Текст книги "Дом пяти (СИ)"

Автор книги: Makallan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Молчи, Аурия! – мужской голос остановил посиневшую до жути эльфийку. Но она всё ещё горячо смотрела на Владыку, желая, чтобы смерть забрала её как можно скорее. Джек выжидающе наблюдал.

– …вашей сестрой, – выдохнула Аурия. Владыка замер в стоячем положении, ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь глаза утратили те бесовские искры безжалостности.

В тот же миг зашубуршал задний план. Фергус недовольно и скептически разводил руками, что-то нашептывая на ухо Астера. Король фей придерживался иного мнения, ведь прошло слишком много времени, месть любит, когда её подают холодной.

– Она врет…

– Возможно, но не стоит отрицать её слова, – всё тише продолжал Астер.

– Молчите! – свирепо приказал Владыка. Союзники замолкли. Тень недовольства мелькнула на их лицах, затем сменившаяся любопытством, что теперь предпримет король вампиров?

– Почему ты уверена, что это была именно она? – голос прозвучал весьма спокойно и холодно. Сейчас Джек цеплялся за каждую возможность. Он всем сердцем хотел, чтобы эта эльфийка ошибалась.

– Заткнись, заткнись, заткнись! – бушевал тот самый мужской голос. Даже не глядя в его сторону, Владыка всадил нарушителю порядка меч глубоко в глотку. Камнем стройное тело упало назад и стало истекать кровью. Аурия в панике стала задыхаться.

– Говори! – приказал Джек.

– Я видела её. Я присутствовала, когда наш король заключал с ней договор, – пищала эльфийка.

Джек вздыхающее мотнул голову в сторону, сильные руки ослабли. И меч с оглушающим шумом упал на отполированный пол. Правитель Ночной империи тягостно присел на трон, и его взгляд снова обратился в пустоту.

– Вам очень повезло умереть от моих рук. Ведь эта женщина истребляет предателей не столь гуманным способом, как я, – подчиняющий толпы вампиров голос Владыки прозвучал хрипло и устало. – Астрид.

Девушка понятливо кивнула, словно выполняла данную процедура десятки раз за день. В её арсенале имелся иной способ доставления быстрой смерти. Она извлекла из кожаной кобуры на бедре короткий, острый нож с наконечником, пропитанным в угле. Сделала два широких шага в сторону схваченных эльфов и по очередности начала вставлять оружие им в затылок. Смерть настигала бедняг настолько же быстро, как двигалась ее утонченная рука.

Последний в шеренге смазливый эльф, дрожа, ждал. Но к нему Астрид не подошла.

– Ты передашь всё, что сейчас услышал и увидел, – Хофферсон уже поднимала его на ватные ноги, избавляла от цепей. И пинком в зад направила к выходу. – И ещё, – прозвучало со стороны Владыки. Его нечитаемый взгляд сменился на разьяренный, – скажи ей, я собственноручно всажу нож в её куриную шею и дам испить её крови своим псам.

Заметная дрожь пробежала по хиленькому телу эльфа. Он в последний раз взглянул на это сборище кровожадных бандитов, не последний раз пожалел, что вступил в эльфийские войска и, как можно быстрее, смылся с этого адского места.

========== IX глава: “Предрассветные моменты” ==========

Ослепительно-яркая луна в окружении звезд проглядывала через толстое окно покоев Эльзы. Лучи мягко ложились на ее раскрасневшееся от солнечных ожогов лицо и, казалось, дарили свой холод. Но ночная тишина лета и полное одиночество лишь заставляли Эльзу безустанно плакать.

Молодое сердце всё медленнее нагнетало кровь в ее жилах. Вальяжная бледность обретала болезненный оттенок. В последний раз, когда Эльза чувствовала себя настолько непоправимо было в момент ее подростковой перестройки организма. То было лишь физическое недомогание, а теперь к ней ещё присоединилась душевная опустошенность. Потерять всех близких в один день и без шанса обменяться с ними последними словам, всё равно что получить со всего размаху нож в спину от рук своенравной судьбы.

Девушка осторожно избавилась от белой простыни. Взору открылась ночная рубашка немного запачканная кровью в области талии. Эльза мягко провела пальцами по ране, тупая боль окутала её живот, но всё еще позволяла ей принять сидячее положение.

Белые космы рассыпались по ее узкой спине, и кожу головы атаковала неприятная боль. Разенграффе сморщилась и погрузила пальцы рук в засаленные корни волос, поделывая массажные движения.

Дверь в этот самый момент медленно и без единого звука открылась. Из темноты возникла длинная фигура мужчины в плотных одеяниях. Он секунду постоял неуверенный в следующем шаге. Но все равно вошел внутрь.

– Владыка, – Эльза выпрямилась и пожалела о содеянном, когда острая боль вонзилась в живот.

Джек не обратил внимание, то есть пытался сделать вид, что жалкое состояние девушки не отдалось в нем чувством вины.

– Сегодня я повел себя грубо, холодно отнесясь к смерти ваших близких. Агнарр был моим самым лучшим воином, советником и просто товарищем, – грустно добавил король.

Сейчас вампиру, ставшей сиротой, загадочно-привлекательная внешность Повелителя казалось мягкой, а сам он уязвимым.

– Я вас не виню, – вежливо произнесла Эльза, когда Владыка, не задумываясь, сел на край кровати у ее ног. Его ладонь лежала так близко к ним.

– Когда-то мне довелось познакомиться на одном из светских ужинов с вашей матерью, – светлые воспоминания заставили приподняться уголки чувственных губ короля. Эльза наблюдала за ним завороженная, – прелестней женщины не найти. Общение с ней придавало мне чувство легкости и откровенности. Она умела направлять разговор в нужное русло. Умела создавать вокруг ощущение уюта и комфорта одним лишь своим голосом.

Разенграффе заметила, как король охотно вспоминает о её матери, как невольно улыбается, когда рисует перед глазами её образ.

– Агнарру очень повезло иметь в женах столь прекрасную женщину. А дочери его родились не менее хорошенькими, – тут глубокий взор короля обратился в сторону Эльзы, от чего она смутилась, мотнув голову к окну и скрывая опухшие глаза. – Я никогда не встречал вашу сестру Анну. Но чувствую, что она была такой же девушкой, чьего рождения не была достойна наша земля.

Слезы старшей дочери Агнарра снова стали падать на хрустящее постельное белье, а руки безжизненно лежать на коленях. Король придвинулся ближе очень аккуратно, выискивая место, где бы не задеть её ноги своим твердым телом. Его широкая ладонь смогла обхватить обе руки Эльзы.

Лунное сияние объяло обоих вампиров. И Эльза продолжала смотреть куда угодно, только не на короля.

– Вы лишились дома по моей вине. Ваш король не смог уберечь своих поданных. Долгие годы мирной жизни ослабли мою интуицию, ослабли мою готовность к войне. И тут она… – настала долгая пауза. – Бесконечность буду винить себя, если вы откажетесь от моего протектората. Не хочу, чтобы род такой прелестной семьи Разенграффе прервался на вас. Дайте мне возможность сдержать обещанное мною слово вашему отцу. Он доверил мне защиту вашей семьи. Я уже нарушил половину своей клятвы, так позвольте сдержать оставшуюся.

Эльза не верила ушам. Не верила в происходящее. Образ безрадостного и жестокого правителя медленно рушился в ее представлениях после стольких слов, требующих горячих чувств, рвения защитить.

– Я… Уже окружена теми, кто хочет защитить меня, – растерянно произнесла Эльза, медленно освобождая свои руки от хватки короля.

– Так позвольте мне вступить в их ряды. Разрешите мне укрыть вас от опасности, не более. Надвигается война похуже этой. И если вы будете рядом со мной, то мне будет легче сдержать слово, данное вашему отцу. Только дайте мне сдержать клятву.

Тут Разенграффе передернуло. В голову прокралась безотрадная мысль. Весь этот жалобный спектакль нужен был, чтобы она согласилась на его просьбы, чтобы он смог успокоить свою, наконец, проснувшуюся совесть, смог сохранить репутацию идеального правителя.

Образ бесчувственного короля снова вернулся к ней. Эльза отстраненно взглянула на него, больше не желая слушать его.

– Стоило защитить моего отца, так бы вы не обременяли себя данной ему клятвой. Поверьте, мои друзья позаботятся обо меня лучше, чем вы, позволивший погибнуть большому количеству вампиров. Хорошо вы сыграли роль обеспокоенного короля.

Эльза запнулась, пожалела о сказанном. Ведь только что она обвинила собственного господина, грубо высказалась в его адрес. Сейчас он выглядел куда угрюмей, чем когда смотрел на Бенджамина в ту неприятную ночь в зимнем саду академии. А ведь он её тогда спас от изнасилования. И это её спасибо?

Разенграффе уже готовилась к смерти, терпеливо ждала, когда его пальцы вонзятся в ее заживающую рану. Но правитель не шелохнулся, ссутулившись.

– Интересно, все ли считают так же, как и вы? – риторический вопрос уныло прозвучал у него под носом.

Он плавно встал с высокой кровати, направившись к двери.

– Более я вас не побеспокою. Двери моей резиденции всегда для вас открыты. И не бойтесь, я вас не убью. В чем-то вы правы. Я слишком долго прожил в этом мире, что утерял способность проявлять свои истинные чувства. Теперь все считают, что я состою лишь из холода и мрака. Прощайте.

Тихие слова короля не казались Эльзе ложью, но она сказала много лишнего, чтобы остановить его у дверного косяка и оправдать свои невежественные слова. Он ушел.

Вампир тяжело вздохнула. Раньше ей удавалось сдерживать язвительные слова, даже когда вредная Атали досаждала ей. А тут не смогла промолчать перед самим Владыкой. Сердце слишком было занятом качанием крови и регенерацией, чтобы Эльза чувствовала стыдливый трепет. Она снова легла в объятия шелковой подушки и прикрыла глаза в надежде заснуть.

***

Менее спокойно длилась предрассветная ночь на террасе, опоясывающей второй этаж мраморной резиденции. Морской бриз щекотливо игрался с прядями Астрид, сидевшей на каменных перилах и попивающей бутылку виски – единственная слабость, которую она себе позволяла. Тем более сегодняшняя ночь была особенной, ведь смерть забрала столько сородичей. Не выпить за их упокоение – грех.

Ясно-голубые глаза вглядывались в равнинную даль, где морские волны, набирающие силу, разбивались о каменный берег. Покрасневшие губы причмокивали каждый раз, когда новый глоток виски приятно обжигал горло. Слегка затуманенный взор был признаком ее расслабленности, но идеальные брови всё еще хмурились. Боль от потери сородичей её не отпустит ещё долго.

Тихий шорох, не вписывающий в спокойную картину, заставил Астрид согнуть колено и потянуться к ножу в ее сапожках.

– Не помешаю? – Иккинг поднял руки над головой, выказывая свою безобидность. Помощница короля расслабилась и вернулась к виски.

Вампир в черной рубашке и белых свободных штанах устроился рядом. Умиротворенный взор обратился к небу. Астрид скрывала внутри себя недоумение, что он тут делает. Общество чистокровного вампира в данный момент было ей неприятно. Хотелось забыться в одиночестве.

– Прогуливался по замку, когда заметил вас, – пытался начать разговор Хэддок, собеседница сохраняла многозначное молчание.

Затем снова тишину заполонили стрекотание насекомых и отдаленный гул моря. Иккинг не сдавался. Лучше уж надоедать кому-то, чем сидеть в темных покоях и сдерживать внутреннего монстра.

– Наслышан о ваших подвигах. Не часто короли берут в телохранители женщину, – в ответ лишь звук заканчивающейся бутылки виски. Иккинга часто называли упрямым, он всегда добивался того, чего хотел. Потому в эту позднюю ночь он выудит хоть словечко с этой не менее упрямой девушки. – Говорят вашу родину уничтожила морская гидра, – вампир взглянул на Астрид в ожидании бурной реакции.

– Мы поплатились за то, что пренебрегали советами старших, – к удивлению Иккинга она ответила слишком спокойно. Казалось, можно отступить, когда цель достигнута. Но таинственность девушки удержала вампира на месте. Теперь он неотрывно смотрел на нее, желая узнать, что еще скрывают эти бездонные, томные глаза. И словно почувствовав это, Астрид продолжила:

– Моей родиной была простая деревушка вдали от любой цивилизации, но очень близко к берегу моря. Там вампиры умели подолгу сдерживать жажду, пополняли ничтожную часть энергии за счет человеческой пищи. Стали рыбачить. А что для вампира поймать проворную рыбешку? Раз плюнуть. Старое поколение предупреждало нас, говорили, что мы ловим слишком много рыбы на чужих территориях, где вся живность принадлежит другим существам. А наши отчаянные герои их не слушали. Пока в одну ночь на деревню не напали гидры. С этими многоголовыми тварями не справился никто. Оставалось лишь бежать. Мы считались независимыми вампирами, которые потеряли одно из тех мест, не принадлежавших нашим аристократам. Пытались найти другой дом, но попали в руки врагов Владыки. Мы не привыкли кому-либо подчиняться, за это мы заплатили сполна. Убили почти всех спасшихся в ту ночь. Я была на очереди, пока не явился Владыка, – тут в глазах Астрид заиграли искры, вызванные непонятным для Иккинга чувством. Он слушал и следил внимательно, но всё ещё не мог полностью прочесть девушку после столь откровенного рассказа. Она резко повернулась в его сторону мотнув густой копной пшеничных волос, – Что насчет вас? Я рассказала вам слишком личное. Теперь вы не смеете не ответить на один мой вопрос.

– И какой же? – ухищренно, словно играючи, протянул Иккинг.

– Где сейчас легендарный Стоик Обширный? – сын великого воина нахмурился. Он не любил распространять темы, связанные с его близкими, которых он смертельно любил.

– Впервые ловлюсь на чужую удочку, – сдающимся тоном произнес Иккинг, – а зачем вам знать, где сейчас мой отец? Не уж то хотите его убить?

– Будет трудно убить вампира, который считается призраком в нашем обществе. Хотя можете не говорить, это будет самое бесполезное знание. Лучше скажите, почему ваш отец залег на дно? Не уж то великий среди великих чего-то забоялся? – Астрид продолжала играть на опасных нитях, идущих от Иккинга. Еще одно неосторожное слово, и они точно порежут ее длинный язычок.

– Он не скрывается, он лишь хочет покоя после стольких веков бурной деятельности. Тем более он слишком уважает Владыку, чтобы затмевать его славу своей.

– Вот оно как. Ваш отец весьма благородный вампир, – Иккинг гордо улыбнулся. – Жаль, что сын его оказался таким бабником, – осмелилась высказаться Астрид. Вампир залпом опустошила бутылку виски и подбросила её воздух. Отвлекающий маневр сработал на Иккинге, когда тот словил бутылку, а девушка уже соблазнительно виляла бедрами внизу двора.

– Ускользнула! – Иккинг оскалил свои длинные клыки. И бурное желание отыграться овладело его телом, когда Астрид со спины бросила в его сторону победную улыбку. Иккинг задорно хмыкнул. – Хороша чертовка!

Стража не так поймет, если Иккинг бросится вдогонку за этой любительницей поиграть с огнем. Потому вампир остался на месте и стал задумчиво следить за Астрид, шедшей в сторону флигеля шаткой походкой.

========== X глава: “Подарок” ==========

– Она захочет нас разделить. Решит напасть сразу на все пять поселений. И тогда ей удастся захватить хоть одно из них. Так ее границы станут ближе к остальным городам и академии, – главный стратег Владыки спокойным тоном разъяснял план предстоящей битвы, осмелился предположить как именно сестра короля будет вести войну. Златовласый вампир, словно с глянцевой обложки, имел за спиной не мало выигранных битв, огромный опыт ведения боя с очень малыми потерями и практически никогда не ошибался в своих предположениях. Потому король с одобрительным доверием и внимательностью слушал своего подчиненного.

– Что там с учениками, Смэлл? – резко перевел тему король, оторвав хмурый взгляд от географической карты рельефа.

– После вчерашнего собрания сразу же отправил электронное письмо Питч Блэку. Детей отправят по домам сегодня же, – с прыткостью ответил кузен Иккинга.

Владыка едва заметно сморщился от неприязни. Инструментам двадцать первого века он никогда не доверял. Консерватизм внутри него предпочел бы быстрого гонца. Так надежней, считал король. Чем все эти электронные примочки, имеющие привычку подводить в самую нужную минуту.

– Так какого плана действия будем придерживаться, мой господин? – Люциус взглядом прошелся по круглому столу, застеленному картой.

Местами на ней стояли фигурки разного цвета, словно то были игрушки юного мальчишки, любителя войнушек. Но для Джека война – идея не одного дня, это шаг, требующий серьезных последствий. Правда, Валенсия считала совсем иначе. Война для неё была игрой, способ привлечь внимания брата, насолить ему. И Владыка это прекрасно понимал.

– Прошлую битву мы чуть не проиграли из-за неготовности к их внезапной атаке. Следующую мы сможем отразить и без помощи Альянса. Эту войну мы должны вести раздельно, так больше шансов на победу. Возьмем хитростью, а не количеством. Тогда ей придется оставить идею войны на пять фронтов, – за всё это время Джек ни разу не произнес вслух имя сестры, ни разу не обратился к ней как «сестра». Будь он совсем бесчувственным мерзавцем, то точно называл бы ее самыми гнусными прозвищами. Но их общее, когда-то светлое, прошлое всё-таки продолжало висеть якорем в его ледяном сердце.

– Без драконов будет сложно, – добавил Люциус, облокотившись о стол. Смэлл, стоя в тени Владыки, одобрительно кивнул головой.

– Даже их жизнь по сравнению с нашей коротка. Мы не можем вечность полагаться на драконов. Придет время и земля позабудет след этих благородных существ.

– Виверн будет сложно атаковать с земли, – не терял напора Люциус. Сейчас он казался экзаменатором, который проверяет ученика на психологический тест в сложной ситуации. Владыка умел окружать себя верными и очень талантливыми вампирами.

– Родная стихия эльфов лес, виверн открытое небо. Мы же не менее слабы в обеих местностях, но нас слишком мало. Придется расположить войска в лесу, поближе к скалам, чтобы снова не дать троллям бросаться камнями. Густота пограничного леса вынудит виверн атаковать с земли, так наши силы уравняются. Дальше все будет зависеть от навыков бойцов, – Владыка изъяснял план мерным темпом. С каждой секундой Люциус всё сильнее верил в победу этой битвы. Но король не закончил:

– Бой пройдет гладко, если не явится она, – выплюнул последнее слово Джек, – король эльфов для нас станет небольшой помехой, но вот она… Предупреди всех, чтобы не вступали с ней в открытый бой или в одиночку. Её усмирить способен только я, снова…

Ожидалось увидеть злость или презрение на вытянутом лице Владыки. Но к удивлению присутствующих, король сохранял присущую ему хладнокровность. Казалось, он уже просчитал на пять шагов вперед, придумал как снова поймать проворную птицу, что любит его больно клевать не только в голову, но и в сердце.

Владыка в последний раз оценивающе взглянул на стратегический стол и направился к выходу, волоча по полу черную мантию с замысловатой белой вышивкой и драгоценными камнями. Накидка из мягкой ткани прикрывала его не менее темный наряд, подчеркивающий его точенные контуры. Короткий сюртук выделял его тонкую талию и широкие плечи, платок, заменяющий галстук, аккуратно был заправлен в белую рубаху, черные узкого кроя штаны совсем не сдавливали в нужных местах.

Гардероб короля ограничивался лишь несколькими цветами: черным, изредка темно-бордовым, белым и, когда позволяет хорошее настроение, оттенки голубого и синего. Портным порой удавалось включить в его арсенал и другие вызывающие цвета, но происходило это лишь по особым случаям.

Но вся эта неважная информация, гуляющая в СМИ ночного мира, не мешала поданным считать, будто король носит вечный траур. И никто не знает по кому.

***

Иккинг тихой поступью приблизился к дубовой двери, будто боялся нарушить и испугать то лучезарное, что сейчас находилось там. Два коротких стука костяшками, и последовал тихий и очень нежный голос, разрешающий войти. Хэддок медленно открыл дверь, осторожно переставляя ноги в черных ботинках.

Еще неготовая к выходу Эльза сидела за полупустым туалетным столом, расправляя комки своих белокурых волос. На тонких плечах висела темно-красная рубашка, заправленная в светлые джинсы на высокой талии. Столь людской образ, предоставленный одной из служанок резиденции, дал понять Иккингу, что девушка уже получила письмо от Мериды. Волчица по приказу отца вместе со своей семьей вскоре должна засесть на дно, пока вся эта суматоха не закончится.

Идеальным местом был выбран мегаполис людского мира. Фергус не мог оставить Разенграффе одну, потому посчитал идеальным решением спрятать ее со своей роднёй. Эльза согласилась, ведь прекрасно осознавала: Иккинг, как сын бывшего советника короля, будет служить короне. Ему будет не до нее. Она станет для него только обузой, как тогда в столице. Потому лучше переждать бурю в компании близкой подруги.

– Глупые колтуны, – как-то грустно произнесла Эльза, возясь с волосами. Иккинг молча подошел ближе, схватился за ее холодные руки, позволив самому разобраться с ее нынешней проблемой. Разенграффе послушно сидела, наслаждаясь осторожными движениями парня.

– Король сказал мне о вашем вчерашнем разговоре, – непринужденно начал Иккинг, отчего Эльза отвела глаза в сторону. – Ты не так поняла его. Он лишь хотел защитить тебя.

– С чего это вдруг?

– Потому что единственный способ поблагодарить твоего отца за верную службу и долгую дружбу, это позаботиться о его единственной выжевшей дочери, – как-то разгорячено вставил Иккинг, распутав первый комок и принявшись за следующий.

Эльза на секунду задумалась.

– Это уже неважно. Я приняла приглашение дяди Фергуса. Среди людей мне удасться хоть на немного позабыть об этом кошмаре. Иккинг…

Вдруг Эльза поймала руки вампира и выискала в зеркале его заботливое выражение лица.

– Мы росли с тобой вместе, ты всегда защищал, оберегал меня. Был моей тенью всё это время. Я видела, как ты хотел разорвать каждого, кто причинит мне боль. Не знаю жизни без тебя. Но… Всё когда-то заканчивается. Ты не должен быть со мной рядом постоянно. Ты только делаешь меня еще более зависимой от тебя. Пожалуйста, хватит. Поделись своей любовью еще с кем-нибудь. Сделай так, чтобы я больше не была твоим слабым местом, – Эльза встала со стула и повернулась к Иккингу, уже серьезно взглянув на него. Вампир не снимал маску озабоченности и строгости. Внутри всё ёкало от боли, но он сохранял мужество. Уже в какой раз. Неожиданно для девушки вампир усмехнулся, притянув ее ближе.

– Какой была глупышкой, такой и осталась. Ты права. В нашем распоряжении вечность, и я не могу потратить ее только на тебя. Я знал, что когда-нибудь мы разделимся, но не думал, что этой причиной станет война. Нет, я не позволю нам расстаться именно так. Вот закончится она, и мы снова встретимся. И уже тогда узнаем, были ли мы настолько сильно привязаны друг к другу. А так вверяю тебя в руки Мериды, – Иккинг опустился ниже, его бледные губы коснулись лба Эльзы. Поцелуй показался ей столь страстным и столько боли в нем содержалось, что Разенграффе невольно пустила слезу, которую большим пальцем поймал Хэддок. – Не плачь, милая.

Иккинг снова усадил подругу на стул и продолжил приводить в порядок её волосы. А Эльза всё думала о его словах. Вверяю тебя в руки Мериды… Фраза эхом отзывалась в голове девушки. Когда-нибудь придет время, когда Разенграффе вздохнет свободной грудью, когда с ее плеча спадет рука покровителя и она по-настоящему ощутит полет в небе. Но не сегодня…

***

Луна медленно опускалась к горизонту, но до рассвета было еще полно времени. Морской воздух благоприятно действовал на Эльзу, что неприятное чувство расставания со всем родным не беспокоило её в данную минуту. Она вежливо обменялась прощальным взглядом с кузеном Иккинга. В ответ Смэл почтительно поклонился, не отрывая от себя черный дипломат.

Сядь Эльза в машину минутой раньше, то её прощания закончились бы лишь на Смэлле и Иккинге, но важная фигура в легкой спешке всё изменила. Ночной ветер обдувал мантию короля, отчего казалось, будто у него выросли крылья. Приятный уличный свет мягко обрамлял его бесчувственное лицо, глаза которого неотрывно следили за Эльзой. Девушка, словно истукан, стояла в шаге от черной иномарки с открытой дверью, откуда мелькала рыжая копна одного из братьев Мериды. Харрис терпеливо ждал.

Владыка остановился в метре от Эльзы. В нос девушки моментально ударил холодный запах природы, нечто цветочное и дикое, труднообъяснимое. На этот раз Джек одарил девушку теплым взглядом, нежели оценивающим.

– Не хочу, чтобы нас связывали лишь плохие и очень странные воспоминания. Прошу принять этот скромный подарок в знак, не осмелюсь сказать дружбы, но хотя бы нейтральных отношений.

Джек из кармана достал черную бархатную коробочку с королевским гербом из золота. Столь красивая обертка точно стоила не меньше, чем сам неизвестный подарок внутри. Эльза не спешила хватать его. И не потому что она всё еще чувствовала обиду или ещё какие эгоистичные чувства. Наоборот. Ощущения стыда за сказанные королю слова всё ещё пламенем обжигали её.

– Я не в обиде на вас, – произнес король, словно прочитал ее мысли. Девушка от страха невольно даже вздрогнула. – Пусть все недопонимания между нами исчезнут.

Настойчивость короля заставила Разенграффе принять подарок. Она со скрытым любопытством открыла коробочку. В глазах заиграли искры. Бесподобный браслет почти из прозрачного золота отдавал ангельским блеском. Белые, очень маленькие камни на стыках переливались между собой. Очень тонкая работа лучшего ювелира мира. Эльза боялась притронуться к ней. Казалось, сейчас браслет порвется.

Но с какой грубостью король взял подарок, намереваясь надеть его на запястье, Разенграфе аж пропустила удар сердца. Зато как осторожно Владыка обходился с ее тоненькой ручкой, когда его длинные пальцы проворно застегивали сложный замок. Каждый сам измерял ценности вещей.

Тихое спасибо с трудом долетело до уха короля, когда он бросил последний раз свой точный взгляд на утонченные руки девушки. Секунда молчания, затем короткий, прощальный кивок, и вот уже король направлялся обратно в резиденцию, подзывая к себе Смэлла и Иккинга.

Не так Эльза представляла себе середину первого месяца лета, садясь в машину с потрепанными чувствами.

========== XI глава: “Не миновать” ==========

Люди, отчуждённые от всей той мистики, что творится у них под боком, значительно отличались от тех, с которыми училась Эльза. Их привычки, традиции, особенности – всё имело другую природу. Приходилось скрывать собственные способности и приобщаться к типичным представителям людской расы. Как же тяжело это давалось Эльзе…

Рядом с людьми ее внешность так и заявляла о себе, внутренняя сила, красота вырывались наружу. Девушка была загляденье даже в сравнении с самыми отпетыми красавицами Нью-Йорка. И от этого Разенграффе закрывалась от общества еще больше, скучала по дому, по академии, по относительной свободе.

Особенно тоскливо Эльза себя чувствовала, когда замечала раскованность семейства Данброх на очередной вечеринке со сливками общества. Легенда позволяла им вести себя так, словно они были отпрысками богатого бизнесмена в чьих руках были пограничные передвижения различного товара, даже для черного рынка.

Мериде и её братьям это нравилось – притворяться людьми. Но не Эльзе. Она тяжело отучалась от привычки слизывать кровь с ранки; в полнолуние ей приходилось носить очки, чтобы скрыть сверхвыразительный цвет голубых глаз. И единственное, что ей хорошо удавалось – скрывать острые клыки. Это легко, когда нужно было всего лишь сдержанно улыбаться. Случай Эльзы был куда проще.

В последнее время вампир практически не улыбалась. Особенно, когда приходила долгожданная весточка с родины, в которой содержался коротенький отчет Иккинга о ситуации в Империи. Вот уже месяц прошел с тех мрачных событий, а враги продолжали подозрительно бездействовать. Вели себя тише воды, ниже травы. Владыка всё ждал.

***

Светлый пентхаус заливался лунным светом, пробивавшимся сквозь широкие окна террасы. Где-то там внизу кипела жизнь. В полночь у Нью-Йорка открывалось второе дыхание. «Совы» выходили на охоту. Местные клубы безустанно принимали в себя нескончаемый поток людей, устраивали световое шоу у самого входа, завлекая к себе еще больше людей. Дороги заполнялись нервными спорткарами, разящих воздух своим гулом, но желтые такси – изюминка мегаполиса – никуда не исчезали. Во всей этой ночной суете Мерида чувствовала себя комфортно, как и её братья.

И лишь крепкая дружба, связывающая Эльзу с Меридой, заставила последнюю провести выходную ночь в спокойной обстановке рядом с подругой.

Рыжеволосая принцесса оборотней вразвалку расположилась на белом бархатном диване в ожидании Эльзы с её фирменным какао. Зеленая майка чуть сползала с упругой груди, обнажая пышущую молодостью кожу. Девушка чувствовала себя вяло в тихой и очень спокойной обстановке с поставленным на паузу приключенческим романом на большом плазменном телевизоре.

– Ты не умрешь от одного дня бездействия, Мерида. Отдохни от этих сумасшедших клубов. Дай повеселиться братьям без тебя, – Эльза приближалась с другого конца гостиной, где располагался барный столик. В руках она осторожно несла две черные кружки, откуда исходил манящий аромат шоколадного напитка. Закинув босые ноги под себя, Разенграффе поудобней села на диван.

– Повеселиться без меня? Без меня нет веселья! Эта троица наверно без меня там со скуки дохнет. Хотя им повезло больше. Они в клубе! – взорвалась Мерида, жестикулируя руками. Но тут же замолкла, когда заметила, как подруга проглотила вину. – Ничего, порой мне и вправду нужен отдых. Ведь каждая свеча имеет свойство потухать, – мудрено закончила оборотень, ища пульт от телевизора.

Мерида уже знала, что фильм полная чушь: красивая девушка со сладкими мечтами, которая палец о палец не ударит, чтобы на шаг приблизиться к цели. Хуже не придумать. Мельком Данброх поглядывала на Эльзу. По лицу можно было заметить, её фильм тоже как-то не интересовал.

То ли вампир думала о своем, то ли у нее всегда было такое выражение лица за просмотром телевизора. Для Мериды это являлось неважным, когда в её голову запала прекрасная, как она посчитала, мысль.

– А знаешь что? – Эльза заинтересованно взглянула на подругу, пригубив напиток. – Когда в последний раз ты пила кровь?

– Сегодня на завтрак, – просто ответила она.

– Да я не про это, – протянула Мерида, – когда в последний раз ты пила кровь прямо из… – Данброх по-особому заиграла бровями, бросив взгляд на шею подруги. В этот момент Эльза чуть не пролила какао. Готова была наброситься на оборотня, чтобы поскорей закрыть ей рот.

– Ты что?! Не говори о таком! Тебе ли не знать?! Владыка запретил пить кровь прямым путем, – шепотом возмущалась Эльза.