Текст книги "Как приручить рыцаря: инструкция для дракона (СИ)"

Автор книги: Лана Каминская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Ты это слишком умно загнул, – протянул уже снующий около картонной пиццы Тарр. – Тьфу. – Часть сунутой в рот пиццы в том рту не поместилась и начала вываливаться обратно. – Забыл, что не дракон. У этих людишек в пасть и таракан-то с трудом пролезет.

Лаарг спешно закрутился вверх по ножке барной стойки и вскоре оказался напротив смоляного чешуйчатого.

– Вам, ваше чернейшество, несказанно повезло. Этот чертог, если можно так, конечно, выразиться…

– Скорее, клетушка, чем чертог, – вставил Тарр, методично жуя холодную жёсткую пиццу.

– Не перебивайте… Эти покои и есть логово вашего бесценного рыцаря, – с долей таинственности в голосе выпалил змей и принялся довольно раскачиваться на хвосте.

Тарр присвистнул.

– А где сама бабёнка-то? А то время не ждёт, до турнира три дня всего осталось.

– Где-то здесь была. – Лаарг огляделся. – Поговорить с ней хотите? Объясниться?

– У меня разговор будет короткий. – Испачканные в соусе для пиццы пальцы стали жирными, и Тарр попросту вытер их о брюки. – Бац, кряц, и готово.

– Бац, кряц и готово, – передразнил дракона змей. – Почему все ваши и вашего папеньки планы состоят только из этих действий? Этих самых «бац, кряц и готово»…

– Эффективно же, – дыхнул Тарр.

– Будь ваш папенька и ваши предки мудрее и не применяй они направо и налево только колотушку и огонь, давно были бы…

Лаарг осёкся.

– Кем были бы?

– Да я так, – отмахнулся змей, пододвигая Тарру остатки пиццы. – Вы кушайте-кушайте. Глядишь, и без баца и кряца обойдёмся.

– Без них никак, – промычал Тарр, дожёвывая. – По голове бабёнку огреть, и шмыг – в портал.

– В портал, – фыркнул Лаарг. – Вы так спешили сюда попасть, что даже не обговорили с моей хозяйкой способы возвращения в Ниртанию.

Кусок теста встал поперёк горла, стоило Тарру осознать всю значимость слов склизкого помощника.

– Разве это не так же просто, как заглотить на лету целый рой стрекоз?

– Пф-ф, – прошипел змей. – Единственный ключ к порталу остался у Назбу. Говорил я вам, что надо объединиться, устранить преграду, заполучить желаемое, а дальше уже соревноваться между собой, но вы же не слушали. Где теперь Назбу, неизвестно…

– Известно. Лежит в отхожем месте. Ловишь любого человечка, спрашиваешь, где оно, и готово.

– Думаете, отхожее место здесь одно?

– У нас в Ниртании оно одно на десять деревень.

– Так то Ниртания, а здесь другой мир. Оглядитесь по сторонам, приспособьтесь к новым реалиям, обдумайте свои действия, а потом уже действуйте.

– Зачем так сложно?

– Потому что ошибок уже совершено больше, чем я мог себе представить, – проворчал змей. – Одно хорошо: преграда в виде длинного устранена. Теперь вам надо только не упустить рыцаря и найти Назбу.

– А кто вырубил длинного?

Лаарг тяжело вздохнул и покачал головой.

– Я рада, что тебе уже лучше.

Мелодичный голос заставил чёрную змейку встрепенуться, шустро нырнуть обратно в шлевки брюк, обхватить зубами собственный хвост и замереть. Жанна вошла в комнату, окинула взглядом погром в зоне кухни, но виду не подала, что недовольна. Просто невозмутимо скрестила руки на груди и вежливо произнесла:

– Надеюсь, мы без обид друг на друга?

– Как сказать, – внезапно брякнул Тарр. – Лепёшка жестковата, – тык пальцем на остатки пиццы. – Мяса нет, даже курей и тех поленилась накрошить. Хозяйка из тебя не очень.

– Уж прости, – Жанна старалась держать себя в руках. – Какая есть.

И, не выдержав, быстрым шагом прошла к барной стойке, смяла размякшую от томатно-сырного соуса картонную коробку пополам и затолкала её в мусорное ведро под раковиной.

– Я не доел! – возмутился Тарр.

– Послушай, Шон. – Девушка резко развернулась к смоляному дракону, крайне удивлённому тем, каким именем его назвали. – Ты, признаюсь, весьма оригинален, наверно, интересен и вообще разносторонен и начитан, как говорила Рокс, но, тебе не кажется, что это уже слишком?

– Твой союзник дал мне по башке. После каждого боя я элементарно голоден, если не считать зализывания ран. А ты последние крошки выбросила!

– Шон!

– Я Та…

Лаарг в этот момент высунулся из одной из шлевок и впился зубами в ногу. Тарр скорчился от боли и поморщился.

– Что такое? – встрепенулась девушка. – Тебе ещё плохо?

– Что отвечать? – еле слышно шепнул Тарр в сторону Лаарга, делая вид, что боль настолько сильная, что пришлось даже скрючиться.

– Не перечьте ей, – столь же тихо ответил змей. – Помните, поспешать нужно медленно.

– Мелочи, – отмахнулся Тарр уже в сторону Жанны, распрямляясь.

– Ну, тогда… – Девушка протянула в прощании руку. – Счастливо, и прости, если что не так.

– Что делать? – снова в сторону Лаарга.

– Идите. Иначе она вызовет полицию.

– Что за зверь?

– Как я понял из их разговора с длинным, это кто-то вроде стражников, какие были в том гарнизоне, на который вы напали полгода назад.

– Где в нас стреляли стрелами?

– Ага.

– С кем ты там разговариваешь? – Жанна напряглась, внимательно вслушиваясь в то, что бормотал странный приятель Рокс. Осознав, что ни слова не может понять, шагнула ближе к Тарру и повторила: – Прости, но я вынуждена просить тебя уйти.

И снова протянула руку в прощальном рукопожатии.

Тарр медленно выпрямился, вскинул голову и замер напротив девушки. Удивительно, но вчера в свете многочисленных огней, в сумасшедшем вихре мерцания золота и серебра он и не заметил, насколько удивительные у неё глаза. Их цвет был подобен небу, в синеву которого вырываешься, пробив плотную стену тяжёлого чёрного смога. Того неба, которое не знает границ. Того неба, в котором дракон обретает настоящую свободу, в котором он готов покорить любые высоты, и по которому он готов нестись хоть на край света, если такой, конечно, вообще существует…

Горячая ладонь сама легла в хрупкую прохладную. Тёплые пальцы сжали пальцы тонкие, а затем отпустили. Развернувшись, Тарр сделал несколько шагов в направлении двери. Нарочито громких, чтобы заглушить биение своего сердца. И тут же дёрнул на себя дверную ручку.

– Эта дверь в кладовку.

Жанна и сама не поняла, почему, вместо неприязни к незваному гостю, её губы вдруг растянулись в милой улыбке. Вытерев жир от пиццы с внутренней стороны ладони, девушка указала рукой на нужную дверь.

– Выход там.

Но, вместо того, чтобы сделать то, что от него хотела Жанна, и что в этот момент усиленно нашёптывал болтающийся на поясе Лаарг, Тарр захлопнул ведущую в кладовую дверь, развернулся к девушке и выдал:

– Если с первой попытки не вышло, значит, вторую делать нет смысла. Остаюсь.

Треснуть бы ему со всей силы за такую самоуверенность, за наглый тон и нахальный взгляд, но рука почему-то совсем не поднималась, а в голове крутилась лишь мысль о том, что почему-то вчера его глаза казались отнюдь не чёрными, как ночь, а зелёными... Впрочем, одно другому не мешает, и можно попробовать треснуть... Но смелости хватило только на то, чтобы со злостью выплеснуть:

– Чокнутый. – И, распахнув входную дверь перед Тарром, добавить: – Уходи.

Глава 8. Тренировка первая: изнурительная

– Отличная тактика! – ворчал Тарр, пиная носком кроссовка выскочивший из тротуара камешек. – Тебе не говорили, что ты просто гений?

Лаарг довольно хрюкнул.

– Мама всегда хвалила, когда я прокладывал короткий путь к птичьим гнездам и мы оказывались возле лакомств раньше, чем туда нагрянут конкуренты.

– Вероятно, это было единственное, в чём ты смог преуспеть, потому что сейчас… я… крайне недоволен!

Последние слова были произнесены с таким рыком, что бедный змей вжался в брюки хозяина, которые он сам и поддерживал, и предпочёл без лишней надобности на рожон не лезть.

Оба – дракон в теле человека и чёрная змейка в своём собственном теле, но используемая в качестве ремня для брюк – уже час как бродили под окнами дома, из которого были выставлены самым, по их понятиям, вежливым образом. Пользуясь возможностью, Лаарг пощипывал листья с ветвей дерева, до которых мог дотянуться; Тарр же ходил из стороны в сторону, недовольно морщился и бурчал:

– И зачем я только тебя послушал? У меня же всё было схвачено. Я дёрнул бы её за волосы, и она мигом согласилась бы стать моей. Помнишь, я уже проделывал этот трюк с принцессой Ледяных озёр?

– Вы тогда были драконом и своей лапищей норовили содрать с бедной девицы всю шевелюру. Немудрено, что она тут же сдалась. Бедняжке пришлось бы долго ждать, пока отрастут новые. А у неё бал был на носу.

– И что теперь? Торчу тут, как пугало в поле. Зачем торчу, сам не понимаю.

– Вам нужно занять выжидательную позицию. Вспомните, как вы охотились на стаю уток у замерзшего пруда.

– Я просидел, прикрывшись ёлками, весь день и всю ночь...

– И на утро были с добычей.

– Перья да кости.

– Это потому что вы уток под конец зимовки пугали. А надо было откормить вначале.

Тарр поковырялся в зубах.

– И что предлагаешь в этот раз делать? Тоже откормить? На тех скверных лепёшках, что она печёт, вширь не подашься. Даже такая тощая, как она, ни капельки не округлится.

– В моих планах было втереться к нашей цели в доверие. Она просила уйти – вы ушли. Она думает, что исчезла из вашего поля зрения. Но нет. Мы, как те смекалистые охотники, выследим жертву, узнаем о ней всё, заманим в такой красивый капкан, что, как бы птичка ни билась, она из него никогда уже не выберется.

– Проще за волосы.

– Хотите уделать Назбу? Значит, нужно, чтобы всё было красиво и по правилам.

– Слышь ты, комок грязи, ты-то чего столь рьяно за меня болеешь? Вначале вместе с ведьмой кинули меня и продали то, что изначально должно было быть моим, этому изумрудному болвану, а теперь льёшь мне в уши воду, что и как сделать, чтобы гарантировано выиграть турнир и спор с королевским выскочкой… Что-то в моей драконьей башке не клеится.

– Не башке, а голове, – поправил Тарра Лаарг. – У нас исключительный случай: рыцарь – девица, так научитесь красиво себя вести и правильно говорить.

Тарр почесал уже сутки немытую голову.

– Зачем?

– Ведите себя, как все двуногие в этом мире. А они тут все лощёные и напыщенные. Нищий не в счёт, – змей ловко опередил вертевшуюся на языке у Тарра подколку про попрошайку, которого они самого первого встретили у мусорных бачков ресторана. – Говорите красиво, шагайте спокойно, руками сильно не размахивайте. Помните, ваша задача – найти принца и заручиться клятвой от девицы.

– В Ниртании все клятвы из рыцарей выбиваются. Бац…

– Мы это уже слышали. Тут другой мир, и этот способ не пройдёт. Легче начать играть по правилам этих земель, чем снова остаться ни с чем. Не так ли?

– Так, – обреченно выдохнул Тарр, грозно шипя на разыгравшихся на клочке травы белок.

– Рано или поздно девица выползет из своей пещеры, а мы будем за ней наблюдать. Непринужденно и незаметно для неё проверим её на скорость бега, огнестойкость и владение мечом, а дальше, если всё устроит, финальный рывок в вашем исполнении – и в портал.

– Как же мы непринужденно и незаметно убедимся в соответствии её навыков требованиям турнира?

– В этом положитесь на меня. Я всё устрою по высшему разряду. Вы только не перечьте и без самодеятельности, пожалуйста.

– Как видишь, я уже играю по твоим правилам, – буркнул Тарр. – Но ты так и не ответил, тебе-то какая выгода?

– Да мне быстрей бы в наш мир вернуться. Питание в этих краях совсем не для моего нежного желудка. А вы приз возьмёте иль принц изумрудный, мне всё равно. Раз уж в ваших штанах болтаюсь, то буду вам помогать.

– Ах ты, скользкий червяк! – Тарр сдавил пасть змея с такой силой, что у того чуть зубы не хрустнули.

– Но-но, ваше чернешейство, – прошамкал Лаарг, когда дракон ослабил хватку, – в ваших же интересах обращаться со мной бережно и заботливо. Если со мной чего случиться, Табета сильно разозлится. А я никому не пожелаю увидеть ведьму в гневе. Даже дракону.

Тарр фыркнул.

– И что она сделает?

– Ваше чернейшество подзабыло, что мало просто в родные края вернуться. Надо ещё чешую обратно надеть, – прозрачно намекнул Лаарг. – Иначе, к чему старания?

Морда змея была окончательно отпущена. Тарр снова пнул камешек и хотел уже прислониться к дереву, как вдруг напрягся, заслышав шёпот со стороны своих же штанов.

– Пригнитесь, ваше чернейшество, и спрячьтесь за тем кустом. Наша цель покидает крепость. Тихонько следуйте за ней, внимания к себе не привлекайте, ничего чудного не делайте. Я буду вашим штурманом.

– Только штурмана дракону не хватало, – проворчал Тарр, но за куст шмыгнул.

Жанна выскочила из дверей. Лучи утреннего солнца ударили прямо в лицо, и девушка прищурилась. Затем порылась в небольшом голубом рюкзачке, вытащила солнцезащитные очки, нацепила на нос и поспешила вперёд. Собранные в шкодный хвостик волосы топорщились в разные стороны, мешковатого фасона футболка колыхалась на ветру, а одетые в узкие джинсы и обутые в удобные тряпичные кеды ноги шагали быстро и уверенно, ловко перескакивая или огибая любые препятствия, будь то пластиковый стаканчик, кем-то не донесенный до мусорки, или горстка мандаринов, случайно рассыпанная пареньком-индусом, вырулившим из ближайшего Tesco*.

Тарру везло: на пути встречалось достаточное количество цветочных кустов в высоких кадках, стендов с прессой и деревьев, одиноко торчавших из маленьких островков земли, закопанных в тротуарную плитку. Укрывшись за чем-либо одним, дракон старательно выжидал, когда девушка окажется на достаточном расстоянии, затем пробегал до следующего укрытия и снова ждал.

Чуть легче стало, когда Жанна перешла на широкую дорожку в парке – старых деревьев там было, конечно, не как в дремучем лесу Ниртании, но Тарр однозначно выдохнул. Единственной проблемой оказались белки. Прыгучие и наглые, они почему-то не разбегались при виде грозы небес и облаков, пусть и в облике человека, а норовили прямо с веток прыгнуть на голову и зарыть лапы в густые тёмные волосы. Подхватив одну такую за хвост, Тарр со всей силы дыхнул на неё, но огня не вырвалось, и белка совсем не испугалась. Пришлось терпеть гнусные выходки пушистых дальше.

– Долго ещё? – проворчал смоляной после очередной перебежки от одного дуба к другому.

– Ходит она что-то совсем неспешно, – разочарованно протянул Лаарг. – Если и бегает так же заунывно, то нам такого рыцаря не надо… Завалите турнир, и вас поднимут на смех.

– Как будто у меня есть выбор, – заметил Тарр.

– Согласен. Выбора нет.

Но сомнение всё-таки закралось куда-то в область левой пятки и оттуда постукивало, и не давало спокойно преследовать жертву.

– А что если и правда? – Тарр рассуждал вслух, нырнув под ветви раскидистой ивы, склонившейся над небольшим парковым прудиком. – Если баба бегает так, как ходит, то надо перестраивать всё нападение. Выбивание меча из рук исключаем.

– Выбивание исключать не стоит, – подпрыгивая на поясе в такт шагов Тарра пискнул Лаарг. – А вот отбрасывание клинка на расстояние тысячи ярдов, чтобы девица добежала до оружия раньше, чем прозвучит удар гонга, стоит пересмотреть. Но, может, ещё рано паниковать, и бегает она не хуже любой другой двуногой шмакодявки.

– Проверить бы, – простонал Тарр. – А то не понимаю, зачем мы за ней плетёмся.

Лаарг тоже недоумевал.

– Я думал, она как раз пробежаться вышла. В Ниртании часты утренние пробежки до выгребной ямы.

– В Ниртании земля по утрам морозная. Выбегают ногами голыми, отсюда и спешат.

– Вы-то откуда знаете? Чай, подглядывали?

– Если только за девками, – хмыкнул Тарр. – Они смешно шлепают по кочкам.

– Фу, бесстыдник, – Лаарг высунул язык.

– Эту бы вот заставить… Укусить, может? Подкрасться сзади и укусить.

– Ваше чернейшество! – воскликнул змей. – Мы только-только с вами договорились, что будем действовать с умом… переждите за этой будкой, пожалуйста, она оглядывается… а вы снова за старое.

Тарр затаился за ещё неоткрывшимся киоском, по обыкновению пахнущим нарезанным на дольки лимонным пирогом и чаем с молоком.

– Что там? – спустя минуту полюбопытствовал дракон. – Улитка поползла дальше?

– Нет, так и стоит на месте. Ага. Сейчас сняла свой мешок и уселась на траву.

– Пора кусать!

– Да уймитесь вы, наконец, и руками не машите. Заметит.

Спорить с чёрной верёвкой в штанах Тарр уже порядком устал. Поэтому, доверив змею наблюдение, спиной прислонился к деревянной стене и ждал.

Мимо трусцой пробежали двое. Тарр только окинул их презрительным взглядом и усмехнулся.

– Надо было на этих подписываться, – съязвил он.

– Бегуны они, может, и не плохие, – ответил Лаарг, осматривая шустрых пареньков, – но бег в вашем деле не главное. Тем более, они уже на шаг перешли и даже... – Лаарг перешёл на заговорщицкий шёпот, – крадутся как бы. Смотрите сами.

Тарр чуть подался вперёд и высунул голову.

Действительно, парочка людишек вела себя странно. Тарр мог бы поклясться, что подобные перебросы взглядами и жесты видел только на подлёте к крупным ярмаркам, когда дракона за облаками ещё не видно, а он тем временем уже замечает всё, что творится снизу. Но одно дело уличные воришки родного края, на языке жестов дававшие друг другу понять, в каком кармане у незадачливого торгаша или покупателя завалялся медяк, а другое – этот безумный, сверкающий миллионами огней мир, где поесть-то толком не поешь и всё как будто с ног на голову перевернулось.

Спешивший куда-то высокий блондин, причёска которого сильно напоминала гребень петуха, скрылся за поворотом и стеной из розовых кустов. Вокруг не было никого – только подставившая глаза солнцу Жанна и двое, вызывающие всё большее и большее подозрение у Тарра.

Вот один из них, сунув руки в карманы, медленно прошёл по траве к пруду. Поднял с земли камешек и бросил в воду. Тот весело булькнул, разгоняя уток, но Жанна глаз не открыла. Так и сидела, наслаждаясь тёплыми солнечными лучами. В уши были вставлены крохотные наушники, и музыка, хоть и ненавязчивая, с лихвой перекрывала водяной всплеск и хлопание крыльев.

Знак приятелю, и тот тоже сделал шаг вперёд. Ускоряясь, перешёл на бег и затем совсем уж рысью подскочил к девушке. Подобно коршуну, спикировавшему вниз за мышью, ловко подцепил пальцами рюкзак и пустился бежать что было силы.

Жанна подскочила, закрутила головой, выхватила взглядом из череды деревьев и кустов воришку и бросилась было за ним, как вдруг подельник преградил путь, буквально сшибая девушку с ног. Тысяча извинений – и рывок в другую сторону. Пока поймёшь, что к чему, время и цель упущены. Жанна махнула рукой и растерянно уставилась в сторону, в которой исчез вор, лихорадочно соображая, что делать дальше.

– Почему она топчется на месте? – скрежетал зубами Тарр из-за будки. – Негодяя же ещё можно нагнать и дать кулаком по лбу, чтоб навсегда запомнил, у кого воровать не следует. Ну, беги же! Нажитое добро уносят!

– Боюсь, девица совсем нерешительная, – покачал головой Лаарг. – Придётся вам.

– Эй, там, на галёрке. Языком не чеши.

– К вашему сведению, я почесываюсь исключительно кончиком хвоста. А у вашего рыцаря уводят мешок. Возможно, с золотом. И вы это оставите безнаказанным?

– Да ни с жизнь! Да в наших краях дом рыцаря благородного дракона за милю стороной обходят, а самого мечника всюду с почётом принимают и даже пальцем коснуться боятся!

– Тогда чего ждём? Ну!

И Тарр сорвался с места.

Ногами быстро перебирать – это не крыльями махать. Там один взмах – сразу с милю-две пролетел. А тут и на камнях оступился, и о тщательно спрятанный в траве крепкий поливочный шланг пальцы сбил, и ногу неудачно потянул, да и просто о неудобную обувку пятку натёр…

А грабитель удирал шустро. Искусно петлял между деревьев и так незаметно юркнул в одну-единственную никем не замеченную и тщательно заделанную плющом дыру в заборе, что Тарр даже растерялся на первых порах. Ведь прямо под носом был шустряк – а сейчас нет его.

Когда понял, в чём секрет, в потаенную дырку совать голову не стал – не драконье это дело по дыркам лазить и живот втягивать, чтобы протиснуться меж металлических прутьев. Вместо унизительных телодвижений, Тарр зацепился руками за крепкий сук дерева, упёрся ногами в ствол и, забравшись на дуб, растущий прямо возле высокого кованого ограждения, перемахнул через препятствие и со всего размаха приземлился на твёрдую землю.

Никогда ещё посадка не давалась дракону столь неудачно. Застонав от боли и схватившись за колено, Тарр взвыл, но Лаарг был тут как тут, и его пронзительный визг быстро привёл смоляного чешуйчатого в чувство.

– Уходит же!

Будь у змея локти, он сейчас кусал бы их от отчаяния. Но своих не было. Пришлось довольствоваться локтями хозяина.

– Придушу, – простонал Таар, разнимая клыки, которые впились ему в руку.

– Штаны спадут, – огрызнулся змей.

Попадание было стопроцентным: Тарр хватку ослабил.

– Вон он! – прикрикнул Лаарг. – Сиганул вниз. Ступени точь-в-точь, как в погребе сэра Тыкля. Если и сам погреб такой же, мы его легко там перехватим среди бочек.

Сэр Тыкль славился запасами вина на всю Ниртанию. Само хранилище было небольшим – всего на тысячу бочонков, – но вино в них было отменное. Из винограда с тех самых виноградников, которые драконы старательно облетали стороной. Пожечь и превратить урожайное изобилие в пустыню всегда успеется, а людишкам надо же что-то заливать себе внутрь, набираясь храбрости перед поединками. Так пусть это будет качественное веселящее из отборных сортов.

Одна за другой ноги, заработавшие кучу синяков, отсчитали ступеньки вниз по лестнице, ведущей в загадочное подземелье. Тарр. принюхался: знакомого запаха дуба и в помине не было. Несло только камнем и сыростью.

– Где бочки? – рыкнул он, нырнув в длинные узкие каменные просторы, заканчивавшиеся на другом своём конце такой же лестницей, по которой Тарр только что спустился.

Бочек не было. Вообще ничего не было. Только пустой длинный коридор.

– Это не запасники сэра Тыкля, – брякнул Лаарг. – Тут пусто.

– А то я не вижу. Всё выпито или упрятано, потому ни замка на двери не имеется, ни самой двери.

Оба – Тарр и Лаарг – прислушались. По противоположной лестнице ускоренно поднимались.

– Скорей, – подначивал змей. – Бочки уже увели, теперь мешок с добром уходит. Да скорее перебирайте ногами! Укусить вас что ли, чтобы быстрее бежали!

– А ну, захлопни пасть, верёвка ты этакая.

Каменный коридор был преодолён в два счёта, и вот опять ноги заторопились по лестнице, только теперь вверх. Вынырнув из подземного перехода, Тарр выхватил цепким взглядом воришку, завернувшего за угол дома из жёлтого кирпича, и ринулся вслед за ним.

Фонарные столбы, деревья в кадках, массивные почтовые тумбы и кованые оградки – Тарр еле держался. Весь взмок, пряди волос прилипли ко лбу, а футболка – к спине.

Колокольчик на небольшой, столика на четыре, уютной кофейни, зазвенел. Дверь приоткрылась, выпуская на улицу аромат свежеиспечённых булочек с корицей и одетого в строгий костюм мужчину со стаканчиком в руке. Тормозить было поздно – Тарр едва сумел чуть податься влево, чтобы со всего размаха не налететь на препятствие, но плечом приложиться всё же пришлось. Дверь захлопнулась обратно, стаканчик с кофе расплюснулся о пиджак офисного работника, оставляя на дорогой ткани молочно-коричневую кляксу, а Тарр, стиснув зубы, летел дальше.

С неудобных квадратиков тротуара ноги вскоре перешли на покрытую идеально стриженой травой землю: вор, силы которого, казалось, были неисчерпаемы, измучился петлять по узким улочкам и, пользуясь первой же подвернувшейся возможностью, снова нырнул в пышную растительность очередного парка. Затерявшись среди цветущих кустарников, резко остановился, осмотрелся и прислушался. Погони больше не было. Значит, тот долговязый отстал. Грабитель довольно хмыкнул. Бегать надо уметь! Это вам не любительские соревнования! Серьезный спорт! Умение правильно ускоряться, держать темп и контролировать дыхание.

Довольный воришка опустился на одно колено на землю, поставил перед собой добытый рюкзак, ослабил верёвки, на которые тот затягивался, сунул внутрь руку, нащупал кошелёк, рванул на нём молнию, вытащил наличку и отбросил выпотрошенные вещи подальше к выползшим на поверхность корням высокого старого вяза. Пересчитав деньги, радостно ухмыльнулся, сунул их в глубокий карман штанов, прыгнул в тёмную рощу и растворился в ней.

Тарр домчался до места, где последний раз засёк убегавшего наглеца, остановился, согнулся, упёрся ладонями в колени и, отплёвываясь, тяжело задышал. Сердце стучало бешено, Тарра вело из стороны в сторону, ноги с непривычки дрожали и даже подкашивались.

– Мешок! – довольно пискнул змей, переползая по шлевкам с передней стороны брюк на заднюю. – Мешок за вашей спиной!

Еле живой Тарр из последних сил завертелся, разглядел среди травы расстёгнутый рюкзак и пустой кошелёк рядом, а затем, не выдержав, осел на землю, упал на спину, провёл рукой по лицу, вытирая пот, и выплеснул:

– Да чтобы я… ещё хоть раз… послушал тебя…

– Привстаньте, – прервал его сдавленный хрип.

– Чего?

– Приподнимитесь, – хрип повторился.

– Лаарг?

– Последний раз прошу…

Превозмогая усталость, Тарр сел.

Чёрный змей, не успевший до конца обернуться вокруг пояса хозяина и вдавленный мордой прямо в землю, выплюнул забившуюся в пасть траву и заспешил на прежнее место.

– Это невыносимо, – выдохнул Тарр и снова рухнул на щекочущий шею газон.

– Людишки к этому привыкшие. Как тот шустряк удирал от вас, а? А с виду такой хлюпик!

– Хлюпик… – повторил Тарр.

– Я думал, вы его быстро настигните…

– Ещё хоть слово про него рявкнешь – точно придушу.

Но Лаарг и не думал униматься.

– Подумаешь, пробежали чуток. Кости размяли. Двуногие, которых вы себе в рыцарей стабильно раз в десять лет забираете, бегают от вас по полям и лугам и не жалуются. А потом с мечами, луком и стрелами за вами и тоже не жалуются. Там, где вам пару взмахов крыльями сделать, им надо без обеда ногами перебирать, чтобы к ужину поспеть. Молчите? Стыдно? Никогда такая мысль в голову не приходила, да? Теперь на собственной шкуре испытали...

– А ну, иди сюда. Пущу тебя на тетиву.

Поднявшись, Тарр вырвал змея из брюк и скрутил его что было силы.

– Стоять, парень!

Громкий голос из-за кустов заставил дракона вздрогнуть и замереть на месте.

– Кто здесь? – гневно рыкнул он, всё ещё держа полуживого змея в руках. – Эльфы?

– Положи оружие на землю и подними руки, мальчик, – повторили кусты.

– Что положить?

– Меня-меня положите, – еле слышно пищал Лаарг, радуясь внезапно подоспевшему из ниоткуда спасению. Пусть и в лице высокомерных лесных эльфов.

Тарр разжал руки, и Лаарг плюхнулся на траву.

Кусты зашевелились и раздвинулись, пропуская вперёд одетого в чёрное полицейского.

– Берём его, Мэтт, – кинул тот напарнику, тоже шагнувшему из кустов и державшему Тарра на прицеле. – Повезло нам сегодня. Поймали воришку. – И грубо бросил Тарру: – Говори, где твой напарник?

– Под ногами, барахтается, – хмыкнул дракон, с пренебрежением рассматривая странную парочку, по всей видимости, эльфов-неудачников, так как положенного высокомерия было ноль, а вот волнения хоть отбавляй.

– А ну, руки за спину, – не оценив шутку, скомандовал тот, кого назвали Мэттом.

Тарр только презрительно фыркнул.

– Постойте-постойте, лейтенант, – знакомый голос раздался из тех же самых удивительных кустов, и на крохотный островок без деревьев выскочила Жанна – растрепанная и взволнованная.

– Эй, дамочка, а ну, давайте отсюда. Вам было велено в машине сидеть. Мало украденной сумки, так мешаете полиции работать.

– Но он не вор, – воскликнула девушка, облегченно выдохнула и подскочила к Тарру. – Ты как?

– Как это не вор? – На лицах обоих полицейских застыло неловкое разочарование. – Это ваше? – Кивок в сторону разворошенных вещей под вязом.

Жанна подняла рюкзак, затем кошелёк.

– Моё, но он ничего не крал. Те оба были такие низкие, крепкие, а Шон просто удивительным образом оказался рядом и погнался за одним из них.

– Шон? Так это ваш приятель?

– Приятель, – не сразу решившись на такой ответ, выдавила девушка.

Напарник Мэтта недовольно сплюнул.

– Тьфу. Вы, дамочка, сначала разберитесь, кто у вас сумку утащил, а потом полицию отвлекайте. Мало у нас дел, что ли?

– Я ведь говорила. Тех было двое. А Шон бросился за тем, кто схватил рюкзак.

– Ясно-ясно. Это мы уже слышали. Сумочку проверьте. Всё на месте?

– Денег нет, – промолвила Жанна, порывшись в рюкзаке и открыв кошелёк. – И очки пропали.

– Дорогие очки?

– Триста фунтов.

– Оформлять будем?

Жанна покачала головой.

– Ну, как знаете, – крякнул лейтенант. – Некогда нам больше с вами возиться. Идём, Мэтт. Дадим кружок с обходом. Может, что поинтереснее подвернётся.

Оба разочарованных полицейских нырнули обратно в кусты, а когда раздвинутые ветви вернулись на свои места и перестали шевелиться, Жанна повернулась к Тарру и с недовольством, смешанным с сочувствием, спросила:

– И зачем ты за ним погнался?

– Зачем? – Тарр был возмущен. – Зачем? Я мчался быстрее ветра, я весь побит, я чуть не сдох, вернул тебе мешок, а ты спрашиваешь, зачем я это сделал? Я удивлен, почему ты не бросилась за ним вдогонку?

– Вот как-то не подумала, – съязвила девушка.

– Никто не имеет ни малейшего права брать хоть песчинку, хоть пылинку у моего ры...

Тарр запнулся, понимая, что опять гонит впереди колесницы. Лаарг валялся на земле – кусать Тарра было некому, и пришлось вовремя взять себя в руки и стараться следить за каждым своим словом. Получалось с трудом.

– ...у моей дамы!

– У твоей дамы? – с иронией в голосе спросила Жанна.

– У любой дамы, – тут же поправился Тарр.

– Да ты, я смотрю, настоящий рыцарь.

Тарр хмыкнул.

– Я точно знаю, каким должен быть настоящий рыцарь.

– И каким же?

Со стороны разговор напоминал, по меньшей мере, заигрывание, ну, или странный обмен фразами, больше уместный для пародийного фильма.

– Хочешь, расскажу?

Жанна заглянула в чёрные, как бездонное болото, глаза и, не ожидая от себя, выдохнула:

– А если хочу?

На губах Тарра заиграла улыбка победителя.

– Начнём прямо сейчас.

*крупнейший британский ритейлер, аналог  «Пятёрочки»