Текст книги "???????????????????????????????????????? (СИ)"

Автор книги: MaMaCuTa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Какое-то время они продолжали смотреть друг на друга, а затем тень резко дернулась в ее сторону, сразу же сократив расстояние вдвое. Она двигалась так стремительно, словно под ногами у нее были невидимые колесики. Быстро. Плавно. Пугающе.

Не дожидаясь, пока тень приблизится окончательно, Тесс вывалилась в коридор и, встав на ноги, бросилась к лестнице, где все еще лежало тело Майка. Плевать: какая разница, кто из двух существ доберется первым… перепрыгнув через мертвого друга, девушка начала сбегать по лестнице, когда та обрушилась, и Тесс с громким криком упала вниз. Отплевываясь от пыли и грязи, она попыталась пошевелить конечностями и облегченно вздохнула – переломов не было. Она все еще может передвигаться. Лишь бок отдавал болью, и каждый вздох заставлял вздрагивать от неприятных ощущений. Тяжело встав на ноги, Тесс огляделась. Кажется, подвал…

Поодаль лежала какая-то бесформенная куча тряпья.

Девушка прищурилась: проверять не было никакого желания, но эта масса преграждала ей путь к лестнице, ведущей наверх. Медленно приблизившись, она хотела было проскочить мимо, когда куча ожила: выбросив вперед бледную руку, с кроваво-алым маникюром, та схватила Тесс за ногу. Девушка, взвизгнув, попыталась высвободиться, дернувшись, и ей это удалось довольно легко. Ладонь соскользнула по ее ступне, упав на пол.

– Коллет? – сдавленно прошептала Тесс, опускаясь на колени рядом.

На нее смотрели безжизненные, мертвые глаза той, кого она терпеть не могла, но уж точно не желала ей подобного конца. Ворох тряпья на деле оказался изломанным, изуродованным телом Коллет. Все конечности были вывихнуты под странными углами, а шея повернута на сто восемьдесят градусов. Плача, Тесс встала и направилась было к лестнице, но тут тело Коллет дернулось. А затем еще раз. И еще.

В ужасе продолжая пятиться, Хантер наблюдала, как тело блондинки будто пытаются натянуть на себя, как помятый свитер, медленно расправляя и разглаживая. Голова Коллет с громким хрустом повернулась на исходное место, оскалив рот в жуткой улыбке.

– А вот и тыыыы…

Тесс, не обращая внимания на боль в сломанном ребре, рванула вверх по лестнице. Моника была уже там. Ну, или если говорить точнее – то, что некогда было Моникой, теперь ползло к ней с другого конца помещения, напоминая гигантского омерзительного паука. Ноги девушки были вывернуты и перекинуты через плечи, а руки расставлены в стороны. Одновременно перебирая всеми конечностями, Моника довольно быстро приближалась к парализованной от ужаса Тесс.

С подвала раздались характерные звуки, дающие понять, что Коллет решила присоединиться к их компании и теперь предпринимала попытки взобраться следом за Тесс по лестнице. Хантер беспомощно осмотрелась, но тщетно. Рядом не было ничего, что могло бы послужить ей в качестве защиты от тварей, в которых превратились ее спутницы. Поэтому девушка выбрала вариант бегства. Но, то ли усталость дала о себе знать, то ли в спешке она не заметила препятствия под ногами, Тесс упала через несколько шагов, растянувшись на полу в полный рост, и сжалась, готовясь к неизбежному нападению и слыша приближения Моники. Перед глазами мелькнули высокие ботинки, а затем звук удара и вопль ярости. Секунда – и Тесс, вдыхая невероятный запах, исходящий от Роба, прижималась к его груди, надежно укрытая от враждебного мира его сильными руками.

– Ну, зачем? – тихо шепнул тот, и она разрыдалась.

От чувства стыда, облегчения, страха и любви. Безграничной любви к этому темноглазому парню, не побоявшемуся прийти ей на помощь.

– Не плачь. Я рядом. Мы справимся, вот увидишь, – ей так нравилось, как он шепчет на ухо эти слова.

Она верила. Всему, что он скажет. Безоговорочно. Подняв голову, Тесс поддалась внезапной потребности поцеловать его. Закинув руки ему на шею и притянув к себе, девушка, все еще всхлипывая, поймала его губы своими. Ладонь Роба легла ей на затылок, а поцелуй приобрел напористость, не очень уместную в данных обстоятельствах. Постанывая от удовольствия, они с жадностью пробовали друг друга на вкус, когда с верхней площадки дома раздался крик о помощи.

Тесс отпрянула и испуганно прошептала:

– Йен…

– Прости. Но мы не сможем никому больше помочь…

– Но…

– Ты выжила чудом, Тесс! Приди я на пару минут позже – и тебя было бы уже не спасти. Знаю, это… в других обстоятельствах, возможно, рискнул бы, но сейчас… Нужно выбираться…

Девушка видела, как непросто ему даются эти слова, и тут же вспомнила шерифа, который предупреждал о последствиях. Если бы они тогда послушали…

– Была еще девушка, можем…

– Нет, Роб… Ей уже тоже наша помощь не понадобится…

Парень мрачно кивнул, а затем, взяв ее за руку, повел к выходу. Они спокойно проходили комнату за комнатой, не встречая теней, призраков и сущностей… Будто дом наблюдал за чужаками, а Роб наблюдал за ним, каждый зная о противнике что-то свое…

– Он… дом… он словно тебя боится, Роб… – прошептала девушка.

– И правильно делает, – зло бросил тот, – ему не напугать меня, и он это прекрасно знает. Никто из местных не боится, но и не ходит сюда. Это проклятие нашего города, но мы научились с этим жить, не пуская никого и не давая дому кормиться. Мэй – дочь мэра, эта земля ее. Она владеет всем лесом, что ты видела. Дейв – шериф в пятом поколении, он хранитель. Мы следим, чтобы никто не совался в это Богом забытое место, но всегда найдутся те, кому хочется острых ощущений. Информация так или иначе просачивается в Интернет, давая повод любителям пощекотать нервы приехать за впечатлениями. Вот только никто не возвращается назад…

Быстро говоря это, парень распахнул дверь и отступил, пропуская ее вперед. В этот самый момент, словно из ниоткуда, выскочил Сэм. Грязный, окровавленный, безумно вращая глазами, он накинулся на Роба, повалив того на пол. Тесс закричала, умоляя Фишера остановиться, но тот лишь бросил на нее полный ярости взгляд. Отшвырнув его от себя, Роб проворно вскочил на ноги и, вытолкнув девушку на крыльцо, выскочил следом. Сэм, пошатываясь, встал, а затем побежал к ним. Тесс в ужасе отступала, понимая, что, когда он доберется до цели, им придется драться, чтобы сохранить себе жизнь. Однако Роб остался стоять на месте, даже не предпринимая попыток защититься или убежать.

Фишер достиг двери, но отлетел назад, будто наткнувшись на невидимую стену. Еще несколько попыток выйти – и все напрасно.

– Что… что происходит? – Тесс даже не сразу узнала свой голос.

– Я ведь сказал, что никто не возвращается. Дом уже завладел его разумом.

– А… я?

Парень обернулся к ней и внезапно улыбнулся. Немного скованно, но с такой нежностью, что Тесс на секунду забыла обо всех пережитых ею ужасах.

– А ты моя. И он это знает. Я пришел и забрал свое, – улыбка пропала. – Это не значит, что тебе нужно будет оставаться со мной здесь или что-то подобное, – поспешно добавил он. – Просто знай, что где-то на краю земли живет тот, кто готов ради тебя на все. Ты теперь свободна…

Роб посмотрел на чуть посветлевшее небо.

– Утром Дейв даст комментарии для прессы, если хочешь, тебя так же, как и остальных, объявят без вести пропавшей… Сможешь начать все заново.

Тесс молча перевела взгляд на дом. На верхнем этаже, наполовину перевалившись через подоконник, висело тело Йена. Даже с расстояния было понятно, что тот мертв. Один взмах ресниц – и Саммерс исчез внутри. Глаза девушки наполнились слезами, а к горлу подкатил горячий ком. Она посмотрела на дверной проем, чернеющий в стене. Фишер колотил по невидимой стене, выкрикивая проклятия, а затем его словно подкосило: упав на пол, он судорожно начал хвататься за доски пола, дверь и другие предметы, но непреодолимая сила уволокла его вглубь дома, и только глубокие окровавленные борозды от ногтей, оставленные им на старом паркете, напоминали о том, что он боролся до конца.

– Да… – тихо, но твердо ответила девушка.

– Да?

– Тесс Хантер умерла этой ночью вместе с остальными…

ГОД СПУСТЯ.

Тесс, натянув на уши шапку, вылезла из внедорожника, припаркованного в чаще леса. Несмотря на то, что вечерние прогулки за хэллоуинскими сладостями закончились пару часов назад, городок все еще мерцал гирляндами и фонариками-тыквами, расставленными у домов. Не торопясь пройдя по тропинке, ведущей к Мертвому дому, она уселась на старый пень и спокойно подняла глаза на его окна. Сэм был уже там. Мало похожий на себя прежнего, полуразложившийся, пугающий, но все еще узнаваемый…

Каждую ночь они вели эту молчаливую борьбу. Тесс уже примирилась с чувством вины, понимая, что отчасти Фишер сам виноват в том, что стало с ним. С ними всеми… Остальные не появлялись. Ни разу за этот год. Наверное, им нечего было ей сказать…

Сильные руки прижали ее к груди, а прохладную кожу щеки обжег поцелуй.

– Здравствуй, моя сладость. Опять смотришь на гадость?

Тесс откинулась назад и улыбнулась:

– Привет, любимый. Я думала, что сегодня дежурю с Мэй.

– Мы поменялись, – отмахнулся Роб. – Тем более, та троица знатно испугалась угроз моего братца, так что вряд ли рискнут сегодня сунуть сюда свои любопытные носы.

Словно в насмешку, со стороны дороги раздался звук подъезжающей машины. Вскинув бровки, Тесс тихо рассмеялась, глядя на по-детски обиженное выражение лица парня.

– Ладно, давай-ка объясним им еще разок, да?

Подняв прислоненный к пню дробовик, девушка шагнула вперед и запечатлела на губах Роба быстрый, но страстный поцелуй. Тот легонько ущипнул ее за подбородок и кивнул, шагнув из-за дерева навстречу непрошеным гостям. Тесс бросила взгляд на дом, тот словно замер, чернея провалами окон.

Он ждал…

====== A SCARY BEDTIME STORY ======

Говорят, сказки заканчиваются хорошо, даже если на первый взгляд так не кажется.

Много лет назад люди боялись ведьм. Они и сейчас относятся с предубеждением к тем, кто, по их мнению, обладает колдовским даром, но оно скорее связано с интересом. Но раньше…

О, этот страх граничил с одержимостью. Ведьм обвиняли в падеже скота, неурожае, смертях, болезнях и прочем. Люди считали, что они способны зачаровывать одним лишь взглядом, сбивать с пути, доводить до сумасшествия.

Люди стремятся разрушить то, чего не понимают. Ведьм никто не понимал. Да и зачем людям это, если можно просто истребить то, что неподвластно твоему разуму.

Итак, много лет назад одно небольшое поселение располагалось у густого, древнего, как этот мир, леса. И в глубине этого леса жила ведьма. Она не была ни плохой, ни доброй. Она просто была. Собирала травы, варила из них целебные отвары и изредка оказывала колдовские услуги тем жителям, у которых хватало смелости к ней обратиться. Очень долгое время ведьма жила одна, пока однажды, открыв дверь своего небольшого домика, не обнаружила на пороге корзинку с младенцем. Это была крохотная девочка, примерно месяца от роду. С того самого дня ведьма перестала быть одинокой. Она вырастила девочку, обучила всему, что знала сама. Вместе с магией, ведьма внушила девочке, что никому нельзя доверять, что общество других людей опасно и лучше избегать их по возможности, что малышка и делала.

Однако время шло, малютка выросла и превратилась из милой девчушки в красивую, но крайне любознательную девушку. Ей стало мало хижины, полянки, где та располагалась, и того участка леса, который ей было позволено посещать. С каждым новым днем она расширяла зону своих исследований, иногда на пару шагов, а иногда и на целую сотню. Пока однажды не добралась до края леса. Там она увидела дома, людей и много всего, о чем даже не подозревала. Осторожность, которой ее научила ведьма, подсказала, что лучше наблюдать из-за деревьев, не показываясь, что девушка и делала. Она жадно впитывала все увиденное, часами разглядывая людей, дома, одежду, слушая разговоры, которые до нее долетали, и мечтала выйти из леса, жить этой жизнью, носить красивые платья и быть как все.

Довольно долго старая ведьма и не подозревала об увлечениях своей подопечной, пока однажды та, так увлекшись созерцанием свадьбы и последующего праздника, совершенно позабыла о времени и примчалась домой глубоко за полночь. Гнев ведьмы был страшен. Она не только запретила девушке выходить за пределы поляны, но и наложила на нее заклятие, отнимающее умение говорить, чтобы та, в случае встречи с жителями деревни, не смогла сболтнуть лишнего. Лишенная своего увлечения, девушка стала чахнуть день ото дня, пока не заболела. Отпаивая ее целебными травами, ведьма смилостивилась, разрешив как прежде гулять по лесу, однако заклятие не сняла, оставив подопечную безмолвной.

Шли дни, недели, месяца. Девушка по-прежнему изредка ходила наблюдать за деревней, пока однажды не наткнулась на лесорубов. Несколько человек валили лес для нужд деревни немного в стороне от ее привычного места наблюдений, что не могло не заинтересовать любознательную ведьмочку. Сильные, суровые мужчины пробудили в ее душе ранее неизвестные чувства. Вернее, один из них. Самый молодой и самый сильный. С черными, будто смоль, волосами и лазурными глазами. Он всегда работал больше всех и будто бы совсем не уставал. Девушка не могла оторвать от него глаз, часами неподвижно сидя на дереве и ничего не желая так сильно, как подойти ближе. Однажды такая возможность ей представилась. Лесоруб задержался на поляне дольше остальных, стремясь закончить работу. Никого уже не осталось, солнце окрасило верхушки деревьев алым светом заката, а он все не уходил.

То ли усталость, то ли обманчивые сумерки сыграли с ним злую шутку, и срубленное дерево вдруг стало падать прямо на него. Он непременно погиб бы в этот вечер, если бы не молодая ведьма. Подбежав, она оттолкнула его в сторону, и дерево упало совсем рядом, никого не задев.

– Кто ты? – удивился он, разглядывая незнакомку с длинными по пояс волосами и в простом платье, фасон которого уже пару лет никто не носил.

Испугавшись столь близкого контакта, а заодно и своей внезапной смелости, девушка бросилась бежать, не обращая внимания на его призывы остановиться. Сердце выпрыгивало из груди, страх и восторг одновременно владели всем ее существом, но в глубине души она чувствовала, что с этого самого дня вся ее жизнь изменится.

Пару дней ведьмочка не осмеливалась выйти из дома, чем вызывала крайнее удивление своей наставницы, однако вскоре желание вновь увидеть столь полюбившиеся ей глаза цвета неба возобладало над страхом. Пробравшись на поляну с самого утра, она и не надеялась застать там своего лесоруба и от того попалась. Девушка как раз лезла на свое излюбленное место для наблюдений, когда услышала голос.

– Помочь?

От неожиданности нога соскользнула с ветки, и ведьма упала аккурат в объятия голубоглазого мужчины.

– Здравствуй, – улыбнулся он. – Я ждал, когда ты наконец-то придешь снова.

Девушка принялась извиваться, спеша выбраться из его железной хватки, но тот явно не спешил расставаться с той, чьего появления ждал столь долго.

– Пожалуйста, не вырывайся, иначе мне придется тебя связать.

Ведьма в ужасе замерла, сразу же вспомнив все рассказы вырастившей ее колдуньи о кострах и заводях, где так любили жечь и топить связанных чародеек. Заметив панику в ее глазах, лесоруб тут же поспешил исправить ситуацию.

– Эй, я ведь пошутил. Я никогда не обижу тебя. Верь мне.

Она прекратила свои попытки освободиться и настороженно замерла, не зная, чего ждать. Тем временем, оценив ее покладистость, мужчина осторожно поставил девушку на землю, наклонился вперед так, чтобы их глаза были на одном уровне, и легонько сжал плечи своими сильными пальцами.

– Хотел поблагодарить тебя за то, что спасла мне жизнь.

Ведьма медленно и осторожно кивнула, принимая благодарность. Он стоял и внимательно разглядывал ее лицо.

– Я никогда тебя раньше не видел, ты переехала недавно?

Девушка отрицательно качнула головой.

– Здесь живешь?

Новый кивок, но уже утвердительный.

– Ты не умеешь говорить? – нахмурился он.

Задохнувшись от возмущения, она открыла было рот и тут же закрыла, вспомнив о так и не снятом заклятии. Глядя в его красивые глаза, она закусила от бессилия губу, не зная, как теперь себя вести.

– Значит, немая… Ну, это не такая уж беда. Вернее беда, но гораздо хуже было бы, если бы ты, скажем, не слышала или была бы слепой… черт, прости, сам не знаю, что несу.

Лесоруб смутился, заметив, как удивленно девушка изогнула брови на его попытку поддержать.

– Извини, – снова повторил он.

В этот момент со стороны лесной дороги раздался шум голосов – это остальные дровосеки пришли работать. Воспользовавшись тем, что парень отвлекся, девушка выскользнула из его рук и бросилась бежать. Однако в этот раз он помчался следом. Петляя между деревьями, ведьма лихорадочно соображала, что ей делать. Она не могла бежать в хижину, но, где еще спрятаться, тоже не знала. Поэтому она резко остановилась. Повернулась всем телом к бегущему за ней лесорубу и махнула рукой, чтобы он уходил.

– Почему ты боишься? Я ведь уже сказал тебе, что не сделаю ничего плохого.

Замотав головой, ведьма снова ткнула пальцем в обратном направлении и сердито топнула ножкой. Однако это лишь его развеселило. Улыбнувшись, он сделал шаг вперед и протянул к ней ладонь.

– Не бойся, маленький лесной олененок… – вкрадчиво произнес он.

– НЕМЕДЛЕННО ОТОЙДИ ОТ НЕГО!!!!!!

Парень и девушка синхронно вздрогнули и обернулись. Из-за деревьев вышла ведьма, сердито сверкая глазами. Дровосек тут же узнал ту, молва о которой гуляла по деревне.

– Пошла прочь, – процедил он.

– А иначе? – ухмыльнулась та.

– Иначе я скажу, где тебя искать, ведьма.

– Тогда что мешает мне убить тебя прямо сейчас?

Услышав это, девушка бросилась к ней и упала в ноги, умоляюще вскинув на наставницу глаза.

– Отойди от нее, олененок! – занервничал лесоруб.

– Глупая девчонка!!!!!!! Я ведь тебя предупреждала!!!!! – разозлилась ведьма, моментально все поняв.

Однако, девушка не переставала одним лишь взглядом умолять пощадить парня. Она знала, что теперь ее никогда не выпустят из дома, но все это меркло по сравнению с тем, что сердце этого сильного молодого мужчины может остановиться в любую минуту от одного лишь взгляда старухи.

– Встань!!! – властно приказала ведьма, дернув девушку за руку.

Дровосек шагнул было к ним, но колдунья вскинула на него глаза, заклинанием заставляя остановиться.

– Стой где стоишь, – рявкнула она.

– Отпусти ее!!!!!!! – не сдавался он.

– Ха… Зачем? Она такая же ведьма, как и я, что ей делать в твоем мире?

– Ты… ведьма? – прошептал мужчина, переводя взгляд на девушку, которая застыла словно статуя.

– Ведьма, не сомневайся, – ответила за нее старуха и улыбнулась еще шире, заметив, как его передернуло. – Что, не ожидал?

– Это правда? – продолжал допытываться он, глядя исключительно в темные глаза той, чей ответ был единственно важным.

Молодая ведьма, понимая, что последует за этим, кивнула. На лице мужчины вспыхнуло разочарование и боль. Он дернул подбородком, а затем, стремительно развернувшись, пошел прочь.

– Смотри, глупая. Смотри и запоминай, как он презирает тебя. Один лишь факт твоего существования заставляет его содрогаться, неужто ты думала, что способна заставить его полюбить? Хотя о чем это я, ты ведь и правда способна, мы обе знаем нужный рецепт, однако ты ведь помнишь, что в таком случае долго он не проживет… Кстати, я вернула тебе голос. Теперь-то, я думаю, у тебя и у самой желание поболтать отбило.

Глотая слезы, девушка слушала слова старой ведьмы и пыталась справиться с тем, что тот, о ком она столько мечтала, отверг ее, лишь узнав о ее принадлежности к миру магии. А затем, пошатываясь, побрела в единственный дом, который знала.

В лес пришла зима, а вместе с ней и болезнь.

Жители деревни страдали от неведомой хвори, которая уносила их жизни десятками. Заболел и молодой лесоруб. Об этом ведьма радостно поведала подопечной одним вечером, вернувшись с очередной вылазки в поселение, где из-за болезни никто не обращал внимания на пропадающих кур. Слушая о том, что дни его сочтены, молодая ведьма почувствовала, что сердце, застывшее с того дня в лесу, вновь начинает биться. Она не могла позволить любимому сгинуть. Дождавшись, когда старуха отвлечется, девушка схватила с полки нужную склянку и спрятала ее в рукав, а затем вызвалась приготовить из краденой курицы суп. К концу трапезы ее наставница уже благополучно спала, не без помощи нужного зелья, а молодая ведьма, накинув теплый плащ, выбежала из дома.

Путь до деревни был тяжелым, разыгравшаяся метель то и дело сбивала девушку с пути, но она упорно шла вперед, ориентируясь сердцем. Замерзшая, уставшая, она добралась до деревни уже к рассвету. Понимая, что время уходит, она собрала последние силы и закрыла глаза. Губы задвигались, беззвучно читая заклинание.

К счастью, нужный ей дом оказался совсем неподалеку. Не обращая внимания на усталость, она ворвалась внутрь и упала на колени рядом с постелью дровосека. Тот метался в лихорадке и явно доживал свои последние часы.

– Воды! – приказала ведьма, повернув голову к пожилой паре, застывшей у изголовья постели.

Отец собирался было возразить, но мать тут же кинулась исполнять. Через пару минут перед ведьмой была вода. Растворив в ней положенное количество зелья, девушка аккуратно приподняла голову парня.

– Пей.

Так и не открыв глаз, он сделал глоток, а затем еще один и еще. Когда в чашке не осталось ни капли, она устало улыбнулась и встала.

– К вечеру он поправится, – тихо сказала девушка, ласково погладив его по спутавшимся волосам.

Затем, накинув на голову капюшон, отправилась в обратный путь, с трудом переставляя ноги. На ее счастье, к моменту возвращения старая ведьма еще не проснулась, мирно похрапывая прямо за столом. Сняв одежду, девушка забралась в постель и моментально уснула. Дни вновь потянулись серой, однообразной вереницей, в которой единственной радостью для молодой девушки стали мысли о том, что она спасла жизнь тому, кого так сильно любила.

Пришла весна, миновало лето, наступила осень, а вместе с ней и неурожай, да такой, которого даже самые древние старики отродясь не помнили. Обозленные, измученные голодом и смертями близких люди быстро нашли виновных в их бедах.

Возвращаясь домой с дальней поляны, где она собирала нужные ей травы, молодая ведьма в ужасе уставилась на мужчин, преградивших ей дорогу. В их глазах не было ничего, кроме враждебности. Среди одного из них она узнала отца своего лесоруба и поняла, что пощады ей не будет. Отшвырнув корзинку, девушка бросилась бежать, однако поймали ее очень быстро. Поймали и притащили на поляну, где уже горел дом старой ведьмы, а вместе с ним и она.

Закричав от ужаса, девушка упала на колени и молча смотрела на то, как дым клубами вьется в небо, унося с собой пепел от всего, что было ей дорого. С поляны ее увели лишь после того, как догорела последняя деревяшка, обратившись в прах. Землю на месте пепелища засыпали солью и притоптали ногами для надежности. Ну а молодую ведьму потащили в деревню, чтобы сжечь на виду у всех жителей.

Она шла по лесу, в котором провела всю свою жизнь, в котором впервые познала любовь, и думала лишь о том, чтобы все это поскорее закончилось. Страха не было, лишь пустота, заполняющая каждый уголок ее тела. Первым, кого девушка увидела выйдя из лесу, был дровосек. Он стоял, скрестив руки на груди, и мрачно смотрел на процессию. Не желая подвергать себя еще одному испытанию, она опустила голову и вперила взгляд в землю под ногами. И, наверное, именно из-за этого не увидела летевшего в нее камня, брошенного кем-то из толпы. Царапнув висок, он ударил в плечо, отозвавшись хрустом костей. Ведьма упала, но не издала ни звука, не желая доставлять удовольствие своими криками. Лишь алая капелька крови, сбежавшая по подбородку, от прокушенной губы могла показать, насколько ей больно. Толпа зашумела, и рядом шлепнулся еще один камень, лишь чудом не попав в ногу. Девушка закрыла глаза и приготовилась к неизбежной пытке, когда кто-то рывком поднял ее на ноги и потащил за собой. Подняв голову, она с удивлением уставилась на такую знакомую широкую спину.

– Что ты делаешь, сын?!

Дорогу им преградил отец парня, гневно сверкая глазами.

– То, что следовало сделать любому из нас. Я не хочу смотреть на то, как ее до смерти забивают камнями.

– Я говорил вам?! Говорил?! – закричал мужчина, обращаясь к жителям деревни. – Она околдовала его в тот день, когда напоила зельем!!!

– Не неси чушь! Я ничего не пил!!! – возмутился молодой дровосек.

– Ты не помнишь этого! Она пришла зимой, когда ты умирал. Да, она спасла тебя, но взамен забрала твою душу!

Парень резко обернулся к ведьме, будто бы ища подтверждения словам, сказанным отцом.

– Я просто хотела, чтобы ты жил… – едва слышно ответила она.

Вздрогнув от звука ее голоса, лесоруб снова пошел вперед, так и не выпустив ее руки. Открыв двери уже знакомого ведьме дома, он втолкнул девушку внутрь и вошел сам.

– Хочешь ты этого или нет, но к утру мы сожжем ее на площади! Только так ты сможешь избавиться от заклятия, а наша деревня от бед, которые наслало это дьявольское отродье, – проорал ему в спину отец.

Ответом ему был звук захлопнувшейся двери, а для ведьмы, хоть и ненадолго, наступила блаженная тишина. Устало осев на пол, она поморщилась от боли в плече и, подтянув колени к груди, спрятала в них лицо.

– Почему ты опять спасла меня? – требовательно спросил парень.

– Тебе нужно было позволить им закончить начатое, а ты лишь продлил мне агонию. Вы забрали у меня все… к чему это лживое милосердие?

– Предпочитаешь сгореть заживо? – рассердился он.

– Какая разница – камни или пламя. Итог одинаков.

Ведьма подняла глаза и посмотрела на него. Молодой мужчина дрожал от переполнявших его чувств, однако, что это за чувства, ведьма не понимала ровно до той минуты, пока он, не упав на колени, прижался своими губами к ее, сдавленно прошептав:

– Глупый олененок… Глупый!!! Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЯ УБИТЬ!!!!!!!!!

– Ты уже убил меня тогда, в лесу… – с горечью ответила она.

– Прости… Пожалуйста, прости меня… – он прижал девушку к груди, покрывая поцелуями ее лицо и волосы. – Я искал тебя! Так долго искал! Каждый день ходил в лес. В надежде встретить, но никак не находил, лишь плутал по кругу. Они не сказали мне, что это ты спасла меня от болезни, которая, как я надеялся, избавит меня от мук, которые я испытывал от невозможности тебя увидеть. Я не знал, что отец и остальные отправились за вами, думал, они ушли охотиться. Прости, я подвел тебя, не уберег, не предупредил…

– Все скоро закончится, любовь моя, – девушка заглянула ему в глаза.

– Я не хочу без тебя жить… Не смогу… Я… Я люблю тебя!!!!!!

– Мне так страшно, – расплакалась она, снова прижимаясь к его груди.

– Больше я не оставлю тебя одну. И даже смерть не разлучит нас…

– Боже, терпеть не могу это место, мам! Это так… пафосно, что ли? Он мог бы просто убить всю деревню и спасти свою ведьму.

Сидевшая на постели молодая женщина звонко рассмеялась, погладив дочь по голове.

– Это всего лишь сказка, родная…

– Ты опять все испортила, Лив!!! – возмутился лежащий на соседней кровати темноволосый мальчик. – Из-за тебя мы снова не дослушали до конца!

– Ой, я и конец у нее не люблю! Они оба умерли лишь потому, что его папаша и вся эта деревня оказались тупыми и ограниченными людьми.

– Надеюсь, он позеленел от злости, когда его единственный сын шагнул в костер за ведьмой и сгорел вместе с ней, – мстительно добавил ее брат.

– Все равно, Джей, это грустный и несправедливый финал!

– Жизнь не всегда справедлива, – раздался глубокий голос со стороны дверей спальни.

– ПАПА!!!!!!!!!!!!! – радостно заорали близнецы.

В свет ночника шагнул высокий мужчина и, улыбаясь, присел на кровать сына.

– Ну вот, ты снова их отвлек, а ведь они почти уснули, – покачала головой жена.

– Ага, я и слышал, – хмыкнул он.

– Мама просто рассказывала нашу любимую сказку! – доверительно сообщила Оливия.

– Неужели про дровосека и ведьму, – снисходительно вскинул брови мужчина, но во взгляде, обращенном на жену, была всепоглощающая любовь.

– Дааааа, – в унисон выдохнули дети.

– Вам еще не надоело? – хохотнул он.

– Нет! Она классная, только финал так себе, надо бы придумать альтернативный, – заметил Джей.

– Непременно, а сейчас всем спать! Завтра предстоит еще приготовить сладости к празднику и не опоздать на вечеринку, – напомнил отец, вставая и поочередно поправляя им одеяла.

– Скорее бы! – счастливо выдохнула Лив, откидываясь на подушки. – Роб и Тесс обещали, что эта вечеринка будет даже круче прошлогодней.

– Раз Роб и Тесс так сказали, значит, так и будет. А теперь спать.

Чмокнув детей, мужчина погасил свет.

– Спокойной ночи. Я люблю вас.

– Сладких снов, мам! – откликнулись те.

Улыбнувшись, она закрыла дверь их спальни и лукаво подмигнула мужу. Тот, приложив палец к губам, кивнул в сторону лестницы. Ступая как можно тише, они спустились вниз и, уже ничего не боясь, принялись с жадностью целоваться.

– Столько лет прошло, а я все так схожу от тебя с ума, олененок… – прошептал мужчина.

– Дейв, я… Хотела бы кое-что с тобой обсудить, – уперев кулачки в его плечи, жена отстранилась и виновато улыбнулась.

– Конечно, любимая, но с условием, что после мы продолжим ровно на том месте, на котором сейчас остановились.

Еще раз чмокнув в губы, мужчина сел на диван и усадил ее к себе на колени.

– Родной, я… Даже не знаю, как начать.

– Мэй, девочка моя, в чем дело? – нахмурился он, обнимая ладонями личико жены.

– Рассказывая сегодня детям на ночь сказку, я вдруг подумала, что счастлива. Так, как еще не была никогда до этого.

Он медленно кивнул, не совсем понимая, к чему она ведет. Нервно кусая губы, она продолжила.

– И я… Хочу остаться здесь, с ними. Мы прожили с тобой вместе так долго, но никак не могли решиться завести детей.

– Мы? – улыбнулся он.

– Прости, я. Я никак не могла решиться. Знаю, мы сотни раз это обсуждали, но мне понадобилось очень много времени, чтобы перестать бояться.

– Всего-то сто семь лет. Самых лучших сто семь лет. Мы были счастливы и тогда, но сейчас с близнецами стало гораздо лучше, тут я с тобой согласен.

– Я не хочу видеть, как они умрут, состарившись, – внезапно всхлипнула Мэй.

– Тогда, пожалуй, я прямо сейчас достану из гаража твою коробку с волшебными баночками, и ты сделаешь нам нужное зелье, как считаешь?

– Ты… ты готов отказаться от вечной жизни? – счастливо улыбнулась жена.

– Я не готов лишь расстаться с тобой и нашими детьми. И ты права: я хочу видеть, как они вырастут, создадут свои семьи и не будут удивляться тому, что их родители не стареют. Мы прожили отличную жизнь, олененок. Пора остановиться и наслаждаться каждым мгновением. Здесь и сейчас.