Текст книги "Ржавый рассвет (СИ)"

Автор книги: Майский День

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 23 Джеральд

В войне самое страшное не сражения, а необходимость разгребать их последствия. Прежде я с этой стороной дела не сталкивался, потому что забирал свой барыш и сваливал в открытый космос, но здесь деваться от рутины было некуда.

Бункер, рассчитанный на атмосферные атаки, не устоит против ударов с боевого фрегата. Плавали, знаем. Угадали мы со второго раза. Предстояло ещё разбирать развалины, но и так уже всем заинтересованным сторонам стало ясно, что трон освободился и с этим теперь ничего не поделаешь, точнее говоря, с этим надлежит срочно что-то делать.

Я сидел в рубке, то есть полулежал в кресле, водрузив ноги на навигационный стол, и лениво наблюдал за всем происходящим на планете и вокруг неё. Мои капитаны адмирала своего тревожили редко, поскольку и так знали текущие задачи, я, если и вмешивался иногда, то скорее ради ощущения сопричастности, а не отдания формальных команд. Оценка захваченного имущества сложности не представляла. На боевые корабли всегда найдётся покупатель, я планировал продать их новому монарху, чтобы не тратиться на ремонт и перегон в другую часть Галактики. Прикинул, что если много не спрашивать, то казна раскошелится – денежки в ней есть. В конце концов, уступи король без боя, флот остался бы цел и невредим, Оливер сам виноват. Впрочем, с него уже спросили.

У почившего властителя не было законных детей, водились лишь племянники. Посадят на трон кого-то из них или тряхнут аристократической мошной и вытащат монетку оттуда, я не знал и не интересовался этим нисколько. Люди сами разберутся. Шанс я им дал, а остальное проходило по ведомству политиков. Виктор сколотит нужную партию и обеспечит ей поддержку. Нетрудно провернуть такое дельце, когда с орбиты зорко присматривают зрачки дружественных орудий.

Я не лез в чужие проблемы, считая, что мне вполне хватит своих. Пленных ребята сбагрят без меня, проще всего будет сразу вернуть их на планету, чтобы все видели какие мы добрые, заодно и кормить лишние рты не придётся. Я даже предложил не брать выкуп, и капитаны со мной согласились. Хорошее впечатление, если произвести его в правильном месте, помогает зарабатывать и в других.

Единственное, что меня сейчас беспокоило – это дети. Помимо боевых кораблей Кратная Буря содержала в своём составе два транспорта. Обычные суда для перевалки больших грузов, даже без пушек. Ну, почти. На одно из них собирали пленных, на другом я разместил эвакуированных с планеты детишек. Насчитывалось их несколько десятков, и, сидя в рубке, я как раз и размышлял, что делать с ними дальше.

Вернуть родителям? Так не у всех они есть, да и в сложное время политических катаклизмов забудут опять о тех, ради кого я, собственно говоря, всё и затеял. Гуманизма ради, ну и будущих прибылей – тоже.

И не надо осуждать! Покажите мне сначала боевой шлем, в который голова влезет вместе с нимбом. Я не видел причин скромно отказываться от выгоды, даже если она воспоследует не сразу.

Устраивать рабскую школу и потом продавать воспитанников как товар я, конечно, не планировал, но вот открыть пансионат и дать возможность моим подопечным нормально развивать свои таланты – такое решение пришлось по нраву. Однажды мелкие вырастут, а я и работу им дам. Я не прочь делиться, лишь бы мне что-то доставалось. План этот я обдумывал и прежде, но теперь, когда наступило время действовать, начал вникать в детали.

Вложение казалось всё более выгодным, и я прикидывал, как устроить всё предприятие, попутно валялся в кресле, блаженно свыкаясь с отсутствием боли. Следовало навестить Бориса и Грейс, но я не рвался показываться им на глаза в ближайшее время. Кто их знает, что они там навоображали, и не злятся ли на меня за то, что Мыши пришлось пережить. Я, признаться, не верил, что она устоит и не выложит родителям всё как есть. Откуда мне было знать, насколько правильно дети понимают святость военной тайны?

Существовала ещё одна причина медлить.

Я достал жетон и вновь прокрутил запись. Среди прочих людей, с которыми придётся иметь дело, окажутся и потомки капитана «Рассвета». Родители, рискнувшие доверить своих детей одному вампиру, чтобы спасти их от лап другого. Я вспомнил, как обнаружил на крыльце отлично оборудованный инкубатор с двумя личинками внутри, как испугался чуть не до потери сознания и бросился запасать человека, который избавит меня от затруднений. Явись ко мне родичи этих ребятишек тогда, отдал бы с радостью, сам бы ящик до машины донёс, а теперь при одной мысли о неизбежном расставании внутри мучительно натягиваются неведомые мне прежде нити. Сердце там что ли кто-то подвесил? Глупости какие, зачем оно приватиру, у которого уже есть вполне пригодная для нормальной жизнедеятельности голова и к ней в придачу пара загребущих рук.

Тут тоже следовало решиться и быстро, потому что промедление оборачивалось новыми муками для родителей. Люди хрупки, жестоко было бы испытывать дольше необходимого их терпение.

Выяснением жизненных позиций других ребят занимался один из офицеров транспорта, а я вошёл в сеть и принялся отыскивать потомков старого врага. Дело предстояло несложное, в базе имелись все, да и у капитана оказалось не так много продолжателей. Женился он поздно, произвёл на свет всего одного сына. Семейное древо и впоследствии принесло немного спелых плодов. Я сразу выделили две пары, которые могли подойти на роль родителей и, поколебавшись с выбором, набрал номер.

В быту я не пользуюсь способностями прогнозиста, считая забаву излишней: я же могущественный вампир, что мне сделается? Но сегодня искушение мучило. Вполне вероятно, я ему и поддался слегка, потому что вышел на цель с первой попытки.

Экран ожил: я намеревался играть честно, потому включил полную связь. На нём появилась хрупкая, очень хорошенькая женщина. Грациозная, милая с большущими глазами и пушистыми волосами – одно из тех созданий, что в каждом мужчине будят рефлексы защитника. Я непроизвольно шире развернул плечи, хотя и так держался очень прямо. Мундир к этому располагает.

Дама, её звали Тереза, разглядев мою блестящую особу сначала отшатнулась от экрана, потом так же резко приблизила к нему лицо. Глаза лихорадочно блестели, тёмные тени вокруг прибавляли ей обаяния. Я любовался хорошенькой женщиной, почти забыв о цели своего звонка, но она помнила. Я понял, что узнан. Маленькие ладошки трогательно сцепились в замок, мать одного из малышей смотрела на меня как птичка на змею.

Не особо лестно, но ничего не поделаешь.

– Я Джеральд, – представился на всякий случай. – Тот, кому вы доверили младенцев. Они на борту одного из моих кораблей. С ними всё в порядке.

На миг мне показалось, что Тереза сейчас отключится, в ней словно растаял скреплявший волю лёд, но она сдержалась, да и вообще, – матери в обморок не падают. Не тот случай. Я достал жетон и предъявил его для обозрения.

– Спасибо за добрый привет от старого знакомого. Я и без просьб капитана пригрел бы ребят, но его послание помогло мне быстро найти вашу семью.

Тут и Тереза заговорила, с трудом выталкивая из себя слова, так что я не сразу понял, страх ей мешает или смущение.

– Я узнавала. Вы зарегистрировали детей как своих.

Вот, что её беспокоит. Надо побыстрее развеять все сомнения. Не люблю мучить людей, особенно таких привлекательных.

– Я вначале полагал, что они – сироты, и постарался защитить.

Признаваться, что секрет жетона разгадал не сразу, не хотелось: каким же я предстану балбесом перед прелестной дамой, но в жизни встречаются вещи важные и второстепенные. Главное умение взрослого человека в том и заключается, чтобы отличать одно от другого.

Я объяснил мотивы, вкратце обозначил всю цепь случайностей и преднамеренных действий, произошедших за последние дни, а потом ещё раз заверил милую женщину, что непременно верну ей ребят. Грусть царапнула изнутри, но я не позволил ей выбраться наружу. Пусть милая собеседница видит меня беспристрастным, бесчувственным и вообще вампиром. Даже представить себе не могу, какой отвагой надо обладать, чтобы, слепо веря свидетельству знаменитого деда, вручить кровососу то, что он может воспринять как еду.

Мимоходом ожёг стыд. Я вспомнил, в каком виде явился домой, когда обнаружил на пороге сюрприз. Отвратительное пьяное чудовище, от которого с ужасом отвернулись бы и потомки капитана, и он сам. Меня выручило, что мало кто знал о моём пороке, укрывала от чужих глаз ночная мгла. Затем спасли дети, о которых следовало позаботиться, Борис, не побоявшийся сказать хозяину всё, что о нём думает. Вампиры последовательно толкали на скверный путь, зарясь на мои деньги, а ведь не знали даже толком, сколько их у меня (хорошо, кстати, что не знали), а люди протянули руку помощи. Адмирал Тёмные Крылья в долгу перед ними, и Джеральд Теберис-Алис – тоже.

Пришло время расплатиться, и я собирался начать с этой милой женщины. Неудачно сейчас выразился, ну да вы меня поняли, так что проедем и отправимся дальше.

– Я вышлю катер, чтобы вы могли подняться на борт. В ближайшие несколько дней детям лучше побыть здесь, под защитой орудий, а там население получит нового монарха на трон, и жизнь начнёт налаживаться.

Разрушений внизу особых не было, но смутные времена – есть смутные времена.

– Я могу приехать вместе с мужем?

Ага, супруг в наличии имеется, то есть и в сети сведения о нём были, так ведь база обновляется не каждый год, и мало ли что могло за это время случиться. Значит, пристроиться в мужья и отцы не выйдет, ну и ладно, не слишком я и рассчитывал.

– Безусловно.

Я отдал соответствующие распоряжения, а потом позвонил другой паре, но отклика не получил. Вообще. Гадая, не случилось ли что со связью, я решил отложить проблему на потом и разбираться с уже имевшимися. Для начала я дал себе труд дойти до каюты людей; пообщаться всё же следовало, прятаться от них вечно я не мог, но Борис и его девчонки спали. Обнаружив этот факт, а установить его я мог и не суясь внутрь, я обрадовался, что разговор откладывается, и в чуть лучшем настроении отправился на транспорт.

Адмиральский катер быстро доставил на борт огромного корабля. Я поспешил в жилой городок, где разместили детей, и встречен был не совсем так, как полагается по уставу.

На «Свежем ветре» людей в экипаже не было, и женщин – тоже, зато в человеческих командах дискриминации по половому признаку не наблюдалось, и легко догадаться, что, когда на борт транспорта поступила целая орава орущих младенцев, мужики в панике бежали, оставив нетрадиционный груз на прелестных барышень.

Те поначалу умилились, но стадия сюсюканья быстро сменилась законной злостью. На мою несчастную адмиральскую голову хлынул поток жалоб. Капитан, надо отдать должное, мужественно встретил и сопровождал меня везде, хотя я и видел насколько ему не по себе как от груза, так и от бунта в команде.

– Девчонки, – сказал я. – Родителей этого кричащего и какающего стада уже ищут и тех, кого найдут, доставят на борт, так что они возьмут на себя временно уход за младенцами, а вы сможете вернуться к своим обязанностям.

Декларацию встретили облегчёнными вздохами.

Я прошёл к своим, точнее, уже чужим ребятам. Их содержали в наспех оборудованном боксе, как и других. Девочка сидела в уголке и перебирала игрушки, парень целеустремлённо ползал, иногда останавливаясь ненадолго, чтобы шлёпнуться на попу и обозреть окрестности. Увидев меня, он заулыбался и протянул ручонки. Наверняка он прореагировал бы так на любого человека, потому что просто соскучился по общению, но у меня внутри опять мучительно заныло. Я подхватил поросёнка на руки, зарылся носом в его восхитительную мягкую спинку, и меня ничуть не смутило, что, судя по запаху, мелкого негодника пришла пора переодеть.

Я мигом снял испачканные вещи, подмыл мальчика и одел снова, ни разу не сбившись и не поморщившись. Лишь потом подивился: когда это Борис успел так здорово меня выдрессировать. Отпустив довольное дитя порезвиться, проделал ту же процедуру с девочкой и снова всё отлично получилось. Я взял обоих на руки и принялся расхаживать по комнате, стремясь успокоиться сам, поскольку они-то как раз не волновались.

Внутри болело всё сильнее. Ощущать рядом эту беззащитную плоть было приятно, хотя я и не понимал, какого рода чувства во мне проснулись. Отцовские? Материнские? Скорее всего, ни то, ни другое. Во мне жил хищник, стремившийся защитить своё достояние. Я сдерживал слёзы, метафорические, конечно, не думаете же вы, что я способен был разрыдаться всерьёз, но и рык тоже. Горло вибрировало от желания послать вокруг предупреждающий сигнал, остеречь других хищников, заказать им дорогу на мою тропу.

Да, но ведь сейчас сюда прибудет не зверь, а маленькая женщина. Мать одного из этих чудных ребят, хотя я и не решился спросить, которого из двух. Как я могу забрать себе то, что принадлежит другому? Безусловно, приватиры только этим и занимаются, но прибыль и утрата лежали сейчас в совершенно иной плоскости.

Малыши пригрелись на ручках и заснули. Их сопение сводило с ума и меня ничуть не смущало, что разверстые ротики обслюнявят мундир. Жизнь – это не только призы и победы, иногда это мрачная бездна, в которую меня едва не упокоил сваш, или вот испачканные тряпки. Всему есть своя цена и как же хорошо, что я вовремя остановился и позволил себе отделить правильное от ложного.

Так и застали меня люди. Адмирал Кратной Бури с сопящими младенцами на руках – незабываемое, я надеюсь, зрелище.

Муж и отец оказался вполне привлекательным мужественным на вид парнем, старавшимся держаться с невозмутимым достоинством, хотя и выдавали его красные пятна на белых щеках. Я решил, что он вполне подходит на свою роль. Тереза и не пыталась быть кем-то кроме себя. Вскрикнув, она кинулась ко мне, и я развернулся левым плечом вперёд, так как сразу понял, что её ребёнок – девочка. Запах подсказал и жадный взгляд.

– Осторожно, она только заснула.

Ловкие материнские руки приняли у меня младенца так бережно, что он не пробудился. Тёплая личинка перетекла с одного плеча на другое без видимого ущерба для блаженного отдохновения.

Я вздохнул.

– До родителей вашего племянника я дозвониться не сумел, но не беспокойтесь, я отдам и второго малыша. Я же не чудовище.

Тереза замялась, лицо её только что озарённое светлой радостью, потускнело, резче стали черты.

– Их нет больше. Когда они так нелепо погибли, вроде бы совершенно случайно, мы и поняли, что не справимся сами. Слишком большая сила поднялась против наших семей. Я вспомнила завещание прадедушки. Джон был против, а я решилась сразу. Наверное, мне показалось, что, когда вот так доверяют врагу, это действительно надёжно и крепко.

Она быстро посмотрела на меня, потом отвела взгляд. Её Джон по-прежнему мялся сзади, но, скорее всего, потому, что полагался на её интуицию и мудрость. Не просто так появляются в семьях необычные дети, у всего в этом мире есть корни.

– Мы решили, что воспитаем маленького Эдварда, он нам не чужой, но может быть, вы захотите оставить его себе, адмирал? Я думаю, прадедушка был бы не против. Мальчик сирота, и вы его уже признали.

Она робко улыбнулась, заглядывая мне в лицо и пытаясь, как видно, понять, угадала или нет, а я вместо ответа наклонился и расцеловал её в обе щёки, вызвав мгновенный приступ паники у её Джона.

Потом мы смогли сесть и спокойно обговорить всё втроём. Я рассказал о своих планах, и они встретили горячее одобрение. Мне требовалось время, чтобы прийти в себя, и беседа замечательно отвлекала. Я держал на руках теперь уже своего ребёнка и никак не мог поверить, что чудеса ещё случаются.

Обязанности звали назад, на флагман, но шагая к своему катеру, я оставлял за спиной не только хорошо пристроенных ребят, но и две пары привычных к уходу за детьми рук. Родители Элинор охотно согласились задержаться на несколько дней и помочь девушкам из экипажа с организацией быта наших яслей.

И ещё одна мысль грела моё сознание. Вышло так, что нас с капитаном «Ржавого рассвета» связала, теперь по закону и праву, общая кровь и странным образом мы наверстали то, что упустили при жизни одного из нас – стали друзьями.

Глава 24 Джеральд

Эмоции, если это были они, я оставил за спиной довольно быстро, хотя радость – не разочарование: так легко не маскируется. Впрочем, кто же удивится, если адмирал флота, разметавшего врагов и утвердившего свою власть во всей солнечной системе, будет пребывать в хорошем расположении духа? Я вернулся на флагманский корабль и решил узнать, что там надумало население лежащего внизу мира. Пришла пора проявить здоровую любознательность.

Предварительно я связался с капитанами, выслушал краткие доклады и убедившись, что тыл у меня крепок и деятелен как никогда, открыл дорогу фронту. Проще говоря, позвонил Виктору, надеясь, что он по знакомству сообщит мне имя нового короля раньше, чем сведения эти огласят по всем каналам публично. Всегда приятно узнавать важные вещи прежде других.

Я проверил безупречность мундира, пригладил ладонями волосы и вышел на связь с планетой.

Виктор выглядел утомлённым, но и довольным, по привлекательным чертам его лица разливался светлый покой. Похоже было, что я подоспел вовремя и успею узнать новости до того, как они утратят первозданную свежесть.

– Экстренный совет заседал несколько часов! – сообщил мне Виктор и по тому, как основательно охрип его тренированный на болтовню голос, я сразу понял насколько нелёгкий стоял перед людьми выбор.

Признаться, я устыдился, что не дал себе труда изучить шансы кандидатов, вообще не сообразил узнать их имена. Приватир я всё-таки, а не достойный гражданин этой планеты. Драться дрался, а как только дело дошло до пламенных речей, так предпочёл вытирать обкаканные попки малышей, а не политиков. Хотя, кто, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, меня осудит, да и сам сделает другой выбор?

– Не томи, Вик, а то я уже весь извёлся.

Судя по скептической гримасе на физиономии старого товарища не поверил он мне ничуть и правильно сделал. К моему удивлению начал он очень издалека.

– Самая сильная твоя сторона, Джеральд… я могу называть тебя так?..

– Я хоть и на боевом посту, но беседа у нас частная, так что валяй.

– Так вот, главный твой талант – это умение подбирать нужных людей. Я уж не знаю, видишь ты всех насквозь или гениально это дело просчитываешь, но предательство в твоей армии – зверь неведомый.

– Флоте, – поправил я, а про себя подумал, что надёжнее любой мудрости и правильнее высшей математики давать людям то, что они хотят. Кормить, но не перекармливать, а всё остальное приложится.

– Ну скажем так: руководимом сообществе.

Я удивился нелепому термину, но решил, что с усталого человека спрос невелик, вампиры и то иногда ощущают утомление, хотя больше выделываются, чтобы выглядеть романтическими героями, а не рядовыми обывателями.

– Ладно, я в курсе, что вышел в адмиралы своими трудами, так что переходи к сути главной заботы.

– Джеральд, твоя программа преобразований настолько проста, что её не пришлось объяснять даже самым тупым членам совета.

Не люблю, когда меня хвалят, обязательно вслед за славословиями примутся о чём-то просить, а я не Санта-Клаус, и своих оленей кормлю сам. Кроме того, я не помнил никакой программы. Да, в личной беседе высказал Виктору всё, что думаю о царящих на планете порядках, не слишком при этом стесняясь в выражениях, упомянул о том, что беспокоит больше всего, а что ждёт своего часа, но сотворить из этого целую декларацию не просил. Человек, похоже, разыгрывал собственные карты, хотя и мою брань пристроил к делу. Я не особенно возражал.

– Виктор, они тебя что ли выбрали? И ты норовишь заручиться содействием самого мощного в ближнем космосе войскового соединения, пока это не сделал кто-то другой? Я новому королю друг товарищ и брат, но корабли, честно захваченные мной в бою, бесплатно не отдам, даже не надейтесь. Вы знали с кем связались.

– Это верно. Из-за подобных щекотливых моментов и разгорелись основные споры, но однажды наступают времена, когда простое умение делать дело и завершать его, ввязываться в бой и добывать победу превалирует над соображениями правильного престолонаследия.

Только теперь до меня дошло. Поздно, каюсь. Предвидение помогает в математическом совершенстве боя, а против человеческого идиотизма работает не всегда.

Я набрал воздуха в грудь, выпустил его, снова набрал. Решив, что достаточно подготовился и пришла пора нырять в предложенное с головой я спросил осторожно:

– Ты меня что ли имеешь в виду?

Наверное, он радовался, что мы далеко друг от друга и не дотянутся мои кулаки до его морды. Недаром визитом не почтил: на расстоянии с иными вещами совладать проще.

– Джеральд, совет единодушно решил предложить тебе корону нашего мира.

Красиво сказал, я чуть не умилился, хотя отлично представлял, сколько соратникам Виктора пришлось выкрутить рук, выжать воплей и утереть кровавых соплей, чтобы голоса слаженно звучали в хоре.

– Вик, не мели чепухи. Я знатного рода, это да, но я вампир, не мне управлять человеческим государством!

– Оно у нас теперь общее и каждый вправе претендовать на высокое кресло, мы все граждане и уравнены в правах.

Я лихорадочно искал доводы против, но в голове звенела пустота. Боль и та ушла, хотя сейчас очень пригодилась бы – помогла разозлиться.

– Виктор, я ведь приватир, почти разбойник. Подумай, что скажут люди!

– Люди хотят хорошо жить, а этим ты их обеспечишь, пусть даже из одного упрямства. Ты всегда был лучшим, везде успевал первым.

Тут я спорить не мог.

– Да, это про меня, иначе бы другим тоже что-то оставалось, но они, большей частью, опаздывали.

– Так ты согласен? Взять на себя немалый труд, других обучить полезным навыкам.

С надеждой спросил и, кажется, без обычного для их брата двуличия. Что я мог ответить? Подставил шею под ярмо – вези весь воз.

– Куда я денусь? Вы же с меня с живого не слезете, а сдохну я не скоро.

– Джеральд, я понимаю, как трудно такому вольному существу осесть на одном месте. Никто не заставляет тебя всю вечность отбывать повинность на троне. Однажды дела пойдут сами, и ты сможешь уйти. Просто помоги нам сейчас, мы без тебя не справимся. Не хочешь называться королём, мы это моментально переиграем, сделаем тебя президентом, новый титул изобретём, если старые вышли из доверия. Всё наладится. Посвяти этому миру кусочек своей долгой жизни, ты ведь сам мечтаешь о его расцвете.

В том, что уболтают, я не сомневался. Люди местами бывали упорнее вампиров, да и видимый резон в словах Виктора присутствовал.

– Ладно, – сказал я. – Замётано, только корабли всё равно за просто так не отдам. Мои ребята шкурой рисковали, чтобы добыть призы, они заслужили достойный выкуп.

– Безусловно. Главное, что ты согласился принять на себя заботу, а всё остальное решим в рабочем порядке.

Я снова плюхнулся на спинку кресла, обмяк, насколько позволял мундир, бессовестно водрузил тяжёлые боевые ботинки на край хрупкого навигационного стола. Сказать, что я был в шоке? Да не особо. Догадывался, что однажды вольного сокола посадят на жёрдочку. Предвидел, можно сказать. Ну, трон не брак: свалить, в случае чего, заметно проще. В том, что с работой справлюсь – я не сомневался. Только постояв в стороне от стоящего дела, осознал, как мне его недостаёт. Усмехнулся про себя курбетам судьбы и политики, выпустил пару раз клыки и на этом успокоился.

Из нирваны бессовестно вырвал Борис, сумевший до меня дозвониться. Я забыл заблокировать сигнал из его каюты.

– Джеральд, не уделишь мне немного времени?

К себе не позвал, это показалось хорошим признаком, я тоже предпочитал побеседовать один на один. Решить все доступные разногласия, договориться о сотрудничестве. Виола была теперь нашей общей заботой и головную боль от этого я предвидел изрядную. Бориса следовало любой ценой превратить в союзника. Талантливые дети сложны в общении. Если Мышь возжелает выдвинуть свою кандидатуру на роль королевы, мне вообще придётся бежать из дворца, с планеты, из Галактики, а ещё даже корону не примерил.

Велев проводить человека в мою личную каюту, я сам успел туда первым, взглянул жадно в сторону ванной комнаты, но решил покончить вначале с текущими грязными делами, а потом уже отмываться перед помойкой, в которую ввергал добрый мальчик Виктор.

Борис не заставил себя ждать. Я полагал, что он набросится на меня с порога и прикидывал, стоит ли сообщить ему заранее, что он имеет дело с Его Величеством Джерри Первым, но решил не заморачиваться. Борис меня и адмиралом-то не называл, что, вполне возможно, было оправдано по отношению к индивидууму, которому он, пьяному вхлам, помогал подниматься по лестнице и добираться до постели.

– Джеральд, Мышь нам ничего не рассказывает!

Я неподдельно восхитился. То есть, он всерьез полагает, что девчонка допрос выдержала, а я вот так возьму и расколюсь? Ну если он искал дурака, то определённо не нашёл.

– Боря, всё уже позади, – попытался я его успокоить.

– Всё только начинается! – возразил он. – Ты выручил нас, и это хорошо, но ты, по сути, отнял у нас дочь. Она уже готова соблюдать верность тебе и никому другому.

Я промолчал. Что да то да, я умею находить нужных людей и пришивать их судьбы к мундиру долга золочёными позументами мотиваций. Виктор мигом разглядел, что может запрячь меня в работу и не загнать на первой же прямой.

– Джеральд, ты впутал ребёнка в слишком взрослое дело, мы всячески старались вырастить дочь нормальным человеком, а ты разбудил дремлющего в ней монстра.

Я спросил:

– Боря, а кто ты по профессии? Кем-то же работал до того, как Долиш пустил твоё достояние по ветру?

Он замер, словно споткнулся на бегу, но что-то я задел в нём этим вопросом, потому что агрессии в голосе убыло, а добавилось усталости. Он ответил уже спокойно, сбавив взятый поначалу сердитый тон:

– Я учитель. Мы с Грейс содержали небольшую частную школу.

Нечто такое я примерно и предполагал. Знакомые, как видно, отметил интонации.

– Теперь понятно, почему ты такой зануда!

Он моего легкомыслия не принял, упрямо набычился, вновь готовясь отстаивать то, что считал правильным, но моя мысль тоже не зря сквозила в голове по лихим виражам извилин. Не на шутку ушибленный приступом королевской мудрости я тут же принялся просчитывать варианты.

– Послушай, Боря, сядь и не кипятись. Не переживай о Мыши, она взрослее нас обоих и справится там, где мы спасуем. Чем дольше ты таишь шило в мешке, тем больше на ткани прорех. Пытаясь воспитать свою дочь нормальным ребёнком, ты лишаешь её справедливого будущего, потому что признаваемое правилом сейчас уже в ближайшие годы перекочует в разряд ошибки.

– Джеральд, это моя дочь и мне решать, что для неё хорошо и что плохо, пока она не станет взрослой. У тебя есть свои дети, если, конечно, ты не пролетел с усыновлением.

– А вот это было грубо и в корне неправильно. Во-первых, мальчика я себе выцарапал, хотя девочку пришлось отдать родной матери, а во-вторых, твоя дочь вписана в мою судовую роль, так что ответственность за неё несём мы оба.

Он смотрел на меня уже не воинственно, скорее устало, и я подумал: хороший же человек, только потерялся в обстоятельствах, натерпелся страха и пытается в минутном ослеплении лишить своё чадо таланта, чтобы уберечь его жизнь. Это бывает, это пройдёт, нам всем надо немного опомниться и начать не с нуля так с того, на чём остановились.

– Знаешь, Боря, я уже всем с этим надоел и себе первому, но повторю ещё раз, что намерен на свои средства организовать школу для детей, чьи способности мешают им освоиться в нашем мире. Эти маленькие ещё проводники в будущее – самое ценное наше достояние. Я найду людей, что выпростают их таланты из неверия и робости, внушённой обществом, но мне понадобятся и здравомыслящие педагоги, готовые привить подопечным навыки обычных людей. Пойдёте вместе с Грейс работать в это заведение? Мышь сможет нормально учиться, а заодно станет вашим консультантом.

Сразу он не согласился, но я знал, что уломаю. Семья получит приют и покой, сможет честно разобраться, как всем троим жить дальше. Прагматичная Грейс поможет осуществить эти планы, и дело понемногу двинется.

Я улыбнулся: ещё не вступил в должность, а проекты по преобразованию планеты уже теснились в сознании. Здорово меня зацепило, да и правильно: не следовало долгие годы прозябать в тиши – не моё это было занятие.

Выгнав Бориса, я запер дверь, снял с себя всю одежду и наконец-то нырнул в горячую воду. Зажмурился, застонал от удовольствия. Среди бед и забот не следовало забывать себя, всегда помнить о главном. Как ты к переменам, так и они к тебе. Вампиру проще человека закоснеть в прошлом, бороться с собственной инерцией приходится на всём протяжении лет. В этой гонке выживают те, кто готов смотреть на шаг вперёд, даже если и не умеет предвидеть.

Всё меняется, вчерашние великие истины сегодня становятся прописями, а люди выбирают себе короля, готового работать не жалея сил, а не только мирно дремать на троне. Если они не против, то и я не стану возражать. Возьмусь за дело и постараюсь проветрить планету от вековой пыли. Осторожно, конечно, без ураганов. Иногда полезен свежий ветер, раздувающий все паруса, а иногда томный штиль. Справлюсь. Мои тёмные крылья ещё ни разу меня не подводили.

Вспомнив прозвище, я вернулся к фамилии, не к буквам на бумаге, а ко всем спесивым предкам, что ругались в своих гробах и замках, когда на пышном родовом древе распустился аленький цветочек вампиризма. Как их доставала моя инакость, с какой злобой объявляли меня позором славного клана. Как часто плевали в мою сторону бессильными, но весьма изобретательными проклятьями.

Если честно, я не помнил, потому что не особо прислушивался. Выжил без них и дальше выживать собирался, не укусил даже никого в ответ и вовсе не потому, что близкая по ДНК кровь стала бы поперёк горла. Другие пили и не жаловались, а я не питал интереса к самой идее мести. Я и прозвище себе выбрал вовсе не затем, чтобы попинать фамильную гордость. Звучит красиво – что ещё надо?

Помнится, когда тогдашний король пожаловал мне титул, я ещё подумал, что каким бы ни был, а шагнул дальше всех Тенебрис-Алисов. Сколь бы не гордился древностью наш род, громких званий в нём не водилось. Теперь, поднявшись на вершину аристократической горушки, я смело мог сказать, как почившим предкам, так и живым потомкам: хватит плеваться и браниться, господа, учитесь уже завидовать, а то сменю фамилию и заявлю, что знать вас не знаю.

Борису, перед тем как выставить его из каюты, я сказал, что в целом очень ему благодарен и никогда не забуду оказанных услуг, а чтобы другие тоже помнили славные дела и времена, возьму и напишу книжку о своих приключениях. Назову её «Ржавый рассвет».