Текст книги "Невеста с гаечным ключом (СИ)"

Автор книги: Лея Кейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 33

Я будто пребывала во сне. Реальность, в которой я была рядовой девчонкой из нищей Пустоши, буквально ускользала, оставляя меня в пустоте.

Я – законная Владычица Кассандры?

Невероятно.

Невозможно.

Слишком абсурдно, чтобы быть правдой.

Я даже несколько раз ущипнула себя, чтобы убедиться, что Райнер мне не почудился. Что это не мое воспаленное воображение разыграло тут бредовый спектакль.

– Нам надо найти этого сраного принца, – слышала я его голос, но уже никак не реагировала.

Я думала о том, что если бы в тот злосчастный день Иссар Дартан не подстроил крушение «Странника», то сегодня я не узнала бы правду о своем рождении. Кластер убил мою мать. И он же толкал на трон ее дочь, даже не догадываясь.

– Я могу ошибаться, – продолжал Райнер, ведя меня по тротуару какой-то людной улицы, – но наверняка он уже в квартире своего троюродного брата. Благодаря связям Лагранжа, мне удалось выяснить его адрес… Невия, ты меня слушаешь?

– Как ты попал в Кристаллис раньше нас? – спросила я, остановившись.

– Ты про аэробус «Небесная Гавань» слышала? Один из пилотов – давний должник твоего отца. Я скрывался у него. А когда о тебе сказали по новостям, он доставил меня сюда. А что? Думаешь, снова обманываю?

– Не знаю, – шепнула я. – Я уже ничего не знаю, Райнер.

Он вздохнул, понимая, что мои сомнения обоснованы. Никто из нас не мог предположить, что я, обычная судоремонтница, окажусь особой королевских кровей.

– Послушай, Невия, я понимаю, тебе нужно время все обдумать. Но у нас его нет. Генерал-Протектор не сидит сложа руки. Ты для него опасна, и он хочет избавиться от тебя любой ценой. Поэтому мы должны действовать быстро. Арриан Левант хочет в Валгаллу? Значит, он тебя и проведет. – Райнер посмотрел куда-то над моей головой, осторожно взял меня за локоть и повел к пешеходному переходу. – Не оборачивайся. Там патрульные. Срежем через дворы.

Мы свернули в первый попавшийся проулок, оказавшийся узким коридором между двумя многоэтажками. Миновав несколько дворов, мы вышли в спальный район. Райнер уверенно вел меня, петляя промеж домов. Он хорошо подготовился, прежде чем встретиться со мной.

Наконец, мы вышли к обшарпанному трехэтажному дому. Райнер указал на одно из окон цокольного этажа, полускрытое зарослями цветущего кустарника.

– Здесь, – коротко бросил он, оглядываясь по сторонам. – Квартира Кассиана Тарка.

– Там может быть засада?

– Все возможно. Но она оформлена на Каспиана Дарка. Неизвестно, допер ли Генерал-Протектор.

– А как ты допер? – улыбнулась я.

– Помнил, как когда-то ты втрескалась в одного подонка по имени Каспиан. Решил, что если он не заморачивался с именем, то не стал бы и с фамилией. Что? Удивлена, что моя башка тоже иногда варит?

– Всего лишь поражаюсь твоему терпению. Проследи, чтобы к нам никто не наведался.

Я спустилась по бетонным ступенькам к полуподвальному помещению и постучала в дверь. Спустя несколько секунд послышались приглушенные шаги, затем раздался тихий щелчок. Я запустила руку в сумку и покрепче ухватилась за рукоять гвоздезабивного пистолета. К счастью, стрелять не пришлось, потому что дверь открыл взъерошенный Кассиан.

– Солнце, чтоб тебя, где ты пропадала?! – обрушился он на меня. – Если бы я не знал тебя, то решил бы, что ты подцепила какого-то красавчика и не отпускала, пока он не выполнил все твои грязненькие пожелания…

В этот момент надо мной сгустилась тень, а мимо лица пролетел кулак, который припечатал Кассиану прямо в глаз.

– Райнер, что ты делаешь?! – вскрикнула я.

– А что? – спокойно ответил он, пока Кассиан мычал от боли, приложив ладонь к пострадавшей части своего смазливого лица. – В прошлый раз ты запретила его трогать, потому что он был нужен для ремонта «Странника». Лайнер отремонтирован. Я решил, что теперь можно.

– Классный удар, – процедил Кассиан. – Где ты его подобрала? Он же неадекватный.

– Сказал человек, за которым гоняются по всей Галактике, – хмыкнула я и обратилась к Райнеру: – Не бей его больше. Он не настолько козел, как я думала. Потом расскажу, зачем ему понадобился репликатор.

Кассиан, пошатываясь, ухватился за дверной косяк и попытался сфокусировать зрение. Синяк под глазом обещал расцвести всеми цветами радуги.

– Ну проходите, раз приперлись.

В тесной студии он был не один: принц Арриан что-то объяснял тем самым двум миротворцам и трем солдатам Валгаллы, которые хотели задержать нас на рынке. И судя по их сосредоточенным лицам и безграничному почтению в глазах, теперь они были полностью на нашей стороне. А как иначе, когда перед ними будущий Император Главной Империи?

– Всем все ясно? – твердо спросил принц. – Идите собирайте отряды. И учтите, мой советник Иссар знает о каждом моем шаге. Если кто-то из вас осмелится предать меня, мало не покажется всей планете.

Они откланялись и зашагали на выход, проходя мимо меня кто с опухшим носом, кто с красными глазами, кто в порванной форме, а тот, которому я вонзила крюк под колено, и вовсе хромал.

– Простите еще раз, – извинилась я перед ним.

– Пустяки. Заживет, – бросил он, видимо, чтобы не показаться слабаком и нюней на фоне остальных мужчин.

Как только все посторонние вышли, Кассиан закрыл дверь, а Арриан повернулся к нам.

– Я же говорил, что он за нами следит, – улыбнулся он уголком губ, глазами указав на Райнера.

– Вы знали, что это Райнер?

– Нет, я бы тебе сказал. Как вы выбрались с рынка?

– Просто бежали. А вы?

– Меня вывел Кас.

– Ну вы там и учудили, – вздохнул тот, доставая кусок льда из морозильной камеры для своего глаза. – На пять минут нельзя оставить без присмотра.

Мы с принцем переглянулись и засмеялись.

– Зато ко мне вернулся коммуникатор, – похвастался он прибором. – Зря только настройки скидывал.

– А что вы сказали про Иссара? Он знает о вашем плане?

– Я блефовал.

– Это я его научил, – напомнил о себе Кассиан, развалившись в кресле и уставившись здоровым глазом на напряженного Райнера. – Расслабься, лосяра. Не буду я с тобой драться. В холодильнике есть еда. Перекусите.

– Может, сначала вы посвятите нас в свой план? – предложил Райнер.

– Из-за заварушки на рынке я не успел сделать документы. Теперь туда не попасть. Там охраны больше, чем в Валгалле. Но те славные ребята, которых твоя подружка и мой брат потрепали…

– Троюродный, – уточнил Арриан.

– В общем, те ребята сопроводят в Валгаллу принца Арриана, его невесту и брата… троюродного, – проворчал он напоследок.

– Какую еще невесту? – нахмурился Райнер.

– Ты ему не сказала? – удивился принц.

– Не было времени.

– Что я пропустил? – спросил у меня Райнер.

– Это уже не имеет значения. Все пойдет по другому сценарию, – пояснила я.

– Мы же уже договорились, – начал злиться Арриан.

– На тот момент мы не знали, чем я насолила Генералу-Протектору. Теперь у меня в рукаве козырь, который не только нас спасет, но и всю Кассандру с ног на голову перевернет.

– Какой козырь? – с подозрением спросил принц.

– Я Владычица Кассандры.

В комнате повисла тишина. Кассиан перестал прикладывать лед к глазу и уставился на меня, словно впервые видел. Арриан же, казалось, окаменел.

– Ну да, – ухмыльнулся Кассиан, – а я самый честный человек во вселенной.

– Это правда, – подтвердил Райнер. – У Генерала-Протектора на руках результаты генетического теста. Невия – законная наследница престола Кассандры.

Арриан устало выдохнул, потупил глаза в пол и вдруг пробормотал:

– Теперь ясно, почему Тавиан Грок оставил пост и какую клятву он сдерживал столько лет. Он оберегал дочь истинного Владыки.

– Вот только это был не Владыка, а Владычица, которую по приказу Кластера убил Генерал-Протектор, – произнесла с омерзением ко всему, что связано с той проклятой Федерацией. Меня даже от Арриана стало воротить, ведь он тоже был частью той кровожадной системы. – И я не собираюсь делать вид, что все в порядке. За убийство моей мамы ответят все.

Принц, наконец, вперил в меня пристальный взгляд и похолодел. Наверное, выглядела я грозно, хоть и прекрасно понимала, что не гожусь для политических игрищ. Но сдаться с моей стороны означало предать память Астреи Райлин.

– Мне очень жаль, – произнес Арриан, но в этот раз на самом деле искренне, а не как тогда, когда узнал, что я сирота. – Кластер нуждается в колоссальных реформах. Но в одиночку ты не справишься. Он слишком глубоко проник в Кассандру. Моя помощь тебе остро необходима. Заключим династический брак, который защитит тебя от Кластера. Иначе нет гарантии, что ты не закончишь, как твоя мать.

– Зубы сломают, – буркнула я. – Нам не нужен этот брак, чтобы что-то изменить. Достаточно того, что будущий Император Главной Империи теперь знает Кластер изнутри.

Я чувствовала, как меня переполняет смесь злости и решимости. Всю мою жизнь меня считали никем. Всю жизнь я думала, что моя мать выбросила меня, как щенка. Всю жизнь я задавалась вопросом, почему судьба ко мне так несправедлива. Но утопать в интригах я не намеревалась. Всплывшая правда может изменить мой образ жизни, но не меня саму. И я никогда не променяю Райнера даже на всех принцев Галактики. А способ поквитаться с Кластером обязательно найду.

– Что ты там про нашу семейку говорила? – первым нарушил тишину Кассиан.

– Давай в детство впадать не будем? – ответила я.

Арриан, смирившись с новыми обстоятельствами, швырнул коммуникатор на стол и заявил:

– Значит, план меняется.

Глава 34

План изменился в корне. Теперь мы двигались к Валгалле не как беглецы, преследуемые Генералом-Протектором, а как делегация, требующая аудиенции Владыки. Нас сопровождало три десятка имперских миротворцев и дюжина солдат. Целый кортеж глянцевых вездеходов с ревом мчал по дороге, ведущей в столицу. А я все еще не могла до конца осознать, как кардинально изменилась моя жизнь за какие-то неполные сутки.

Валгалла предстала перед нами во всем своем великолепии и уродстве. Неприступные стены отделяли сверкающие небоскребы и утопающие в зелени парки от грязных трущоб, нищеты и голода остальной Кассандры. Контраст не просто бил по глазам, а вызывал тошноту. Именно сюда стремились попасть все обитатели планеты, но лишь избранные удостаивались этой чести.

Перед нами распахнулись огромные ворота, и мы въехали на территорию столицы. Здесь все было другим: чистые улицы, ухоженные газоны, идеально вымуштрованные патрульные. Каждый камень здесь был на своем месте, каждое дерево подстрижено по линейке.

Нас встретил эскорт из бронированных транспортеров, который должен был сопроводить гостей к главной резиденции Эмриса Второго, где нас уже ждали.

Проезжая по широким проспектам Валгаллы, я видела витрины магазинов, ломящихся от роскоши, элегантных горожан, одетых в дорогие ткани, автоматы, раздающие свежие фрукты и прохладительные напитки.

Я видела счастливых детей, играющих на идеально ровных лужайках, а за стенами столицы тем временем дети работали, не разгибая спины, чтобы помочь родителям.

Я видела стариков, неспешно прогуливающихся по паркам, с их спокойными и умиротворенными улыбками, а за стенами столицы старики умирали в нищете, брошенные своими семьями, которые сами едва сводили концы с концами.

Видела девушек, балующих своих маленьких собачек, наряженных в яркие комбинезоны и украшенных бриллиантовыми ошейниками. Они с умилением гладили их по шелковистой шерсти, подносили им лакомства из серебряных мисочек и фотографировали. А за стенами столицы бродячие псы сбивались в стаи, рылись в мусоре в поисках еды и погибали от болезней и жестокости людей.

Видела мужчин, выходящих из роскошных машин и гордо несущих себя в рестораны и банки. Они были хозяевами жизни, вершителями судеб, а за стенами мужчины барахтались в болоте безысходности, пытаясь заработать хоть какие-то гроши, чтобы выплатить налоги и прокормить свои семьи.

Это был другой мир, отрезанный от остальной Кассандры не только теми самыми стенами, но и пропастью благосостояния. Мир, от созерцания которого меня охватывала лютая ярость.

Наш кортеж остановился перед огромным зданием, отделанным белым мрамором и сверкающим в вечерних лучах золотом.

«Главная резиденция Владыки Эмриса Второго» – гласила официальная вывеска.

Райнер присвистнул:

– Так вот где принимаются решения, определяющие жизнь миллионов людей…

– А еще здесь профессионально пускают пыль в глаза, – усмехнулся Кассиан. – Чуете, дустом пахнет?

Я лишь крепче стиснула зубы. Предстоящая встреча с Владыкой обещала быть непростой. Вряд ли он с нетерпением ждал, пока кто-нибудь даст ему пинка под зад с насиженного места. Но раз уж сам принц Арриан Левант почтил его своим вниманием, то деваться моему нерадивому дядюшке некуда.

– Волнуешься? – поинтересовался Арриан, как будто по мне не был видно: у меня не только ладони потели, но и коленки дрожали.

Я всю жизнь избегала многолюдных мест и обожала оставаться наедине с двигателями космолетов. А теперь вынуждена взять на себя ответственность за очередную революцию. Не о том мечтают девушки моего возраста, совсем не о том.

– Не то слово, – призналась я. – Чувствую себя не в своей тарелке.

– Просто будь собой. Твоя правда – твое оружие. Ты заставила меня взглянуть на Кластер другими глазами, поразишь и окружение Владыки-самозванца.

Дальше все произошло, как в замедленной съемке. Двери машин открылись, и мы вышли на ослепительно белую брусчатку. Нас встретила толпа слуг в парадных формах и повела по широкой лестнице к главному входу.

В просторном прохладном холле нас уже ждала свита советников Владыки – несколько надменных мужчин и женщин в строгих костюмах, украшенных дорогими ювелирными изделиями. Они окинули нас с Райнером оценивающими взглядами, силясь разгадать, что это нищее отребье делает в компании принца. Но они даже отдаленно не могли предположить, что уже скоро будут клясться мне в верности.

Один из них, с холодными, пронизывающими глазами, шагнул вперед и, склонившись в формальном поклоне, произнес:

– Приветствуем вас, ваше высочество, в Валгалле. Я Маверн Броган – главный советник. Владыка Эмрис Второй ожидает вас. Прошу следовать за мной.

Остальные встречающие едва удостоили нас кривыми улыбками. Было видно, что присутствие таких оборванцев, как мы с Райнером, вызывало у них крайнее раздражение. Однако, по всей видимости, прямой приказ не препятствовать нашему прибытию сдерживал их от открытого проявления неприязни.

Мы последовали за советником Маверном по длинным коридорам, украшенным картинами, статуями и вазами с благоухающими цветами. Вдыхая новые запахи, я представляла, как сложилась бы моя жизнь, если бы меня не вырвали отсюда, из моего дома? Наверное, меня бы с детства учили изящным манерам, танцам, игре на музыкальных инструментах, другим языкам. Моим образованием занимались бы лучшие педагоги, а гардероб ломился бы от платьев. Я знала бы все тонкости придворного этикета и умела плести интриги не хуже самых опытных политиков. Возможно, я была бы избалована и капризна, привыкла получать все, что захочу, не прилагая никаких усилий.

И в глубине души я понимала, что это не для меня. Вся эта роскошь, этот блеск, эта показуха – все это было чуждо моей натуре. Мне гораздо ближе простые радости, искренние чувства, честные отношения. Мне милее запах двигателей, чем духи, звук ударов молотка, чем виолончель. Я никогда бы не смогла притворяться и лицемерить. Я шла по настоящему дворцу, но мое сердце оставалось на родной судоремонтной станции.

Маверн Броган остановился перед огромными дверьми из полированного дерева. Торжественно объявив о прибытии принца Арриана Леванта и его свиты, он жестом пригласил нас внутрь.

И вот мы оказались в огромном зале, залитом мягким светом. В его центре, на возвышении, восседал на своем троне Владыка Эмрис Второй. Но даже облаченный в роскошные одеяния, он не казался воплощением власти и величия. Он, скорее, походил на испуганного клерка, случайно попавшего на престол. Его худощавое лицо с землистым оттенком было испещрено морщинами, а взгляд скользил по нам, не задерживаясь ни на ком. Он нервно теребил перстень на пальце и всем своим видом выражал недомогание.

– Принц Арриан… какая честь, – глухо пробормотал он, вставая с трона. – Не ожидал столь… неформального визита…

Арриан вскинул бровь, Кассиан кашлянул в кулак, а мы с Райнером переглянулись. То есть вот это жалкое создание – Владыка целой планеты?

Эмрис попытался изобразить приветливую улыбку, но получилось лишь подобие гримасы. Он явно был не готов к столь важным гостям. Его растерянность выдавала себя в каждом жесте: то он машинально поправлял сбившийся ворот мантии, то одергивал складки, то нервно поглядывал в сторону советников, ища у них поддержки. Слуги только и успевали суетиться вокруг него.

– Мы… польщены вашим визитом, ваше высочество, – начал Эмрис приветственную речь с запинками. – Надеюсь, ваше путешествие было… интересным. Позвольте от имени всего народа Кассандры выразить…

Он снова запнулся и беспомощно посмотрел на Маверна Брогана. Советник как будто только и ждал этого момента, чтобы продолжить ровным, уверенным голосом:

– Владыка Эмрис Второй рад приветствовать принца Арриана Леванта на Кассандре. Мы надеемся, что ваше пребывание здесь будет приятным. Мы готовы предоставить вам все необходимое для комфортного проживания и плодотворной работы.

Эмрис нервно сглотнул и кивнул, словно марионетка, дергаемая за ниточки кукловодом. Он казался совершенно потерянным и не знал, как себя вести в сложившейся ситуации. А я, в свою очередь, не могла поверить в то, что этот человек – мой родной дядя. Как он вообще смог удержаться у власти столько лет?

Один из слуг подскочил к Эмрису и протянул ему стакан с какой-то мутной жидкостью. Владыка дрожащей рукой принял его и залпом выпил содержимое. Его лицо слегка разгладилось, но нервозность никуда не делась. Руки по-прежнему тряслись, а глаза бегали по залу.

– Итак, принц Арриан, – произнес Эмрис, стараясь придать своему голосу уверенность, которая, однако, звучала фальшиво. – Чем обязан столь неожиданному визиту?

– Обойдемся без прелюдий, – ответил Арриан. – Вы давно были поставлены в известность, что я покинул Аэон на «Звездном Страннике», а вскоре оказался на Кассандре. Но я и представить не мог, что моя аварийная посадка будет столь опасной. В связи с чем я требую немедленного ареста вашего Генерала-Протектора и всех его приближенных!

Эмрис побледнел и буквально осел. Если бы не слуги, которые вовремя подхватили его под руки, он бы точно грохнулся на пол.

– Пс, – привлек мое внимание Райнер и, склонившись, спросил: – вы точно родственники?

– Может, он подкидыш, – пожала я плечами.

Владыку усадили на трон и стали обдувать веерами. Немного отдышавшись, он положил ладонь на грудь в области сердца и хрипло спросил:

– За что, ваше высочество?

– Генерал-Протектор подставил и оклеветал моего родственника Кассиана Тарка, главу Департамента Контрразведки в прошлом, а ныне капитана «Дряхлого Коршуна» Тавиана Грока, владельца судоремонтной станции мосье Лагранжа и всех работающих там ремонтников, в том числе стоящего здесь Райнера Нокса и Невию Тенебра – родную дочь Астреи Райлин.

Эмрис перевел на меня осторожный взгляд и подавился воздухом.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тихим шелестом опахал. Советники, словно загипнотизированные, уставились на меня.

– Это какое-то чудовищное недоразумение! – воскликнул Маверн Броган – единственный, кто оставался совершенно невозмутим.

– Вы обвиняете меня во лжи? – высокомерно всыпал ему Арриан. – Если в течение минуты не будет отдан приказ об аресте, Империя сочтет это неповиновением и будет вынуждена обратиться в Кластер с прошением пересмотреть все договоренности с Валгаллой. На невольничий рынок отправитесь, советник Маверн, в качестве раба!

Повторять не требовалось. Эмрис взмахнул дрожащей рукой и застучал зубами:

– Пусть Генерала арестуют. Приказ из Кластера.

И он вновь посмотрел на меня, едва не теряя сознание.

Напряжение в зале достигло предела. Советники переглядывались с тревогой, не зная, как реагировать. Даже Маверн Броган хоть и хранил ледяное спокойствие, но в его взгляде мелькнула тень смятения. Генерал-Протектор пользовался огромным влиянием, и его арест мог серьезно пошатнуть стабильность Валгаллы. Однако самое страшное, что их беспокоило, – это заявление принца Арриана о том, что я – дочь Астреи Райлин. Уж эти-то старики времена ее правления точно застали!

– Ваше высочество, – опять заговорил советник Маверн, раз Владыка окончательно язык проглотил, – вероятно, вас ввели в заблуждение. У Владычицы Астреи не было детей. Она скоропостижно скончалась, будучи беременной.

– Вероятно, это вас ввели в заблуждение, смелый и хитрый Маверн Броган, – в тон ответил ему Арриан, – потому что Владычица успела родить дитя, прежде чем испустить последний вздох от яда, которым ее отравили. Если вы по-прежнему считаете меня обманщиком, что уже не очень хорошо отражается на вашей дальнейшей карьере, то предлагаю прямо здесь и сейчас в присутствии десятков свидетелей провести генетический экспресс-тест. У вас наверняка найдется для этого нужный прибор. Ведь у Генерала-Протектора такой есть. Кстати, – обратился он уже к Эмрису, который вот-вот умрет от приступа, – когда этот мерзкий человек узнал правду о Невии, он приказал расстрелять ее. А когда ей чудом удалось избежать роковой участи, он не придумал ничего иного, как объявить ее преступницей. Как думаете, Владыка, я оставлю этот вопрос без должного внимания?

– Н-нет, – помотал тот головой.

Маверн Броган сжал челюсти и нехотя кивнул служанке. Та куда-то убежала, а вскоре в зал вошел доктор – высокий, седеющий мужчина в круглых очках. В руках у него был в точности такой же прибор, как у медсестры в палаточном лагере Генерала-Протектора. Сначала он откланялся принцу Арриану, потом подошел ко мне и по-доброму улыбнулся:

– Позвольте ваш пальчик, госпожа?

Надо же, я была уверена, что и здесь со мной не станут церемониться.

Пока служанка придвигала к нам столик на колесиках, доктор протер подушечку моего пальца спиртовой салфеткой, затем включил прибор и поставил его на тот столик.

– Будет немного щипать, но я нанесу на прокол мазь, и к утру от процедуры следа не останется, – пояснил он. – Готовы?

Я даже растерялась и взглянула на Райнера. Мы оба помнили, чем для нас обернулся прошлый раз. Арриан и Кассиан тоже заметно напряглись. А Эмрис и его советники затаили дыхание, вытягивая шеи.

Вздохнув, я сунула палец в специальный резервуар, поморщилась от ощущения жжения и спустя секунду вернула свою руку себе. Доктор ввел какие-то данные на сенсоре прибора, и пока машина что-то высчитывала, аккуратно нанес холодный гель на вздувшуюся подушечку. Потом надел мягкий напальчник веселого желтого цвета и ласково сказал:

– У вас красивые руки, госпожа. Но совсем израненные. Загляните ко мне на досуге, я дам вам отличный крем.

– Спасибо, – пробурчала я и опустила взгляд на синий экран, где высветилось «Вероятность родства: 99%».

Доктор взял прибор и двинулся с ним по залу, всем показывая результат, говоря:

– Вы сами все видите, господа. Эта девушка действительно – дочь нашей усопшей Владычицы.

– А как же погрешность в один процент? – продолжал сомневаться советник Маверн.

Довольный результатами Арриан улыбнулся и воодушевленно ответил:

– Этот один процент оставьте на случай, если вы захотите оспорить вердикт Кластера, но боюсь, подобный финт вам не поможет. Имперские генетики подтвердят результат.

– Чего же вы хотите, ваше высочество? Сместить Владыку Эмриса Второго с трона в пользу этой дикарки, кем бы она ни была при рождении? После всех его заслуг перед Кластером?

– По крайней мере, вы уже точно наговорили на освобождение от должности. И если продолжите в том же духе, то разделите одну камеру с Генералом-Протектором. А что-то мне подсказывает, его ждет смертная казнь.

Маверн, наконец, умолк. Зато другие советники быстренько сообразили, чем чревато спорить с принцем Главной Империи, и подсуетились выставить себя в лучшем свете.

– А какие, собственно, у Эмриса Второго заслуги? – первой осмелилась высказать правду женщина приятной наружности, годящаяся мне в матери. – Вспомните, сколько всего Астрея Шторм сделала для Кассандры!

– Да-да! – поддержал ее рядом стоящий пузатый мужчина. – А Тавиан Грок как был хорош в своей должности!

– А помните, как этот Генерал-Протектор постоянно оспаривал ее решения? Сколько скандалов было в этом зале?

– Поверить не могу, что ее отравили.

– Бедная-бедная девочка…

Их разговоры постепенно перетекали в мирное русло, будто они уже избавились от Эмриса и усадили на трон новую Владычицу.

– Твой ход, – подсказал мне Арриан.

Но я понятия не имела, что делать, что говорить. Правление Кассандрой никогда не входило в мои планы. Все ждали от меня каких-то действий, а я лишь хлопала глазами и молилась, чтобы все разрешилось без моего участия.

– Уважаемые советники! – все же обратилась я к ним и была тут же одарена их улыбками. – Я выросла в Пустоши. До сегодняшнего дня мне и не снилось, что я благородных кровей. Меня не готовили к трону. Я не разбираюсь в политике и даже не обучена этикету. Но я, как человек, на своей шкуре прочувствовавший всю боль Кассандры, желаю нашей планете лучшего. Я видела руины, голод и страх в глазах людей, которых вы, прячась здесь, забыли. Кассандра нуждается в переменах, и я готова учиться. Но не для власти – для справедливости. Судите тех, кто отравил мою мать, тех, кто сеял ложь и смерть, тех, кто допустил хаос. Верните Тавиана Грока на его место и очистите ряды от предателей. Только тогда мы сможем говорить о будущем.

Советники, еще две минуты назад дрожавшие от страха, теперь закивали с энтузиазмом. Та самая женщина, что заговорила первой, шагнула вперед и склонилась в поклоне.

– Истинная Владычица, – произнесла она с теплотой, – мы поддержим вас. Ваша матушка всегда говорила, что истинная власть – в сердцах народа. Меня зовут Лира Ветор, и я клянусь служить вам верой и правдой…

Вслед за ней пошли все остальные, а я лишь разводила руками, потому что они неправильно меня поняли. Я вовсе не собиралась становиться Владычицей, я только хотела, чтобы мой голос в совете имел вес. Однако отступать было поздно, и уже через несколько минут Эмрис Второй, облегченно выдохнув, освободил трон и склонился передо мной с глубоким почтением.

– Я не знал, – произнес он дрогнувшим голосом.

Я же стояла, ошеломленная, принимая слова преданности и размышляя, как мне теперь выкрутиться. Садиться вон в то массивное кресло и становиться его пленницей меня не прельщало. Мне срочно требовался тот, кто найдет выход, и я объявила о своем первом желании:

– Доставьте сюда Тавиана Грока, где бы он ни был!