Текст книги "Джекпот - 5. Или "дорогие" родственники...(СИ)"

Автор книги: laki

Соавторы: Яна Рокова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

  – Я всегда так выгляжу, ты просто забыл, – хмыкнула родственница, отбросив напускную вежливость. С этим несносным Котярой всегда приходилось держать ушки на макушке. Никогда не угадаешь – настоящий комплимент он говорит или тонко издевается. Впрочем, она старалась отвечать ему взаимностью. Что поделать – кошачья порода. – А кто это с тобой?

  – Это брат моей племяшки, орс Ларс Джоунс, точнее, пока еще орс. А это моя дальняя родственница – аса Ивгели Тойс – представил Цай их друг другу.

  – Очень приятно, – выдавил Ларс, дрогнувшим голосом.

  – Ой, какой он хорррошенький, – проникновенно мурлыкнула Ивгели, кокетливо улыбнувшись и совершенно бессовестно уставившись на парня, окончательно смутившегося под завораживающим взглядом кошачьих глаз красавицы с вертикальными зрачками.

  – Ивга, извини, но мы сейчас немножко заняты, – решил спасти положение хозяин дома.

  – Эх... жаль, но, надеюсь, мы еще успеем пообщаться позже, – с притворной грустью произнесла она и отправилась дальше.

  – Эй, Ларсик, отомри, – незаметно одернул юношу Цай, стараясь не расхохотаться над незадачливым спутником, явно не ожидавшим такого внимания к своей скромной персоне со стороны прекрасного пола. – Привыкай, братишка, завтра у тебя отбоя не будет от подобных комплиментов.

  – Ничего себе... – перевел дух Ларс, обернувшись, чтобы проводить заинтересованным взглядом удаляющуюся девичью фигурку, двигающуюся с непередаваемой кошачьей грацией. Похоже, у оборотней ему скучать не придется...

  ***

  Первый раз по выработавшейся с годами привычке, подруги проснулись рано, едва только первые солнечные лучи позолотили краешек неба. Однако, посмотрев в окно, за которым было еще темно, дружно решили, что ничего страшного не произойдет, если они в кои-то веки встанут попозже, и вновь заснули.

  Во второй раз найти предлог, для того чтобы повалятся еще пару часиков в блаженном ничегонеделанье, найти не удалось. Надобно сказать, что списать их такое поведение на влияние вчерашних посиделок было невозможно, поскольку с утра обе чувствовали себя просто превосходно, несмотря на обильные возлияния, после которых Хелли решила остаться у Инки с ночевкой. Все-таки Семитравка – это что-то! И настроение поднимает, и попутно от всяких, даже застарелых хворей излечивает.

  Ну, а уж увидев лежащий на столе в горнице свиток-уведомление с утвержденным планом по маскировке Охотничьего домика Повелителя, женщины почувствовали необыкновенный душевный подъем. Правда, план был утвержден с небольшими коррективами (ну без этого Кретт не был бы самим собой!), но в целом получилось даже лучше, чем они могли себе представить.

  Впрочем, объем работ предстоял нешуточный и, несмотря на энтузиазм, с которым они собирались прямо с утра приступить к воплощению плана, немного побаивались не уложиться в установленные сроки. Однако настроение это им не испортило, и поэтому, выпорхнув на крылечко, все еще радостно делясь впечатлениями о том, какие они молодцы, что постарались все продумать и, по крайней мере, на бумаге справились со сложным заданием Эмли, вдруг изумленно остановились, заткнувшись на полуслове.

  – Инка, – задумчиво спросила Хелли, проморгавшись. – А ты не меняла состав Семитравки?

  – Да нет, – неуверенно отозвалась ведьма, которой тоже показалось, что они все еще под действием паров алкоголя. Потому что без рюмочки волшебной настойки не представлялось возможным понять, примерещился им открывшийся глазам пейзаж или как?

  А посмотреть было на что...

  Какая-то высокая, светловолосая эльфа, довольно худенькая (если не сказать, что вообще тощенькая), на вид дет двадцати по человеческим меркам, самозабвенно отдавала приказы отряду орков (судя по их форме все они были бойцами элитной орочьей "темной" тысячи), и десятку суетливо перемещающихся рядом с ними гномов, аккуратно разбирающих постройки. Хотя, правильнее было бы обозвать этот элитный отряд отменных бойцов бригадой, раз уж их прикомандировали к демонтажным строительным работам. Бравым оркам, в отличие от гномов, хоть и не отлынивающим от своего занятия, оно явно было не слишком привычно. И потому, время от времени, они сквозь зубы высказывали свое возмущение и недовольство такой расточительностью элитных ресурсов. Дескать, неужели не нашлось более простой и дешевой рабочей силы, привычной к подобному занятию, чем элитные подразделения?! На что та, не собираясь с ними пререкаться по пустякам, машинально отвечала: "Мужу скажу".

  Услышав столь смелое заявление из уст шантажистки, парни тут же замолкали, и косились в сторону еще одной толпы орков, которая под предводительством прохаживающегося перед ними демона усердно точила лопаты! Сомневаться в том, что эти орлы принадлежат к той же элите, не приходилось, даже несмотря на то, что одинаковая форма орков не носила никаких отличительных знаков. Да и демон, нарочито вальяжно совершавший свой променад, одобрительно поглядывая на подчиненных, но не спеша делать замечания, не сумел скрыть от внимательных глаз Инки и Хелли военную выправку брутального командира.

  "Эх, где мои семнадцать?" – невольно вздохнула Хелли, с трудом отведя взгляд от образчика мужественной красоты и, хмыкнув, толкнула подругу локтем. Парни были настолько сосредоточенны на своем занятии, что у смотрящих на них могла возникнуть только одна ассоциация – бойцы на привале готовят свое оружие к решающему бою.

  Немного в сторонке от общего сборища расположился еще один индивидуум, причем в обличии бирюзового дракона во всей своей первозданной красе данной ипостаси. Недовольно пофыркивая, он старательно водил черным когтем по свитку соответствующих размеров, потом поднимал строгий взгляд, сурово сдвигая надбровные дуги, выискивал искомое среди наваленных огромной кучей предметов, удовлетворенно кивал огромной мордой и снова продолжал сверяться со своими записями.

  – Ты видишь то же, что и я? – на всякий случай решила уточнить Хелли. – Или это все-таки мы с тобой вчера переусердствовали с Семитравкой?

  – Милая, моей настойкой невозможно злоупотребить, так что попрошу без инсинуаций, – шутливо надулась Инка. – Но, сдается мне, что это все, – обвела она широким жестом открывшуюся картину, – не иллюзии, и не галлюцинации с похмелья.

  – Ой, доброе утро! – подскочила к ним эльфа. – Рада познакомиться с вами. Я – Анайстейша, но лучше просто Стася! Мы тут уже к работе приступили. Ничего страшного? А то вас будить не хотелось, а сидеть без дела я не привыкла. Хотелось бы побольше успеть, пока не слишком жарко.

  – Д-да, конечно, – немного растерялась от такого напора Хелли. – Мы тоже очень рады познакомиться, – ответила баронесса за обеих.

  – Нас прислали к вам в помощь. Точнее, моего мужа прислали с его бойцами, но это не столь важно. Мне просто дома делать нечего, все равно детей к свекрови на месяц в наказание за то что они друг с другом поссорились, отправила. Впрочем, это не важно и к делу не относится. Давайте, я лучше по-быстренькому расскажу, что мы уже успели, – лучезарно улыбнулась эльфа. – И представлю вам нашего снабженца и моего мужа (тут она просто не сумела скрыть сияющей улыбки, мельком оглянувшись на демона, который будто почувствовав ее восторженный взгляд, в этот момент тоже обернулся). Ой! То есть аса Димьюна, командира сотни "темной" орочьей тысячи, – слегка смутилась она под понимающими взглядами баронессы и ведьмочки.

  Инка наконец-то пришла в себя и ее губы растянулись в радушной улыбке, глядя, как увлеченный подсчетами дракон, услышав их разговор, перекинулся в симпатичную, уверенную в себе женщину средних лет, с наполовину седой головой и (что было действительно странно) в очках, придававших ее лицу дотошливо-вьедливое выражение, которая поспешила подойти.

  – Добрый день, я – ваш снабженец, – отрекомендовалась она, и внимательно посмотрела на подруг поверх съехавших на кончик носа очков сероголубыми глазами – Налья Бар.

  – Добрый день, очень приятно, что вы уже прибыли. Думаю, из нас подобралась отличная команда для выполнения столь необычной миссии, – улыбнулась Хелли.

  – Да, да, – подхватила ведьма. – Проходите в дом, – пригласила Инка. – Обсудим нюансы, и тогда уже пойдем смотреть, что у нас получается...

  ***

  Церемония наречения приемным родителем у гномов была довольно проста и носила элементы спектакля, разыгрываемого перед всеми сородичами желающими поглазеть на это священнодейство.

  Впрочем, Айвен отнюдь не горел желанием побыть главным шутом на веселом празднике, но, увы, раз уж пообещал "усыновить" Барб Эмффруль, согласно гномьим традициям, теперь уже отказываться было неловко.

  Вдобавок и Алисташи клещом вцепился в Наследника. Он ни за что не желал пропустить такое забавное зрелище, и с раннего утра буквально прилип к демоненку с заверениями и утверждениями, что его присутствие там тоже крайне необходимо. Да и Кретт, присутствующий при сборах Айва на церемонию, судя по выражению его лица, тоже не отказался бы в ней поучаствовать. К радости Наследника (и к сожалению Наставника), сегодня его присутствие требовалось на месте службы, и поэтому, Кретт тоже встал на сторону нага, приводившего неоспоримые аргументы за совместный визит к гномам. Незаметно подмигнув и аккуратно, так чтобы это не увидел Айв, Теллем положил в один из его карманов записывающий кристалл и шепнул подчиненному, что он ждет от него подробнейший отчет о мероприятии.

  А отчитываться вечером нагу было о чем!

  Прямо с порога, оттеснив Алисташи, Айвена окружила толпа наряженных в свои лучшие одежды по случаю торжества гномов, громогласно и вразнобой сообщающих, дескать, поздравляем! Мол, мы тут новость узнали – что ты отцом станешь! Так что давай, проставляйся!

  Немного растерявшийся Рыжик, хоть и ожидал нечто подобного, но не рассчитывал, что ушлые гномы так далеко отодвинут временные рамки. Хорошо, что он хоть глянул в свои же записи и, освежив в памяти традиционный ход мероприятия, заранее позаботился об угощении. Махнув слугам, чтобы те заносили выпивку, Айвен прошел в центр зала и остановился, ожидая очередного подвоха. По идее, ему должны были сейчас вынести тряпичный сверток, символизирующий новорожденного. Но, судя по хитрющим ухмылкам собравшихся, с одобрением пригубляющих разливаемое слугами по большим кружкам вино, его ждет некое отступление от общего правила. Да и то сказать, демоны редко кому давали свое непосредственное покровительство таким вот образом.

  Алисташи быстренько нашел себе компанию среди молодежи, умудрившейся пробраться в первые ряды почетных зрителей и свидетелей таинства, и теперь, не скрывая улыбки от уха до уха, с удовольствием смакуя вино, хитро поглядывал на своего спутника.

  Сигналом к следующему этапу прозвучал самый настоящий детский плач, буквально взорвавший веселый гул под сводами огромного зала, переводя его в новую тональность. И теперь разноголосый хор выкрикивал новые поздравления с рождением дочери, требуя следующую порцию выпивки за здоровье и счастье красавицы.

  Айвен сглотнул, опасаясь брать на руки настоящего младенца, но к его огромному облегчению, толпа расступилась, и два гнома, кряхтя от натуги, принесли и опустили ему на руки огромный кружевной сверток, старательно выводивший: "уа-уа...", со словами:

  – Ну-ка, держите, рааас Айвен, свое сокровище! Только взгляните, какая у Вас доча! Кровь с молоком!

  Но едва дитятко перекочевало в подставленные руки демона, Рыжик почувствовал, как "младенчика" сотрясает крупная дрожь еле сдерживаемого смеха. Он и сам готов был расхохотаться от абсурдности этого обряда, потому что на новорожденную красавица Барб (с трудом, впрочем, узнаваемая в этом свертке) уж никак не походила. Хорошо, что лицо хихикающей девушки было пока что закрыто кружевным уголком пеленки.

  Достопочтенные гномы все как один выпили по очередной кружке, сопровождая сие действие приличествующими случаю поздравлениями, и тут же приблизились к новоявленному отцу, желая взглянуть на девочку.

  Пеленку откинули с ее лица, и Рыжик, не удержавшись, все-таки рассмеялся самым неподобающим образом, едва удерживая легкую девушку на руках. Потому что видеть, как она рассеянно хлопает длиннющими ресницами, старательно изображая детскую непосредственность, и при этом сосредоточенно сосет большой палец вместо соски, было, по чести сказать, тем еще зрелищем. А Айвен на миг зажмурился, почему-то (хотя и не понятно с чего?) представив совершенно неприличную картинку про их с Алечкой забавы, исключающие любых посторонних при столь интимном процессе. И, почувствовав, как стремительно краснеет от одной только фривольной мысли о своей любимой человечке, решительно потянул ручку своей приемной дочери изо рта, на что та, сдвинув бровки домиком, обиженно посопела и снова разразилась своим дурацким: "уа-уа..."

  Проклиная себя за слишком развитую фантазию, совершенно неуместную в данном случае, Рыжик беспомощно посмотрел на глумливо хихикавших гномов (причем почтенные Старейшины, похоже, тоже догадались о причине его замешательства, и помогать ему не спешили). Но тут уж сжалился Алисташи, предполагавший, что Наследник Эмли ему не простит, если он будет бессовестно смеяться вместе со всеми, и знаками очень доходчиво изобразил укачивание младенца.

  Рыжик благодарно кивнул своему спутнику и попытался успокоить дитятко, покачивая на руках. Но зловредное существо, хитро блестя красивыми глазками и пытаясь все-таки не смеяться над незадачливым папашей, а плакать, успокаиваться не желало.

  Ну а когда еще безнаказанно можно повисеть на руках у красавца-демона, за которого теперь гарантированно не выдадут замуж?

  – Надо колыбельную спеть, ишь как разошлась, – сочувственно посоветовал Первый Восседающий, умиляясь зрелищу и невольно вспоминая самого себя, когда ему жена вот также однажды вручила это дитятко (тогда еще действительно совсем крошечное), оставив слишком краткие инструкции на предмет ублажения младенчика, а сама упорхнула к пришедшим в гости подругам, пообещав, что на полчаса, только выпьют по чашечке чая с пирожными...

  Долго же он потом эти полчаса вспоминал...

  Закатив глаза к потолку, демон сосредоточенно нахмурился. Из традиционных гномьих колыбельных он практически ничего не знал... ну если только пару-тройку строк из разных куплетов, но, похоже, собравшиеся ждали чего-то более неординарного. Решив, что раз он приемный отец, то вполне может спеть для приемной дочери свою колыбельную для маленьких демонят, Рыжик осторожно встряхнул "плачущий" сверток, коротко откашлялся, прочищая горло, и запел...

  Под сводами огромного зала, не слышавшего ничего подобного, воцарилась благоговейная тишина, гомон голосов смолк, как по мановению волшебной палочки: детишки вначале пооткрывали рты, а затем начали тереть глазки и позевывать, женщины едва ли не прослезились, умиляясь глубокому, бархатному, вкрадчивому голосу исполнителя, да и почтенные бородатые мужчины сурово сдвинули брови, опасаясь пустить скупую мужскую слезу, до того эта звучавшая на древнем языке песнь была неподражаемо прекрасна и невинна. Она успокаивала и дарила радость, манила куда-то вдаль за собой, обещая предвкушение сладких сновидений и приятного отдыха, словно обволакивая легким облаком беззаботности, отгоняя прочь все тревоги прошедшего дня...

  Барб в шоке уставилась на новоявленного папашу, поражаясь силе и мощи магического фона, невольно вплетаемого им в свою колыбельную, но, кажется, даже не осознающего, что он творит. Осторожно подергав увлекшегося парня, зашипела:

  – Айвен, ты сейчас всех усыпишь! Хватит! Я так и повзрослеть за сегодня не успею, – чуть не расстроилась она по-настоящему.

  – Ладно, только не реви больше, – согласился Рыжик, оборвав себя на половине куплета (а их там было ого-го сколько, к концу его сольного выступления, народ точно успел бы заснуть и даже выспаться!)

  Впрочем, при этой мысли Айв невольно улыбнулся. По крайней мере, можно быть уверенным, что колыбельная действует. Так что Алечка может не волноваться, если когда-нибудь доверит укладывание их детишек в кровать. Он справится!

  Спасибо отцу и Наставнику, которые, несмотря на свои строгие требования днем, не гнушались заменять маленькому демоненку нянек и оставляли хотя бы призрачное ощущение, что у него тоже есть детство, а не только скучные обязанности единственного Наследника Империи Шед...

  Вот только позволять погрузиться в воспоминания о прошлом и мечтания о будущем Наследнику никто не собирался.

  Ведь пора уже было переходить к следующему этапу взросления приемной "малютки", а именно к кормлению ее с ложечки кашей.

  Достопочтенные гномы слегка придя в себя, почти единогласно стали выражать сочувствие новоявленному "папаше" в связи с возникшей у него насущной необходимостью накормить доченьку обедом. Причем в том, что это сочувствие выражается искренне, демон, глядя на старательно сдерживаемые, предвкушающие улыбки, очень сильно сомневался.

  Вдобавок, судя по всему, подобная ситуация забавляла не только собравшихся, но и саму виновницу торжества.

  А Айвен с ужасом смотрел на большую, торжественно внесенную, стоящую серебряном подносе, тончайшую фарфоровую тарелку, исходящую паром, по самые края наполненную непонятной и не опознаваемой серо-розово-коричневой массой.

  Демоненок машинально уселся на предложенный стул, пристроил "кулек" у себя на коленях и, взяв в руки ложку, решительно зачерпнул непонятного месива. (Честно говоря, данная каша лично у него не вызывала никакого аппетита и как ею кормить Барб он просто не представлял)

  Однако стоило ему только поднести наполненную с "горой" ложку с кашей ко рту гномы, как его остановили раздающиеся со всех сторон возмущенные комментарии.

  – Ну кто же так детей то кормит? – вопрошал один из Восседающих.

  – Да, да, да! Так же нельзя! – поддерживал другой.

  – А проверить, не горячая ли каша? – советовал третий.

  Одарив советчиков не самым дружелюбным взглядом, Айвен поднес ложку к своему рту и...

  Только многолетние уроки Наставника на выдержку, позволили ему остаться сидеть на стуле.

  Во-первых, каша была горячей. Причем горячей настолько, что обожгла демоненку не только язык, но и небо. Во-вторых, скользкий комок никак не хотел проглатываться, встав в буквальном смысле поперек горла. А в-третьих, попросту выплюнуть данное яство и прополоскать рот, он не мог! Поскольку мало того, что еще не известно, как к этому отнесутся гномы, такой поступок однозначно станет нарушением всех правил поведения, которым его учили. Вот и пришлось (несмотря на кучу вертевшихся на языке слов) страдать молча, с невозмутимым выражением лица.

  Гномы же, глядя на него во все глаза, терпеливо ждали дальнейших действий.

  – Кх... – вымолвил парень, наконец-то сумев проглотить положенное в рот.

  – Горячевата кашка-то! Остудить бы не мешало! – посоветовали из окружившей демоненка с "дитем" на руках толпы.

  Да он и сам уже понял, что кашу надо как-то остудить, лихорадочно пытаясь припомнить самое простенькое заклинание бытовой магии, но как нарочно в голове вертелись лишь страшные боевые, которые вмиг выморозили бы эту странную субстанцию до ледяных кристаллов.

  – Эх, молодежь, всему-то вас еще учить надо! – сжалился Первый Восседающий.

  Подойдя ближе, он отобрал ложку у демона, зачерпнул кашки и, подув на нее (так просто!), впихнул в послушно открывшейся ротик девушки.

  – Держи! – самодовольно улыбнулся гном, вручая ложку обратно демону.

  Обрадовавшийся Айвен в точности повторил все неложные действия, вот только Барб, упрямо сжала губки, и есть кашу у него почему-то отказалась. А когда он попытался все-таки поднести ложку к ее рту, вообще завертела головой. Рыжик растерянно обернулся к старшему Эмффрулю.

  – Ладно, смотри еще раз! – вздохнул гном, забирая ложку.

  Рыжик во все глаза следил за таинством кормления капризули, и никаких особых отклонений от того, что он пытался воспроизвести сам, не заметил.

   Однако новая попытка в его исполнении не привела к желаемым результатам. Собравшиеся вокруг гномы уже откровенно потешались над безуспешными попытками незадачливого "папаши". Айвен глубоко вздохнул, пытаясь побороть желание слегка ущипнуть вредину, чтобы она вскрикнула. Он был уверен, что с его-то реакцией успеет в этот момент впихнуть "дитенку" эту несчастную ложку каши. Правда опасения, что Барб снова заголосит свое: "уа-уа", быстренько охладили его пыл.

  К сожалению, он слишком давно вырос, чтобы вспомнить, как его самого уговаривали в детстве. Хотя что-то смутное засело в памяти.

  Айв еще раз вздохнул, слегка встряхнул норовивший сползти с его колен кулек с завернутой в него девушкой, чтобы устроить ее удобнее. Широко улыбнулся, постаравшись, чтобы никто не услышал скрежет его зубов, и предпринял следующую попытку, сопровождая ее уговорами: "за маму", "за папу"...

  Как ни странно это чудесным образом помогло.

  – За... – Айвен задумался на минутку, потому что ни братьев, ни сестер у Барб не было. – За Родину! – нашелся он.

  Барб скептически поджала губки, но почтенные гномы одобрительно загудели, срочно наполняя кружки, потому что ну просто грех было не выпить за такой патриотический тост! (Наследнику, само собой тоже не удалось отвертеться от очередной кружечки).

  А девушке пришлось открыть ротик и проглотить кашку.

  Айвен обрадовался. Итак, благополучно было скормлено... всего пять ложечек! А каши еще оставалось много. И эта хитрюга теперь невинно хлопала глазками, ожидая, что он предпримет дальше.

  Рыжик снова помрачнел, но тут кому-то из окружающих пришла поистине гениальная мысль:

  – Раас Айвен, а Вы пообещайте дочке, что если она будет хорошо кушать, то быстренько вырастет, и Вы найдете ей настоящего принца. Девочки обычно на это здорово покупаются, – подмигнул один из Старейшин.

  – Вот, доча, слышала? – воодушевился демоненок. – Открывай ротик, а я тебе, знаешь, какого жениха найду? Настоящего принца! (и ведь не слукавил, потому что если провести параллели, то по своему социальному статусу второй сын Великой Матери дроу как раз и являлся принцем темных эльфов). Самого, что ни на есть красивого! – самозабвенно принялся Рыжик расписывать достоинства и внешние данные ее любимого дроу. – Высокого, стройного, сильного... смелого, – усмехнулся Айв, припомнив самонадеянную глупость Тилура, осмелившегося замыслить похищение его Единственной. – Ну что там еще... – не забывал скармливать кашку Рыжик, пользуясь тем, что Барб мечтательно прикрыла глазки и, готовая слушать про своего ненаглядного дальше, послушно глотала странного вида месиво. – А, да! Тело у него смуглое, а волосы белее свежевыпавшего снега, глаза – словно драгоценные рубины, а клыки... будто речной жемчуг, – лихорадочно искал поэтические сравнения Айвен. – А еще у него есть обсидиановые когти. Целых десять штук! – уверенно сообщил он, потому как на руках-то видел, а вот какие ногти или когти на ногах у парня, как-то не пришлось.

  – За это необходимо выпить! – внес кто-то своевременное предложение. – Ну надо же, целых десять!

  Выпито было уже немало, поэтому "удивлялся" предложивший тост вполне искренне.

  – Ну что там еще... эм... – задумался на минутку Айвен, чувствуя, как у него все больше шумит в голове, потому что проносить мимо него кружки с выпивкой никто и не подумал. – А! Самое главное чуть не забыл! У него еще уши острые! Ох, Барб... не была бы такой малявкой, я бы тебе шепнул, как с этими ушами следует обращаться, ну да ладно...

  Дальнейшие рассуждения увлекшегося демоненка потонули в дружном взрыве хохота гномов. Девушка покраснела, и очередная поднесенная к ее ротику порция кашки ткнулась в упрямо сжатые губы.

  То ли на "малявку" слегка обиделась, то ли и сама она прекрасно знала об этой эрогенной зоне эльфов. А, может быть, просто поток красноречия демоненка в описании достоинств будущего жениха иссяк.

  Но, так или иначе, больше Барб есть наотрез отказалась, а тарелка-то еще не опустела!

  Дальнейшие уговоры тоже не возымели действия.

  Умаявшись не на шутку, Айв, перехватил серебряную ложечку той же рукой, которой поддерживал девушку под спинку, и сложил пальцами фигуру, в просторечии называемую "козой":

  – Бэээ... – негромко "напугал" он с трудом поддающуюся воспитанию озорницу.

  Барб чуть не подавилась смешком, а на длинных ресничках девушки и впрямь выступили слезы. Она угрожающе нахмурилась, стращая Рыжика, что снова заревет, если он и дальше продолжит ее пугать.

  – А может тебе пеленки поменять нужно? – съехидничал ей на ушко Айв, и, насладившись пунцовыми щечками послушно открывшей ротик "малютки", скормил всю оставшуюся на тарелке кашку.

  – Ну вот, другое дело! – повеселел приемный папаша. – Вот теперь ты у меня просто умничка, а уж какая красавица – глаз не отвести! – польстил он потупившейся девушке. – Ну, раз ты уже подросла, давай-ка учиться ходить, – решительно дернул он за бантик на свертке, чтобы избавить девушку от кружевных пеленок, которыми ее закутали поверх нарядного тонкого платья.

  Первые неуверенные шаги, очень реалистично изображенные гномой, были встречены овациями собравшихся большим кругом приглашенных гостей.

  Надобно напомнить, что каждое достижение в нелегком деле воспитания дочери, сопровождалось очередным тостом. Причем и градусы в употребляемом гномам алкоголе стремительно росли. Про Айвена, несмотря на то, что он "при исполнении" родительских обязанностей, тоже не забывали. Причем кто-то слишком умный из молодых гномов (и Рыжик очень подозревал в подстрекательстве ухмыляющегося нага, стоявшего в той кучке, откуда прозвучала реплика) вспомнил, что раас Айвен демон! Дескать, его вино не берет, и поэтому его положено поить гномьей водкой (которая раза в три была поядренее принесенного им вина). Это замечание было встречено на ура, и Айву пришлось подчиниться требованиям большинства. Правда, Наследник на всякий случай попытался незаметно сотворить заклинание против опьянения, потому как всерьез начал опасаться, что вскоре уже Барб придется поддерживать его шатающуюся тушку. А ведь ему еще предстояло отвести ее за ручку к учителю, и вообще совершить вместе с приемным ребенком ускоренное путешествие по всем этапам ее взросления.

  Но маленькая хитрость была замечена и строго пресечена не на шутку возмутившимися почтенными гномами, дескать, неужто так ты нас не уважаешь?!

  Насколько Айвен помнил, спорить с хмельными умами и что-то доказывать – абсолютно пустое и утомительное занятие. К тому же традиции есть традиции, и следовало их уважать, особенно в его случае. Все-таки не каждый день удается так удачно соблюсти свои собственные и государственные интересы.

  К счастью, Барб, в отличие от остальных родичей, отнеслась к возникшей проблеме с пониманием. И тихонечко пообещала:

  – Айв, давай я наложу, никто и не заметит. Только вот результат не гарантирую. Боюсь, слабенькими окажутся. Все-таки на Высших демонах мне тренироваться не приходилось, – смущенно признала она.

  – Ничего, – подмигнул Рыжик. – Давай уж хоть какие-нибудь, на всякий случай.

  Чары и впрямь получились слабыми. К тому же из-за особенностей демонической защиты против чужого вмешательства, несмотря на то, что он специально открылся девушке, заклинание отрезвление то действовало, принося Наследнику Эмли заметное облегчение и уверенность в движениях, то сходило практически на нет. Барб не рискнула вкладывать в свою формулу много Силы, чтобы не привлекать внимание родни и не подставлять Айвена. Ему и так приходилось не слишком сладко. Но и заканчивать всеобщее веселье было рановато.

  Правда, опасаясь всяких неожиданностей, гнома решила ускорить процесс своего "взросления".

  Быстренько научившись ходить под ободряющие аплодисменты собравшихся, Барб обернулась к Айву, и, старательно скрывая улыбку, выдала:

  – Папа! Я замуж хочу...

  – Эм... – поперхнулся Рыжик очередной порцией поднесенной выпивки.

  – Вот дает! – восхитился один из почтеннейших гномов.

  А вокруг послышались тихие смешки и не слишком убедительные сетования по поводу того, что, дескать, первым-то словом должно быть: "мама".

  – Ну ничего, – панибратски похлопал Наследника по плечу Первый Восседающий, – сойдет и так. Ты у нас вроде отца-одиночки получаешься, – не выдержал он зрелища совершенно обескураженного Айвена. Сделав вид, что оглаживает бороду, заплетенную по случаю торжества в три косицы, гном зажал рот ладонью, чтобы не расхохотаться прямо в лицо демону, затеявшему все это представление. Вернее, давшего повод остальным немного повеселиться, слегка отступив от обычного течения процедуры усыновления (удочерения), вроде как в отместку за те несколько неприятных минут, пока они вчера не могли себе и вообразить с какой целью Барб потребовала экстренно собрать Совет Старейшин.

  Айвен закатил глаза к расписному потолку, безмерно радуясь, что кроме Алисташи, который непременно доложит его Наставнику (и отцу заодно), как проходило данное мероприятие, тут нет Цая. Вот уж вредный Котяра поглумился бы вдоволь. Правда, сами гномы теперь будут долго, со смаком рассказывать эту небывалую историю, которая с течением времени обрастет совершенно неожиданными подробностями и небылицами. Но тут уж ничего не поделаешь. Такого прецедента, чтобы кто-либо из Высших демонов усыновил или удочерил ребенка другой расы, история Империи Шед еще не знала.

  Айвен глубоко вздохнул, усмехнулся, погладил гному по головке, будто действительно маленькую неразумную девочку, и, давясь от смеха, произнес:

  – Рано тебе еще замуж, доча... Сначала надо школу окончить...

  – А, может все-таки замуж? – хитро прищурилась "кроха". – Папочка, ты только представь, сколько денег на моем обучении сэкономишь? – подала идею девушка, с истинно гномьей практичностью.

  Громче все, наверное, хохотал Алисташи, потому как остальные почтенные гномы, одобрительно покивав, выпив за это предложение и посмеиваясь, машинально прикидывали в не совсем уже трезвых умах варианты выгоды от поступившего предложения Барб.

  Если бы Айвена не покидала мысль о том, как бы поскорее очутиться рядом со своей Алечкой, может, он бы и попытался привести неоспоримые аргументы в пользу обучения своей названной доченьке. Но сейчас он просто глубоко вздохнул, сгоняя улыбку, и убедительно (насколько позволял его заплетающийся язык, так как в этот момент нестабильное заклинание против опьянения вновь ослабло), произнес:

  – Нет, доча, сперва учиться!

  Расправив несуществующие складочки на воротничке платья Барб, Рыжик решительно потянул девушку "в школу", которая символично располагалась в нескольких шагах от того места, где стоял стул, на котором "малютку" кормили кашей. Несколько гномов, изображающих учителей, одобрительно покивали, поджидая, когда Айвен, ведущий слегка упирающуюся приемную дочь, передаст ее ладошку в надежные руки наставников.