Текст книги "Искатель (СИ)"

Автор книги: Март

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Глава 12

– Ага… – только и смог ответить Эдвин на новости. Вроде ничего страшного не случилось, а даже наоборот – он стал сильнее как маг. Больше резерв и лучше контроль… да об этом мечтают все маги! Но с другой стороны запрещенные школы…

– Меня расстраивает ваш бедный словарный запас, – сказал граф. – Вы умеете выражать свои мысли иначе, кроме как говорить «ага» с разными интонациями?

– Умею, – искушение сказать «ага» было велико, но разговор серьезный, и Эдвину было не до шуток. – Неоднозначная новость.

– Не понимаю я вас, – сказал граф. – Новость хорошая, как ни крути.

– Узнай кто в империи про запрещенные заклинания – мне конец будет.

– Вы как маленький ребенок, – тяжело вздохнул граф. – Пока вы не расскажете сами, никто не узнает. Если вы не планируете в центре столицы убивать людей этими заклинаниями, или в подвале дома жертвоприношения устраивать, то и беспокоиться не о чем. Подумайте лучше о другом…

Граф замолчал, выдерживая драматическую паузу. Эдвин долго терпеть не смог, и подыграл ему.

– О чем же? – недоуменно посмотрел на вампира маг.

– Ваши шансы на дуэли существенно увеличились!

Эдвин продолжил с недоумением смотреть на графа.

– Если вы про влияние на запас и…

– Да нет же! – воскликнул граф. – Больший запас энергии на вашем уровне не столь важен, как может показаться, дуэли молодых магов до истощения запаса, как правило, не успевают дойти. Улучшение контроля важно, но неизвестно, насколько он у вас стал лучше, это еще предстоит проверить. Вы забываете о книгах лича, и так любимых ими ритуалах. Нежить в книгах носит все доступные знания и новые разработки. И я знаю наверняка, что у них есть способы усилить мага навсегда путем ритуала.

– Нет, – сразу же ответил Эдвин. – Никаких ритуалов надо мной.

– Но почему?

– Кроме того, что это смертельно опасно? – уточнил Эдвин.

– Риски минимальны, – не очень убедительно ответил граф.

– Это даже не обсуждается, – отрезал Эдвин. – Давайте закончим с костром.

За разговором костер уже был готов, осталось только разжечь его, чем маг и занялся. Граф вернулся к Эрике и продолжил оказывать ей помощь, поэтому и приготовление еды «повисло» на молодом человеке. Он был только «за», работа в тишине позволяла ему подумать без помех.

Ритуал он отмел сразу – ни к чему ему это. Слишком много всего он слышал от преподавателей в академии про эти ритуалы. Они были запрещены с давних времен, и все, кто пытался изучать эту тему, делали все незаконно и втайне. Потому и нет полноценных исследований побочных эффектов. Проведет маг ритуал, станет сильнее, а через несколько лет с ума сойдет. Или еще что похуже случится.

– Точно нет, – тряхнул головой Эдвин.

Обучение одной из школ запретной магии тоже весьма неоднозначная вещь. На дуэли не поможет, в империи про нее рассказывать нельзя, но как сказал граф «эти заклинания созданы, чтобы убивать». В бою с различными тварями они будут куда более эффективными, нежели его ледяные иглы или плети. По небольшому размышлению Эдвин решил все-таки считать это преимуществом. Пусть и не таким большим, как говорил граф. Проблем с резервом у него никогда особо не было, но все равно молодому магу было приятно. Над контролем заклинаний он всегда работал, и это он считал главным своим преимуществом.

– Все равно не стоит оно того, – решил Эдвин. – На животных охотиться и есть их это одно, а вот сталкиваться с опытной нежитью…

– Связываться с опытной нежитью очень полезно, – граф сидел рядом с Эрикой, и листал одну из книг лича. – Я бы даже сказал, что я готов еще раз встретиться с личем, если у него будет столько интересных разработок.

– Каких разработок? – приподнялась на локте Эрика, и попыталась заглянуть графу через плечо в книгу. Тот немного отодвинулся, закрывая книгу спиной.

– Очень интересных, – продолжил нагнетать граф. – Потом поделюсь, сначала сам прочитаю.

Эльфийка подозрительно глянула на него, видимо не доверяя его «потом», но спорить не стала.

– Еда готова? – уточнила она у Эдвина. – После ранений нам с графом нужно поесть и… попить.

– Пять минут, – глянул Эдвин в сторону костра. – Дайте мне чашки, я налью воды.

– Она имела в виду кровь, – остановил его граф. Он подошел к вампирше, и передал ей свою флягу. – Возьми, я добуду еще после еды.

За всеми походами и сражениями Эдвин успел забыть о том, кем являются его спутники, и поэтому не скрываясь смотрел, как вампирша выливает в себя полную флягу крови.

– До вечера хватит, – вернула она уже пустую флягу графу.

– Я успею, – вампир повесил флягу на пояс.

– Если не успеешь, у меня запас рядом ходит, – сверкнула Эрика глазами в сторону молодого мага.

– Она шутит, – тут же успокоил граф Эдвина. – Чувство юмора после ранения специфическое, не обращайте внимания.

Эдвин вовсе не был уверен, что эльфийка пошутила, но кивнул графу, мол «я сразу понял, что шутит». Граф же достал пару баночек и поставил возле Эрики.

– Очень неприятная рана, – пояснил он. – Даже несмотря на ее регенерацию, и помощь зельями она еще может нанести вред. На такой скорый бой мы не рассчитывали, и запаса крови не делали. Вам придется остаться с ней, и помочь, если станет хуже. Я пойду на охоту, постараюсь найти кого-нибудь безобидного с большим количеством крови. Если повезет, то принесу живое животное, если нет, то наполню фляги. Вам нужно запомнить только одно – если станет плохо, вливайте ей зелье из темно-зеленой банки. Все остальное она сможет и сама.

– А она не…

– На вас никто не набросится, и не станет есть, – усмехнулся граф. – Она на самом деле пошутила.

Вампир направился к выходу. Эдвин проследил за ним взглядом – перед графом камень расступился, и точно также вернулся на место. Он остался замурован вместе с раненной вампиршей, которая только что не очень хорошо пошутила.

– Хватит напрягаться, – прошептали ему прямо в ухо, он даже дыхание почувствовал.

Он принялся разворачиваться формируя заклинание, но легким толчком его сбили на землю. Перед ним стояла сдерживающая смех Эрика.

– Не нервничай, – повторила она. – Если ты будешь постоянно меня бояться, то к концу нашего похода, а может даже раньше, твое сердце не выдержит и лопнет как у маленького кролика при виде змеи. Давай лучше поговорим.

– О чем поговорим? – принялся подниматься Эдвин.

– Сам выбирай, – улыбнулась Эрика. – Это не допрос, я хочу узнать тебя получше. Хочу чтобы ты перестал меня опасаться, и у нас было полное взаимопонимание.

– Ну… – начал Эдвин. – Незадолго до распределения после академии… вы ведь знаете что такое распределение? Так вот, незадолго до него, случилось вот что…

Эдвин, который начал рассказ неловко, перебиваясь и путаясь, постепенно вошел во вкус. Этому немало способствовала эльфийка, которая внимательно его слушала, время от времени задавая вопросы. Молодой человек чувствовал, что его рассказ интересен, поэтому рассказывал все с подробностями и своими мыслями по тому или иному поводу. Рассказ затянулся, но графа видно не было.

После небольшого перерыва на еду и перевязку он продолжил. Закончил он свою историю как раз к возвращению графа. Вампир с упитанным кабаном на плече прошел внутрь, и отправился дальше. Пока Эдвин с удивлением за этим следил, то только кинул на ходу:

– Вам стоит отойти ко входу и отвернуться.

Эдвин без раздумий согласился, эльфийка же пошла за графом. Он даже на всякий случай и уши прикрыл – в том что кабан был мертв, Эдвин сомневался. Просидел он так минут пятнадцать, и настолько глубоко ушел в свои мысли, что вздрогнул, когда на его плечо опустилась рука.

– А? – уточнил молодой человек.

– Можете возвращаться, мы закончили, – граф замялся. – Прошу простить, что вам пришлось присутствовать, больше я такого не допущу.

– Да ничего страшного, – смутился Эдвин. – Я все понимаю.

– И все же, – оставил за собой последнее слово граф. – Это отчасти моя вина. Я должен был предусмотреть такую ситуацию и сделать запас. Возможностей у нас хватало.

Они с Эдвином вернулись к костру, где уже сидела изрядно окрепшая Эрика. В каждом ее движении было видно, что она уже не ранена и не испытывает боли.

– Итак, – начала она. – Нежить нас опережают, это плохая новость.

– Есть хорошая? – уточнил Эдвин.

– Нежить не любит путешествовать, – начала вампирша.

– Да я тоже не в восторге от нашего путешествия пока что, – не выдержал молодой маг.

– Хватит ершиться! – прервала сарказм Эдвина эльфийка. – Нежить не может использовать лошадей. Ни одно животное, даже измененное не переносит их. Даже лошадь графа…

– Это друг, – перебил граф Эрику.

– Хватит меня перебивать! – хлопнула та рукой рядом с собой. – Даже друг графа в облике лошади…

Она тут же строго посмотрела на вампира, который уже открывал рот, чтобы ей возразить.

– …даже друг графа не станет их на себе нести. – все еще глядя на графа продолжила Эрика. – Нежить чужда этому миру, и поэтому с ними никакое живое существо не хочет иметь дел. Разве что торговать можно, но на свой страх и риск – бывали случаи, когда торговец пропадал. И не раз.

– Они признают только силу, – кивнул граф. – И да, передвигаться они могут только пешком. Пусть и без остановок.

– И это значит… – предложил продолжить Эдвин.

– Это значит, что мы можем значительно их обогнать, – пояснила Эрика. – В тех документах, которые я нашла, и которые наверняка есть у них, раз они не купились на ложные маршруты, указано еще несколько интересных хранилищ. Мне они не нужны, я хотела двигаться сразу к конечной точке назначения. Сейчас же, все выглядит немного иначе – раз мы во много раз быстрее их, мы можем сделать ловушку в ближайшем городе. Уверена, что лич туда заглянет. Любопытство заменяет им мозги в определенные моменты. Даже если нет – мы все равно прибудем к артефакту раньше их.

– Вы не учитываете… – начал Эдвин.

– Ловушку надо делать серьезную, чтобы нежить если не исчезла окончательно, то, как минимум, потратила много дорогостоящих ингредиентов на восстановление…

– Но вы не учитываете… – попробовал еще раз прервать вампиршу молодой маг.

– Есть у меня идея по поводу ловушки, – улыбнулся граф. – В лучших традициях – сначала небольшой след, который его насторожит, потом обманка, которая будет выглядеть как серьезная ловушка, и потом, когда он пройдет дальше, его будет ждать настоящий сюрприз. Надеюсь, что смертельный.

– Погодите! – пришлось повысить голос Эдвину. – Вы забываете, что я не могу двигаться так же быстро, как вы!

– Действительно, – нахмурился граф.

– Я не забыла, – усмехнулась Эрика. – Есть один древний способ…

– Нет! – категорично заявил граф. Эдвин недоумевая переводил взгляд с одного на второго. – Я на это не пойду.

– Еще как пойдешь!

– Я вообще не понимаю о чем речь, – признался Эдвин вслух.

– Она хочет использовать меня как транспортное средство, – хмуро объяснил граф. Эрика громко расхохоталась, и граф нахмурился еще сильнее.

– Это… это… – молодой человек безуспешно пытался подобрать слова. – Это весьма неожиданно, но…

– Но вам кажется, что граф неудобный? – пошутила Эрика, и начала смеяться с собственной шутки. Стоит отметить, что больше никто не смеялся.

– Мне кажется, что это неуважительно, – наконец определился с термином Эдвин. – Да, именно неуважительно.

– На кону наши жизни, – внезапно серьезно сказала ему Эрика. – Об уважении в такие моменты надо думать меньше всего. Кроме того, если я правильно понимаю, то лошадь графа…

– Это друг! – перебили ее граф с магом синхронно.

– Как вы надоели, – шепотом пожаловалась эльфийка.

Они немного посидели в тишине, но действенная натура девушки не позволила этому продолжаться долго.

– Так вот, – продолжила она фразу, собственно и не было перерыва. – Друг графа к нам через несколько дней присоединиться, если я правильно поняла.

– Как только найдет обходной путь, – согласно кивнул граф. – И это действительно может занять несколько дней.

– Несколько дней пустого ожидания мы позволить себе не можем, – продолжила планировать эльфийка. – Догонит, пока будем делать ловушку и прочие остановки. Как бы я не настаивала на безостановочном беге, нам всем время от времени придется отдыхать.

– Если мое мнение все еще важно, то я против, – подал голос граф.

– Как только ты предложишь идею получше, или вообще любую идею, я тут же извинюсь за свое предложение, и мы поступим как ты хочешь, – ответила эльфийка. Граф нахмурился сильнее. Эдвину стало очевидно, что он уже обдумывал много вариантов, но раз все еще не предложил – они все были хуже способа Эрики.

Молодому человеку было не очень комфортно находиться среди спорящих во время такого обсуждения, и он не подавал голоса. Впрочем, и идей у него не было.

– А что ты скажешь? – повернулась эльфийка к молодому магу, словно подслушав мысли. – У тебя есть пожелания или другие способы?

– Нет, – коротко ответил Эдвин. – Были бы – я бы уже предложил. Мне не меньше чем графу не нравится ваш вариант. Вы же не согласитесь подождать лошадь?

– Нет, – тряхнула головой эльфийка. – И это друг.

– Двигаться пешком всей группой, пока этот друг нас не догонит, тоже не согласитесь? – предложил еще один вариант молодой маг. – Я все же не…

– Потерпите оба, – не согласилась с возражениями вампирша. – Нет в этом ничего постыдного. Если вам, граф, так неудобно, то считайте, что вы несете раненого. А теперь давайте делать для вас сбрую!

Эрика весело подскочила, и чуть ли не бегом отправилась к сумкам.

– Что делать? – не поверил Эдвин. – Это еще зачем?

– Вы не сможете удержаться долго на высокой скорости, – пояснил граф. – Мы побежим быстрее, чем вы видели, и не всегда дорога будет ровной. Вас крепко привяжут к моей спине, но в то же время и мне должно быть удобно. Эрика называет это «сбруей».

– Если вы не хотите, то я могу…

– Ничего страшного, – улыбнулся граф. – Это действительно лучший вариант.

Сияющая эльфийка вернулась с кучей веревок и ремешков. На взгляд Эдвина это меньше всего могло подойти на роль «сбруи». Скорее, такой конструкцией удобно связывать человека, чтобы он не смог и пальцем пошевелить. Зачем все это вампирше, и кого она собиралась связывать он старался не думать. Это ее дела, и он надеялся, что группы они не касаются.

– То, что надо, – улыбалась она. – Граф, встаньте, пожалуйста, мне надо закрепить на вас все это, чтобы наездник не упал.

Граф на провокацию не повелся, и не стал ругаться. Он молча встал и повернулся к Эрике спиной, чтобы ей было удобнее надевать на него всю эту конструкцию. Вампирша с невероятной ловкостью, которая выдавала большой опыт, буквально за минуту, застегнула все ремни, обвязала туловище графа, и кивнула Эдвину.

– Наш дорогой граф сейчас присядет, ты засунешь ноги вот сюда, я подложу покрывало, чтобы не пришлось их ампутировать после нашего бега, затем окончательно привяжу тебя к графу…

– Просто говорите что и куда, – перебил молодой человек ее. – Не надо описывать весь процесс.

Еще минута, и красный от стыда Эдвин и все еще хмурый граф стояли перед Эрикой. Та же прохаживалась вокруг них, и, по ее словам, оценивала надежность конструкции. Эдвин же считал, и его мысли совпадали с мыслями графа, что она просто старается запомнить эту картину получше.

– Ну что же, – налюбовавшись, сказала эльфийка. – Думаю, выдержит. Я понесу вещи, вы же, граф, открывайте вашу каменную дверь.

Эльфийка сложила все их сумки, навесила их на себя по одной известной ей логике, пару раз подпрыгнула, убедилась что нигде ничего не звенит, и повернулась к ним.

– Поскакали? – с невинным видом предложила она глядя на графа с Эдвином.

Глава 13

Граф недовольно глянул на эльфийку, но из расщелины вышел. Сразу возле входа он броском каменного кулака пришиб какое-то мелкое животное в траве. Эдвин решил ничего не спрашивать, было очевидно, что таким образом вампир просто выразил свое негодование. На эльфийку он не сорвался, а вот грызуну досталось. Продолжать убийство мелкой живности вампир не стал, ограничившись только одним.

– Вы готовы? – не оборачиваясь, спросил граф.

– Да, – ответил Эдвин. – И еще раз хочу извиниться.

– Вам незачем извиняться, – перебил граф. Эдвин прямо почувствовал, как вампир улыбается. – А теперь мы поскачем.

Бег вампиров по пересеченной местности для Эдвина слился в сплошную череду прыжков и смен направлений. Граф с эльфийкой сходу развили скорость, превышающую скорость любой лошади в несколько раз, и Эдвина начало мутить. Ко всему прочему, он был вынужден признать что «ездить» на спине графа оказалось некомфортно. Вампир, если так можно выразиться по отношению к мыслящему существу, был не самым удобным средством передвижения. Если все упростить – то Эдвина укачивало, веревки натирали порой даже в самых неожиданных местах, а осматриваться вокруг на такой скорости было не то чтобы неудобно – опасно. О разговоре во время бега речи тоже не шло, один раз Эдвин открыл рот, но из-за очередного прыжка вампира чуть не откусил себе язык.

Когда Эдвин путешествовал самостоятельно, он мог делать остановки в любой момент, ему ничто не мешало осматривать окрестности, и комфорта было не занимать. Разве что слишком медленно. На лошади графа он двигался куда как быстрее, но даже тогда он мог осматриваться, а в какой-то момент, пусть и с небольшой помощью заклинаний графа, они сумели с вампиром побеседовать. Путешествуя же… эмм… на графе, Эдвин не мог ничего. Через час такой болтанки ему стало еще хуже, и это заметила эльфийка. Эрика, очевидно, сжалилась над ним, и, сблизившись, бросила в него заклинанием. Молодой человек тут же потерял сознание, но последняя мысль была о том, что надо обязательно вампиршу поблагодарить, когда проснется.

Очнулся он, когда вампиры все еще двигались, и тут же увидел эльфийку, бегущую рядом. Эдвин выдавил из себя улыбку, и начал говорить:

– Я хотел вас побла… – судя по всему, Эрика решила не слушать его благодарности до конца, и снова отправила молодого человека в сон.

Эдвин пришел в себя на земле. Все болело, руки и ноги слушались с трудом, но наличие твердой недвижимой поверхности под собой радовало. Молодой маг сделал вывод, что лежит он совсем недолго. Стоило ему открыть глаза, как он тут же увидел эльфийку, которая шла в другую сторону, но резко сменила направление, и направлялась к нему.

– Нет-нет! – выставил он руки перед собой. На всякий случай повесил на себя щит, и приготовился отражать заклинание. – Не надо!

– Почему не надо? – Эрика вопросительно наклонила голову.

Эдвин оглянулся по сторонам. Небольшая полянка в лесу, костер… при мыслях о еде он громко проглотил слюну.

– Есть хочу, – честно признался он. – И еще кое-что…

– Что? – эльфийка делала вид, что не понимает намеков.

Эдвин красноречиво посмотрел на нее, поправил ремень на штанах, поднялся, и виляющей походкой (ноги после путешествия еще болели) направился в кусты неподалеку от полянки.

Когда он вернулся некоторое время спустя, граф уже готовил еду на костре.

– А долго нам еще? – уточнил на всякий случай Эдвин.

– Ты все равно не заметишь, как время пролетит, – улыбнулась эльфийка в ответ.

– Я бы лучше потерпел, но оставался в сознании, – возразил Эдвин.

Эльфийка ничего не ответила. Ужинали в полном молчании, молодой человек не хотел лезть с разговорами, пока вампиры отдыхают от длительного бега. Время от времени он кидал взгляды на эльфийку и держал щит наготове. После еды его начало клонить в сон, не успел Эдвин предложить спутникам устроить небольшой перерыв, как заснул сидя. Через некоторое время бессознательное тело упало набок и засопело.

– И зачем ты это сделала? – уточнил вампир.

– Он так смешно напрягался, чтобы не пропустить заклинание, что я решила подмешать ему сонной травы в еду, – улыбнулась эльфийка. – Разбудим на месте, время дорого.

Граф тяжело вздохнул, но спорить не стал.

– Я категорически против таких методов! – заявил Эдвин, как только вновь пришел в себя спустя… он понятия не имел сколько времени прошло. Было светло, но середина дня уже прошла. Вопрос только: какого по счету дня после начала путешествия?

– Ой, не злись, – махнула рукой эльфийка. – Ты ничего интересного не пропустил, так, пару боев с тварями, и момент, когда твое тело перекидывали через пропасть, потому что с тобой перепрыгнуть было бы сложно. Поднимайся, до города не больше десяти минут пешком.

Это был первый эльфийский город, который видел Эдвин. Бывший эльфийский город. Почти полностью лежащий в руинах эльфийский город. Да чего уж там – куча камней, разбросанных на большой территории.

– Пришли, – сказала эльфийка. – Держите оружие наготове, и сами будьте осторожней. Как вам эльфийский город?

– Я бы сказал… – Эдвин принялся подбирать слова. – Что это несколько не то, что я ожидал увидеть.

Перед ним лежали камни, в которых даже при большом желании нельзя было узнать крепостные стены. За «стеной» не было ни одного целого строения. Холмики, камни и опять холмики. Огромная каменистая поляна среди леса, не более того.

– А я бы сказала, что это не время поработало, – подошла эльфийка. – Граф, не расскажете поподробней?

– Город был разрушен сразу после захвата, – хмуро уточнил граф. – Думаю, вы не найдете в учебниках истории упоминания об этой осаде. Долгих два месяца огромная армия не могла взять небольшой городишко. Нас было намного больше, и если говорить прямо, то люди банально закидали защитников своими трупами. После взятия многие были слишком злы на жителей и город, и его сравняли с землей. Не знаю, что тут могло уцелеть, и не быть найденным.

– Одно, с виду не особенно ценное, подземелье, – ответила на невысказанный вопрос Эрика.

– А жители? – Эдвин все еще был мыслями в прошлом.

– Убили всех, включая младенцев, – вампирша помолчала некоторое время и сменила тему. – Пойдем, нам надо найти подземелье до темноты. Ночью в этом месте я не рискну прогуливаться.

– Тут живет кто-то опасный? – решил уточнить маг на всякий случай. Если этот случай наступит, то разбираться с проблемой будут в первую очередь вампиры, но узнать надо.

– Наверняка. Подвалов много, и там слишком хорошо прятаться от солнца, – ответила Эрика. – Можно сказать, что люди совершили огромную ошибку, когда убили всех. Когда взяли стены эльфы понимали, что им конец, и провели ритуал. А человеческие воины, насилуя и убивая всех подряд, этот ритуал запитали необходимым количеством энергии. Эльфы, если вы не в курсе, к концу войны перешли на использование всех видов магии. Речь шла или о выживании вида, или о мести за наше уничтожение. Этот темный ритуал был одним из первых, поэтому он стал неприятной неожиданностью для многих из людей. Смертельно неприятной. А теперь идите за нами, и внимательно смотрите под ноги. Если провалитесь, то вас могут сожрать до того, как мы с графом вас вытащим.

Эдвин решил отложить расспросы на некоторое время, но обязательно к ним вернуться. Очевидно, что граф, а возможно и эльфийка тоже присутствовали при этих событиях. Много раз он слышал, что война это грязное и кровавое дело, что там творятся ужасные вещи, но впервые он видел последствия, пусть и спустя столетия. С его воображением легко было представить, как на месте развалин, которые он проходил стояли дома. Как уставшие и злые солдаты ворвались в город, и в каждом доме резали всех эльфов вне зависимости от возраста. Эдвин же продолжал рассуждать про себя:

«Граф не похож на того, кто будет участвовать в насилии и казни мирных жителей, но он определенно сказал «нас было намного больше». И под «нами» он подразумевал не людей и весь человеческий вид, а отряды штурмующих. Но ведь он был в разведке? Разве разведчиков отправляют брать стены штурмом? Да что тут вообще произошло?»

Эдвин украдкой глянул на эльфийку с графом, что шли чуть впереди него. Они негромко переговаривались, осматривая руины. Молодой маг оглянулся по сторонам: от города не осталось ни одного целого строения. Если что-то в свое время не разрушили люди, то время доломало. Камни, контуры стен, на месте больших зданий холмы, почти полностью скрывшие под собой развалины. Если все остальные города такие же, то он будет сильно разочарован.

– Стой, – резко скомандовала эльфийка.

Эдвин с графом замерли, и принялись оглядываться.

– Ты слышишь? – повернулась Эрика к вампиру и показала рукой на неприметный холм. Во всяком случае, для мага этот холм ничем не отличался от десятка соседних.

Граф замер на долгую минуту прислушиваясь. Эдвин даже не старался – если граф сразу не услышал, то для человеческого уха эта задача непосильна изначально.

– Да, – сказал он. – Там кто-то есть.

Эдвин переводил взгляд с графа на вампиршу, пытаясь намекнуть, что он не против узнать подробности. Наконец эльфийка заметила его взгляд.

– Я уже говорила, что тут провели темный ритуал. Тысячи жизней напитали его, и до сих пор руины города приманивают различных существ. Некоторые пришли тогда, часть изменилась значительно позже, и решила не уходить. Охотничьи угодья вокруг есть, подвалов и других удобных укрытий от солнца достаточно. Чего еще может пожелать неразумное, или полуразумное существо? Демонология практически не изучена, разве что в вашей академии что-то новое за последние века открыли. Но этого мы не узнаем.

– Демонология запрещена, – не слишком уверенно возразил Эдвин.

– Но это ведь не мешает избранным людям под строжайшим контролем изучать ее? – улыбнулась вампирша. – Скажем… под предлогом того, что надо знать, с чем возможно придется бороться. Или в научных целях… Я десяток уважительных причин могу выдать.

Молодой маг не был наивным юношей, и не стал спорить. О практике запретных направлений магии в академии слухи не ходили, но и отрицать это было бы глупо. Самая влиятельная и развитая академия магии на континенте могла получить разрешение на изучение демонологии.

– Кстати о демонологии, – произнес граф. – Вы не забыли о полученном от нежити даре?

– Забудешь тут, – буркнул под нос Эдвин. – Наградил так наградил!

– Я все же настаиваю, что это дар, а не проклятье. Прежде чем мы перейдем к практике, я хотел бы поговорить с вами о теории боя. Вне зависимости от ваших атакующих и защитных заклинаний. Мне ваша тактика кажется слегка… простоватой.

– Простоватой? – не поверил Эдвин словам графа. Тем более вампир еще и слово такое подобрал. – С чего это она простовата?

– Вы атакуете всем что есть, и уворачиваетесь или принимаете на щит атаки врага, – ответил граф. – Исход боя решает или ошибка, или везение, или, в случае молодых магов, истощение резерва.

– Но ведь вы с Эрикой точно также против нежити дрались, – возразил Эдвин.

– Не совсем так, – не согласился вампир. – Когда не разбираешься, то со стороны все может казаться простым и понятным. Вот, скажем, пример, чтобы не быть голословным.

Граф наклонился и поднял один из многочисленных камней с земли.

– Посмотрите внимательно на камень.

Эдвин посмотрел. Размером с яблоко, обычный не слишком ровный камень. В то время как Эдвин его рассматривал, все еще на ходу, граф подбросил камень в воздух, а затем продолжая неспешную ходьбу, одним движением достал из рукава нож и бросил. Нож мелькнул в воздухе, ударился рукоятью о камень, и отлетел к графу, который, все также не глядя, словил его.

– Это было впечатляюще, я знаю, – улыбнулся вампир. – Но в то же время, сделал я этот трюк походя, и легкость, с которой я его совершил, может вселить в стороннего наблюдателя уверенность, что такое легко повторить.

– Не вселит, – уверенно ответил Эдвин. – И ребенку понятно, что это сложно.

– Кхм, – задумался граф. – Тогда другой пример. Вы нанимаете плотника, чтобы он вам сделал новый стол. Плотник делает его за один день, и просит с вас золотой. Вы возмущаетесь, потому что плотник поработал всего один день, и это не стоит целого золотого. Плотник же пытается доказать, что это со стороны так кажется. А на самом деле он десятилетиями учился так быстро и качественно работать, и никто другой так не сможет. Но вы сами видели, как он всего за день…

– Граф, вы увлеклись, – перебила вампира Эрика.

– Да-да, – кивнул головой Эдвин. – Я понял, что вы имеете в виду. Вы говорили, что моя тактика слишком проста.

Эльфийка бросила «сама найду», и ушла. Вампир некоторое время помолчал, и принялся объяснять.

– Схватка магов, впрочем, как и мечников, это не только сила против силы, и умение против умения. Я склоняюсь к мысли, что даже слабый, но умный маг, сможет победить сильного соперника. А если говорить о примерах, то я своими глазами наблюдал, как сообразительный, но неопытный маг побеждал противников сильнее. К моменту дуэли ваш соперник будет лучше обучен, это надо признать. Если он все время готовился и тренировался, то уметь он будет больше.

– Успокоили, – усмехнулся маг.

– Могу и успокоить, но вам будет полезна правда, а не душевное равновесие, – вернул ему усмешку граф. – Давайте поразмышляем. Что вы сможете сделать в бою с более умелым магом?

– Удивить его? – высказал первую мысль Эдвин.

– Один из вариантов, – согласно кивнул граф. – Но я бы использовал термин «переиграть».

– Переиграть? – не понял Эдвин.

– У вас больше реального опыта, а не только тренировок. Более того, этот опыт мы с Эрикой вам еще обеспечим. К моменту дуэли вы не будете бояться боли, смерти, вас не испугают ваши отрубленные конечности, вырванные глаза и кишки на земле…

– Граф, – поспешил прервать вампира Эдвин. – Я вас понял, не обязательно перечислять. Кроме того, я уверен, что вот это вот все про кишки, конечности и глаза будет пугать меня вне зависимости от тренировок. Что вы подразумеваете под словом «переиграть».

– Быть умнее его, что же еще, – не понял вопроса граф. – Неужели на поле боя всегда побеждает армия, в которой больше солдат? Важен полководец, который правильно ими распорядится. Если говорить о вас, то солдат у вас будет меньше, и вся надежда на вашу тактическую выучку и неожиданные приемы. Что-нибудь из запрещенного я вам преподам, но это на крайний случай, и боюсь, что для вас все закончится плохо. Но крайний случай не оставляет выбора, поэтому и переживать вам не стоит.

Эдвин с графом продолжали прогуливаться, когда в мага полетел камень. Эдвин на рефлексах выставил щит.

– Неплохо, – оценил граф. – Продолжим.

В мага полетели камни, и он принялся уворачиваться и отбивать их. Он так увлекся процессом, что не заметил, что у него за спиной из камней рождается голем. Только когда каменный голем подошел, и отвесил молодому магу сильного пинка пониже спины, Эдвин понял, что все это время граф преподавал ему урок, и вовсе не тот, о котором он думал, когда ловко отбивал камни.

– Переиграть! – громко повторил граф и поднял указательный палец вверх. – Увлечь соперника, и ударить с той стороны, откуда он не ждет.