Текст книги "Авантюристы (СИ)"

Автор книги: Lessa-9

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 47 страниц)

========== Глава 1, Где все много говорят, иногда не по делу. ======

Эрик стоял на открытой площадке обзорной башни. Одной из множества. Внизу под силовым колпаком переливался мыльным пузырём город. Воздух загудел, и парень рванулся назад, в дверцу. Острый клюв Верхнего щёлкнул там, где он только что был, и тварь улетела прочь – искать менее хлопотную добычу.

– Не следовало выходить без защиты. Могли съесть, – сообщил равнодушный голос. Эрик пожал плечами.

– А какая мне разница? Через три дня на меня опять начнётся охота.

– Ты же сказал, что сам этого хочешь?

– И не отказываюсь. Хочу. Надо разобраться. Вы передали ему мои условия?

– Да. Он откликнулся. Мы зафиксировали сделку. У них на корабле предположительно два киборга.

Эрик, наконец, посмотрел на собеседника. Позади стояло существо, более всего напоминающее паука, если бывают пауки размером с пони.

– Киборги запрещены в охоте. Ты можешь запросить себе два нарушения. Подумай хорошенько. Охота будет интересной, ставки высоки. Больше всего ставят, на какой день жестянки тебя прикончат – на первый или второй. Но мой ребёнок поставил на тебя. Так что думай.

– Я подумаю, – он опять вышел на площадку. Сзади проскрипел его собеседник:

– Три мира в одном, Жертва! От Верхних ты уйдёшь в траву, от Средних – в небо или нору, от Нижних не скрыться ни тебе, ни им… Помни это.

Эрик мог бы сказать, что это изречение он уже много раз читал, оно тут повсюду: на стенах, на куполе, даже под ногами на камнях. Но он только склонил голову, благодаря.

Дэя-6. Когда первооткрыватели посетили эту планету, то доложили о прекрасном климате и кислородной атмосфере, а потом замолчали навсегда. Следующая экспедиция успела установить, что первых банально съели. Познакомились с местной разумной жизнью и едва не последовали за первой экспедицией, но аборигены всё-таки вмешались. Обе расы – арраны и сауриши. В результате выяснилось, что планета имеет идеальную среду обитания для людей, но также имеет на них и свои виды – кулинарные. И всё-таки люди там прижились, а потом… потом решили, что на местных обычаях можно строить бизнес. Например, на Великой Охоте. Когда один, ну или несколько несчастных становились Жертвами. Жертвы отбирались очень тщательно, они должны были быть здоровы, сильны, подготовлены, а главное – быть добровольцами. Выжившая, и уничтожившая преследователей Жертва считалась угодной богам, и её отпускали.  Нередко с новыми документами, и как гражданина Дэи. Только надо было оставить часть своих генов на планете… Первыми заценили идею пираты, сделав пару попыток поразвлечься.

– Не-а, – сказали аборигены, и местная фауна, все три яруса: Верхний, Средний и Нижний – внезапно активировались и съели нарушителей.

– Да мы вас… – возмутились пираты.

– Да? Вы что-то хотите? – аборигены подняли в космос, как выяснилось, немалое количество кораблей. – У нас тут охота – национальный образ жизни. Желаете драться? А каковы вы на вкус?

Пираты не желали.

Вторыми заинтересовались богачи, наняв Жертву за деньги. Выяснилось, что местный храм Истины не принимает большую нужду за искреннюю службу богам. А значит, Жертву всё-таки вынудили.

– Сказано же, добровольно, – позлорадствовали аборигены, передавая останки охотников владельцу.

Ну, а потом пришли любители. И их приняли. Познакомили с флорой и фауной, принимавшими в Охоте активнейшее участие и воспринимавшими и охотников, и жертв, как расширение пищевой цепочки. Оборудовали охотничьи зоны (Климат и условия на любой вкус! От тропиков до вечных снегов, господа участники!), видеокамерами, завелись букмекеры, появилось большое количество гостиниц… Единственный пункт, который внесли местные, – киборгов быть не должно. Ни в каком виде. Даже в жареном. Оставляйте на орбите, в ячейках, иначе и вас тоже съедят. Нет, вас в любом случае съедят, но не в первый же день! Так что киборга сдайте! Ах, вы его спрятали… Тогда мы выравниваем положение жертвы. Но вас все-таки съедят. Вот тут распишитесь!

– Вот костюм, – Сауриш прикатил в гостиничный номер тележку со снаряжением, и раскладывал его перед Жертвой, не замолкая ни на секунду. – Он уже три раза был в деле. Могу выдать и новый, но этот счастливый – все три предыдущих владельца выжили, один чудом – последний из Охотников свалился в воду, и там его взяли Нижние.

Этих Нижних Эрик видел на видео – пираньи они везде пираньи.

– Вот здесь паёк на неделю: один укол в день. Вот тут лекарство, антидот и стимулятор, все убирается в пояс. Нож, верёвка, спальный мешок берёшь?

– Сетку давай. И мне нужна карта района.

– Обижаешь, встроена в костюм! Вот тут нажимаешь и видишь, где находишься. У твоих Охотников будут такие же. Мой тебе совет – держись от реки подальше, в этом году сухо, большая часть Мира ушла к воде. Ты, если что, не бойся, умереть на Охоте хорошо! – ящер мечтательно прикрыл глаза боковыми веками и прищёлкнул языком: – У меня три брата туда ушли! Я вот тоже собираюсь – денег на женитьбу собрать! Ты, если закончишь её живым, богатым будешь! Жертве процент от ставок идёт, а у тебя ситуация интересная. Твои охотники сделали над лесом крюк, как раз над шестой зоной. Понимаешь, что это значит?

– Киборгов сбросили. Думают встретить меня на подходе.

– А мы тебя на девятую перебросим! Вот смешно будет, как они по трем зонам прорываться будут! А какие там ставки… Друга берёшь?

– Какого друга?

– Ну, так тебе два нарушения полагаются! Забыл? Жертве нельзя так, одному – погибнешь быстро, ты же не местный! Любая из трех рас к твоим услугам. Можешь и своего взять – у нас тут землян полно, но я бы советовал арранов. Они ближе всех к Миру. Да и удобно, их даже Средние боятся. Двенадцать видов яда! И ему хорошо будет, коллекцию пополнит! У них ведь есть коллекции – кого они больше заберут!

– Куда? – Эрик слегка потер виски, ящер его уже достал.

– Не куда, а как! Обычно после первого яда, он на паутине, добыча ощущает эйфорию, и старается услужить аррану, ну и он ее кусает, впрыскивая яд, растворяет изнутри, – ящер засмеялся, – а потом этот коктейльчик выпивает! И говорят, что добыча получает большое удовольствие от процесса! Наши предки часто так уходили, говорили, что это лучше, чем боль в старости! Так что бери аррана!

– Ладно, пусть будет арран. Только за мной охотятся серьезные люди! Как бы они его самого… не растворили.

– Пфе! – ящер постучал когтем по столу, на котором разложил снаряжение, – да они его даже не увидят! Так, смотри дальше, вот лебёдка, это не трос, а паутина, выдержит вес семи человек.

– Я не заказывал…

– Это бонус от твоего аррана, он доволен, что ты выбрал его. Люди редко берут арранов, боятся чего-то… А чего тут бояться? Сами-то, между нами говоря… Бр-р-р! Если б я такое домой привёл, мать бы на порог не пустила! Заставила бы отвести обратно! Чем я тебя насмешил? Ах, да! Совсем забыл сказать: раз ты взял аррана, тебе еще бонус полагается – ты можешь зайти в храм. Он в центре зоны и достать тебя оттуда практически невозможно, даже киборгам. Там можно пересидеть двадцать два часа. Это если ранен или просто устал, но только один раз. Но главное не это, тебе положено предсказание!

И видя, что человек не впечатлён, то есть сидит, обхватив голову руками, добавил: – Это великая честь и большая удача! Ты сразу узнаешь, кем можешь быть! Найти свой путь – самое лучшее, что есть в жизни! Ведь удача одаривает, только когда ты идешь по своему пути!

– А если по чужому?

– Тогда это чужая удача! И подарки у нее чужие. А зачем тебе чужие подарки? Тебе ещё что-нибудь нужно?

– Отдохнуть в тишине!

– Это конечно! Вот сейчас еду доставят, и поспишь… Охотники уже прилетели, но их задержат на день, да еще впустят за границей зоны, у города, пусть идут пешком!

– А чего вы-то на них так взъелись? – Эрик все-таки убрал руки от головы. – У тебя обезболивающего нет?

– Аптечка в нижнем ящике тумбы. Ты нездоров? Сейчас придет врач! Они первые начали. В правилах сказано: никаких киборгов!

– Я здоров, просто не люблю шум!

– Но врач все-таки придёт. Ты должен быть в идеальной форме, Жертва!

Арранов было двое. Один большой и толстый паук, человеку по пояс, второй ростом с крупную собаку. Они вошли без стука, мгновенно выставили болтливого ящера и велели Эрику сесть на пол. Парень рассматривал их с интересом: когда ещё такое увидишь. Оба паука были покрыты толстыми волосками, старший – чёрный с белыми пятнами по бокам, младший – серо-коричневый, а пятна были не белыми, а серебристыми. Толстые лапы старшего пробежали по шее, Эрик ощутил лёгкий укол и обернулся. Паук дотронулся до его виска одной из верхних лап.

– Тебе надо просто отдохнуть, – сообщил старший из пауков, он говорил, смешно выщёлкивая согласные буквы, из-за чего слова напоминали оружейные выстрелы, – просто расслабиться и отдохнуть. Ляг на кровать. Закрой глаза. Спи два часа своего времени. Когда проснешься, съешь обед. Выполняй.

Младший, слегка шевеля челюстями, присматривался к человеку: обычный, скорее худощавый, но жилистый, загорелый, с коротким ёжиком тёмных волос. Ничего примечательного, если бы не глаза – тёмно-шоколадные, с россыпью золотистых искр. Совсем молодая особь. Наверное, среди своих считается привлекательным…

Между тем человек, не тратя времени на раздумья о своих действиях, подошёл к кровати и начал раздеваться. Взгляд его стеклянно скользил по стене.

 – Он хорошо подчинился, тебе будет с ним легко!

– Да.

– Помогай ему, от этого зависит твое будущее!

– Да. Так предсказано.

====== Глава 2, Где пока мало бегают, но много говорят. ======

Эрик сверился с компасом. Трава мокро хлестала по ногам. К счастью, комбинезон не пропускал влагу. Граница леса была совсем рядом. Пока ни его преследователи, ни проклятые киборги себя никак не проявляли. Впрочем, и его спутник – арран тоже отсутствовал. Ну, или просто хорошо замаскировался. Хотя, как замаскировать среди поля низкой колючей травы огромного волосатого паука, парень представлял себе с трудом. У самых ног со свистом пробежала стайка каких-то тварей размером с крысу. Прогудела перед лицом оса – сантиметров пять длиной, на мгновение подвисла рядом, пошевелила усиками и полетела дальше. Эрик поёжился, представив укус этой твари, и прибавил шагу.

Под деревьями было тихо. Настолько, что его оглушило, сознание затуманилось, на мгновение реальность покачнулась, но Эрик выправился. Вцепился в тонкий стволик дерева и устоял.

– Что за дрянь-то? – удивился он вслух. Под ногами бесшумно проскользнула черная змейка. Покосившись на компас, Эрик побрёл дальше. На построение стандартных ловушек, типа подвешенных брёвен и ям, он решил не отвлекаться, присутствие киборгов сделает их бесполезными. А вот знание биологии… Так, что там он вычитал? И где это поймать…

– Внимание, – на рукаве в районе встроенной карты появилась надпись, – у ваших Охотников было не два, а четыре киборга. В данную минуту все три соединились с хозяевами и вошли в зону 9 со стороны Западных ворот.

– Четыре? Да мне пи***ц!!! – если от двух киборгов Эрик уже придумал, как избавиться, то четыре было слишком много. Даже при самом удачном стечении обстоятельств.

– Три, – педантично поправил невидимый информатор. – Четвертый вступил в третью фазу жизненного цикла в виде удобрения почвы. Его первая стадия была прервана встречей со Средними. Желаю удачи, Жертва! Не расстраивайтесь, при самом неблагоприятном для вас исходе вы останетесь на нашей прекрасной планете и продолжите жизненный цикл, просто в других его формах!

– Вот ведь козёл! И где таких дубов только набирают?! – вырвалось у парня.

– Вы спутали две различных жизненных формы! Но я остаюсь вашим поклонником! – рукав подмигнул смайликом.

– Так… стой! Среди них есть такой, тёмненький, на меня похож?

– Есть! И он даже проскочил с минимальными потерями. Ты что-то имеешь к этому киборгу?

– Не важно!

– Ну, не важно, так не важно! Твой интерес учтён, ставки опять поменялись! Целую нежно! – и надпись исчезла.

– Козёл! – со вздохом заключил Эрик. – Но всё-таки приятно, что у меня есть поклонники! Ладно, три, так три, бежим дальше. Хотя три, конечно, перебор. Двух я бы выдержал, может, у одного даже права управления сохранились… Логичнее идти к границе, но разумнее – к Храму. А ещё я схожу с ума и говорю вслух сам с собой…

– А я думал, ты со мной советуешься, – прощёлкал сверху голос. – Меня называй С-маур, я твой друг.

– Обалдеть! – Эрик поднял голову, и уже знакомый юный арран чинно спустился по стволу дерева и встал рядом с ним. – Так мы вместе дальше пойдем?

– Да. К Храму. Там ты получишь медицинскую помощь и отдохнешь.

– Она мне пока не нужна!

– Пока, мой друг, только пока! Идём. У тебя есть идеи, как задержать погоню и не сдохнуть самому? Давай, переставляй лапы и излагай!

Тонкий ручеёк выбивался из-под каменной плиты и бежал по руслицу из крупного песка и камушков между корней огромных деревьев. Голова слегка кружилась, воздух пах так сладко, что хоть к чаю подавай, вместо варенья. Эрик присел на бугорок, любуясь игрой воды и солнца, и вытянул гудящие ноги.

– А говорили, тут полно живности, – сказал он пауку, который залез на дерево «посмотреть».

– Да кто же сунется к роще ар-варос во время цветения? У тебя же было целых два часа на видеообзор по планете! Средние неразумны, а не безмозглы!

– Думаешь, я помню? У меня в голове сейчас каша! Стресс – бывает у людей такая штука. А если туда зайдёт человек, такой как я?

– Ну, я ставлю на минуту, если с ним нет меня.

Паук сочно шлепнулся с ветки и так и остался лежать большой лохматой подушкой, поджав все лапы к животу.

– А если ты есть?

– Тогда при удачном укусе ты сможешь пробыть там 13 часов. Нам надо использовать нашу добычу по-разному, вот и пришлось модифицировать яды. Особенно для охраны кладки полезно, знаешь, всегда находится желающий тебя съесть, пока ты не вырос.

– А киборг?

– Это вырубит даже его, поверь. Конечно, часть он отфильтрует, и сумеет продержаться… Хотя фильтрация тут не поможет! На кой ему фильтрация? Давай туда! Потери у наших врагов точно будут, я гарантирую!

– Так, и что нужно для того, чтобы туда зайти?

– Разденься, укус должен быть в определенной зоне тела! Иначе не сработает.

Секунду поколебавшись, парень расстегнул серебристо-зеленый под цвет местной растительности комбинезон и спустил его до колен.

– Достаточно? Ты в задницу будешь кусать что ли?

 – Выше, в зону фильтрации. Сейчас будет неприятно.

Укол был почти незаметным, но вот потом… Боль вспыхнула обжигающей точкой в почках, прошла волной по всему телу, заставив его сжаться, скорчиться на такой горячей, раскалённой земле… И схлынула, оставив саднящее горло и сухой кашель в легких.

– Мог бы и не орать так, – сухо сказал С-маур. – Не настолько и больно! Животные же не орут!

– Я не животное! – Эрик с трудом встал, ноги тряслись и подгибались.

– Интересно, дело в том, что ты относишься к другому виду, или что в данном случае был использован только один вид яда – обсеквический без обнубиляционного эффекта?

– Ты с кем сейчас говоришь?

– Хм… – паук потер лапками головогрудь, – это же ваш язык? Правда, вы с ним что-то сделали и он умер… Или мы его слишком исказили? Ладно, давай проще! Итак, я тебе полностью изменил запах, обозначив как свою добычу, но при этом не взял тебя под контроль. Уловил?

– Да. Ну что, идём дальше? Я вроде пришёл в себя…

Роща оказалась достаточно большой. Высокие, покрытые огромными нежно-розовыми цветами деревья, серебристые листья которых издавали нежный перезвон, как хрустальные колокольчики… Под деревьями росла густая трава, роились насекомые, но вот следов животных не было. От слова совсем.

– Это опасно? – спросил Эрик своего спутника, который приник к дереву, потирая его лапками.

– Для нас нет. Заткнись, мешаешь! Теперь пошли.

Живности действительно не было. Даже возле ручья не было свежих следов.

– Интересно, вода пахнет чем-то сладким.

– Нектаром. Ар-варос сейчас заманивают сюда любую живность. Может, кто помоложе и соблазнится.

– Зачем?

 – Человек, ты дурак? – паук опять потерся об дерево, – им же надо как-то размножаться? Идем быстрее, нам надо найти очень высокое дерево и понаблюдать за Охотниками.

Дерево нашлось в центре рощи, огромное, с толстыми ветвями, свисающими почти до земли. И без цветов. Вообще, чем дальше от края рощи, тем менее цветущими становились деревья. Некоторые обходились практически без листьев, оставив на макушке жалкий пучок.

– Давай лезь! – подбодрил С-маур, взбегая по стволу. – Хватайся за ветку и подтягивайся!

– Да умею я по деревьям лазить! – Эрик добрался до середины ствола и задумался – дальше над ним ветка была, но слишком высоко, не допрыгнуть. – Сейчас только придумаю как…

Дерево шевельнулось, и, он едва успел судорожно вцепиться в ствол, как нижняя ветвь поднялась под ним вверх, а верхняя склонилась.

– Они что, живые?

– Тут все живые, – сообщил паук, – скорее примитивный коллективный разум, если я понял тебя правильно. Давай быстрее, сейчас будет интересно! Линзы подстрой! Ваши глаза несовершенны.

Группа Охотников остановилась на границе рощи, совещаясь.

Потом один из людей махнул рукой, и киборг, одетый в форменный комбинезон, весьма потрёпанный и в тёмных пятнах, зашёл в рощу. Немного там побродил и вышел, как ни в чём не бывало.

Газ. Опасность гипокапнии. Для смерти человека недостаточно. Сообщить? Да./Нет. Нет.

– Не обнаружено опасных для жизни человека отравляющих веществ, хозяин.

– Ну, и что дальше?

– Сейчас увидишь! Что бы ты сделал?

– Разделил бы отряд на три части. Две в обход, а одну по центру! А что?

– Гениально! Будем надеяться, что они так и сделают.

– Сделает. Я знаю, кто ими командует. Нам не пора двигаться дальше?

– Зачем? Мы тут заночуем. Скоро закат, тебе надо отдохнуть, а безопаснее места я не найду при всем желании. Смотри, идут!

Люди действительно разделились на три группы. Эрик подстроил линзы, увеличив изображение.

Киборг шёл впереди, люди выстроились цепочкой следом, держа оружие наготове. Граница рощи давно осталась позади, и Эрик уже начал тревожиться, когда хрустальный звон вокруг усилился и с ветки сорвался первый розовый цветок. Вращаясь вокруг своей оси, он устремился к земле, к стоящим на ней людям… Следом розовым дождем устремились и прочие, обнажив голые и неожиданно зловещие ветви.

Человек поднял голову, увидел цветок и доверчиво подставил руку. И тут же отдернул, сбрасывая – на ладони стремительно расползалось пятно крови.

– Есть! – прошептал С-маур, потирая лапки, как большая вредная муха: – Один есть! Смотри!

Включить видеозапись? Да./Нет. Да. Спасать людей? Да./Нет. Нет.

До кого из бойцов дошло первым, Эрик не понял, но они бросились прочь, только вот бросились не слишком быстро. Координация убегавших явно нарушилась, их пошатывало, кто-то споткнулся, и нежно-розовый дождь накрыл его спину, мгновенно потемневшую от проступившей через комбинезон крови… Вот вырвался из-под ветвей один, но вместо того, чтобы остановиться, продолжил бежать, нелепо размахивая руками. Да и остальные тоже – неслись с криком в разные стороны, словно уже не понимая, на каком свете находятся, не пытаясь остановиться… А потом рухнули на землю один за другим. На ногах остался только киборг, деловито режущий собственное плечо.

Сохранить видеозапись? Да./Нет. Да. Сохранить резервную копию? Да./Нет. Да. Потом посмотрю. Два раза.

– Ну, и что это было? – Эрик надеялся, что его голос не дрогнул.

–Это? Переход во вторую, пищевую стадию, тебе страшно?

– Как ни странно – нет, я только не понимаю, почему мы спокойно прошли.

– Я изменил твою биохимию, и ты опознаёшься сейчас, как бесполезный для расширения территории носитель, уловил? Семена должны всходить снаружи рощи, а не внутри.

– Да, спасибо! Слушай, С-маур, я может быть идиот, но мне кажется, что эта жестянка их подставила!

Киборг обернулся и внимательно посмотрел на рощу. Углы его губ дрогнули в едва заметной усмешке… Потом он повернулся и побежал вдоль рощи, на зов хозяина. А по траве, к лежащим телам устремились темные полосы.

– Средние подоспели, падальщики. Сейчас они сожрут ту часть, которая не несёт семян, ты лучше отвернись!

– Зачем? – голос человека звучал на удивление безразлично.

– Вашей расе не нравится видеть, как употребляют в пищу себе подобных. В общем правиле.

– Приятного аппетита! – Эрик пожал плечами и едва не сверзился – руки затекли и теперь их мерзко покалывало. – Вот уж я буду волноваться из-за этих… наёмников!

– Мой друг, – паук проникновенно положил ему лапу на плечо, – ты от их вида стремительно переходишь в третью фазу, минуя вторую! Держи себя в руках!

– Минуя вторую… это, вообще, как?

– Это фаза удобрения! Ты явно превращаешься в подвид «человек-дерьмо»!

– Это еще только начало. Он идиот. Я бы снял с людей снарягу, обвесил киборгов и пустил их по следу!

– И потерял бы их через несколько минут! – Паук щёлкающе засмеялся. – Ну кто ему позволит испортить развлечение? Одного он уже там потерял, да и оставшиеся работают не в полную мощность.

Вдруг ожил рукав, и невидимый, но от этого не менее нелюбимый респондент написал: – Рад, что первую встречу с Охотниками ты пережил, да ещё уничтожил почти треть врагов! Я стал намного богаче за сегодняшний день! Ставки растут, мой хитроумный друг!

– Ну, моей заслуги тут нет, просто ради справедливости….

– Не смеши! Ты доверился спутнику, а сколько Жертв погибло именно на этом этапе? Не знаешь? Я тебе скажу: много. Вот и не жужжи, а беги дальше. Каждый твой шаг делает богаче всех нас: и тебя, и меня, и даже твоего спутника! Хотя ему полагается всего 1% от общих ставок на тебя! Надеюсь, у тебя хорошее настроение? Что-нибудь нужно? Я могу для тебя что-нибудь сделать?

– Я спать ложусь, так что всё, что ты можешь – заткнуться и не мешать!

– Дело хорошее, – ничуть не обиделся собеседник. – Завтра я расскажу тебе новости! А они точно будут! Чмоки, красавчик! – мигнул чувственный смайлик, и рукав погас.

– Этот тип меня достал! – пожаловался Эрик аррану. – Как думаешь, что я смогу с ним сделать, когда отсюда выберусь?

– Что хочешь! Хоть в партнёры избери, хоть на завтрак изжарь! Он действительно твой горячий поклонник, хотя я не понимаю, почему. Шансов у тебя мало. А вот сейчас, если ты не уснешь, я тебя укушу! Серьёзно! Пристёгивайся и спи! Завтра будет тяжёлый день.

Несмотря на общую усталость, засыпалось плохо. Сетка, послушно изобразившая гамак, была достаточно удобной, воздух теплым, но… Эрик смотрел в небо, усыпанное яркими, как драгоценности звёздами, и сомневался…

– Знаешь, я когда сюда летел, думал, что это отличный план. Выманить его сюда, убить… Но ведь это ничего не изменит! Совсем ничего.

– Изменит. Враг умрёт. Это много. Почему он так хочет убить тебя?

– Потому что я испортил ему жизнь очень сильно. Я сделал кое-какие подробности его жизни достоянием общественности, а в определённых кругах есть правило: твори что хочешь, но не попадайся на этом. Этим сорвал несколько очень крупных сделок, подставил под расследование. Знаешь, у стандартного человека есть три болезненных точки: кошелёк, яйца и привязанность. Я попал по всем трём сразу. Я стал его манией. Даже в армии не удалось от него укрыться, даже среди наёмников. А уж здесь-то он думал, что отыграется.

– Ты здесь раньше не был?

– Нет. Ребята рассказывали в лагере наёмников. Некоторым потом кошмары снились. А мне всё равно сны не снятся, вот и решил, что терять нечего.

– Кроме жизни?

Эрик повернул лицо к собеседнику. Светлые пятна на мохнатом боку аррана казались глазами: внимательными, требующими ответа.

– Всё время бояться смерти и бегать – это не жизнь, С-маур. Мы устали друг от друга, пора решить проблему.

Паук подполз к человеку ближе и принялся потирать лапками его виски, благо тот не протестовал, полностью уйдя в себя. Постепенно он расслабился, глаза закатились, дыхание успокоилось, и арран облегчённо вздохнул: – Вот и отдыхай, завтра будет намного больше проблем! До храма бы с тобой дойти!

====== Глава 3. В которой все много бегают и стреляют. ======

Рощу они покинули на рассвете. Равнина имела лёгкий уклон, так что бежать было довольно легко. А что не совсем в нужную сторону, так ведь главное – результат, а не способы его достижения.

– Привет, красавчик! – ожил рукав. – У твоих друзей маленькая проблема, у них кончился провиант! Знаешь, сколько жрет такой отряд? А сколько могут утащить падальщики за ночь?.. – Какой, на хрен, провиант, десяток ампул? – Эй, они же Охотники, им полагается охота, это тебе нельзя тратить время, ты у нас беглец! Ещё этой же ночью пропали два человека! Такое горе! А ведь твой партнер еще не оправился от предыдущей потери! Его горе так же громко, как мат в твой адрес! И он изменил приказ. Ранее он хотел увидеть твоё мёртвое тело – такая трагедия, а сейчас приказ изменился на «притащить эту паскуду живым, я с ним поговорю по душам!» Тебя любят всё больше, мой герой! – Да просто слиняли, пока живы! – отмахнулся Эрик. Проблемы были скорее не в исчезнувших, а в тех, кто остался. – Слиняли? Куда тут слиняешь, малыш? Охотничья зона вокруг тянется на полторы сотни километров! Куда, а? Ой, затыкаюсь! Пока! – Как же он мне надоел!!! – Эрик тяжело вздохнул и включил карту. Увиденное его не порадовало, и он бы с радостью поискал другой маршрут, но, увы, этот был оптимальным по всем возможным параметрам. Паук обежал вокруг него, как собака. – Человек, тебе не кажется, что нас преследуют? – Мне не кажется, – Эрик обернулся назад, туда, где не колыхалась высокая трава: – нас преследуют. Их только трое, пока они не вызовут помощь. Так что извини, приятель, я вынужден тебя оставить. Все-таки для долгого бега ты не приспособлен.

Он побежал размеренно, но очень быстро, мгновенно оставив позади своего многолапого спутника. Паук посмотрел ему вслед и вздохнул.

– Ну, ладно, встретимся после, если выживешь, – он отполз подальше, сложил лапы и приготовился ждать. Когда арранам надо, они могут быть незаметными, как и любые охотники. И только когда последний из людей скрылся в лесу, в трёх метрах над ним завис легкий флаер, и пилот-сауриш пригласил: – Прыгай быстрей! – Куда спешить-то? Еще неизвестно, где Эрик выскочит! Да и выскочит ли! – Прыгай, я говорю, опять какая-нибудь сволочь запрыгнет! Знаешь же, что с этими гостями бывает, когда до них допирает, во что вляпались!

И едва паук умостился на втором сиденье, пилот продолжил:

– Мне показалось, или твой человек больше волнуется о людях, чем о киборгах, хотя это нелогично? – Да, людей он опасается явно больше. Я тоже заметил. – Ну, так спроси! Заставь говорить! Ты же за него отвечаешь! Вон Охотники зрителей без перерыва радуют. Когда зашли к Нижним в гнёзда, так наши филологи такого наслушались… А твой, как шоаррский комм: два слова через пять и те непонятные! Давай, разговори человека! У нас же всепланетное шоу! – флаер летел почти бесшумно, направляясь к лесу, где уже затихли выстрелы, оставляя место события позади…

Эрик бежал по направлению к тёмному лесному массиву. Конечно, плохо, что его перехватили на открытом месте, но хорошо, что в группе нет киборга. Интересно, куда шла эта тройка, прежде чем его засекла. Он бы делил людей на пятерки в таких условиях. В голову пришел анекдот про трёх космодесантников, и, некстати став жутко смешным, сбил дыхание. Он обернулся, погоня уже не скрывалась, стремительно нагоняя… Впрочем, и лес уже вот он, рядом. Толстые раздутые стволы, растущие на местной болотистой почве. Взгляд выхватил из травы тёмный осколок кости, и ещё один, и ещё… Вот нелепыми сухими ветками торчат рога. Смерть с ветвей. Чёрная и скользкая. Пиявки – кошмар его напарника в наёмничьем лагере. Еженощный кошмар. Эрик обернулся, показал противникам комбинацию из двух скрещенных рук и, глубоко вдохнув, метнулся вперед. Прыжок вперед-вправо, влево-вперед… 40 секунд… по корням, только не провалиться, не споткнуться, бежать и бежать, пока не засекли, пока… Еще 53… Всё! Над головой прошёл сквозняк, дохнуло ФУХ! Падение, кувырок, больно… плевать! Вперёд! ФУХ! ФУХ! Уже с разных сторон, сжимаясь, как волки вокруг оленя-подранка. Не оглядываться, бежать! ФУХ! Плечо обожгло, зацепили! Потом! Вперёд! Сзади по ушам хлестнул крик, дикий, нечеловеческий вой, и выстрелы. Не по нему. 2 минуты… Еще 20 секунд безумия, и он мягко скользнул вниз, залег среди мха и травы, глядя назад, откуда только что вырвался… Два человека выскочили следом, ещё паля вверх из бластеров. На взгляд Эрика, довольно бестолково. Он улыбнулся и нажал спуск – дважды. Потом опустил лицо в мох, вдыхая мелкую водяную пыль и успокаивая нервную дрожь в руках. Хорошо, что после стрельбы, а не до. Его всегда накрывало после...

Мелкая тварь, похожая на крысу, взобралась на плечо человека, принюхиваясь.

– Пошла вон, скотина, я ещё живой, – вяло отмахнулся Эрик. – Вон там под деревьями пошарь, не от пиявок, так от меня пожива достанется!

Парень поднялся, шевельнул плечом и потянулся к поясу за антидотом. Как минимум одним из побочных эффектов укуса пиявки, судя по рассказам, была слепота.

====== Глава 4. Где герой много ходит, ворчит и думает об аниме. ======

Каждый след ботинка наполнялся тёмной водой. Эрик брёл уже достаточно долго, не приближаясь к деревьям. Мир выцвел до бело-чёрного, с острыми гранями теней, такими, что о них можно порезаться. Каждый шаг приходилось прощупывать палкой. Пару раз он оступился, уйдя в грязь по колено, но тут же выскочил, не выясняя, что же водится в тёплой болотной жиже. Болото вообще место населенное, а кое-где и глубокое. И этих мест Эрик старался избегать, несмотря на затруднения в ориентации. Чёрно-белый мир наполнялся криками птиц, жужжанием насекомых и рычанием невидимых ему зверей. Впрочем, видимость зверей не стала бы большим подспорьем. Судя по звукам, если ты такого зверя увидишь, то это будет последнее в твоей жизни зрелище. Хотя и остросюжетное, то есть острозубое.

Болото постепенно превратилось в берег реки, художественно затиненой у берегов, и стремительно плещущей потоками посередине. Зубастая тварь вынырнула из воды, пытаясь им закусить. Эрик без раздумий вогнал ей в пасть свой посох, оставшись с пустыми руками, хоть и неукушенный. Страждущий хищник затонул, конец палки вышел у него из затылка. Вода мгновенно закипела на этом месте, у более мелких обитателей реки начался пир. Парень бросил туда короткий взгляд, и тут же провалился по колено в ил.

– Это у них называется «засушливо»! Не хотел бы видеть наводнение! Мост-то тут есть? – Он активировал карту, полюбовался на ее чёрно-белый вариант, и отключил. – И так хреново, и так далеко… Пока же надо выйти на сухое место, долбаное сухое место!