Текст книги "Авантюристы (СИ)"

Автор книги: Lessa-9

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 47 страниц)

– С-маур, там в кустах хищник! – негромко произнёс человек. Арран слегка распушился. – И? Надеюсь, ты не ожидаешь от меня таких вот прыжков? Я, мой друг, произошел вовсе не от обезьян! А хищник… Думаю, сам уйдет, когда поймёт, что ты не слезешь. Средние не слишком терпеливы.

Хищник оказался огромным ящером. Он постоял под деревом, видимо, ожидая, что впечатлённый человек спустится сам, обошел паука по дуге, скорчив брезгливую морду и, не торопясь, побрёл на равнину. Земля вздрагивала под тяжёлыми шагами удаляющегося монстра. Эрик постарался запомнить звук его движения.

– Настоящий аллозавр, – смесь страха и восхищения сотрясала тело нервной дрожью. – Настоящий! – Тебе плохо? – С-маур обеспокоенно подполз к нему. – Ты болен или напуган? Это обычный Средний, тут таких полно! – Ну, просто анекдот про птичку и космодесантника! – восхитился Эрик, поднимая голову к небу, где величаво проплывал птеродактиль. На соседней ветке сидела обычная пернатая птица и недовольно рассматривала гостей. – Данная обстановка вызывает у меня всё больше опасений. Вот скажи, какого хера у вас тут в одном месте пасутся динозавры и млекопитающие? – Эрик никак не мог выгнать себя на равнину, предпочитая рассматривать её издалека. – Они вообще сочетаются в природе? – Я не понимаю, какая в этом проблема? – жалобно отозвался С-маур, в поведении человека он запутался окончательно. – Все три расы представлены в совете. Все три вида присутствуют в мире, никто не обижен. Ты лучше думай, как будешь проходить это место. Деревьев мало, хищников много. Идеи есть? – Есть, конечно. Почему тебя этот крупный Средний не съел?

– Наверно, инстинкт самосохранения, он же видит, что я ядовит, – ответил арран.

– А для той птички ты тоже ядовит? – Эрик показал на птеродактиля, который в этот момент метнулся вниз, схватил какого-то травоядного и поспешно улетал, часто-часто работая крыльями – добыча была для него тяжеловата. – Окраску видишь? Она яркая со всех сторон! Поддерживать её входит в мои обязанности, для равновесия. Потому что иначе кто-то может случайно съесть и отравиться. Понимаешь? – Верю на слово! – Эрик поднял С-маура на руки. – Ты у нас приблизительно на 40 кг тянешь! Удобно! – Почему? – Стандартный обвес на марше столько же. Извини, друг, придется тебя использовать! Не хочу я тут со всеми драться! А пройти можно, или паля во все, что движется и дышит, или став незаметным и несъедобным. Как я понимаю, люди тут в самом низу пищевой цепочки… – Смотря какие люди, – сообщил С-маур, отползая в сторону. – На последней Охоте попался полный псих, бегал с виброножом за хищниками и повторял: «Вот она, мечта…». Еле успокоили и вернули в Игру. Он чуть наш Совет не вырезал. Особенно сауриши его боялись. Как увидел их представителей, затрясся и за нож! Таксидермист хренов! А ножик у него полметра, между прочим! Хорошо, что не энтомолог… Что ты ржёшь, двуногая бесчувственная скотина?!

Эрик еще раз с сомнением оглядел своего спутника, вспомнил свои сомнения и пошлый мультфильм и решил, что вопрос следует закрыть:

– Все хочу спросить, но забываю. С-маур, а ты мальчик или девочка?

Арран среагировал странно: резко поджав лапы, упал на землю и затих.

– Ладно, если не хочешь, не отвечай, – примиряюще поднял руки человек, пауки в его мире тоже в стрессовой ситуации притворялись дохлыми. – Да дело не в том, хочу или нет… Это сложный вопрос, – С-маур не спешил распрямляться, его голос звучал глухо: – Мне казалось, он должен волновать другого аррана, но никак не тебя… Ты ведь не поменяешь ко мне отношение, да? – Да в принципе, мне все равно! – отозвался Эрик, всё-таки спрыгивая к нему на землю. – Просто хочу понять… Ты что, девушка?

Паук встал на лапы, подошел к Эрику и поставил передние ему на колени. От такой близости к мощным челюстям человеку стало не по себе, но отшатываться он не стал. Наоборот, погладил пушистую головогрудь, подбадривая.

– Как ты мог заметить, представители моего народа все-таки отличаются от тех, к кому ты привык дома. И размерами, и физиологией, – С-маур слегка помялся: – Я пока не знаю, кто я. Мы рождаемся бесполыми, и только в период зрелости, встретив партнера обретаем то, что вы называете половыми признаками. Да и то, можем потом поменять несколько раз. – Ни хера себе! Ой, прости! Меня отправили сюда с ребёнком? – Эрик не смог скрыть возмущения: – Ваши там о чем думают? Тут же опасно! – Ну, я скорее подросток, по вашим меркам – запротестовал паук. – Но давай всё-таки вернёмся к равнине, ты сказал, что есть идея, как её пройти! – Уже сказал – есть, просто мне придётся для этого использовать тебя. – А зачем тебе верёвка? Ты что делаешь? Эрик, с тобой точно все в порядке? – С-маур всерьез заволновался, когда человек, бросая на него хищные взгляды, принялся раскладывать на земле шнур. – Как говорил мой сержант: «Голова человеку нужна, не только шапку на хер одевать, но и мысли в неё думать!». Так что не дёргайся! Дальше я тебя понесу! Тем более, тащить на спине ребёнка – совершенно нормально для взрослого, разумного человека! – А может не надо? – паук попытался вырваться, но удрать от бывшего наёмника оказалось нелегко: тот обвязал аррана верёвкой, как пушистый тортик, и прицепил себе на спину. – Не дрейфь, прорвёмся! Всего-то дневной марш-бросок с полной выкладкой! Зацепись там чем-нибудь на спине и виси.

Идти было нелегко, трава путала ноги, шуршала, скрывая хищников. Приходилось её отодвигать, чтоб не нарваться на что-нибудь неприятное. Несколько раз попадались крупные, как защитный шлем, темно-серые коконы. Из них вылезали те самые осы, которых он видел в первый день, ну или очень похожие. Один раз он нашел муравьиный путь и марш-бросок превратился в забег: белесые насекомые, каждое с ладонь размером, построились в квадрат и атаковали нарушителя границ. Больше всего Эрик радовался, что его никто не видит – с пауком за спиной, которого он периодически придерживал за торчащие вперед лапы…

– Мне это не нравится, – бурчал С-маур, болтаясь на спине человека. – Ну вот зачем тебе это, объясни? Я имею право знать, почему я передвигаюсь таким необычным способом? Эй, теплокровное! Я к тебе обращаюсь! Это пауки добычу связывают, а не наоборот! Ой, осторожнее! – Сам вижу! – Эрик мгновенно упал на четвереньки, вокруг собралась стайка поджарых собакообразных существ. Они удивленно поскуливали, обсуждая превращение съедобного и вкусного прямоходящего в совершенно несъедобного, ядовитого аррана. – Ну, что уставились, суки? Приятного аппетита! – злорадно высказался человек, не распрямляясь. Из травы высунулся полутораметровый хищный ящер, покрутил головой и ушёл, только что не плюнув. – И этот тебя жрать не хочет! Видишь, какое ты удачное прикрытие? – Эрик слегка подпрыгнул, поправляя груз. – За лапы не хватай, оторвёшь! – возмутился паук. – Вот доберёмся до ночёвки, я тебя укушу! – Договорились. Но всё-таки мне казалось, что тут больше хищников! – Я тебе уже говорил, что отсутствие развитого мозга не делает Средних тупыми! Ай, лапы не дёргай! Ты выглядишь сейчас вариацией большого аррана, никто не полезет пробовать, так это или нет, с риском отравиться. – Ну и отлично, – Эрик опять нырнул вниз, показываясь арраном на этот раз группе крупных сауришей. Последние, посвистывая, рассматривали странную конструкцию. – Слушай, а ты не ранен? Не царапался нигде? – вдруг обеспокоился С-маур, – эти твари чуют добычу за много километров, а уж кровь – вообще на другом конце Мира. – Ни царапины, – не разгибаясь, отозвался человек, – хватит пропотевшей одежды!

Один из ящеров обошел паука и заглянул ему в глаза с длинным свистом. Паук щёлкнул в ответ. После чего вся стая повернулась и скрылась в траве. Уступив место, как выяснилось, другому, более крупному хищнику… Огромная лапа смяла траву. Эрик рассматривал когти и чешую, стараясь сохранять неподвижность и не думать о том, что будет, если он ошибся. Аллозавр постоял рядом, принюхался, но то ли инстинкт взял верх, то ли голод не способствовал терпению, но он развернулся, так резко, что человек рухнул ничком, чтоб не попасть под удар мощного хвоста, и рванулся туда, где доносились звуки, похожие на мычание.

– Пронесло, – прошептал Эрик в траву, – все-таки, удобная штука – наспинный арран!

Донесся захлёбывающийся рев и рычание – ящер нашел добычу. Человек приподнялся и быстро, на четвереньках пополз прочь. Больше всего ему хотелось добраться до деревьев.

– Ты чего испугался, все же в порядке, – удовлетворенно проворчал паук, – так, проверка на прочность. Вот если бы ты побежал… – Я тебе что, киборг? От таких штук бегать? – Эрик вспомнил лапу и прикинул размер её хозяина. – Хотя, пожалуй, они и киборгам могут составить конкуренцию, а? – Могут. Нам прямо, а тебя куда несёт? – паук шевельнулся: – Я хочу слезть! Давай я буду сам тебя защищать, только отвяжи! Это издевательство, причём два в одном! И над разумным существом, и над животным! Я буду жаловаться Живым!!! – Сейчас дойдём до той группы деревьев, и отвяжу. Учитывая здешние реалии, я хочу ночевать повыше от земли. – И тебя там съедят Верхние! – Не съедят! – улыбка человека стала совсем хулиганской: – Потому что я и сверху тобой прикроюсь. Глупо проигрывать на последних шагах, так? – Так, но… Откуда ты знаешь, что на последних? – Потому что им тоже надо пересечь равнину! У них есть раненые, у них больной человек с собой. А тут полно хищников, и они почуют и слабость, и кровь. И вот то, что останется, я встречу у храма. – А киборги? У них три киборга! Их ты тоже встретишь? – Нет, – человек опять улыбнулся и распутал веревку, – то, что сотворил один человек, второй всегда сможет испоганить, запомни это. Ну, ты и тяжелый, плечи намял! Ничего, еще один день – и мы у храма, если ничего не помешает, так? – Ну да! Ладно, я тебя прикрою от Верхних, давай быстрей! Я, и правда, устал! – Хорошо, – Эрик отвязал паука, и запрыгнул на ветку. Внизу мелькнула серая тень, клацнули зубы в пустоте... С-маур невозмутимо заполз по стволу, и прокомментировал довольно: – Все-таки, ты от своих обезьяньих предков ушёл не так далеко: вон, как по дереву взлетел! – Когда в прыжковой яме ёж, и не туда еще махнёшь, – веселье человека все-таки казалось С-мауру ненормальным. Сам Эрик прекрасно знал это ощущение, и очень его не любил, потому что перед боем оно означало только одно – ему достанется. Сильно. И потом он будет отлёживаться и приходить в себя. Лучше, когда сосредоточенность, а не веселье со страхом. Но жизнь – штука такая, как лучше, обычно не выходит. Поэтому он соорудил гамак, расположился поудобнее и закрыл глаза. Паук над ним принялся плести сеть, решив, что после дневного издевательства человека можно не стесняться. С-мауру даже пришла мысль поохотится, но он всё же решил, что это чересчур для хрупкой психики теплокровного. Нет, пусть его человек спит спокойно, он поест потом. Люди существа хрупкие, хотя и вкусные. Интересно, если он поймает кого-нибудь из охотников, это будет сильным нарушением? И сколько там вообще этих Охотников осталось?

====== Глава 9. Где наглядно видно, что нехорошо обижать детей. ======

Лес кончился. Ричард дал сигнал остановиться – лезть вечером на равнину не хотелось. Да и разведчиков высылать в быстро накатывающуюся темноту было опасно. Костерок развели в яме и наблюдали, как Асато заваривает чай. Японец даже из паршивой заварки ухитрялся приготовить что-то приятное и напоминающее о таком желанном отдыхе. Всем хотелось есть. Найденные грибы киборг попробовал и объявил несъедобными, а подстреленного зайцеобразного существа на два раза не хватило. Киборги уже функционировали в половину мощности, их кормили остатками человеческой еды или отправляли самоснабжаться. К тому же у всех сказывался недосып, людям приходилось постоянно быть начеку. Что бы ни сожрало трех опытных наемников, встречаться с этим не хотелось.

– Поблизости имеются опасные для людей биологические формы! – доложил киборг, сканируя окрестности. – Cкорость движения – 20 километров в час. Вес XY-особи – около 1,5 тонны. Вес ХХ особей – 1000 и 300 килограмм. – Дэксы, охранять! – охрипшим голосом распорядился Ричард, пытаясь представить, что за существа бродят в зарослях. Охранять тебя. Хорошо. Приказ принят. – Приказ принят, хозяин.

Искорки взлетали вверх от костра, люди настороженно смотрели в темноту, откуда медленно вышло чудище.

– Не двигаться, – произнес Асато хрипло, – вроде они неподвижную добычу не видят…

Детёныш был совсем молод. Яркое существо в ямке заинтересовало его, родители, не поднимая тревоги, стояли и спокойно смотрели, как малыш выбрался на поляну, где пахло странно, но не отталкивающе. Скорее даже заманчиво. Но добыча была слишком мелкой, неинтересной, редкой – она тут не водилась, только забредала иногда, да и пока наловишь, ещё больше проголодаешься. Если только детёнышу поймать? Самец повернул голову, присматриваясь к затаившимся существам. С другой стороны, вокруг было полно привычной, аппетитно пахнущей еды. Самец принюхался: на равнине паслось целое стадо, нужно было двигаться туда… И тут раздался странный звук, и детеныш закричал от боли! Заревев, ящер бросился вперед на защиту.

Детёныш еще стоял, принюхиваясь к костру, когда темноволосый декс, пользуясь тем, что все взгляды прикованы к ящеру, нажал на спуск… Обиженный рёв, на людей бросились остальные два, и наёмники заметались, отстреливаясь, побежали... Асато, прежде чем нырнуть в кусты, увидел, как дэксы утаскивают своего оцепеневшего от страха хозяина. По крайней мере, команду «охранять» они отработали. А потом стало не до того, один из хищников погнался за ним с рёвом, и японцу пришлось петлять среди деревьев, удирая. Ему повезло, тварь была массивной и пролезть могла не везде, правда, кое-где с успехом проламывалась.

Ящеры бросились на поляну, откуда метнулись мелкие визжащие твари, размером с падальщиков. Кроме визга они издавали ещё странные звуки, и было больно, как будто что-то кусало. Разогнав тварей подальше, заботливые родители вернулись к перепуганному малышу. Он ещё обиженно ревел, его несколько раз укусили. Ящеры поискали гнездо тварей, может, у них тут кладка? Зачем-то же они затаились, вместо того, чтобы сразу бежать, как все мелкие существа? Но поиск ничего не дал, вкусных яиц для детёныша не нашлось, и, охраняя малыша с двух сторон, ящеры направились прочь. Пора было охотиться.

Асато остановился, прислонясь к дереву. Понадобилось время, чтоб понять, что не шаги зверя и его рёв, а собственная кровь бьётся в ушах, и ноги дрожат сами по себе. Он проверил оружие, к счастью, не обронил. Огляделся – серебристый лес отражал свет луны, и было неплохо видно вокруг. Он уже собрался идти искать костёр, как вдруг из кустов вышел некрупный ящер, чуть выше пояса. Следом ещё один, и ещё… стая насчитывала десяток особей и они, несомненно, были хищными. Асато медленно поднял бластер, вернее, попытался, ящер ударил сбоку, с огромной скоростью, швырнув человека на землю, другой хватанул за плечо, кто-то вцепился в ботинок… И тут же все отскочили. Отчаянным усилием подняв себя с земли, Асато, поудобнее перехватил оружие, оперся спиной о дерево, пошире расставил ноги; если уж предки ждут его в гости, то он прихватит им подарочек, нехорошо идти с пустыми руками! Но картина уже изменилась. Между ним и нападающими стоял ящер. Ростом поменьше человека, но выше остальных. Стая пересвистывалась между собой, а живой заслон шипел, приподняв гребень. Противостояние длилось несколько секунд, потом стая развернулась и дружно убежала прочь, бесшумно, словно это были не животные, а призраки. Ящер повернулся к человеку, посмотрел на него, по-птичьи склонив голову, приоткрыл пасть...

– Ну что, страшно? – прозвучал насмешливый голос. – Успокойся, человек, ещё из-за тебя с полицией ссориться! Опусти бластер!

Кажется, предки решили повременить со встречей, но, несмотря на это, Асато не спешил опускать оружие. Покрутил рукой, предлагая продолжить.

– Я же сказал, всё! Тебя не тронут! Опусти оружие и раздевайся!

– Что? – честь была явно важнее жизни, и Асато, выразительно глянув на оружие в своей руке, уточнил: – А больше тебе нечего не сделать?

– Плечо покажи, придурок! Кого только не набирают в галаполицию! Неужели у них всё так плохо с кадрами?

Сразу после слов ящера руку опалило огнем, шок отступил, и боль начала разливаться по телу, заползая на шею. Асато подумал и опустил бластер, тем более, что рука его всё равно уже отказывалась держать.

– Черт, кажется, и правда зацепили! – руки не сразу справились с застежкой. Ящер достал из сумки на боку ампулу и вколол с размаху.

– Кажется? Обалдеть! Да у тебя вся шкура в дырках! Сиди смирно, я сотру кровь и посмотрю, что ты с собой сделал!

– Я с собой? – удивился Асато вяло, сознание начинало плыть, и покинувший кровь адреналин, похоже, утащил за собой способность двигаться.

– Ну, не я же, – ящер засмеялся, – вот скажи, на фига вы на них полезли?

– На кого?

– На Средних! Они просто зашли на огонек, а вы стрелять начали! – Сауриш залил раны японца лекарством, убедился, что кровь больше не идет, и поправил на нем одежду. – Вот и всё, иди искать своих! Про меня ни слова... коллега!

– Ты? Подожди, кто ты? – Никто! – ящер отступил в кусты, мгновенно став невидимым, – просто постарайся больше не подставляться, и не стреляй без нужды! – Но это не я стрелял! – японец посмотрел туда, где исчез его собеседник. – Я даже не понял, кто! – Да, это было самое странное, – согласилась с ним темнота, сразу несколькими голосами. – Мы тоже не всё поняли. Иди. Мы будем вас охранять, пока вы не соберётесь у огня!

«Я схожу с ума! Лес с говорящими динозаврами, – думал Асато, скользя на невидимых корнях в темноте, – а, может, я просто упал, ударился головой и сейчас лежу? А это бред?»

Однако, довольно скоро перед ним возникла знакомая полянка с разорённым лагерем, и несколько наёмников, которые уже сидели и ждали товарищей. Ему просто махнули рукой: садись, присоединяйся. Никто не пойдёт в лес до утра, искать пропавших, да и утром – не факт…

====== Глава 10. Где все получают разнос. ======

Утро для Эрика началось с хлопанья крыльев и стрекотания его паука. Встревоженно вскочив, он обнаружил, что С-маур вытаскивает из паутины крупную птицу, непонятно как туда залетевшую. Пробуждение человека почему-то аррана не обрадовало, скорее наоборот, он раздулся и вышвырнул добычу так, что она долетела почти до земли, прежде чем сообразила расправить крылья.

– Доброе утро! – Эрик потянулся и чуть не сверзился вниз. – Доброе! – сердито отозвался паук: – Вот скажи, почему вы, люди, – такая дрянь, а? – Что за наезды? – Эрик попытался понять, что он мог натворить во сне, что так разозлил своего приятеля.

Паук резко замолчал, сообразив, что не сможет объяснить человеку, что произошло в ночном лагере его противников. Не сможет объяснить, что наёмники почему-то напали на маленькое существо, как звери… но человек смотрел недоумевающе, требовательно, и надо было выкручиваться.

– Ты ведь был наёмником, Эрик? – Ну, был! А что… погоди, ты считаешь, что я там убивал, насиловал и так далее?! – Да! – Человек сам нашёл вариант, хорошо. Интересно, что он скажет. – Ну я не скажу, что я белый и пушистый, – Эрик сел верхом на толстый сук, – но я старался не превышать определённых моральных норм. То есть убивать – убивал, но развлекаться за счет мирного населения – никогда! Даже за счёт семей повстанцев! Я… – человек отвел глаза, – я видел, как это выглядит с другой стороны. И дал себе слово, что никогда не стану таким, как… – Как кто? – паук подполз к нему. – Продолжай! – Как мой отец! – жестко закончил человек и отвернулся. – Он тоже наёмник? – Нет, богач, преступник, всё вместе. Я от него сбежал. В армии он меня почти достал, а вот среди наёмников найти не смог. Там такой сброд, да и имена не настоящие. – Эрик лег на ствол спиной, и вдруг рывком вскочил на ноги, крутанул сальто назад, и приземлился на то же место, как будто сделал это на земле, а не в десятке метров над ней. – Меня там Циркачом звали. Зато не трогали. Я считался личным развлечением сержанта. Он очень акробатов любил, а я, как видишь, кое-что могу.

Эрик подкинул нож, поймал его, зажав ногами, и, разогнув колени, отправил в ствол дерева. С-маур посмотрел на глубоко вонзившееся лезвие, и уточнил:

– То есть, он тебя защищал? – Не знаю, – Эрик прошел по ветке спиной вперед и забрал свой нож, – но кроме него никто и никогда надо мной не издевался. Ну, а он издевался над всеми – традиция, мать её! Ну что, мир? – Ладно, – паук опустил волоски на спине и протянул переднюю лапу к человеку. – А те, кто тебя преследуют, они какие? – Храбрые. Но, я думаю, не слишком умные. Иначе бы сюда не попёрлись. Умный вообще в наёмники не пойдёт, ему и так хорошо, чтобы за деньги подыхать. Как думаешь, их там много осталось?

***Спустя несколько часов...

– Слушай, Эрик, а расскажи чего-нибудь ещё, ну скучно же болтаться на спине! Я даже лица твоего не вижу! – Хм, если ты из такого положения увидишь мое лицо, можешь хоронить! – человек поправил наспинного паука. – Давай, я тебе расскажу про одного моего приятеля. Он считал себя наёмным убийцей. Один раз ему заказали программиста. – Зачем? – Не знаю. Заказчики такое не рассказывают. А как добраться до человека, работающего, к тому же, в большой корпорации? И вот этот придурок, я имею в виду приятеля, нашел гениальное, как ему казалось, решение – он переоделся киборгом! – Но человек не похож на киборга! – С-маур все-таки попытался заглянуть человеку в лицо, тот подпрыгнул, стряхивая его на место. – Конечно, не похож. Значит, переодевается этот оболтус в комбез с логотипом, берёт коробку, чтоб морду закрыть, и идёт себе спокойно… Так, стоп! Ну, ни хрена себе пейзажик! Что это?!

К утру стало ясно, что из леса вернулись не все. Недосчитались четырёх человек. Ганс дополз сам, его укусила за щиколотку какая-то зверюга, он её застрелил, но это не спасло – нога распухла, и наступать было очень больно. Еще двоих нашли без сознания: одного порвали звери, второй напоролся на колючий и очень ядовитый куст, и так и остался висеть на его ветках, пока не сняли подоспевшие товарищи. Один пропал, его комм не отвечал и отправленный на поиски киборг вернулся ни с чем. Ричард, к величайшему сожалению своих людей, благополучно нашёлся, и даже пытался командовать и торопить, но был послан. Асато знобило, но рану он показывать отказался, и к нему больше не лезли. Наёмникам хватало проблем и без него. Наконец, подобрали остатки не растоптанного ящерами имущества, пересчитали оставшихся в строю, и Вильямс дал сигнал трогаться в путь.

Разумеется, двое тяжелораненых идти дальше не могли. Асато предположил было, что может остаться с ними, но Ганс, все это время изучавший свою рану, покачал головой.

– Нет, косоглазый, ты иди! Останусь я. Я все равно не ходок… Удачи, парень!

Вильямс положил товарищу руку на плечо, коротко сжал, тот криво усмехнулся.

– Уходим, – прозвучал голос Ричарда. Киборги подхватили носилки с хозяином. Вильямс подумал, насколько этично будет просто пристрелить своего нанимателя и на этом закончить всё. Эта мысль приходила ему в голову все чаще, останавливали только киборги, он знал, что не успеет их опередить. А жаль… Погоня за «сопляком» вылилась в совершенно жуткую борьбу за жизнь.

Ганс посмотрел вслед уходящей группе, и поправил бластер. Как бы там ни было, он еще поборется и утащит за собой в ад несколько врагов… А может… Он поднял оружие, направив его на носилки, но идущий последним киборг без всякой причины сделал шаг в сторону, прикрывая своего хозяина.

– Как почуял, жестянка!

Подтянув котелок, наёмник отхлебнул воды. Напоил стонущего товарища. И сел ждать. Или за ним вернутся, или нет…

Неподалеку раздалось знакомое посвистывание. Ящеры пришли, но пока не нападали, кружили, как акулы вокруг спасательного плота… Вот высунулась морда, и Ганс поднял бластер – стрелять стоило наверняка, но, прежде чем он успел нажать спуск, тяжелый ботинок ударил по запястью, сбив прицел. Позади стоял человек, одетый, мягко говоря, странно. На нем был яркий фиолетово-жёлтый комбинезон с широкими рукавами, стянутыми на запястьях, и капюшоном, на ногах тяжелые армейские ботинки, а в руках бластер.

– Брось пушку, – сказал странный гость, – пока я тут, вас не тронут. Скоро прибудет транспорт. – Ты кто? – Не сауриш и не арран, если ты не заметил.

Еще один ящер выглянул из травы, но человек резко раскинул руки в стороны, став похож на огородное пугало. Ящер, завопив, бросился прочь, стая присоединилась к беглецу, оглашая степь криками.

– Это невозможно, как ты их не боишься? – поразился Ганс, пытаясь осознать бегство хищников. – Потому что я тут самый страшный, – философски ответил незнакомец. – Так, сейчас сиди смирно, ещё один пожаловал! Главное, не беги, как только ты отойдёшь от меня, тебя съедят! – А я могу? – Ганс показал на повязку, перевёл взгляд на новую опасность, и осознал – может. Ещё как! В новом госте было метров 5 в высоту, на тяжёлой голове сверкали красные глаза, а в пасти, способной вместить человека целиком, торчали загнутые назад зубы, величиной с ладонь! Самое странное то, что нападать чудовище не спешило, оно осматривало пёстрого человека, стоящего между ним и добычей, не приближаясь. Человек не двигался, он просто смотрел на монстра, потом протянул руку, которая окуталась силовым полем – слишком слабым, чтобы что-то сделать чудовищу, но тот взревел так, что с деревьев листья посыпались, и попятился прочь. – Люблю свою работу, – хихикнул незнакомец, – так приятно ощущать, что тебя понимают с полуслова! Кстати, меня зовут Айма, а тебя? – Э… Ганс. Ты из местных? – Смотритель. Скоро прибудет транспорт, и вас заберут. – То есть вы нас спасёте? – Скорее животных, – Айма сорвав травинку, прикусил её: – Наше дело – воспитывать хищников, а не людоедов. Людоеды изначально уязвимы, да и опасны, могут, не найдя привычной пищи, сунуться на нас. Выбивай потом всё поколение! – Ничего себе… – Ганс спохватился: – То есть вы могли нас спасти, не допустить смерти парней? – Не дети, знали, куда лезете, – отмахнулся смотритель от возмущённого наёмника, – да и группа у вас большая. Сами дураки, что сдохли. Могли пройти без потерь! – Что?! Да ты… – Я, – Айма присел на корточки напротив, глядя в глаза, заговорил зло, – вижу, как идет Жертва. Спокойно, без стрельбы. Со своим спутником. Вам тоже был положен проводник, но вы нарушили правила, протащили киборгов. Кто у вас командует, а? Этот на носилках? А он кто? Он – наниматель, хозяин, командовать он не должен. Я уже раз десять ходил с Охотниками, командует лидер, советуясь с проводником, а владелец сидит чушкой и права голоса не имеет! Ваша смерть – это ваши ошибки. Впрочем, не вы первые!

Он встал, пнул оружие Ганса подальше, наёмник, ошалев от такой отповеди, молчал, понимая, что смотритель прав во всём. Айма вдруг коснулся рукава и развернул виртокно, где мелькали с огромной скоростью какие-то надписи, цифры.

– Вот, сука! – выругался он. – Ладно, посмотрим, что у нас на зоне камня будет. – Что-то случилось? – Ганс тоже смотрел на виртокно, но не мог понять, о чем речь. – Жертва прошла зону травы без потерь, не потратив ни одного выстрела! Сейчас зона камня и Храм, основные ставки на травмы. А ведь я на своих Средних поставил! И проиграл! Ха! – Айма несколько раз коснулся окна и свернул его. – Ладно, зато Охотники не подвели, легли, как по приказу. Пожалуй, зону камня тоже надо поставить против вас... Все равно не жильцы! Ну, вот и наш транспорт!

Транспорт напоминал гигантскую ватрушку, раскрашенную в те же цвета, что и комбинезон смотрителя. Два человека выскочили оттуда, не особо церемонясь, погрузили раненых и заскочили внутрь. Ватрушка тронулась, распугивая обитателей равнин.

====== Глава 11. Где люди узнают, что не все грибы одинаково полезны. ======

– Ни хрена себе пейзажик! – Эрик остановился, пытаясь понять, что же он видит. Камни. Большие, с футбольный мяч, и маленькие. А между ними вода… Бесконечное поле воды и камней. Вроде бы, ничего страшного, только вот почему-то сердце попыталось выскочить через горло, и затряслись руки. Противно так… – Что это, С-маур? – Грибы, – паук заметно отстал, и идти вперёд не рвался. – Водяные. – Чем питаются? – Да всем, что близко подойдёт. Осторожнее, вон тот к тебе присматривается!

И тут ближайший булыжник раскололся пополам, выбросив к человеку две бурые длинные плети – язык. Испуганный Эрик ушёл назад двойным сальто и уставился на обломавшегося хищника.

– Он в курсе, что это люди грибы едят, а не наоборот? Ну, там солёные, маринованные… – Ты еще не видел, как они размножаются! – сообщил паук. – И не рвусь, – отклонил лекцию по биологии человек. Подобрал было камешек, но тот больно ущипнул за руку. – Твою мать, они тут все такие? Начинаю мечтать о грибном супе! – Потом, если выживем, сможешь заказать любого из них. Тебе и доставят, и приготовят. Не уверен, правда, что ты это сможешь есть. Но пока подумай, как переправиться. – По мосту, – Эрик активировал карту. – Умный в гору не пойдёт. Храм далеко? – За мостом, метров 200, – тихо ответил Арран, человек посмотрел на него, не понимая тревоги, потрепал, как щенка, а потом пошёл к ближайшему кустарнику и, пробурчав что-то про непроходящий идиотизм, принес оттуда сухой сук, воткнул в землю и задумался. А потом, пнув, переломил пополам. – Что это? Какой-то сигнал? – Ну, если честно, то нет. Просто хотел сказать Охотникам, что тут должна быть ловушка, эти грибы обойти по мосту – слишком уж просто. А уж как они расшифруют… Ну, пошли, что ли? Что ты там жмёшься? Нам еще километров пять пилить до переправы! Ох, как же мне тут не нравится, вот мог бы, бежал бы прочь! – Да, правду говорят, что интуиция – это способность головы чуять жопой, – вздохнул как-то совсем уж мрачно С-маур. – Ладно, поползли!

Идти действительно было недалеко. Уже через час Эрик рассматривал переправу, к которой очень не хотелось подходить. Местность здесь просто залита водой, и огромные грибы чувствовали себя, как дома, окружив небольшую каменную площадку. На неё вел высокий, несколько метров над землёй, мост. От неё – просто доски, едва приподнятые над водой, с высокими – на уровне груди, перилами. А за ним невдалеке сложенная из грубых камней пирамида с тёмными прямоугольниками входов.

– Мне тут не нравится, – сказал человек, делая первый шаг по лестнице. – Почему мосты разные? – Не знаю. – Паук был явно не в настроении, – под ногами не рухнет, и ладно! Все равно на ту сторону надо! – А обхода нет? – Километров 200 хочешь пробежать? Эта дрянь до истока реки тянется! – Понятно, – человек всё-таки поднялся на мост и осторожно, пробуя каждую доску ногой, двинулся по нему. Ничего не происходило. Наконец, они спустились на каменную площадку, грибы топорщились вокруг, но расстояние до путешественников было слишком большим, и они не нападали. Зато пролетевшая мимо стрекоза была мгновенно сметена языком и с хлюпаньем исчезла внутри крупного шара. Эрик направился ко второму мосту, и тут сзади раздался лязг и постукивание – мост по которому они пришли, свернулся, оставив после себя две тонких проволоки и столбы, разнесённые очень далеко. Человек пригнулся, ожидая чего угодно, от нападения до взрыва. Но ничего не случилось, зато ожил рукав: – Итак, перед тобой – последняя часть пути, Жертва. Поздравляю! Финишная прямая, или как ты это там назовёшь. И еще одно маленькое испытание, на этот раз моральное. Готов? – Давай, что вы там придумали! – прозвучало почти рычанием. А сердце глухо стукнуло, дыхание перехватило. Он в ловушке, и ему диктуют условия. – Ну, не злись. Как ты мог заметить, грибы хищные, и вы им очень понравились. А особенно им понравился твой спутник. Улавливаешь? – Пока нет. Так чего ты хочешь? – если бы Эрик был псом, сейчас бы стоял, поджав хвост и вздыбив загривок. А так, просто постарался сделать свой тон максимально нейтральным, ну, не должны «благодарные зрители» знать, что попали в точку. А ведь попали. – К чему клонишь-то? Давай, прямо, без намёков. Время идёт! – К тому, что пройти легко вам не дадут, – собеседник тоже не дурак, это понятно… – Но ты можешь их отвлечь, бросив им своего друга. Пока они будут его ловить и есть, ты проскочишь, человек! – Угу, а дальше что? Одному до границы этой вашей Охотничьей зоны? Не вдохновляет! – Да не волнуйся, в Храме другого получишь, один не останешься, – цинично отозвался сауриш. – Просто толкни его вперёд, к грибам, когда пойдёте. Он даже не успеет ничего сообразить! – А если откажусь? – Эрик постарался сдержать эмоции. Хотя осознание, что его считают подонком, не грело. – Я, конечно, бывший наёмник, но с чего я должен убивать своего напарника, даже ещё несовершеннолетнего? – Ой, не строй из себя девственницу! Тебе не к лицу! – сауриш, похоже, веселился вовсю. – Давай, ты же почти на финише! – А варианты есть? – Можешь попробовать пробить дорогу, правда, эти существа смерти не боятся – туповаты, и не слишком чувствительны к бластеру. Да и скорость у тебя – не киборг, согласись, так что не перебежишь! Последний рывок, человек, давай! Действуй! Я же предлагаю тебе лучший выход! – У меня на корабле не хватает украшений, чего-нибудь этакого для создания уюта, – сообщил Эрик задумчиво: – Думаю, твоё чучело отлично подойдёт. – Сначала выберись. Ты можешь дождаться Охотников, красавчик, но только у них семь человек, очень злых на тебя, и три боевых киборга! Делай выбор, мой герой! Я по-прежнему люблю тебя, и опять поставил на тебя и твой успех, не подведи! – и сауриш оборвал разговор.