его сторону офицера и ехидно улыбнулся. В этот самый момент Ксалфрид показался Эльзе каким-то невыносимо мерзким и совершенно неприятным. Безумный старик, способный на любую подлость. Сама мысль о том, что от неё могут избавиться свои же жрецы, вызывала у девушки всё нарастающее чувство дурноты. А зловонный запах гари лишь усиливал подкатывающую к горлу тошноту. Эльза боялась. Боялась столь сильно, что едва сдерживалась, дабы не разрыдаться в непроизвольном приступе паники.

– Доминионцы! Они здесь! Они идут! – послышались истерические вопли, донёсшиеся из бесструктурной толпы гвардейцев.

Вслед за этими воплями раздались выстрелы. Редкие, неуверенные выстрелы. Ксалфрид вновь переключил своё внимание на окутанные дымовой завесой врата. Старик был взволнован, это было видно по его растерянному взгляду. Да и как ему не волноваться. Арьергард ещё не готов, гвардейцы не на позициях, к обороне ничего не готово. Сейчас атака О.С.С.Ч. может поставить точку в их жалких потугах сдержать Доминионскую армию. Старик прислонил свою морщинистую ладонь к неподвижному Лексаду, облокотившись на него словно о стену, и ждал. Ждал, сам не понимая чего. Гвардейцы тем временем спешно рассредоточивались по залу, занимая укрытия. Жрец Ксалфрид, видя всё это, сурово насупился. Он был недоволен тем, что проделанная им работа по перегруппировке войск пошла псу под хвост. Боевая когерентность была нарушена, а целостность построений потеряна. Послышались ещё несколько коротких очередей, трассерными линиями пронзающих густую чёрную завесу дыма.

– Прекратить огонь, идиоты! Не стрелять! – раздались обеспокоенные возгласы гвардейцев, из числа тех, кто волей судьбы оказался ближе к вратам.

– Это Епископ Персивальд! Слышите? Не стрелять! – послышался очередной крик, но уже с другой стороны зала.

– Персивальд? – чуть слышно выдохнул Ксалфрид, напряжённо вглядываясь в плотные облака едкого дыма.

Глава 23 «Пути к отступлению»

В серо-чёрной завесе клубящегося дыма показались мерцающие ярко-зелёным цветом огоньки. Огоньки приближались и становились всё ярче. Вскоре из плотной дымовой завесы вынырнули те, кому эти загадочные огоньки заменяли собой глаза. Таинственные гости точь-в-точь походили на тех загадочных диверсантов, что пленили Эльзу и Фирза. Их превосходная броня, совершенная экипировка, хорошее вооружение, полностью соответствовали таковым у их «братьев близнецов». Да, именно «братьев близнецов», так как их образы были абсолютно идентичными. На лицах те же змеиные маски, сурово мерцающие своими визарами. На головах те же армейские каски с изображённой сбоку символикой кусающей собственный хвост змеи. В руках те же штурмовые винтовки, чьи красные линии лазерных прицелов причудливо пронзали собой задымлённое пространство величественного зала.

Среди новоприбывших змееголовых гостей был и тот, с чьим именем ассоциировалась надежда на спасение. Тот, кого так отчаянно ждал прервавший свою перегруппировку арьергард.

Епископ Персивальд. Легендарный рыцарь святой церкви, неустанно ведущий свой крестовый поход против безбожников. Великий избранник Владыки Михаила, чей стратегический и тактический гений не знает себе равных. Да, появление Персивальда должно было воодушевить истерзанные и истрёпанные остатки гарнизона. Должно было… Но не воодушевило. Скорее наоборот. Боевой дух, который с трудом теплился в обессиленных воинах, был окончательно сломлен тем, что им довелось увидеть.

Их Епископ, их свет и надежда, был жестоко изувечен и с трудом мог идти. Идти, лишь благодаря сторонней помощи двух змееголовых, бережно поддерживающих его с обеих сторон. Каждый шаг давался ему с явным усилием. Его левая рука была ампутирована на уровне плеча. Всё, что от неё осталось, это безжизненные обваренные и обожженные ткани мышц, окружающие острый обломок кости. Ткани обильно сочились кровью, пропитывающей рваный рукав его робы. Частые алые капли падали и разбивались о гладкий мраморный пол, на котором отражались отблески потолочных ламп. Его нагрудная броня была частично оплавлена и несколько деформирована. На блестящем металле серебряной маски имелась глубокая и протяжённая царапина. Его некогда белоснежный плащ был обожжён и повсеместно испачкан в крови и саже.

Едва ли гвардейцы так себе представляли триумфальное возвращение Епископа. Нет, очевидно, они ждали ни этого.

Следом за ведомым двумя змееголовыми Персивальдом, непоспешно вышагивал ещё один Златоликий. Воин своей золотой маской походил на того, который держал на «поводках» Эльзу и Фирза, но всё же, при этом, и несколько отличался от него. Отличался, пожалуй, лишь своей высокопрочной, тяжёлой бронёй. Бронёй высочайшего класса защиты, не идущей ни в какое сравнение с тем тщедушным бронежилетом, что скрывал под собой грудь первого Златоликого. Небрежно закинув себе на плечо, он нёс такой же загадочный посох-зонтик, что имелся и у его двойника.

Гвардейцы, завидев незваных гостей, моментально взяли их под прицел, угрожающе ощетинившись в их сторону своими «разящими». В глазах «святых воинов» читался страх и обречённость. Вера пошатнулась, а надежда улетучилась ни оставив и следа. Они не знали, что нужно делать. Не знали, как должны поступить. Единственное, что они знали наверняка, это то, что жить им осталось часов пять от силы.

– Опустите оружие! Мы пришли с миром, – монотонно и как-то зловеще произнёс стоящий за спиной Епископа Златоликий.

Однако гвардейцы никак не отреагировали на его призыв и продолжили держать новых гостей на прицеле. Да и как они могли поверить Доминионцу, заявляющему о том, что он якобы пришёл с миром.

– Уберите оружие, кретины! Эти Доминионцы со мной! – тяжело дыша, заорал Персивальд, с трудом переставляя ноги.

Грозные слова святого рыцаря возымели больший эффект и перепуганные гвардейцы поспешили опустить своё оружие.

Тем временем, поддерживаемый змееголовыми, Епископ уже поравнялся с объятыми пламенем останками истребителя. Испещренный пробоинами, закопчённый корпус которого напоминал труп какого-то диковинного зверя, сражённого в неравном бою. Проходя мимо кабины, которая на удивление совершенно не была охвачена языками пламени, Персивальд на мгновение остановился. Там, за покрытым паутиной трещин стеклом, чуть шевелился ещё живой пилот. Да, он определённо ещё был жив, это было ясно по тому, как часто вздымалась его грудная клетка в тот момент, когда окровавленный рот жадно хватался за воздух. Он был без гермошлема, видимо успел снять его после приземления. Лицо пилота было пугающе бледным, а взгляд отсутствующим и отстранённым. Символы в его петличках говорили о том, что это бывалый ас и настоящий мастер воздушного боя.

Персивальд глубоко вздохнул, а после, как то резко и раздражённо выдохнул, потянувшись к кобуре своего пистолета. Высвободив оружие, Епископ мгновенно прицелился и не колеблясь вдавил спусковой крючок. Раздался выстрел, затем ещё один. Две пули прошли сквозь трухлявое стекло кабины и прошибли грудь Доминионского аса, принеся ему покой.

Вернув пистолет обратно в кобуру, Епископ продолжил свой путь, неизменно поддерживаемый двумя своими спутниками. Блестящий метал его маски отражал желто-красные всполохи пламени, языки которого так старательно облизывали изрешечённый фюзеляж.

– Но мой лорд, О.С.С.Ч. осаждают Твердыню. Мы несём критические потери. Мне не понятно, что Вы имели в виду, произнеся фразу «эти Доминионцы со мной»? – послышался противный, стариковский голос. Жрец Ксалфрид неспешно ковылял навстречу своему Епископу.

Его прищуренные, утопающие в морщинах глазки с подозрением изучали двух змееголовых, что услужливо поддерживали ослабленного хозяина крепости. Впрочем, змееголовые в ответ с не меньшим интересом изучали старика. Его сероватое, скукоженное лицо, что странным образом походило на вяленое яблоко, казалось им чрезмерно хитрым и даже подлым. Было что-то в этом лице такое, что при первом же беглом взгляде раскрывало сущность пожилого жреца.

– Мы не служим интересам Доминиона, достопочтенный старик. Мы служим интересам Великого Змея, – по-прежнему монотонным, слегка шипящим голосом встрял Златоликий, что всё это время попятам следовал за Персивальдом.

Глаза Ксалфрида округлились, улубку сменила неожиданно проступившая гримаса удивления.

– Что? Великий Змей? – задумчивым, невнятным голосом начал старик.

– Приготовьте гарнизон к бою, жрец! Немедленно! У нас нет времени на эти бессмысленные и несвязные разговоры. С минуты на минуту сюда прибудет орда одержимых и начнётся резня, которой никому из вас ещё не доводилось видеть! – блеснув своей бездушной маской, заорал Епископ, не на шутку раздражённый наглостью жреца.

– Асмодей! Наш почитаемый Епископ, наречённый «святым», вовсе таковым не является! – Резко разведя руки в стороны, так, что его чёрное жреческое одеяние встрепенулось, Ксалфрид развернулся к толпе гвардейцев. Толпе, на лицах которой читалась паника и всё нарастающий страх. Жрец кричал как обезумевший, словно желая развенчать миф неоспоримого величия древнего рыцаря. Словно желая обличить его в ереси и неверности. – Белый Паладин! Святой Епископ Персивальд! Никто иной, как еретик, приклонивший колено пред падшим отродьем!

Старик в ту же секунду развернулся, обвинительно тыча своим кривым пальцем в сторону хозяина крепости. Развернулся и побледнел, увидев направленное в его сторону дуло пистолета. Персивальд, не смотря на невероятную слабость, твёрдо держал оружие на вытянутой руке.

Обескураженный Ксалфрид хотел было что-то сказать, но прозвучал выстрел, не позволивший ему этого сделать. Старик упал на пол. Рядом с неподвижным телом стремительно образовывалась багровая лужа, растекающейся по мрамору крови.

– Неплохой выстрел, – послышался приглушённый маской голос одного из змееголовых. Судя по интонации, солдат был удивлён или даже ошарашен.

Персивальд ничего не ответил, лишь двинулся дальше, завидев впереди грозную фигуру Чёрного Паладина, явно кого-то стерегущего или охраняющего. Но путь ему преградили несколько гвардейцев, одним из которых был тот самый молодой и, по всей видимости, амбициозный лейтенант, что до сего момента сопровождал Ксалфрида. Лейтенант был суров и сосредоточен.

– Хочешь мне что-то сказать? – сухо спросил Персивальд, блеснув своим единственным глазом.

– Только лишь то, что Вы свет, наполняющий наши души. Гарнизон верен Вам Повелитель. Жрец зарвался и понёс справедливую кару, – быстрым голосом протараторил офицер, низко склонив голову.

Но молодой и, по всей видимости, амбициозный мужчина не сильно заинтересовал Персивальда, хотя и сказанные им слова пришлись ему по душе. Сейчас, куда больший интерес представлял Чёрный Паладин и те, кого он сторожил.

– Вы серьёзно ранены, Лорд. Смею предположить, что Вам нужна срочная помощь. Мы готовы развернуть резервную операционную, – вмешался один из стоящих рядом с лейтенантом гвардейцев.

Смуглый и худощавый, низкорослый и сутулый. Персивальд ни как не мог вспомнить его, хотя почему-то был совершенно точно уверен в том, что уже где-то с ним встречался. Подстёртая эмблема змеи оплетающей меч, что красовалась на его наплечнике, расставила всё на свои места. Это один из врачей медицинского отдела. Офицер или десятник, этого Персивальд вспомнить так и не смог, как в прочем и не смог вспомнить его имени.

– Спорить не буду, – тихим, отстранённым голосом ответил ослабленный Епископ, не отрывая взгляд от неподвижного и от того ещё более устрашающего Лексада.

– Все основные операционные заняты, но мы немедленно развернём резервную, мисир. – нервно кивая головой ответил смуглый врач, чьё имя Персивальду вспомнить так и не удалось.

– Мой Лорд, в наш тыл проникли диверсанты… – начал тараторить молодой лейтенант, нервно бегая глазами и не находя себе места от волнения.

Стоящий всё это время за спиной Персивальда Златоликий осторожно приблизился и положил ему руку на плечо, а затем несколько раз похлопал по нему, привлекая тем самым внимания Епископа. Персивальд чуть обернулся, тут же наткнувшись на застывшую в нескольких сантиметрах от него золотую змеиную морду. Златоликий молча указал пальцем куда-то вперёд, словно увидел в том направление что-то, что смогло привлечь его внимание. Персивальд проследил, куда именно указывал Златоликий. Поначалу, ему показалось, что его спутник указывает на Чёрного Паладина. Оно и понятно, такой монстр без труда приковывает к себе всеобщее внимание. Но после, Персивальд догадался, это был вовсе не Паладин, а тот, кого он охранял. Перед Лексадом стояла группа людей, разобрать лица которых с этого расстояния было довольно сложно. По всей видимости, именно об этих диверсантах и хотел рассказать молодой лейтенант. В группе этих плохоразлечимых людей, Персивальд заметил одного, выделяющегося на общем фоне. Заметил человека, чьё лицо скрывала золотая змеиная маска идентичная той, что была у его немногословного спутника.

– Это Ёрмунганд. – монотонным и каким-то жутковато шипящим голосом заключил стоящий за спиной Персивальда Златоликий.

– Разве это не твоё имя? – не понял Епископ, щуря свой единственный глаз, пытаясь получше разглядеть загадочного диверсанта-двойника.

– Так и есть. Мы все Ёрмунганд. – выждав небольшую паузу, ответил Златоликий и, убрав руку с плеча Епископа, торопливо отступил назад. Отступил так демонстративно, словно ему больше нечего было добавить. Персивальд оглянулся, что бы убедиться в том, не хочет ли Златоликий продолжить начатый и оборванный им на полуслове разговор. Но Златоликий молчал, отстранённо и задумчиво покручивая в руке свой «посох-зонтик».

– Те диверсанты нам не враги. Они из одной шайки с этими… – заключил Персивальд, быстро взглянув в тревожные глаза лейтенанта.

– Но… – начал было лейтенант, возмущённо мотая головой.

– Заткнись! – грозно прервал его Персивальд. – Там снаружи Циклон. Я не знаю откуда он взялся, но он уже там. В окопах полно одержимых. Я думаю гораздо больше чем самих Доминионцев. Нам нужно активировать поле «Пенумбры» и активировать его как можно быстрее.

Строгий и по военному громкий голос Епископа приободрял, напоминая, что ещё есть в этом мире человек способный защитить уцелевших людей от неминуемой гибели. Герой, рыцарь в сияющих доспехах… Идол, которого боготворили все без исключения гвардейцы.