Текст книги "Как приручить рыцаря: инструкция для дракона (СИ)"

Автор книги: Лана Каминская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4. Из грязи – не в князи

– Запомни, сынок, – молвил умудрённый опытом рыцарь, важно пыхтя трубкой, – две драконьи головы в одном котле не сварить.

– А одну? – спросил юный отпрыск, помешивая дымящееся варево.

– А не жидковата похлебка будет? (Древняя рыцарская мудрость)

Над Чёрным утёсом Ниртании стоял смог. И причиной тому были вовсе не костры и не тлеющая растительность. Нет. Причина лежала там, куда залезать было менее всего занимательно. В скале.

То была вовсе не гора, богатая самоцветами. Не хребет, полный пещер, усыпанных изумрудами. То была самая обычная, как сажа, чёрная порода, недра которой припасли столько каменного угля, что ничего, кроме раздражения, эти запасы не вызывали.

И неудивительно было, что облюбовавшие Чёрный утёс смоляные драконы вечно смотрели на всех искоса, доверять никому не доверяли и злобно скалились по поводу и без. Вот и в этот день Боздур Сварливый, глава клана, чья чешуя была, как ночь, темна, величаво восседал на большом облупившемся камне и с привычным для него хмурым видом изучал принесённые донесения.

Специально обученная группа драконов-разведчиков в очередной раз докладывала, что за последние сутки на наличие турниропригодных рыцарей были тщательно обследованы три поселения.

В одной деревеньке драконам пришлось томиться в ожиданиях, пока все сонные жители, зевая, ругаясь и почёсываясь, не вышли из хибар. Внезапные построения по тревоге уже давно никого не пугали, только раздражали. Что вполне логично. Ведь деревенька стояла почти у подножья той самой горы, и смогом местные жители дышали с завидной регулярностью.

Во втором городке на три улицы к моменту прибытия огнедышащей группы спешно организовали ярмарку про продаже фальшивых принцесс, большая часть которых уже были когда-то замужем за мясниками, пекарями и сыроварами.

В третьем местечке на незваных гостей вообще не отреагировали, поэтому пришлось заглядывать отдельно в каждый дом, лавку и сарай. С первого раза драконьи морды ни в одну дверь или окно не протиснулись, но со второго, предварительно разломав стену или крышу, прошли легко.

И в конце каждого донесения на Боздура Сварливого глядела одна и та же разочаровывающая закорючка: «Не найден», что заставляло главу клана недовольно фыркать и многозначительно сопеть.

– Что там, папаша? Опять недостача? – Тарр приземлился на один из свободных камней и громко рыкнул.

– Уйди. Без тебя тошно, – отозвался недовольный родитель.

– Совсем ничего что ли? – не унимался Тарр.

Боздур Сварливый прищурился, рассчитывая расстояние для удара хвостом по морде своего отпрыска. К большому сожалению главаря оно оказалось слишком большим, чтобы задуманное можно было осуществить, не поднимаясь с места.

– Как и в твоей пусстой башке, – Боздур беспокойно поёрзал на валуне. – На твоём мессте я бы не ухмылялсся: на турнире тебе высступать – не мне. А где твой рыцарь? Того, что тебе подарили на именины, ты исспортил. А других нету!

Слова отца, однако, слабо впечатлили молодого дракона. Случай, когда во время ночного полёта Тарр опустился к земле так низко, что сдул из седла подаренного рыцаря, а тот, падая, сломал себе обе руки, воспринимался чёрным драконом как сущая мелочь.

– Несчастный случай, только и всего, – равнодушно икнул Тарр. – Он забыл пристегнуться.

– Тьфу, болван.

Полный негодования Боздур выплюнул недожёванного индюка и продолжил:

– Ессли тебя, дурня, не допусстят до ссосстязания, то рухнули вссе мои планы! Думаешь, легко было убедить вожака вольных драконов посслушать меня после того, что им предложил папаша Назбу? А этот глупый королишка предложил им очень много... Но я перебил планку! И вссё, что мне ссейчасс нужно, это только, чтобы ты выиграл этот чертов турнир! И вольные драконы всстанут на нашу ссторону, и мы сс их помощью ссмесстим изумрудного королька, и корона будет моей. А потом и твоей, дурень!

– Я выиграю турнир, папаша! – самоуверенно заявил Тарр. – У меня всё схвачено.

Боздур Сварливый недоверчиво хмыкнул. Его сын отличался внушительным телосложением, хорошей реакцией, но кладезем полезных идей никогда не был.

– Ну-ка, проссвети, мой дорогой.

Но ответить Тарру не дал один из разведчиков, который шумно приземлился рядом и разжал когти, выпуская на свободу маленького пузатого человечка, всего замотанного в сетку и с сеткой же на голове, но почему-то ещё со спущенными штанами.

– Отыскал этого рыцаря в отхожем месте, ваше чернейшество! – гордо произнёс разведчик, складывая крылья. – Прятался от патрульных.

Присутствующие прониклись к находке неподдельным скептицизмом.

– Я пасечник, а не рыцарь, – искренне удивившись, пискнул человечек.

– А ты не мог раньше сказать? – протянул разочарованный разведчик.

– Никто не спрашивал, – обиженно заявил работник, пытаясь дотянуться до спущенных портков.

Боздур Сварливый снова заёрзал на месте, словно сидел на сотне ежей.

– Отнесси его назад в ту же дыру, в которой ты его нашёл, – приказал он и перевёл взгляд с улетающего подчинённого на сына. – Ну, так что ты ссобираешьсся делать?

На морде Тарра засияла довольная ухмылка.

– Ещё на прошлой луне я договорился с Табетой Сизой.

– С ведьмой?! – с суеверной дрожью в голосе воскликнул Боздур.

– С ней самой, папаша. Грязной, горбатой такой и в бородавках, – наслаждаясь гримасой отца, продолжал Тарр. – Завалялся у неё один рыцарь в каких-то там дальних землях. Договорились, что за мешок изумрудов она меня к нему отправит.

Боздур крякнул.

– За мешок изумрудов и я тебя, куда хочешь, болван, отправлю! Такого пинка дам, что полетишь и больше не воротишьсся.

– Так без рыцаря на турнире мне не победить! – развёл крыльями дракон.

– Ты лучше вмессто мешка камней возьми сс ссобой пять наших охотников. Засстращайте ведьму – она вам того рыцаря даром отдасст.

– Как бы боком не вышло...

– А ты умеючи сстращай! Иль за сстолько лет не научилсся?

– Хорошо-хорошо, папаша.

– Вссё ссказал? Теперь сступай и без рыцаря не возвращайсся. Дармоедов и головной боли у меня тут и без тебя хватает.

Тарр развернулся и, сорвавшись с камня, описал над утёсом большой круг, и приземлился рядом со входом в одну крохотную по драконьим меркам пещерку.

– Шестерых возьму, чтоб уж наверняка, – бормотал про себя Тарр. – Но ставлю хвост, что даже один изумрудик не помешает. Мало ли...

И запустил лапу в кладовую.

***

На подлёте к болотам начало смеркаться. Холодный туман укрыл собой длинные вересковые пустоши и выпуклые кочки, поросшие мхом. Воздушной, словно вата, пелене нырнуть бы и в непроглядную трясину, но чёрная вода – ведьмины владения. Много в той тьме утонуло, много навсегда сгинуло, а потому туман стойко держался над урчащими бездонными ямами, не уступая никаким соблазнам.

В небе загромыхало, затрещало, зашумело: Тарр и шестеро охотников кружились над горбатым деревом, рассчитывая, где лучше приземлиться. А как все свалились на землю, то та дрогнула, и даже болото зашлось рябью, и туман на мгновенье рассеялся, чтобы затем охватить всё ещё плотнее.

– Где ведьма? – выпуская огонь, рыкнул один из спутников Тарра, озираясь по сторонам.

– Дерево надо подпалить, – отозвался второй охотник, и в его горле заурчала лава.

– А ну, отошли! – скомандовал Тарр, выступая вперёд. – Выходи, старая! Я за обещанным прибыл.

– Слышу-слышу, что прибыл, – отозвались из дерева. – Всё болото мне переволновал и весь газон повытоптал.

Из широкого дупла показалась нечёсаная голова, а следом сверкнул золотой зуб.

– Чего явился и чешуей трясёшь? Чего надобно?

– Прошлой полной луной ты пообещала мне рыцаря.

– И что? – крякнула ведьма. – Я велела тебе явиться до фазы скорпиона, а ты? По деревням летал да курей своей тенью стращал.

– Какая разница, до или после. Обещала – выкладывай!

– Обещала-обещала... – ворчала ведьма. – Мне вон тоже один леший век назад много чего обещал. И где он сейчас? К русалкам убёг! Правильно, те и моложе, и стройнее. А я что? Из красоты только зуб золотой остался, и тот шатается.

– Дай мне рыцаря, и, если он переживёт турнир, можешь забрать всё, что от него останется, – с интонацией щедрого господина проговорил дракон. – Будет тебе вариант вместо лысого лешего. Обещаю.

В ответ ведьма расхохоталась:

– Потасканного рыцаря мне не надо. А вот ты замечательно на роль женишка подойдёшь. Вон какой стройный, сильный, чернобровый! Как раз, как я люблю!

– Может, мне проще подпалить тут всё? – ухмыльнулся Тарр. – Не было ещё в истории случая, чтобы смоляной дракон в жены старушенцию брал!

– Точно! – тявкнул первый охотник.

– Тарр правду говорит, – подхватил второй. – Прошлым листопадом от двух пухлых принцесс отказался, а тут такой суповой набор костей...

– Это я-то старушенция?! – возмутилась колдунья, скрылась в дупле дерева, чтобы через секунду появиться снова. И Тарр опешил.

Из самого сердца дерева-развалюхи показалась стройная девичья ножка, обутая в серебристую туфельку на высоком каблуке. За ней – обладательница ножки: девушка с волосами цвета медового сена и глазами, от взгляда которых автоматически понимаешь, что если не уготовано судьбой увязнуть в болотной трясине, то в том чарующем омуте уж наверняка пропадешь. Канареечного цвета платье было расшито кристаллами и украшено тоненьким чёрным кожаным пояском, в несколько раз обмотанным вокруг осиной талии.

– Ну, так что? – ехидничала девица, – С какого края поджигать начнёшь? Спалить ты тут, конечно, дотла всё можешь, но тогда и подавно не получишь желаемого. А Назбу – изумрудный принц – получит. Я как раз его давеча к рыцарю спровадила.

– Ах ты, ведьма! – взревел Тарр. – Я опоздал всего-то на несколько дней. Подождать не могла что ли?

– Я к тебе своего посыльного три раза с напоминанием засылала. Ведь так, Лаарг?

Черный пояс, в несколько колец обвитый вокруг талии колдуньи, зашевелился, пряжка отделилась и оказалась змеиной головой с двумя глазками, которые блестели один ярче другого.

– И все три раза Тарр Смоляной на меня даже внимания не обратил.

– С высоты полёта я принял тебя за червяка.

– Как бы то ни было, рыцарь ушёл в другие лапы, – очаровательно и соблазнительно улыбнулась помолодевшая колдунья. – Товар продан. Один дракон на одного рыцаря – так гласят правила. Две драконьи головы в сторону одного рыцаря поворачивать нельзя – быть беде. Чай, сам знаешь.

– Поджарить её! – вякнул дракон-охотник, уставший переминаться с лапы на лапу и уворачиваться от настойчивых и склизких лягушек.

– Цыц, – плюнул Тарр в его сторону, а после обернул морду к девице и вкрадчиво начал: – Ты же знаешь, ведьма, что я от своего не отступлюсь. Вопрос лишь, какими методами я получу желаемое. Как бы к радикальным не пришлось прибегнуть.

И Тарр раскрыл пасть, выпуская огонь на пучок вереска.

Девица тут же встрепенулась.

– Я разве не говорила, что есть одна лазейка?

Тарр довольно хмыкнул.

– Ну?

– Рыцарь, что обещан был тебе, был только показан изумрудному принцу, но окончательно им ещё не приручен. Коль успеешь сделать это раньше Назбу, то рыцарь твой. А нет – я здесь не причём. Я только указываю, где чего свободного завалялось, да с перемещением помогаю. А дальше уж сами…

– Сойдёт, – согласился Тарр. – Этого изумрудного слабака я уделаю, как бескрылого.

– Но, сам понимаешь, – вкрадчиво начала ведьма, – перемещение таких, как ты, больших усилий требует. Чай, не червяк. Зелья готовятся долго, и ингредиенты нынче слишком дорогие.

– Мешка изумрудов не получишь, – перебил колдунью дракон, – но в качестве компенсации могу вот колечком порадовать.

И Тарр приподнял лапу, на кончике когтя которой красовалось крохотное кольцо с драгоценным камнем.

– Какой мешок, какое кольцо, яхонтовый ты мой! – всплеснула руками девица. – Мешок камней был в силе до фазы скорпиона, а теперь мне скоро на шабаш лететь. Одной туда заявлюсь – засмеют. Провожатый нужен. Да желательно постройнее, в плечах пошире да помоложе. Согласен?

– Согласен, – мигом подхватил Тарр.

В конце концов, переиграть условия сделки и подпалить ведьму он и по возвращении сможет. Сейчас лучше соглашаться на любые безумия, включая женитьбу, лишь бы опередить Назбу и скорее получить желаемое.

– Но смотри, ведьма, – Тарр всё же решил показать, кто на болоте главный, и немного припугнуть Табету, – коль обманешь и какую гадость мне устроишь, охотнички мои будут тут как тут. Дерево твоё займётся таким огнём, что…

– Хватит ворчать, – перебила дракона колдунья, – пора делом заняться, тем более каждая секунда на носу. Подпиши внизу, – девица махнула перед мордой дракона договором, – и делай всё точь-в-точь, как я скажу. И шустро.

Как только был начертан крестик, Табета взмахнула руками, и болота заволновались, вода забурлила, а потом успокоилась и выдала стройный силуэт, затянутый во всё белое, со шпагой в руке.

– Рыцарь, которого Назбу выбрал, – объяснила ведьма. – Пока ему не принадлежит. Самое время поспешить. Выпей-ка вот это.

Крохотная склянка, выуженная из декольте, была протянула дракону.

– Яд? – Тарр подозрительно покосился на пузырёк. – Помни, костлявая, коль отравишь меня, охотнички мои…

– Ты пей-пей, – гнула свою линию Табета, ни капли не смущаемая присутствием шести огнедышащих драконов-охотников, облепивших владения ведьмы со всех сторон. – Туда, где твой рыцарь обитает, таких чумазых, как ты, не пускают.

– Не проще в озеро нырнуть и помыться? – Тарр продолжал скептически изучать склянку.

– Сейчас и нырнёшь, – утвердительно кивнула девица, колдуя в болотной воде воронку. – А если сомневаешься и передумал, так сдавай назад, но вначале штраф по договору выплати.

– Давай сюда своё добро, – сдался Тарр и, сцапав бутылочку, мигом проглотил её.

Белый туман вмиг почернел, драконы заволновались, забили крыльями, взмывая в высоту, залетали над горбатым деревом, грозно рыча, а когда приземлились, то обомлели и уставились на Тарра, задумчиво того обнюхивая и брезгливо фыркая. Перед ними был уже не молодой чёрный дракон, а нечто по-драконьим меркам совсем маленькое, если не сказать, жалкое. То был человечек.

Высокий, темноволосый, с руками и ногами, одетый в странную одёжу, от вида которой и нищий зарыдает, и шарящий взглядом по сторонам в поисках чего-то такого, чего ему, видимо, сильно не хватало. А ещё на пальце сверкало то самое кольцо с изумрудом, что недавно умещалось лишь на самом кончике жёлтого нечищеного когтя.

– Отлично, – довольно крякнула ведьма, осматривая то, что получилось. – Даже не ожидала, что так похоже выйдет. Моё зелье, размноженное в двух экземплярах, сработало безотказно. А капля кислотного дождя, добавленная во второй экземпляр, даже одёжку повторила. Серый верх, чёрный низ и обувка тоже серая, мягкая. Прямо, вылитый Назбу! Только в глазах два уголька вместо изумрудов.

– Чего-о? – протянул Тарр, и чёрные глаза гневно сверкнули. – Чего ты там множила и кого кислотой опрыскивала?

– А ты думал, я каждый раз изловчаться буду и оригинальничать? Это у вас там реестр рыцарей ведётся с анкетой на каждого, а у меня образец один, – кивок в сторону обложки журнала, приколоченной на комариное жало к дереву, – по нему и штампую. Готов в воронку нырять? Время идёт, песчинки сыпятся...

– Погоди, – проворчал Тарр, – с меня портки спадают.

Табета скептически посмотрела на бывшего дракона, сражающегося с молнией на штанах.

– Последнюю кожаную верёвку для подпоясывания я отдала Назбу. Второй у меня нет.

– Этот сгодится.

Тарр в два шага подошёл к ведьме, схватил Лаарга за пасть, крутанул Табету чуть ли ни волчком, размотал опешившего змея, продел в петли штанов и, сунув кончик хвоста змеёныша прямо ему же в пасть, гневно цыкнул. Лаарг от страха пасть захлопнул, прикусив зубами свой хвост. Штаны спадать перестали.

– Дополнительные аксессуары договором не предусмотрены, – нахмурилась ведьма.

– Этот червяк будет гарантией того, что вернёшь меня обратно целым и невредимым и в дракона обратишь, – хмыкнул Тарр.

– Мало мне фитильков вокруг моей хибары, – Табета покосилась в сторону охотников, – так ещё и помощника у меня забираешь. Аренда помощника, чай, тоже должна быть оплачена.

– Вернусь, кольцо отдам. Будет тебе прям как обручальное, – буркнул Тарр и свесился головой в воронку. – Так я пошёл?

– Смотри не заблудись! – прикрикнула ведьма и толкнула перспективного жениха в портал.

Глава 5. Шшш... Шон

Нос у изумрудных драконов всегда работал безотказно и за всю историю существования клана ни разу ни одного крылатого не подвёл. За несколько миль чуял малейшие намёки на отбившегося от стада барашка и подсказывал хозяину верное направление полёта. Ещё и путь прокладывал так, что, вырули навстречу ржавый или, ещё хуже, смоляной дракон, изумрудный бы ловко уклонился и скрылся в облаках, оставшись полностью незамеченным.

Что уж говорить, нюхом представители королевского клана гордились и хвалились издревле. Это глаза с высоты полёта легко могли принять упитанного питона за дождевого червя. Это уши спокойно умудрялись не расслышать свиста ветра, рассекаемого крыльями чешуйчатых, что гордо именовали себя вольными. Но нос никогда сбоев не давал.

Вот и сейчас сквозь клубы дыма нос различил знакомый запах, хоть и едва уловимый. Запах рыцаря! Того самого, на которого ткнула крючковатым пальцем ведьма и которого выбрал Назбу. Того, который оступился, недосмотрел, зазевался и в итоге проиграл поединок. Отлично! Старая карга своё дело знает. Теперь надо лишь действовать решительно. А именно, так, как написано в учебниках: хвать болвана за ногу и бегом обратно в Ниртанию. Как же всё просто складывается! Не правда ли, Назбу?

Назбу?

Не правда.

В учебнике упущены разъяснения по тактике охоты на рыцаря при условии, что ты не дракон, а такой же прямоходящий. Как склонить вооружённого заточенной тыкалкой человечишку, если отсутствуют главные классические козыри в виде доминирования размером, когтями и полным огня дыханием?

Импровизировать?

Возможно, когда рыцарь будет доставлен на турнир, верные поклонники попросят даже учебник об этом сложить или, по крайней мере, дополнить старый. Ну что же, если ни один из академических способов устрашения и захвата не подходит, то остаётся только…

Стоп. А что у него с голосом?

Дым почти рассеялся, и перед Назбу замаячил тоненький силуэт. Точь-в-точь, как показывало болото. И запах. Точь-в-точь, как пахло из болота, без гнили, тины и прочей лягушачьей ереси, конечно.

Но голос! Тоненький, дрожащий, прям как у прыщавого мальчонки. Неужели, обманула ведьма и дитё подсунула? Да не-е-т… По росту в аккурат молодой воин! А то, что голос таков, так ему не песни на турнире тянуть. Поди, и усов, и густой бороды под забралом не имеется, но борода – это уже мелочи. А усы и подрисовать можно. Углём. Чтобы на церемонии награждения солиднее выглядел. Как бы то ни было, про усы можно и позже покумекать, а сейчас надо действовать и действовать быстро. И Назбу начал с угрожающего шипения.

Остатки дыма тут же улетучились с ехидным смешком, и молодой дракон застыл в изумлении. Перед ним стояла… баба в штанах, вооруженная мешком, по-видимому, полным картошки. Что ещё в мешке можно таскать? Тем более, и штаны потертые и с дырами на коленях. Значит, девица с полей возвращается. Девица? Р-р-р! Девка не может быть рыцарем! Надо прищуриться и внимательно поискать того самого, из-за которого пришлось пойти на унижение и крайности. Но нос упорно твердил, что искать более некого – всё, что так необходимо для участия в турнире, стоит прямо напротив.

Нет, баба совсем не подходит! С бабой на турнире поднимут на смех, и плакали планы отца. Эх, надо было другого выбирать. Тот, судя по реакции и силе удара, точно мужик был…

И что теперь делать?

Выход один: махнуть лапой, то есть, рукой, потереть волшебную пряжку и обратно в Ниртанию брать ведьму за горло и требовать компенсацию или другого рыцаря. Ведь чешуей чувствовал на подлёте к болотам, что с бабой каши не сваришь. А тут сразу две! Чувствовал, Назбу, да? И дракон грустно кивнул, соглашаясь с самим собой.

– Так значит, Шон.

Жанна улыбнулась, увидев, как кивнул молодой человек. Быстро же он подоспел – она даже кофе выпить не успела.

Ключи снова приветливо звякнули в руке и скоро зашумели в замке. Дверь отворилась. Жанна вошла в квартиру, включила свет и бросила рюкзак на пол.

Назбу медлил.

«Давай, – злорадствовал внутренний голос и подстрекал к решительным действиям, – не будь тряпкой. Не раскисай и не тяни. Три пряжку – и скорее на болота с ведьмы неустойку стрясать!»

«С неустойкой турнир не выиграть, как ни крути. А эта версия рыцаря тоже рабочая. Чай, не калека, хоть и баба», – вдруг пискляво вставил второй голос, непонятно откуда взявшийся и ещё не обретший полную силу.

«Это не версия, – огрызнулся внутренний, – это демо-версия, которая оказалась обманкой. Вместо штанов подсунули юбку».

«А в правилах что начертано?» – вкрадчиво вопросил второй.

«Не дитё и не семьянин, закован в броню и умеет махать мечом», – на автомате ответил первый.

«Про юбку ничего не сказано, верно?»

А вот это было уже вызовом, и глаза Назбу загорелись охотничьим азартом. Не успев коснуться металлической пряжки, пальцы с опаской дотронулись до дверной ручки и тут же крепко обхватили её. В конце концов, дракон он или нет? Внешне, конечно, нет. Но в душе!..

– До сих пор на пороге топчешься?

Жанна выглянула в коридор, и Назбу потянул на себе горловину футболки так, словно та душила и давила и требовалось её срочно слабить.

Не-е-е, этого цыплёнка в жёлтой нательной тряпке он быстро уделает!

Для начала и чтобы распалить азарт зрителей, бабёнку можно будет сдуть. Она такая тоненькая, как камыши у озера, и должна будет красиво отлететь к развевающимся по ветру знаменам кланов.

Второй раунд – раунд показательных выступлений с мечом – эффектнее будет начать, поднимая по очереди то одну лапу, то другую, втягивая брюхо и балаганно округляя глазища, при этом делая вид, что рыцарь в атаках страшен. И притворяться однозначно следует подольше – уж больно тоща деваха. Руки, как две соломинки, торчат: ни мускулов, ни жира. Видать, сальных колбасок, приготовленных на углях, мало ест. Надо будет перед турниром накормить. А то возьмёт меч, да тот её и перевесит. Может, стоит заказать у кузнеца клинок полегче? Лучше сразу полый – глядишь, минутку-другую на арене продержится дольше.

Ну, и завершить выступление по традиции полагается огнём – благо на волосёнки девица богата. Полыхать будет – одно заглядение. А то вот Лупосу не повезло с его дрессированным подопечным тридцать лет назад. Храбрец, несмотря на полное пузо храбрости, был абсолютно лысым, и, чтобы получить высший балл за последний раунд, Лупосу пришлось изловчаться и срочно лепить жертве бороду из пакли. Благо, жабья слизь не подвела, и борода не отпала до ответственного момента.

– Прости, – Жанна звонко хлопнула себя ладонью по лбу, и лямка жёлтого топа с левой стороны чуток сползла вниз по плечу, – я ж совсем забыла, что ты ключи ждёшь. Хожу из комнаты в комнату и думаю, чего ты там застыл на месте. Заходи давай и дверь прикрывай плотнее... чтобы щелчок был... а то барахлит порой.

Вызов был окончательно принят – Назбу широко шагнул, переступив порог, и дверь захлопнулась сама собой.

Жилище было странным... Шкур на полу нет – сплошные доски. Видать, зимы совсем морозные, раз доски под ногами валяются. Удобно. Развёл огонь, дрова догорели, хвать доску из-под ног – и снова трещит и греет.

Стены зачем-то то в ромбик, то в незабудку... Да разве у рыцарей в крепостях такие стены? Сидят, скребком скребут по камню количество побеждённых мантикор, трёхголовых гидр и драконов. Незабудку и в глаза не видывали – некогда на такую ерунду драгоценное время тратить! Надо меч точить!

А ещё на полу по углам чёрные сундучки растыканы. Это уже совсем непорядок! Сокровища надо держать в сокровищнице под замком и подальше от глаз завидущих и лап загребущих.

– Шон?

И только сейчас Назбу понял, что, пока он с разочарованием разглядывал убранство крохотных владений дарованного ему воина, этот самый воин, слегка сдвинув брови, внимательно и с недоверием его осматривал.

– Сундуки надо перепрятать, – сказал как отрезал дракон и в несколько шагов пересёк половину гостиной.

– Сундуки? – Жанна растерялась. – Эй, ты что делаешь? – ахнула она, увидев, как гость руками обхватил самую большую колонку от музыкального центра и рванул её на себя.

Крохотный пульт не выдержал, скользнул с гладкой поверхности, стукнулся о пол. Назбу дрогнул, разжал руки, и колонка с грохотом вернулась на прежнее место. Одновременно раздался едва уловимый щелчок, и из чёрного сундука вместо россыпи рубинов вдруг полилась заунывная песня, затянутая двумя мужскими голосами и одним женским.

– Какой волшебник посадил в сундук менестрелей?

«Он в своём уме?» – пронеслось в голове у Жанны.

Пульт был поднят и отправлен на полку повыше.

Менестрели, сундуки... Рокс говорила, что её новый избранник помешан на средневековье, но не настолько же! Чем он вообще мог зацепить её взбалмошную подругу? Они абсолютно не пара.

– Он воет, как ошпаренный Гамельн! – воскликнул Назбу, продолжая вертеть колонку и пытаясь заглянуть внутрь динамика.

– Гамельн?

– Дудочник из Нижних Мхов. Три турнира подряд его приглашали развлекать гостей в перерывах, пока не появился Милесон с деревни, что стоит на Трёх Мостах.

Если бы это не выглядело грубо, то Жанна сейчас повертела бы пальцем у виска.

– Рокс просила передать тебе ключи от её квартиры, – только это и смогла ответить девушка, совсем не зная, как реагировать на замену одного музыканта другим.

Скорее всего, тот самый Гамельн запросил слишком большой гонорар, вот от его услуг и отказались. Странное имя... Надо будет потом погуглить, что за звезда и в каком стиле играет.

И, тряхнув головой, чтобы отделаться от пока не самых важных мыслей, Жанна продолжила:

– Но, оказалось, что ключей у меня нет, а Рокси приедет только завтра.

– У меня есть три с половиной дня, – буркнул в ответ незваный гость, закончив, наконец, рассматривать чудо техники.

«Прекрасно, – промелькнуло в голове у Жанны. – Только мне это совсем неинтересно. Завтра сдам тебя Роксанне и попрошу больше меня в подобные дела не впутывать».

Молодой человек тем временем выпрямился, повёл плечами, развернулся, улыбнулся уголками губ и с интонацией, в которой нет-нет да и проскользнут хищные нотки, спросил:

– Начнём?

У Жанны перехватило дыхание.

– Что начнём?

Приятель соседки играючи повёл чёрными бровями, глаза снова сверкнули изумрудами, а голос вдруг стал бархатным-бархатным. Таким только бдительность усыплять и в ловушку заманивать.

– Доставай тыкалку! – внезапно приказал новый знакомый и скрестил на груди руки. – Мне надо понять, что ты умеешь, чтобы правильно выстроить программу.

– Слушай-ка, – Жанна ловко обогнула молодого человека, прошла в зону кухни и щёлкнула кнопками на кофемашине. – Я, конечно, не знаю, насколько серьёзно у тебя с Рокс, но так дёшево ко мне ещё никто не подкатывал.

«Ага. Рыцарь из тех, кто работает за гонорар», – смекнул про себя Назбу и выдал:

– Мешок изумрудов, коль победа наша! Соглашайся и даже не благодари! Принц может позволить себе такие расходы.

– Принц? – Жанна прыснула со смеха и чуть не подавилась первым глотком горячего капучино.

А он забавный. Теперь понятно, почему Рокс в него вцепилась. Пусть то, что он болтает, нелепо и смешно, но как же хочется порой окунуться в сказку, а тут такой шанс!

– Принц Ниртании, хозяин Пепельных долин, Огненных морей и Пылающих небес, – несло Назбу, – страж Изумрудных россыпей и Сапфировых залежей...

Звонок в дверь, звук которого напомнил нечто среднее между криком павлина и поросячьим визгом, пронёсся по всем уголкам небольшой односпальной квартиры и прервал пламенную хвастливую речь.

– Погоди-погоди, – Жанна приложила руку ко рту, чтобы окончательно не расхохотаться, – это, наверно, пиццу привезли. Сейчас заберу, и продолжишь.

Чашка с кофе была отставлена в сторону, замок зашумел, и дверь распахнулась.

«Шустро вы», – Жанна собиралась уже сунуть расторопному курьеру щедрые чаевые, как, высунувшись за порог, уперлась грудью в Марка, одетого с иголочки и свежо пахнущего водной мятой с нотками лимона.

– Ты? – Жанна и сама не поняла, почему растерялась.

Улыбка сошла с лица, девушка сделала шаг назад, пропуская любимого в квартиру.

– Я отменил одну из встреч. Так. Ерунда. Интервью для журнала...

– Отменил?

– Ну, если точнее, то перенёс на вторник. Подумал, в конце концов, почему бы действительно не побыть пару часов вместе. Только ты и я. А то потом шум, гам, фотографы, Зак...

И Марк прильнул губами к губам Жанны.

Поцелуй получился смазанным.

Марк отстранился и вопросительно посмотрел на девушку. А после проследил за её смущенным взглядом, ревниво прищурился, скривил губы и недовольно бросил:

– Это ещё кто такой? И что он здесь делает?

– Это просто Шон, – поспешила ответить Жанна, пока приятель Рокс не затянул очередную чушь про менестрелей и принцев.

– И что этот «просто Шон» делает у тебя в квартире?

Марк продолжал сверлить Назбу взглядом ревнивого собственника.

– Долго объяснять…

– Действительно долго, – не к месту поддакнул изумрудный дракон, тем самым только подлив масла в огонь.

– Я не спешу.

Марк прошёл вперёд, провёл пальцами по барной стойке и смял листовку с рекламой пиццы.

– Это приятель Роксанны, – выдохнула Жанна и гневно сверкнула глазами в сторону Назбу. – Может, ты вместо меня объяснишь?

Ситуация выходила из-под контроля и не укладывалась в голове дракона.

Двое людишек – оба в состоянии явного напряжения – усиленно пытались доказать что-то друг другу. В этот момент Назбу искренне пожалел, что не дракон. Разинул бы пасть, дунул огнём – сразу бы замолчали и по струнке вытянулись. А так только раздражают, путают и нервируют.

Особенно этот длинный с верёвкой вокруг шеи, завязанной не то морским узлом, не то тем, которым мельник мешки с мукой вяжет. Но, будь там хоть трижды сам рыбацкий штык*, положения дел это не меняло. Длинный явно мнил себя хозяином девицы и петухом в курятнике. Имей он хвост, распушил бы. Ну, погоди, хвост-то и обуглить не долго! В общем, план «хвать рыцаря – и в портал» обрастал препятствиями, которые хорошо бы нейтрализовать, прежде чем грабастать того, на которого официально оформлен договор прихватизации**.

Жанна, тем временем, не дождавшись ничего вразумительного, зачастила:

– Это друг Рокс. А Рокс сегодня улетела... У неё всегда всё внезапно... А я должна была отдать ему ключи от её квартиры... Но ключей у меня нет, и поэтому он здесь.

Марк окинул Назбу оценивающим взглядом и в лоб спросил: