Текст книги "Как приручить рыцаря: инструкция для дракона (СИ)"

Автор книги: Лана Каминская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Глава 1. Большой переполох

– Я собрал вас, уважаемые, для того, чтобы сообщить пренеприятнейшее* известие: свободные рыцари закончились.

Старый Мудрый Ящер поправил очки на переносице и, ударив тощим хвостом по пыльной земной тверди, добавил:

– Совсем!

Толпа собравшихся беспокойно зашумела, а Ящер, многозначительно подняв вверх жёлтый коготь, пояснил:

– Мои помощники облетели все деревни, заглянули в каждый дом и каждую хижину, и результат один: на турнир меча и пламени не нашлось ни одного новичка!

На слёт, извещение о котором с пометкой «срочнее некуда» было доставлено во все пещеры Ниртании, прибыли все главы кланов. Гигантское плато, возвышающееся над бескрайней долиной наполненных дымом земель, в этот день до краёв было заполнено драконами разного уровня пестроты и чешуйчатости.

– Это возмутительно! – прорычал один из участников слёта, чья чешуя была лазурной, как спокойное море в безоблачный день.

Отстучав когтями короткую очередь по вросшему в земную твердь валуну, лазурный недовольно проворчал:

– О чём только думают эти несносные людишки?

– Согласен, – в ответ прошамкал старый костяной дракон, чьи клыки уже почти все выпали. – Мой племянник должен был дебютировать на этом турнире, а с кем? Всю зиму убили – ни одного полудохлого кандидата не сыскали. Кругом одни старики и дети.

– В наших краях тоже пусто, – с плохо скрываемой ухмылкой вставил ледяной собрат, вгрызаясь зубами в принесенную с собой гигантскую сосульку. – Людишки большую часть времени пытаются согреться и колотят топориками по деревьям.

– Так надо их на турнир тащить! Пламенем и согреем! – воскликнул ржавый, громко чихнув огнём.

– Было б кого тащить, – фыркнули в ответ. – Кожа да кости. Ткнешь в такого когтем – он и свалится. Никакого адреналина! Разве это состязание? Никакого удовольствия ни участникам, ни публике.

Собравшиеся опять расшумелись, а сидевший в центре изумрудный дракон, самый крупный и с золотой короной на голове, громко и недовольно засопел и наклонился к Старому Мудрому Ящеру – действительно старому и, наверно, действительно мудрому. Выслушав короля, Ящер согласно кивнул и постучал посохом из бамбука по камням, призывая драконов к тишине.

– За прошедший год не было зафиксировано ни одного случая, чтобы рыцари ворвались к кому-либо в пещеру за сундуком с золотом или просто вызвали бы дракона на бой в отместку за похищенную благородную леди. Я обратился к статистике, – Ящер развернул длиннющий свиток с цифрами и буквами, – и обнаружил, что из населения от восемнадцати до двадцати пяти лет, носящего доспехи и умеющего держать в руке меч, не осталось ни одного незанятого человечишки.

– Так был же один, – протянул лазурный, – в городке у моря.

– Был да сплыл, – ответил Ящер. – Оседлал сухое бревно и, гребя щитом, переправился на другой берег. Больше мы его не видели.

Слово взял сам король:

– По правилам турнира каждый дракон, подавший заявку, должен привести с собой дрессированного рыцаря. Те, кто успели ими обзавестись, смогут участвовать без преград. Но что делать новичкам? В канцелярии толпится около ста претендентов, все жаждут заполнить анкету, а что прикажите писать в графе «Рыцарь. Возраст. Вид оружия»? Боюсь, что в этом году турнир превратится в унылое поджигание декораций. А я обещал супруге и нашим гостям, – на последних словах король сделал особый акцент, – волнительное зрелище!

На плато воцарило задумчивое молчание.

Турнир, о котором все жарко спорили, проводился уже не одно тысячелетие. Случался он раз в десять лет, и принять в нём участие доводилось не каждому. Во-первых, по-драконьим меркам нужно было быть совершеннолетним; во-вторых, клыки должны были быть все на месте и чтобы ни одного выпавшего; и в-третьих, в реестре за участником должен был быть закреплён определенный рыцарь. Обязательно живой и отвечающий требованиям и стандартам. Рыцарь сбежал или вдруг располнел так, что перестал влезать в доспехи – дракона с турнира снимали. Но если полноту ещё можно было контролировать и корректировать, заставляя человечка ежедневно бегать стометровку туда-сюда, то к полному исчезновению незанятых рыцарей не был готов никто. И даже Назбу, изумрудный дракон с золотой полоской на морде, младший из двух сыновей короля Ниртании.

Ещё совсем недавно, каких-то три десятка лет назад, старший брат Назбу, дракон Лупос, блестяще дебютировал на турнире со своим дрессированным мечником. Последний без труда выдерживал воздействие высоких температур благодаря не только изумительно выкованной броне, но и творящей чудеса горячительной настойке на корне озверина, которой боец на момент поединка был заполнен до максимальной отметки.

Теперь же Лупос, как прямой наследник драконьего камня, на котором испокон веков восседали только короли, носил титул Воспламеняющего и владел роскошной пещерой на Пепельном утёсе, а его верный подопечный давно засел за мемуары, облюбовав винный погреб.

Рыцари и драконы в Ниртании вот уже целую вечность были единым целым: как хлеб и масло; мяч и нога; прекрасная дама и аккуратная шляпка. Чести участвовать в турнире удостаивались лучшие. Трибуны были забиты зрителями, и даже вечно спящие костяные драконы вносили поправки в своё скучное расписание, просыпались за год или два до турнира и отправлялись смотреть, как молодая драконья кровь ловко поджаривает пятки другой молодой, но уже человеческой, крови.

Нехватка же рыцарей для дебютантов стала полным шоком. Невозможно самозабвенно носиться по арене, изрыгать страшное пламя, угрожающе махать крыльями, создавая бурю, и до одури гонять по арене хрипящих храбрецов, если храбрецов никаких не будет.

– Это всё вы виноваты! – внезапно взревел лазурный дракон, указывая кривым когтем в группу смоляных ящеров, сидевших кучкой по другую сторону плато, словно банда уличных хулиганов. – Если бы вы не грабили повозки на Драконьем тракте, не ломали хребты жалким людишкам, то у нас ещё осталась бы пара годных вариантов.

В ответ на чёрных мордах засияли довольные оскалы. Предводитель клана смоляных чешуйчатых неторопливо расправил крылья, сложил лапы на груди и, поигрывая мощными мускулами, самодовольно зашипел, подолгу задерживаясь на звуке «с» и идеально его просвистывая:

– Наговаривать не надо. Некоторых мы задавили ссовершенно сслучайно, когда осстанавливалиссь в трактире перекуссить поварятами. А этим, которые мимо нам повозке тащилиссь, проссто не повезло.

– А как вы объясните нападение на гарнизон полгода назад? Тоже совпадение? – не унимался лазурный собрат.

– Обычное недопонимание. Сслегка заблудилиссь и сспрашивали дорогу, а в ответ в насс сстреляли сстрелами. Было крайне неприятно.

– Вам неприятно, а у нас турнир на грани срыва! – в сердцах воскликнул лазурный и бахнул хвостом по земле, поднимая пыль.

– По-твоему, мне сситуация нравится? – шипел чёрный. – Мой ссын, Тарр, в этот раз тоже в пролёте. А для мальчика это первая в жизни возможноссть показать ссвою мощь. Мы тоже как бы сстрадаем.

– Нам надо перестать жить одним днем и начать думать о том, что достанется нашим потомкам! – мягкий голос принадлежал ещё одному изумрудному дракону, очень старому, с которого уже буквально осыпалась чешуя. – Следует начать ценить и оберегать тех, с кем живём бок о бок.

– Что же это за жизнь такая тогда будет? Никакого веселья! – с нотками недоумения донеслось из толпы.

– Старик совсем из ума выжил, – согласились откуда-то из середины.

– Ему бы поменьше питаться грибами и травой, – проговорили опять из того же места, и высказался явно ярый противник вегетарианства.

Старый Мудрый Ящер снова постучал бамбуковым посохом по камню и, когда все угомонились, заговорил:

– Не стоит тратить силы на бессмысленные словесные баталии. Приберегите их для турнира, который на грани срыва. Главная задача всех драконов сейчас – объединиться и повторно прочесать каждое отверстие, каждую щель и нору, где мог бы теоретически прятаться потенциальный рыцарь. Вдобавок, его величество, – полный благоговения взгляд в сторону короля, – выделил из казны несколько увесистых мешочков золота для добровольцев. Каждый новый рыцарь, кто явится на турнир сам, без принуждения, будет хорошо вознагражден. Пустите слух, разнесите сплетни, займитесь рекламой, в конце концов! Турнир не может быть сорван. Требования, как и прежде, стандартные: не дитё и не семьянин, закован в броню и умеет махать мечом.

В подтверждение слов тощего советника король драконов ударил хвостом по земле и, придерживая корону, взмыл в воздух. Собравшиеся переглянулись, согласно закивали и последовали его примеру. Даже костяной, с трудом собрав все свои кости, со второй попытки преодолев ненавистную ему силу тяжести, зевнул и устремился к горизонту.

И, когда поднятые в небо клубы пыли рассеялись, а Назбу, надышавшись мелким песком, перестал чихать, прямо перед младшим королевским отпрыском выросла чёрная тень и хищно оскалилась.

– Что, Назбу, в этом году изумрудным драконам не заполучить кубок? – шипела тень, обретая очертания сына главаря смоляной шайки.

– Невелика беда, – деланно равнодушно ответил Назбу.

– Вот как? А как же приглашённые гости? Драконы Вольных земель? Тю-тю? Плакали планы твоего папочки?

Назбу дрогнул. Он отлично понимал, куда клонит, брызжа едкой слюной, смоляной соперник.

К Вольным землям король присматривался давно. И территории были плодородны, и сила, там обитавшая, – мощная. Заполучить и то, и другое мечтали давно, втихаря ведя длительные и изнурительные переговоры с тамошним главарем, но всё было тщетно, пока однажды вольные драконы не собрались в кружок и не решили, что преклонят головы перед действующим правителем Ниртании только в том случае, если представитель королевской семьи выиграет кубок великого турнира. Ведь что это за король такой, если он или его потомки не признаны сильнейшими в самом главном драконьем испытании. И, как назло, турнир назначили не десятилетней давности, не будущий, которого ждать ещё десять лет, а тот самый, который случится вот-вот, всего через какие-то четыре календарных дня.

– Подумаешь, – Назбу продолжал делать вид, что планы отца его не волнуют, – этим турниром их не заманим, так следующим. Будто, только у изумрудных в этом году рыцарей не будет? У тебя, вон, тоже, как я знаю, пусто.

– Как знать, как знать, – Тарр загадочно шипел. – Наши драконы не спят ни днём, ни ночью. Летают и рыщут по норам и домам. А вы сидите и ждёте, когда вам готовый вариант на блюдечке принесут. Как думаешь, при таком раскладе кто быстрее отхватит себе рыцаря?

Назбу нахмурился. В словах Тарра была правда. Его отец не щадил своих крылатых слуг и гонял их по всей Ниртании круглыми сутками.

– Давай, Назбу, – подначивал изумрудного смоляной, – покажи класс, как твой братец тридцать лет назад. А не то рухнут планы твоего папочки, и вольные драконы зафыркают. Глядишь, другого себе короля найдут. Более сильного.

Зелёные глаза изумрудного дракона загорелись огнем. Так бы и треснуть хвостом по крыльям этого наглеца, так бы и переломать ему крылья, но нельзя: заподозрят в преднамеренном устранении противника, отменят турнир, и тогда прощай, вольные драконы, навсегда!

– Я найду себе рыцаря, – стиснув зубы, уверенно проронил Назбу. – В лепёшку разобьюсь, но найду.

– А давай на спор, – не унимался Тарр. – Кто первый рыцаря на турнир притащит, тот в нём и участвует. Второму – место на зрительном камне.

– Эй, балаболы, – проворчали где-то у левой лапы смоляного дракона, – а ну, угомонитесь и следуйте за отцами. Устроили тут балаган – время поджимает.

Тарр недовольно заурчал, собирая в пасти огонь, но вырваться наружу тот не вырвался – за спиной Тарра стоял Старый Мудрый Ящер, держал подмышкой книгу и строго поглядывал на юных отпрысков великих кланов поверх очков. Жарко сглотнув, Тарр рыкнул и взмыл в небо, но, перед тем, как улететь окончательно, сделал над Назбу круг и прокричал:

– Так спорим, или струсил?

– Ох, и болтун, – вздохнул Ящер, покачав головой. – Не ведитесь на эту чушь, ваше высочество.

– А давай! – вдруг подхватил спор Назбу.

– По лапам! – просвистел Тарр и в несколько взмахов крыльями исчез за облаками.

Старый Мудрый Ящер тяжело вздохнул.

– Ладно у Тарра мозгов всегда было меньше, чем пламени в пасти, но вы! Вместо того, чтобы на благо турнира объединиться, состязаться удумали. И ладно бы на арене, а так…

– Не мог же я молчать? – в ответ возмутился Назбу.

– Иногда лучше промолчать, особенно, если диалог с дураком. Вот найдёт он себе хромого и слепого раньше, чем вы, и что будет? Сложите лапы на трибунке? А как же вольные драконы? Без боя сдаёте планы вашего отца?

– Не без боя, – упрямился Назбу. – Я найду себе рыцаря. И найду его первым.

– И где же это вы его сыщете? – скептически посмотрел Ящер на молодого дракона и, хмыкнув, юркнул в щель между камней.

Действительно, где?

По степени выносливости смоляные всем фору дадут. У ржавых самый жаркий огонь. Костяные хорошо усыпляют бдительность, как свою, так и врага. Лазурные самые быстрые, а ледяные – холодные. И только изумрудные считались самыми… упёртыми. Уж если втемяшится что-то в голову – половину чешуи исцарапают, но сделают. А если ещё и на спор!

Назбу мотнул мордой, громко фыркая. Главное про спор отцу не говорить – тот будет крайне недоволен. Вообще лучше никому не говорить. Вместо болтовни – расправить крылья и взлететь высоко-высоко и с высоты просматривать каждый камушек, каждое деревце, под которым может прятаться случайный претендент.

С этими мыслями Назбу взмахнул крыльями и взмахнул настолько мощно, что пару валунов, лежавших неподалеку, сдуло ветром, а одинокое деревце, недавно высаженное с целью озеленения местности, выкорчевало с корнем. Накренившись на бок, оно грохнулось прямо на спину дракона, пройдя по ней ветками со скудной листвой, словно веником в бане, и высадило на грубую чешую маленькую чёрную змейку с крохотными и хитрыми глазками цвета оникса и раздвоенным язычком, которым та все пробовала на ощупь.

– Искренне простите, – пискнула змейка, извиваясь лентой и пытаясь устроиться на спине дракона поудобнее.

Назбу навострил уши, завертел головой, но никого не увидел.

– На спине.

Драконья морда изловчилась и повернулась назад.

– Внизу. На шесть часов.

Пришлось скосить глаза так, что впору было заработать косоглазие.

– Выглядит, как говорящая грязь.

– Когда-то я был ею, – не без гордости заявила змейка, – но те времена прошли. Лаарг Склизкий, – с важностью в голосе представилось крохотное создание, – и я к вашим услугам.

– В услугах не нуждаюсь, – резко ответил дракон и приподнял лапу, чтобы ловким щелчком двух когтей отправить существо со своей спины в дальний полёт.

– Погодите-ка, ваша изумрудность. У меня к вам интересное предложение.

– Очередной попрошайка? Драконы подают только во время турнира. Будет турнир – тогда и приползай.

– Вот как раз про турнир я и хочу поговорить.

Взведённая лапа застыла в нерешительности.

– Турнир? Что такое мелкое и ничтожное создание, как ты, может знать про турнир?

– Про турнир, конечно, знаний мало… Практики как-то не было. Зато про свободного рыцаря…

Назбу напрягся.

– И что про свободного рыцаря?

– Так вы согласны меня выслушать и обещаете не подпалить и не раздавить?

– Обещаю. Но только говори быстро и по делу, – безальтернативно произнесла королевская особа.

Змейка ловко заскользила по изумрудной чешуе, забралась прямо на голову дракону и свесилась, качаясь маятником у него перед глазами.

– Есть одна дама довольно интересной наружности, в меру начитанная и весьма изобретательная, которой ваша проблема может быть не безынтересна.

– Чего-чего? Зачем мне баба, если мне нужен мужик?

– Да погодите перебивать. Выслушайте сначала.

Лаарг Склизский перевёл дыхание и снова зачастил:

– Так уж получилось, что я… совсем нечаянно, признаюсь… стал свидетелем вашего спора с Тарром. Так вот. Если вы думаете, что в округе ещё остались рыцари, то ошибаетесь. Но та самая дама, о которой я так упорно вам твержу, знает, где можно сыскать одного.

Лаарг взял паузу и попытался оценить эффект от сказанного. Эффект действительно был: Назбу прищурил один глаз и недоверчиво посмотрел на змея другим.

– И что за баба такая?

– Табета Сизая.

– Ведьма? – взревел дракон, чуть не полыхнув огнем.

– Почетная ведьма, смею вас поправить, и заклинательница в восьмом поколении.

– С ведьмами связываться – низко, – брезгливо фыркнул дракон.

– Всецело с вами согласен, ваша изумрудность. Но подумайте только о турнире… Ради него можно один раз… ступить в сторону.

– То есть попросить помощи у ведьмы, – переиначил Назбу.

– И, глядишь, рыцарь у вас будет, а у вашего уважаемого папеньки будут вольные драконы, – Лаарг был искусным психологом.

– И что твоя ведьма просит за помощь?

– Ой, да что может просить ведьма?! Какую-нибудь сущую безделицу! Серёжки там или коготь. Вам коготь что ли жалко?

Коготь было не жалко. Да и серёжки при желании можно было отрыть в сундуках с сокровищами. Но всё же Назбу медлил.

– Так что? – продолжал раскачиваться из стороны в сторону Лаарг, словно гипнотизировал.

– Ладно. Говори дорогу. Да держись крепче.

И Назбу, широко расправив крылья, оторвался от земли.

В конце концов, ни коготь, ни чешуя не сравнятся с возможностью – и, возможно, единственной возможностью – заполучить настоящего и отвечающего всем стандартам рыцаря.

*Старый Мудрый Ящер, конечно, не читал «Ревизор» Гоголя, но известие и правда было пренеприятнейшим.

Глава 2. Как с обложки 

Выжженные земли сменились вереницей тлеющих лесов, когда Лаарг, наконец, решился открыть глаза.

– Вон там можно пойти на снижение! – змей пытался перекричать свистящий ветер, но куда там.

Впрочем, Назбу каким-то боком услышал, потому что резко взял правее и рванул вниз. От столь крутого маневра драконье брюхо чуть не напоролось на острые вершины деревьев, как вдруг лес неожиданно кончился и перешёл в тоскливое болото, в котором тонули хилые кривые берёзки, и поверхность которого была вся покрыта кочками с заплесневелым мхом, словно болезненного цвета лицо – бородавками, не поддающимися выведению.

– Гнилое местечко, – заметил Назбу, приземляясь на один из островков-бородавок и втягивая носом царившее вокруг зловоние.

– У ведьм особая неприязнь к незваным посетителям, – объяснил Лаарг, – поэтому они редко селятся в легкодоступных местах. Но вас она ожидает и заранее предусмотрела вывести всех комаров в округе. А то пришлось бы сейчас добрых полчаса отбиваться.

– Отбились бы, – проворчал Назбу и рыкнул на юркого змея, свалившегося на кочку и цветом чешуи слившегося с хлюпающим болотом: – Сейчас-то куда?

– А вон туда.

Лаарг приподнялся на хвосте и вытянулся в сторону огромного старого дерева. Издалека оно напоминало сгорбленную старуху, седые волосы которой были растрепаны, а рот искажен кривой гримасой. Впрочем, если присмотреться, то были и не седые космы вовсе, а спутавшиеся меж собой скрюченные ветви. И не изогнутые губы, а большое дупло, частично погруженное в чёрную воду.

– Мне что? Лезть туда? – возмутился дракон, брезгливо поглядывая в сторону отверстия.

– Это лишнее, – зачастил Лаарг. – Пока на кочке посидите. А я рысью!

Нехотя вскарабкавшись на заросший мхом островок, Назбу сложил крылья и, поставив себе условие долго в этом месте не задерживаться, вдохнул запах гнилой растительности и прислушался к настойчивому кваканью лягушек. Его шустрый змееподобный помощник стремительно исчез в чреве исполинского дерева.

Времени прошло совсем немного, и из дупла показалась пара ядовито-желтых огоньков. Настолько ярких, что даже мрак расступался перед ними. Огоньки быстро приближались и, вынырнув на свет, растворились в копне всклокоченных пепельных волос, принадлежавших сгорбленной костлявой фигуре, что, шурша грязновато-серым платьем, бесстрашно шлепала голыми ногами по воде в сторону дракона. И, что удивительно, ни разу не провалилась в болотную жижу!

– Надо же, какой красавчик! – проскрипела остатками зубов ведьма, замерев напротив Назбу.

Перебирая скрюченными пальцами бусы из сушёных мух, она вперилась хищным взглядом в радужную чешую и завороженно её разглядывала.

– Отлично! – смакуя каждое слово, подытожила ведьма. – Будет в разы эффектнее, чем первоначальный вариант. Ещё и на солнце золотом будет отливать.

Назбу нахмурился. Старуха говорила загадками, а непонятного на этих болотах и так было много, чтобы ещё в ловушку угодить. В конце концов, они не на выставке домашних питомцев, и он – не пушистый котёнок. Тряхнув мордой, дракон выпалил, чуть не подпалив седые безжизненные старушечьи волосёшки:

– Назбу. Изумрудный дракон.

– Знаю-знаю, – оборвала его Табета. – Наслышана. Молодой принц. Без рыцаря.

– За тем и пришел, – рыкнул Назбу. – Говори, куда лететь, кого хватать, и что ты за это хочешь.

– Вот она, молодежь. Сразу с головой – в огонь. Посмотри вначале, а то, может, и фыркнешь ещё да отвернешься. Кандидат мой слишком тощим покажется.

– Мне чем тощее, тем лучше. Легче сдуть будет.

– Ну, смотри тогда, – и ведьма растянула сухие губы-полоски в такой странной улыбке, что при желании можно было пересчитать все редкие зубы во рту. Назбу ухитрился насчитать как минимум три, попутно выставив в их отношении неутешительный диагноз.

Табета Сизая прошла обратно к дереву, потянулась к его ветвям и надломила одну. Полученной палкой начала водить по мутной глади болота и неразборчиво шептать. И сразу тёмные старушечьи глаза вспыхнули ярким жёлтым светом, и болото отразилось в них, а вместе с ним и ещё кое-что. Точнее, кое-кто.

Назбу склонился над мерцающей лужей и затаил дыхание. Там, в зеркале чёрной воды, были отчетливо видны рыцари! Целых две душонки! Со шпагами и при полном обмундировании, хотя последнее показалось дракону немного странным. Если не сказать, нелепым. Ни тебе цепей, ни непробиваемой кольчуги, ни щита какого, хотя бы треснутого или деревянного. Сетка на голове, какие-то обтягивающие портки и тоненькая, плотно облегающая тело туника. Благо, хоть перчатки на руках имелись. Впрочем… Назбу заскрежетал зубами… так даже лучше. Проще запугать будет и турнир выиграть быстрее получится.

– Хороши, да?

Табета сверкнула золотым зубом. Четвёртым, потому что этот зуб Назбу раньше не приметил.

– Вот этот, – ведьма ткнула крючковатым пальцем с обгрызенным ногтем в того, чтобы был повыше, – прямо рвётся в атаку и готов всё порубить на месте. А этот, – тык во второго, что и потоньше был, и похудее, и ростом пониже, – шустрый и ловкий. Гляди, как увернулся. Другой бы на его месте уже с дыркой в пузе был.

– Твоя правда, – Назбу облизнулся, будто предвкушал вкусный ужин. – Первого возьму. Он скачет, будто ноги у него из дерева. Такого загнать проще будет. Ловкача и шустряка мне не надо.

Чёрная вода зашлась рябью – это первый рыцарь смело отразил атаку второго и, полный решимости, нанёс несколько столь мощных ударов, что второму ничего не оставалось, как совершить ошибку. Острие кольнуло прямо в грудь, но, видимо, под внешне тонкой туникой на рыцаре было нацеплено что-то ещё, потому что кровь на ткань не проступила, и поверженый продолжал уверенно стоять на ногах, хоть и еле дышал. Интересно, что за хитрая штука такая у него под одеждой? Впрочем, главное, чтоб горела хорошо. Против огня ничто не устоит. Даже сталь и та раскалится.

– Лучше второго, – резко передумал Назбу и ткнул когтем в проигравшего. – Он послабее будет. А то тот первый хитрые приёмчики знает. Ещё кольнёт в лапу.

– Точно? – насупив брови, спросила ведьма.

– Слово дракона. Погоди, бабка, а лет-то ему сколько?

– Совершеннолетний ли? Конечно! У нас тут без обмана. Товаром торгую, чай, лет сто. У любого водяного спроси – абы что не подсовываю!

– На лицо бы посмотреть, – недоверчиво протянул Назбу. – Сразу годки будут понятны, коль морщин полон лоб.

Ведьма недовольно заскрипела:

– Зачем тебе лицо? Ты что, жениться на нём собрался? Рыцарь, как рыцарь: руки, ноги, голова. Доспехи есть? Есть. Хоть и хиленькие. С колющей палкой обращаться умеет? Умеет. Бери скорей – ведь почти даром отдаю.

Глаза старухи начали гаснуть, возвращая себе былой мутный цвет под стать болотной жиже, а вместе с блеском растворялось и виденье на водной глади. Когда от увиденного осталась лишь белая точка, ведьма крякнула и, схватившись за поясницу, проворчала:

– Так что? Берёшь иль нет? Долго будешь думать – отдам в другие лапы. Что-то мне подсказывает, сейчас на рыцарей хороший спрос.

– Чего хочешь-то за него? – перебил Назбу. – Говори, в чём подвох, не то поджарю.

– Ух, какой! – возмутилась Табета. – Угрожать мне многие угрожали, но после понимали, что без моей помощи не обойтись, и как миленькие приползали. Кто – на коленях, кто – на брюхе...

– Так что хочешь?

– Сущую мелочь.

– Ну!

– Мероприятие тут одно на носу... почти как у вас турнир драконий, только для ведьм, колдунов и прочих творческих личностей. Но вот проходит он в этом году аж за Редким лесом. И лететь на метле – все кости по дороге растеряю. Тут-то ты бы мне и пригодился.

– Драконы не для верховой езды! – нахмурился Назбу.

– Свободного рыцаря тоже не просто сыскать, – согласилась ведьма.

Назбу волнительно забил хвостом, но тут же понял свою ошибку: болотная грязь полетела прямо на сияющую изумрудную чешую и осела на ней серыми и полными тины кляксами.

– Организуешь мне эффектное появление, – продолжала Табета, – чихнёшь пару раз огнём, наведёшь страху на всю эту шушеру из сплошных шарлатанов и свободен. Устроим небольшой переполох, и обсуждений до следующего шабаша хватит, – продолжала мечтать ведьма, театрально закатывая глаза.

Положение было безвыходное.

– Согласен, – буркнул Назбу, и из ноздрей повалил дым.

– Вот тут распишитесь, ваша изумрудность, – вынырнул из болотной глади чёрный змей и протянул лист кувшинки и палочку для крестика. – Обычная формальность. Простое согласие и ознакомление с возможными рисками перемещения во времени и пространстве...

– Перемещения? – Назбу навострил уши.

А змей тем временем увлекательно продолжал:

– ...превращения в другие виды живых существ, в том числе, ходячих, а также отказ от претензий и прочее, и прочее... В общем, ничего особенного.

– А перемещение и превращение? Или мне послышалось?

– А где ты видел рыцаря в Ниртании? – Табета встряла в разговор. – Этот твой, на которого ты глаз положил, не в пяти взмахах крыльями отсюда живёт. Но волноваться не стоит – у меня всё продумано.

– Видать, дело на поток поставлено.

– Чай, не первый век работаем, – кивнула ведьма, отнимая кувшинку у Лаарга и тыча ею под нос дракону.

– И куда лететь? – Назбу начертал изумрудный крестик и расправил крылья, готовый сорваться с места. – Где его пещера?

– Никуда.

Ведьма растянула губы в широкой улыбке, а кувшинка исчезла в складках лохмотьев.

– Так ты меня обманула? – взревел дракон, и глаза гневно сверкнули.

– Тише, тише. Лететь никуда не придётся, но порталы никто не отменял. Рыцарь твой в другом мире обитает, и по воздуху туда и за тысячу лет не доберёшься. А через портал – секунда, и там.

– Давай тогда, открывай свой портал скорее. Мне б к ужину успеть. Там брат куропаток нажарил полный ров.

– Да не проблема.

Ведьма взмахнула рукой, и болотная вода забурлила, заурчала, заходила. Глубокая воронка образовалась прямо в том месте, где ещё недавно махал шпагой выбранный рыцарь.

– Проблема в другом. Там, куда тебе предстоит отправиться, в облике дракона не пролезть. Сразу в книжку сказок угодишь, и плакал наш план. Поэтому, – ведьма окинула Назбу изучающим взглядом, будто прикидывала размер, как делали в лавке готового платья, – придётся над твоим обликом немного поколдовать.

– Не беспокойтесь, ваша изумрудность, – заюлил Лаарг, видя, как закипает огонь в пасти дракона. – Выпьете оборотного зелья, и готово. Потом обратно сюда с добычей вернётесь и ещё раз выпьете. И как будто ничего и не было.

– А всё работает без промаха? Несчастные случаи были?

Ведьма скривилась.

– За всё время был только один, да и тот быстро замяли. Да и там клиент был не дракон, а мышь: сам понимаешь, одно дело из мыши человека делать; другое – из дракона.

– Все одно: хвост и лапы есть, – возразил Назбу.

– Мышь не дракон: летать и жечь ей не дано. Потому ничего примечательнее головастика из неё не выйдет. С тобой же ошибки быть не должно. Так что? Не передумал? А то, если на попятную пойдёшь, так там в договоре штраф в десять сундуков изумрудов... Иль ты, не читая, подписывал?

Десять сундуков с изумрудами отдавать не хотелось. А ведьма, тем временем, принялась копошиться в складках платья и вскоре выудила небольшой пузырёк с белой жидкостью.

– Надо для этих склянок отдельный карман нашить, – проворчала она. – А то пересчету сложно поддаются, и никогда не знаешь, в какой момент они закончатся. Зелье, судя по отзывам, отдаёт ромашкой, но может местами горчить. Эффект длится по меньшей мере лет сто. Но сразу предупрежу, драконом то ты на морду вышел, а вот человеком можешь стать далеко не красавцем. В одном из десяти случаев из вашего брата получается маленький пузан с усами. Будем надеяться, тебя это обойдёт стороной.

– Сама ж каркала: мне не жениться, – рыкнул Назбу и зубами вцепился в пузырёк.

– Тогда глотай смелее. Да вместе со склянкой. У вас, драконов, и не то перевариться сможет.

Пузырёк был проглочен, и по горлу дракона разлилась такая горечь, что хотелось плеваться. Никакой ромашкой и отдалённо не пахло, зато вкус лягушек, болотной тины и гнилой травы Назбу ощутил в полной мере. Закашлявшись, он беспокойно заозирался в поисках хотя бы бочонка пресной воды, но вокруг были только зловонные болота. Выбора не было – изумрудный принц нырнул мордой в чёрную воду, захватил пастью этак с дюжину галлонов* и, вынырнув, поспешил хлебнуть ещё, но замер, увидев в воде своё отражение. Своё ли? Расходясь волнами, из воды на Назбу смотрел молодой мужчина – темноволосый и зеленоглазый.

Застыв в нерешительности, дракон поднял было лапу, чтобы разогнать увиденное в воде, но лапа была уже не лапой, а человеческой рукой – сильной и с пятью пальцами вместо привычных четырёх когтей, вечно забитых песком.

– Надо же, как быстро подействовало, – пискнул из зарослей вереска Лаарг. – Прямые скулы, аккуратный нос, да и волевым подбородком не обделён. А глаза... прям два изумруда!

– Как видишь, система работает, – донеслось из пасти дерева. Ведьма высунула крючковатый нос и довольно хмыкнула. – Точь-в-точь как на той табличке, странно только, что она не каменная.

Назбу повернул уже не морду в ту сторону, куда махнула рукой старуха, и только сейчас увидел, что к стволу дерева на комариное жало был прикреплён странных размеров цветной свиток с изображением молодого человека, внешностью один в один с тем, что Назбу увидел в воде. Снизу, справа и слева были начертаны непонятные загогулины, а прямо надо головой – загогулины покрупнее, выстроенные в замысловатое и непонятное дракону хитроумное заклинание: MEGA MAN.