Текст книги "Искатель (СИ)"

Автор книги: Март

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Глава 1

От автора:

Перед первой главой был пролог, заглядывающий в будущее, но по многочисленным просьбам я его убрал.

Длительный поход требует не менее длительной подготовки. Это Эдвин уяснил когда начал прикидывать сколько всего ему может понадобиться в лесах и в руинах эльфийского города. Список был не просто огромный, он поражал воображение, но усугублялось все четким указанием графа Дерби брать ровно столько, сколько он сможет унести на себе.

Нет, они не собирались идти пешком. С обычной человеческой скоростью Эдвина такое путешествие затянется надолго. План передвижения был старым – Эдвин на лошади графа, вампиры бегом. Однако всякое может случиться, и лишнего груза быть не должно. Маг считал, что граф перестраховывается, но не спорил.

Итогом первой встречи с Эрикой стал более-менее точный срок выхода в поход – через месяц. За месяц эльфийка завершит свои дела и будет готова. За этот же месяц и сам Эдвин должен был подготовиться к походу.

Сначала Эдвин занялся проблемой еды. Точную длительность путешествия не смог сказать никто. Граф лишь отмахнулся («Лес прокормит» © Граф Дерби), Эрика согласилась с графом. За полгода жизни в башне Эдвин так и не стал хорошим охотником, поэтому заметил, что лес прокормит только вампиров, в то время как он сам не в состоянии обеспечить себя едой в лесу. На что Эрика, с присущим только эльфам сарказмом в сторону его умственных способностей ответила, что если сам маг останется в глубине эльфийской территории в одиночестве, то его не спасет ни наличие еды, ни даже самая быстрая лошадь.

Маг согласился с ее доводами, и робко заметил, что не хотел бы остаться в глубине эльфийских лесов в одиночестве. Граф заверил, что они будут с ним до конца, и Эдвин будет один, только если он умрет. Чего он, по его же заверениям, постарается не допустить. И вот маг стоял в городе на рынке и отчаянно торговался за припасы.

– У тебя это мясо что, из золота сделано?! – орал на весь рынок Эдвин. – Если нет, то почему оно у тебя столько стоит?

– Весна ж, господин магик, – словно оправдывался крестьянин. Несмотря на оправдания, цену он снижать отказывался.

– У других куплю, – сдался Эдвин. Деньги у него были, и он мог купить всю телегу крестьянина без особых потерь для себя в финансах, но… всегда было «но». С крестьянами нельзя позволять себе слабости и сорить деньгами закрыв глаза на непомерные цены – один раз сделаешь, и никаких низких цен и скидок. В будущем это значительно повысит расходы. Кроме того, молодой маг никогда богатым не был, и по привычке торговался там, где цена была завышена.

Весна показала и другую сторону проживания вдали от столицы империи – дефицит товаров. Не каждый торговец рисковал ездить снежными дорогами в такую даль. Особенно, когда большой прибыли это не сулило.

Голода не было, но и изобилием выбора пищи тоже не пахло. Ближе к концу зимы основным рационом Эдвина стали крупы и овощи, заготовленные заранее, и смотреть на эту еду он уже не мог. Приходилось давить внутреннего скрягу, и тратиться на разнообразную и вкусную пищу. Не каждый день, но время от времени.

Вот и сейчас Эдвин совмещал необходимые закупки с праздником живота. Однообразная еда в башне надоела, и после безуспешной попытки торга на рынке он направлялся в трактир. За кусок сочного хорошо прожаренного мяса молодой маг готов был отдать любые деньги.

По странной иронии судьбы трактир он выбрал ближайший к управе, с чиновниками которой отношения у него никак не складывались. Все что хотел от них маг – четкого выполнения их же обязанностей. Чиновники в ответ любой его запрос затягивали насколько возможно. После каждого посещения их замечательного заведения у Эдвина складывалось впечатление, что многие из них сами не в курсе в чем заключается их работа. Чем чаще он туда заходил, тем больше у него возникало вопросов по организации их работы. Он решительно не понимал, зачем там столько людей.

За месяцы охоты с графом он стал постоянным гостем управы, и его, само собой, многие знали в лицо. Свою неприязнь чиновники не скрывали, но и Эдвин был уже не робким выпускником, поэтому при случае показывал, что неприязнь эта взаимна.

Молодой маг зашел в трактир, осмотрел зал, полный знакомых лиц, широко улыбнулся, и гордо прошел в самую дальнюю часть зала. К нему тут же подошли взять заказ.

– Кусок мяса, – озвучил свои первые мысли Эдвин. – Побольше и посочнее желательно. К нему немного гарнира и, пожалуй, кувшин морса.

Заказывал он немного громче чем стоило. На нем скрестились взгляды не самых богатых госслужащих, в тарелках которых мяса не было. Желание подразнить их было непреодолимым, поэтому Эдвин и не сдержался. Испытывая какое-то изощренное удовольствие от чужих взглядов он откинулся на спинку стула и принялся ждать свой обед.

Минимум месяц в походе, значит лошадь, на которой он в город приехал, стоит оставить здесь в конюшне. Месяц она в башне одна не протянет. Кроме того, Эдвин помнил все «удовольствие», которое он испытал убирая за своей лошадью после недели отсутствия. Опыт можно было назвать крайне полезным, потому что молодой маг четко для себя уяснил – повторение такой уборки он не хочет, и будет всеми силами ее избегать.

Обратно он доберется, но что еще надо взять с собой? Запасную одежду, побольше лекарственных зелий… оружие?

– Хорошо хоть с водой проблем нет, – усмехнулся маг воды своим мыслям. Если бы пришлось еще и запас воды тянуть…

На приключения Эдвина не тянуло, но кто не мечтал в детстве побывать в эльфийских руинах? Все мечтали, и он исключением не был. Когда Эдвин узнал, что эльфы еще живы, он тут же загорелся идеей их увидеть. Пусть и вампиры, но это же легендарный народ! Эрика его впечатлила. Не своей красотой, хотя он отметил, что она действительно невероятно красива. В глаза, он правда старался не смотреть, потому что несмотря на молодое тело, в глазах он увидел тень прожитых веков. Впечатлила она его своим отношением к делу. У эльфийки был четкий план путешествия, она знала роль каждого спутника, и на любой вопрос Эдвина у нее был готов четкий и обстоятельный ответ. Разве что на его любопытство о цели ее путешествия она загадочно улыбнулась и послала его подальше, пояснив что это не его собачье дело.

Тут Эдвин и столкнулся с другой чертой эльфов, о которой он только читал в книгах – их высокомерие. Несмотря на поражение в войне и долгую жизнь в лесах, Эрика все равно ставила себя выше людей, и это было иногда заметно. Пусть совсем немного, время сильно ее поменяло, но Эдвин это видел. Такое отношение к себе его не сильно волновало, главное, чтобы это не стало препятствием в походе. Граф Дерби заверил, что Эрика не поставит их путешествие под угрозу, и причин не верить ей нет.

– Ваш заказ, – еда отвлекла мага от размышлений, и он приступил к самой приятной части этого дня. Молодой маг был голоден, но не стал накидываться на мясо как варвар, вместо этого он аккуратно, используя приборы, принялся за еду.

Хоть Эдвин и не торпился, но с мясом он справился за несколько минут. Запил сытный обед морсом, удовлетворенно потянулся, и осмотрел трактир еще раз. Увидел знакомое лицо одного из чиновников, и бесцеремонно подсел к нему.

– Я присяду, – сказал Эдвин сидя напротив чиновника. Вроде и разрешения спросил, а вроде и поставил перед фактом.

– У меня обед, – недовольно ответил тот.

– Приятного вам аппетита, – проявил вежливость маг.

Чиновник посмотрел в свою тарелку – аппетит тушеные овощи вперемешку не вызывали, и приятными на вкус не выглядели (трактир гордо называл сие блюдо «овощное рагу»).

– Спасибо, – скривился чиновник, разглядывая свой обед.

– Хотел уточнить, не поступали ли мне письма из столицы, – задал свой вопрос Эдвин. – Я в город в ближайший месяц не планировал ездить, вот и решил уточнить. Вы же за корреспонденцию отвечаете?

– Да, мой отдел, – кивнул тот. Эдвин благоразумно не стал спрашивать, зачем им целый отдел. Разозлит чиновника, и придется тратить на те же вопросы уйму времени. – Полной уверенности у меня нет, но кажется, я не видел вашего имени в списке. Обоз из столицы был не так давно, и в ближайший месяц ожидаются только курьеры.

Эдвин поблагодарил чиновника за ответы, и не стал отвлекать его от рагу. Импровизированный перерыв был окончен, и ему вновь предстояло вернуться к покупкам. Крупы были, но одними кашами питаться в походе сложно. В начале весны зверь еще пугливый, и рассчитывать на вампиров охотников тоже каждый день он не хотел.

– Почем сухое мясо? – подошел он к очередному крестьянину на рынке, и сразу продолжил. – Торговаться не хочу, завысишь цены и пойду к другим.

Крестьянин цену завысил. Следующий тоже. Эдвин потратил час, на то чтобы найти более-менее сговорчивого продавца и набрать провизию. Тут же за небольшую доплату и доставку в трактир организовал. По старой памяти остановился маг все в том же трактире «Шлем и кружка». С самого первого посещения города он останавливался только там. Трактирщику он доверял, цены были приемлемые, а в последнее время ему еще и скидки начали делать. Куда ни посмотри – всюду выгода. Лошадь свою он думал оставить там же, о ней позаботятся, и по приезду через месяц он ее точно застанет. Незнакомым конюшням Эдвин не доверял.

Следующими в списке необходимых покупок стояли сменные вещи для него и команды. Ни Эрика, ни граф Дерби по вполне очевидным причинам не могли зайти в город и купить все необходимое, поэтому покупка одежды для них легла на плечи мага. С графом все было предельно просто – по комплекции они не сильно отличались, и вопросов при покупке дорожных плащей, запасных курток и ремней ни у кого не возникнет.

Эрика была миниатюрной, и купить одежду для нее не привлекая внимания было бы сложнее. Вопрос одежды решила сама Эрика, когда предложила купить что угодно – она потом перешьет. На удивленный взгляд Эдвина она напомнила о своем возрасте и намекнула, что умеет вообще все. Продолжения в виде фразы «в отличие от вас, людей» не было, но оно читалось во взгляде. Эдвин на это заявление ничего не ответил, но почему между людьми и эльфами в свое время возникла неприязнь начал понимать. Если раньше (по словам графа) они были еще более высокомерными и не стеснялись этого демонстрировать, то неудивительно, что началась война. Высокомерие не повод для уничтожения целого вида, но Эдвин считал, что и оно сыграло свою роль.

Не мудрствуя лукаво, он купил всем одинаковые куртки – если вампирша на самом деле умеет абсолютно все, то перешить и для себя и для графа ей труда не составит. В лавке с одеждой маг пробыл совсем недолго. Точно также заказал доставку прямо в трактир и отправился в следующий магазин.

Оружие… как много в одном слове практически для каждого мужчины. Оружием можно любоваться долго, ведь оно совершенно. Веками люди оттачивали искусство убивать себе подобных, и инструменты для этого совершенствовались постоянно. Эдвин был исключением, и не испытывал особого трепета при виде ножей и мечей, но лавку посетил. Эльфийка не просила покупать ничего, но подарок и ей и графу нужно сделать. Если все получится как задумано, то Эдвин будет от этого похода в огромном выигрыше. Раз для хорошей атмосферы в команде надо потратить золото на оружие – он это сделает.

Знакомый магазин при кузнице был открыт, и Эдвин направился к нему. Как и всегда, жена кузнеца стояла за прилавком, в то время как сам кузнец работал по основному профилю.

– Добрый день, господин маг, – поздоровалась продавщица с ним. – Довольны ли вы ножом?

Нож для снятия шкур маг покупал давно и для графа.

– Как вы только запомнили, – похвалил ее Эдвин.

Женщина улыбнулась, и перешла к делу.

– Что посоветовать вам на этот раз?

– Подарок для девушки, – маг умолчал, что девушке сотни лет. – Что-нибудь красивое, но функциональное.

– Посмотрим… – задумалась продавщица пробежав взглядом по стенам. – Предпочтения девушки вам известны?

Эдвину пришла в голову интересная мысль, и он тут же ее озвучил.

– Вы знаете… она обожает книги про эльфов. Может у вас есть что-нибудь такое…. – он покрутил кистью в воздухе. – Что-нибудь такое… ммм… эльфийское?

– Занятно, – пробормотала жена кузнеца под нос, но Эдвин услышал.

– Что занятно? – уточнил он.

– По интересному совпадению мой муж, – она кивнула на стену, за которой разадавались звуки ударов молота по заготовке. – Недавно как раз выковал короткий клинок по старому рецепту. Вроде как эльфийские разведчики такими пользовались.

– А чем они от человеческих отличаются? – Эдвин помнил рассказы графа, но решил уточнить.

– Внешним видом и весом, не более того, – честно ответила женщина. – Ну и украшен, в отличие от стандартных мечей.

– Вы меня заинтересовали, – Эдвин одной фразой поднял цену меча сразу на золотой. – Можно на него посмотреть?

– Конечно, иначе вы его не купите, – улыбнулась жена кузнеца.

Меч был красивым. Еще он был острым и тяжелым. Эдвин не стал бы фехтовать таким, но для фехтования он и не был создан. Темный металл клинка притягивал взгляд, и маг понял – такой подарок эльфийке понравится. Со времен войны прошли века, и вряд ли мечи тех времен сохранились. Эльфийка пользуется человеческими клинками, и ей должно быть приятно получить знакомый предмет в подарок. Лесной орнамент на гарде смотрелся исключительно к месту.

– Беру, – выдохнул Эдвин. – И ножны к нему.

Жена кузнеца отнесла покупку на прилавок, но цену не торопилась называть.

– У меня есть еще одно предложение, – сказала она и достала из-под прилавка деревянный ящик. – Недавно из столицы приехал, еще не выставили на витрину.

Эдвин заинтересовался и подошел поближе. Женщина выждала паузу и откинула крышку ящика. Эдвин рассматривал содержимое мысленно подсчитывая наличные. Оставлять все в магазине кузнеца он не хотел, но пока все шло именно к этому.

Небольшой арбалет с ложем из черного дерева выглядел хищно. Именно это слово пришло в голову первым, когда Эдвин его увидел. Небольшой, но опасный. Красивый в своем умении убивать. Попытки уменьшить арбалет предпринимались постоянно, но страдали основные качества – точность и бронебойность. Специалистом Эдвин не был, но судя по тому что видел, у этого арбалета все было в порядке.

– Сколько? – нейтральным голосом спросил он.

– Тридцать два.

– За тридцать два серебряных я найду и получше.

– Золотых, – поправила его женщина. У Эдвина против воли дернулся глаз.

– Слишком много, – честно сказал он. – За такую сумму я смогу нанять отряд лучников.

– Отряд лучников просит есть, привлекает внимание, и вы его все равно не станете нанимать, – улыбнулась жена кузнеца. От опытного продавца оружия не скрылись внутренние метания молодого мага, и она была уверена, что арбалет он возьмет. Цену она скинет до двадцати золотых, все равно товар не для каждого, а себестоимость его одиннадцать золотых. На одном арбалете их магазин заработает состояние.

– Все равно слишком дорого, – Эдвин еще колебался.

– Сможем договориться, – настаивала женщина.

– Десять, – сказал Эдвин.

– Тридцать, – сделала свой ход продавщица.

Эдвин торговался как мог. Арбалет ему нравился, и он намеревался стать его владельцем. Из лука он стрелять так и не научился, а арбалет был прост в использовании и смертоносен на коротких дистанциях. Да, он маг, и у него есть заклинания, но в качестве дополнительного довода арбалет выглядит неплохо. У него даже появились мысли как можно его эффективно использовать в связке с магией.

– Десять с половиной, – сделал небольшой шаг Эдвин.

– Двадцать восемь, и набор болтов в подарок.

– Одиннадцать, и кроме болтов в подарок пойдут метательные ножи, – продолжил торговаться Эдвин.

– Вы меня разорить хотите, – усмехнулась жена кузнеца. – Сперва покажите какие ножи вы хотите, и мы продолжим нашу беседу…

Глава 2

Из магазина при кузнице Эдвин вышел уставшим, но довольным. Даже то обстоятельство, что он потратил целое состояние даже по своим меркам, его не смущало. Оружие лишним не будет, возможно один выстрел из этого арбалета спасет жизнь ему или даже всему отряду (хотя до такой ситуации лучше и не доводить). Траты на меч для эльфийки и метательные ножи? Если поход в руины эльфийского города будет успешным, то он вернет все потраченное стократно, а если нет… об этом варианте маг старался не думать.

– На сегодня покупок хватит, – решил Эдвин, у которого и денег осталось совсем немного.

Молодой маг направился в трактир. Голоден он не был, но немного отдохнуть после такого напряженного торга лишним не будет. Единственной остановкой по пути к трактиру стал книжный магазин, в котором он за бесценок купил пару потрепанных томиков развлекательной литературы – просто лежать на кровати скучно.

Арбалет в обращении прост, но это не значит, что едва взяв его в руки Эдвин тут же сможет уверенно стрелять на десятки шагов. Тренировки необходимы, и лучшего места, чем город найти не выйдет. Подобие стрельбища можно сделать и возле башни, ничего сложного в этом нет – простейшую мишень Эдвин и сам смастерить сможет, но зачем делать все самому, если есть стрельбище разведчиков? За небольшое пожертвование инструктору Эдвину помогут советами. Он уже давно уяснил, что лучше заплатить и получить учителя, чем мучительно пытаться изучать все самому набивая шишки на очевидных для профессионала моментах.

– Решено, – Эдвин кивнул своим мыслям. – Зайду к разведчикам, договорюсь на тренировки.

У разведчиков он был на хорошем счету. Не только дружба с Гленом и Рыжим помогла, но и его репутация потихоньку работала на него. Убийства темных магов (хоть и с помощью графа), унижение чиновников, которых никто традиционно не любит (само получилось, Эдвин и не планировал). Он был «своим» даже для незнакомых воинов. Про него знали, что он не высокомерный маг, с которым даже поговорить нельзя, он такой же как и они – глотает пыль на дорогах, уходит с рейдами в эльфийские леса, как и все спит возле костра в обычном спальнике, и есть ту же кашу из общего котла. Такие простые действия ставили на его сторону практически каждого разведчика.

До трактира «Шлем и кружка» Эдвин подошел с примерным планом своих действий на следующий день. К вечеру ему доставят все его покупки, которые надо будет упаковать и приготовить к транспортировке, а с самого утра (или когда проснется) он пойдет к разведчикам договариваться о тренировках.

С его покупками была только одна проблема – Эдвин не был уверен, что он сможет их все поднять, слишком много всего он взял на команду, и планировал взять еще. Как и любой почти взрослый человек он собирался решить эту проблему несколько позже (и надеялся, что со временем она решится сама). Можно было нагрузить все на себя и с остановками дойти, но Эдвин всерьез думал только о двух способах – нанять кого-нибудь, чтобы его довезли с вещами, или подождать Глеба. Крестьянин вел дела с трактирщиком, и регулярно должен был появляться в городе для торговли. У Эдвина еще много времени, поэтому мысли о пути в башню он выкинул из головы как несущественные.

В трактире Эдвин сразу направился в свою комнату, где лег на кровать и погрузился в приключения молодого стражника в столице империи. Шедевром книгу назвать было сложно, но, как и многое из книжного магазина, для легкого развлечения история подходила. До самого вечера Эдвин лежал в кровати. Он сделал небольшую паузу для ужина. В это время начали приходить курьеры с его заказами. Не мудрствуя лукаво Эдвин сложил все в углу, и продолжил читать на кровати. Так с книгой он и заснул.

К своему удивлению проснулся он среди ночи. Никаких объективных причин просыпаться у него не было, и это настораживало. Эдвин не стал открывать глаза и подскакивать на кровати, вместо этого он сосредоточился на звуках. Где-то вдалеке выли собаки. Не одна или две, а сразу десяток. Может вой его разбудил? Но вряд ли, эти городские псины постоянно выли.

Поднявшийся ветер принес в комнату ночную прохладу, а ставень слегка ударился о стену.

«Погодите! Я закрывал перед сном ставни!» – мелькнула у него мысль.

В следующую секунду он спрыгивал с кровати с готовым заклинанием иглы в одной руке, и заклинанием малого щита в другой. Вернее он попытался спрыгнуть с кровати с заклинаниями в руках. Он успел только начать подпрыгивать, как легкий удар по голове с небольшим незнакомым импульсом энергии сбил заклинания, после чего одной рукой ему закрыли рот, а второй придавили к кровати.

– Простите за столь позднее вторжение, – раздался знакомый голос графа. – Но обстоятельства вынудили меня рискнуть.

Глаза Эдвина постепенно привыкли к темноте, и он сумел различить силуэт графа. Тот убедился, что его рассмотрели и убрал руки.

– Граф?! – громким шепотом спросил Эдвин. Он видел, что перед ним граф, но в одно слово он сумел вложить и «Что вы тут делаете?» и «Как часто вы тайком проникаете к мужчинам в спальню?», и даже самый главный вопрос: «Что произошло?».

– Одну секунду, – граф подошел к окну, чтобы снаружи его не было заметно, и медленно прикрыл ставни. После этого он вернулся к кровати Эдвина. – Теперь можно поговорить.

– Постойте, – начал подбирать слова Эдвин, у которого появилась масса вопросов. – Но… но…

– Но что? – вежливо уточнил граф Дерби.

– Сейчас, – мысль вертелась в голове, но у Эдвина никак не выходило словить ее за хвост. – Вот! Во всех городах на границе в стены вшиты специальные амулеты, реагирующие…

– Пффф, – совсем не по-дворянски выдохнул граф с улыбкой.

– Что? – подозрительно прищурился Эдвин. Щуриться необходимости не было, но он знал, что граф отлично видит в темноте, и это был сигнал для него.

– Во-первых, я старый опытный вампир, и не этим поделкам на меня реагировать, – начал он.

– Если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых», – заметил молодой маг.

– Верно, – улыбнулся вампир. – Амулеты не работают.

– В смысле не работают? – не понял Эдвин. – Нам в академии рассказывали.

– Да, они раньше работали, но вот что удивительно, со временем любой амулет разряжается, а количество перезарядок ограничено. Раз в несколько десятилетий надо его заменять. Деньги из столицы на это выделяют очень много.

– Конечно много, – согласился Эдвин. – Город большой, амулеты надо каждые десять метров ставить, да и большой кусок работы с этими амулетами у магов.

– Я же не спорю, работа сложная, и оплачиваться она должна соответственно.

– Но они не работают, – повторил слова графа Эдвин.

– Нет, не работают. Точнее, больше половины не работает.

– Почему? – никак не мог понять Эдвин. – Это ключевой момент в обороне города.

– Вы новый дом мэра видели? – внезапно спросил граф.

– Эммм… нет, вроде. Да и зачем мне? И как это относится к…. аааааа, – на «ааааа» Эдвин завис, осознав весь ужас ситуации.

– Вот вам и «а», – наставительно сказал граф. – Но и мэра можно понять. Большие деньги уходят на амулеты, которые не приносят никакой пользы.

– Но…

– Никакой, – перебил граф. – Да, они сигнализируют, если кто-то вроде меня подбирается к стенам города. Ну… из слабой нежити или нечисти, высшие вампиры вроде меня способны обмануть любой амулет. Когда там последние нашествие орд мертвецов с некромантами во главе было, не припомните?

– Примерно… примерно… – Эдвин помнил, что такое событие было, но слишком давно, чтобы он точно мог вспомнить год.

– Примерно настолько давно, что никто уже этого и не опасается, – заметил граф. – И правильно делает, я бы на месте мэра поступил так же.

– Украли деньги? – уточнил Эдвин.

– Не украл, а использовал их с большим умом. Но это вопрос формулировок, что в любом разговоре является аналогом хождения по тонкому льду. Этим мы заниматься не будем.

– Так что же случилось? – вернулся Эдвин к странному появлению графа. – Вы наверняка сильно рискуете, появляясь здесь.

– Не так чтобы сильно, но определенный риск есть, – нехотя признал граф.

– И? – Эдвин понял, что никто не нападает, непосредственной опасности нет, и начинал зевать.

– Вы не в курсе, но у меня есть… так сказать… несколько знакомых в разных городах. Они не знают, с кем именно работают, мы обмениваемся письмами в условных местах, и…

– Погодите, – Эдвин перестал зевать. – Еще раз, но другими словами.

– Я завербовал несколько людей, – тяжело вздохнул граф. – Выбрал несколько нуждающихся, подкараулил их после трактира… глубокий капюшон, немного серебра…

Граф сделал паузу и посмотрел на удивленного Эдвина.

– Что? Вербовать людей не так и сложно, как может показаться на первый взгляд. Все дело в подходе, и в деньгах. Сначала подарил немного серебра. Просто так, без серьезных обязательств. Через некоторое время серебро заканчивается, и человек хочет еще. Я выжидаю некоторое время и вновь встречаю его ночью. На этот раз я даю деньги, и предлагаю встретиться через несколько недель. За пару недель он все тратит, и знает, что при встрече со мной может получить еще. Люди всегда тратят деньги.

– Но… зачем?

– Я представляюсь им шпионом, – улыбнулся граф. – Обычно говорю, что я работаю на Островной союз.

– Это те три с половиной скалы в океане? – чуть не смеялся Эдвин.

– Именно. И любой человек думает точно также пренебрежительно. Ведь он живет в большой и ужасной империи, чем ей могут угрожать острова? Ничем не могут, ведь одних магов в империи больше, чем все их население. Это одна из причин, по которой они соглашаются работать на меня. Ведь они не предают родину, они наживаются на глупом островном шпионе.

– Ага, – Эдвин переварил мысль. – Ловко. Работать на вампира страшно и грозит смертной казнью. Шпионаж тоже карается, но вы наверняка не требуете секретной информации.

– Не требую, – согласился граф. – Меня интересуют новости, планы по исследованию эльфийских лесов, и некоторые личности. Когда мы с вами познакомились, я попросил присмотреть и за вами.

– Кхм… это… весьма неожиданно, – Эдвин не смог определиться со своим отношением к такому поступку.

– Мне, право, не ловко, но не случись форс-мажора, я бы не явился к вам.

– Значит ваш шпион, – начал Эдвин.

– Я бы попросил называть его работником, – поправил граф. – Он не делает ничего постыдного. Раз в месяц выезжает за город, оставляет в тайнике нужные сведения, и забирает деньги. И вам очень повезло.

– Мне? – удивился Эдвин. – При чем тут я?

– Мой работник занимает небольшой пост в управе, – начал граф. – И по магической связи недавно пришло сообщение для вас. Выделить лучшую охрану, снабдить лошадьми и немедленно отправиться в столицу. Там вас будут награждать за заслуги перед империей.

– Не было сообщений, – уверенно ответил Эдвин. – Я буквально сегодня уточнял.

– У вас весьма… неоднозначная репутация в управе, что сыграло в вашу пользу на этот раз. Представьте, что к ним прилетает сообщение из столицы, где говорится о награде для вас, для человека, который им как кость в горле. Вручать будут лично, и кто-то весьма серьезный. Разумеется, что они захотели сделать небольшую пакость, и не отдавать письмо как можно дольше. Когда они вам вручат письмо, вы, вместе с курьером, тут же отбудете в столицу. Вот они и маринуют курьера, радуясь, что ваше награждение откладывается. Мелочность когда-нибудь погубит этих людей.

– Да, – согласился Эдвин. – Награждение сильно ударит по нашим планам на поход.

– Нет, – тем же тоном ответил ему граф. – Награждение сильно ударит по вашей жизни. Прошу простить за каламбур, но это будет последним награждением в вашей короткой и весьма насыщенной жизни. Вы не забыли, какое важное дело вас ожидает в столице?

– Кажется, я понял, – спустя десяток секунд размышлений ответил Эдвин. – Ловко подстроено.

– Напоминает детскую интригу, если честно. Никакой ловкости, и причинно-следственные связи просчитываются сходу, – высказал свой взгляд граф. – Но выбора не будет, если мне действительно верно передали сообщение. Пришло оно не так давно, и в записке было сказано, что еще неделю передавать его вам точно не станут. Это максимальная задержка, которую чиновники смогут устроить.

– Что посоветуете делать? – Эдвин решил довериться в этом вопросе вампиру – тот явно умнее и опытней.

– Если ваш соперник готов сразиться, то это знак, что он уверен в себе. Первыми драку начинает только тот, кто сильнее. Что логично, потому что начинать драку, чтобы ее проиграть как минимум глупо. Если исходить из того, что вас собираются награждать, то можно сделать вывод, что о ваших похождениях в лесах и охоте на магов он тоже знает. Тем не менее, он все равно уверен в себе. Это плохой знак, и даже не будучи знакомым с вашим соперником, в случае боя я бы поставил на него.

– Спасибо, – Эдвин вложил максимальное количество сарказма в свою благодарность.

– За правду? Не за что.

– Так что вы посоветуете? – Эдвину стало стыдно за сарказм.

– Как боец вы пока слабее, если исходить из того, что мы знаем. Допустить вашу отправку в столицу прямо сейчас нельзя. Ускорим подготовку к походу. Вы все купили?

– Самое главное купил все, – Эдвин глянул в угол, мучительно вспоминая, все ли заказы доставили. – Утром надо свериться со списком.

– Сверьтесь, – согласился граф. – А к обеду я бы крайне рекомендовал вам быть на пути к башне. Через неделю, но мы должны учитывать что это максимальный срок, и рассчитывать на него я бы не стал, вам захотят передать сообщение. Опомнятся, что вы уже не в городе, и захотят прикрыть свои… кхм… спины.

– И поедут ко мне в гости? – удивился Эдвин. – Серьезно?

– Я бы не сказал, что поедут, но младшего сотрудника отправят точно. К этому моменту вас там быть не должно. Поживете у меня некоторое время.

– Поживу… у вас? – опешил Эдвин.

– Если вы не против, я хотел бы пригласить вас к себе в гости, – граф на секунду запнулся. – Впрочем, если время до похода вы предпочитаете жить в лесу, я достойно и с пониманием приму ваш отказ.

– В лесу, да, ага, – произнес сразу несколько согласий Эдвин. – Нет, в лесу мне не понравится. Я с радостью принимаю ваше приглашение.

– Ну что же, – граф направился в сторону окна. – Завтра вы выдвигаетесь, не забудьте. Приятных снов, и закройте за мной, а то заболеете.

Граф открыл ставни и бесшумно выпрыгнул в окно. Эдвин был на его месте уже через пять секунд, но никого снаружи не обнаружил. Он закрыл ставни и вернулся в кровать.

– Приятных снов, конечно, – бурчал он себе под нос. – Как тут заснуть после таких новостей?

Оставшуюся часть ночи Эдвин ворочался и то проваливался в сон, то просыпался после коротких кошмаров. В кошмарах фигурировал Освальд с топором (почему с топором неизвестно, дворянин с рождения инструмент для рубки дров только издалека видит) и мисс Картер с кнутом (что тоже весьма странно, как для дворянки, так и для самого Эдвина). Молодой человек здорово намучался, и как только на горизонте забрезжил рассвет, он решительно оделся и спустился на первый этаж.