Текст книги "Джекпот - 5. Или "дорогие" родственники...(СИ)"

Автор книги: laki

Соавторы: Яна Рокова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

  Чтобы хоть как-то унять неприятную дрожь, очутившись за незаметными дверьми позади Княжеского трона, из которых и выходила обычно княжеская чета, внучка Вальесы принялась в щелочку разглядывать убранство бальной залы.

  Насколько Альена знала, на самом деле огромное помещение с высоченными потолками было прямоугольной формы, но ряды колонн напротив больших арочных окон от самого пола до потолка по одной стене, делали его визуально квадратным. Светлые стены (покрытие которых для девушки оставалось загадкой, так как меняло свою структуру в зависимости от освещения), между окнами были декорированы узкими зеркалами, увенчанными причудливыми композициями из веток редких растений. Сами окна также служили дверями на террасу, идущую вдоль всей внешней стены, куда можно было выйти подышать свежим воздухом, полюбоваться на небо и послушать пение ночных пташек в саду. Если, конечно, их будет слышно из-за громкой игры музыкантов, которые располагались на специальном балкончике над полукруглым небольшим залом, где утомленные танцами гости могли утолить жажду лимонадам или более изысканными напитками, к которым полагались легкие закуски. Этот зал так же отделялся от танцевального стройными резными колоннами, верхнюю треть которых украшали веточные композиции.

  Светлый, наборный паркет, начищенный до зеркального блеска, заслуживал отдельного описания. Дощечки различных оттенков, но преимущественно светлые, искусно изображали узор великолепного ковра, и изумительно подходили для того, чтобы ориентироваться, выстраиваясь шеренгами для менуэта.

  Этот танец, кстати, Альене особенно понравился. Теперь самое главное от волнения не перепутать право и лево, и не наступить партнеру на ногу.

  Чем дальше, тем все больше девушке приходилась по вкусу шальная идея Айвена, заменить ей всех полагающихся на сегодняшний вечер партнеров. Потому что, насколько она была наслышана в Академии от восторженных почитательниц Цая и Айвена, оба парня прослыли великолепными кавалерами, и их умение вести свою партнершу на танцполе не оставляло шанса провалить танец даже неуклюжим неумехам, к которым Аля себя вовсе не относила.

  За колоннами (украшенными небольшими, выложенными мозаикой гербами основных древних родов Княжества), что располагались напротив окон, стояли удобные диваны для отдыха. Между ними – настоящие живые теплолюбивые деревца в огромных керамических вазах. В самом конце этого коридорчика находились широкие двустворчатые двери, через которые и прибывали гости.

  Центральную же композицию (пусть и не по своему пространственному местонахождению), образовывало стоящее в торце глухой стены княжеское тронное место.

  Четыре изящных кресла, удивительным образом визуально совмещающих монументальность и легкость, стояли на изогнутых ножках-лапах с выпущенными когтями и составляли единую композицию. Подлокотники были инкрустированы перламутром. Мягкие части кресла – обиты пурпурным бархатом и окантованы золоченым витым шнуром.

  В свое время здесь были только два (для Первого Князя и его супруги), но мудрый Сейцу (особенно в последние годы) довольно часто уступал бразды правления сыну, так что подданные вовсе не роптали, а наоборот, поддержали идею должным образом приветствовать обе четы Правящей семьи, занимающей теперь четыре тронных кресла. Дед часто шутил, дескать, если Цай остепенится, будет принимать более деятельное участие в управлении Княжеством, то он распорядится изготовить придворным мастерам еще одно. На что хитрый Котяра никак пойти не желал, дескать, он слишком молод для подобной чести и вполне способен постоять на ногах во время долгих речей. И вообще, предпочитает подвижное времяпрепровождение, особенно во время балов.

  Все это великолепие возвышалось на небольшом подиуме. Собственно, за этими креслами находилась дверь, из-за которой сейчас выглядывала Альена. Пара зеркал по обе стороны, благодаря хитроумному расположению, позволяли наблюдать за тем, что происходит в зале, в то время как любопытствующую персону собравшиеся гости не видели.

  Главным же украшением, конечно, служил Родовой герб Независимого Княжества Котов-оборотней, закрепленный аккурат над этой дверкой. Отсюда это было не слишком понятное сооружение. Зато со стороны зала герб, на бирюзовом фоне которого была изображена приготовившаяся к прыжку пантера, увенчанный золотой короной, смотрелся величественно, как и подобает символу власти древнего рода. По краю герба, создавая причудливый орнамент, "бежала" цепочка отпечатков кошачьих лап, а внизу, завораживая взгляд вязью причудливых букв, на древнем, неизвестном Альене языке, вилась лента с девизом рода Тойгху – "Верность себе!".

  Аля немного отвлеклась, разглядывая убранство зала, однако замечание бабушки, стоявшей рядом с ней в проходе за троном, дескать, где же носит этого несносного мальчишку, ввергло ее в новую пучину тревоги. Потому что выводить ее должен был Цай, которого до сих пор нигде поблизости не наблюдалось! А между тем, все прибывшие на торжественную церемонию гости уже собрались, и Сейцу, переглянувшись со Вторым Князем, еле заметно отрицательно качнул головой в ответ на его выразительный взгляд, брошенный в сторону выхода, давая понять сыну что торопиться с торжественным появлением перед глазами собравшихся сегодня в замке пока не стоит. Еще несколько минут они могут себе позволить подождать Цая. Должен же этот мальчишка появиться!

  – Не переживай, дорогая, – постарался успокоить Князь волнующуюся не меньше внучки жену, ободряюще пожимая Вальесе руку. – Сейчас, этот паршивец объявится. Не может же он не помнить о своем почетном ответственном поручении?! Если через пять минут его не будет, тогда уже выйдем, не стоит заставлять гостей ждать. Если что, Алю, вон, брат выведет. Тем более что семью Джоунсов тоже представить необходимо.

  – Да, сегодня Алечка, будет настоящим украшением нашего Двора, – ободряюще улыбнулась бледной внучке Вальеса. – И действительно, если Цаюшка не объявится, то и Ларс наверняка справится с сопровождением сестренки.

  – Мамочки... – тихо пробормотала Альена, понимая, что сейчас уйдут Сейцу и бабуля, за ними – родители Котяры, а она останется тут! Хорошо хоть мама была рядом... Жалко, что любимый Рыжик уже в зале, среди гостей. Рядом с ним ей точно не было бы страшно!

  – Все будет хорошо, Котенок, не трусь! – пожурила бабуля. – Мы же рядом!

  В горле внезапно пересохло, корсет платья показался слишком затянутым, и Альена в ответ только вымученно улыбнулась и кивнула, не желая расстраивать родственников.

  Но к тому, чтобы устроить Кошаку знатную головомойку из-за пренебрежения к данному им слову, девушка уже была морально готова.

  ***

  Цаю еще крупно повезло, что он умудрился явиться раньше, чем старшее поколение княжеской семьи вышло к гостям, а Альена принялась строить планы возможного смертоубийства любимого дядюшки, отчаянно переживая, как же теперь будет происходить ее выход.

  Правда, появился одетый как положено для торжественного случая Наследник Князей, слегка запыхавшийся и не один, а, к огромному изумлению собравшихся, в окружении бравых парней, одетых в форму городской стражи Риаты, производящих впечатление почетного караула.

  – Но позвольте... – пролепетал растерявшийся Церемониймейстер, готовящийся открыть потайную дверь и выступить объявляя появление Первого Князя.

  Почтенный оборотень, узрев в какой компании появился наследник Сейцу, пожалуй, впервые в жизни умудрился забыть положенную речь при перечислении титулов сиятельных Князей. – С этими... – невежливо простер он руку в направлении сохраняющих абсолютную серьезность стражников, – в зал нельзя! Не положено!

  – Я... кхм, извиняюсь, – остановился командир небольшого отряда, сделав знак остальным. – Но нам нельзя отходить от объекта охраны...

  Бывшие при этом появлении придворные и слуги (а их хоть и небольшое количество, но присутствовало) недоуменно зашептались. Кто-то совсем рядом глумливо прошептал: "Что это за почетный эскорт? Может быть, юный Князь решил, что нашим дамам на сегодняшнем балу недостаточно кавалеров?"

  Дальше Цай не стал прислушиваться, а просто в отчаянии закатил глаза к потолку. Как он и предполагал, скандала избежать вряд ли удастся, и хорошо бы, каким-нибудь чудесным образом превратить это шутовское представление, на котором он выступал главным клоуном, в обычное недоразумение. Посчитав до десяти, а потом еще раз до десяти, сгорая от негодования, Цай все-таки совладал с чуть было не проявившейся боевой ипостасью. Потому что больше всего Котяре сейчас хотелось увидеть одну Рыжую особь демонического происхождения, чтобы как следует взгреть его за подобную подставу, да еще в такой день! Вот придурок! Неужели Айв не понимает, в своей излюбленной манере делая гадости с поистине королевским размахом, что сегодня он рискует довести свою невесту до нервного срыва?!

  Чеканя шаг, он подошел к нахмурившемуся деду, быстро склонился, приветствуя старшего семьи и прорычал:

  – Где этот Наследничек?!

  – Хм... – криво усмехнулся Сейцу, наконец-то догадавшись, что могло произойти и в чем причина задержки внука – ну вы нашли же время, олухи, силами меряться!

  Судя по всему, личину, под которой Айвен инкогнито находился среди гостей, Цай не знал, иначе уже приказал бы какому-нибудь из слуг привести демоненка к нему на расправу.

  Сейцу нашел взглядом Ларса, оказавшегося рядом, и, подведя к смотровому окну указал ему на только что вошедших в зал Ивгели и молодого симпатичного, шикарно одетого "оборотня".

  Сообразительный сынок четы Джоунсов тут же поспешил исполнить просьбу Князя и отправился звать заварившего кашу Алькиного жениха на разборку, уже заранее предвкушая занимательное шоу, которое, пожалуй, окажется поинтереснее самого бала.

  Не имевший возможности увидеть помпезное явление своего извечного соперника пред своей семьей, войдя вслед за Ларсом в коридор, Айвен был буквально ошарашен предъявленным ему Цаем обвинением в том, что в его задержке виноват именно он.

  Задумывая СЛЕГКА отвлечь внимание чересчур опекающего свою племянницу Кошака, Рыжику и в голову не приходило, что дело примет такой серьезный оборот. Ни на что подобное он и не рассчитывал!

  Впрочем, выслушивать оправдания однокурсника Цай был не в настроении.

  – Хватит! Просто отдай им приказ, чтобы у меня под ногами не путались! – зло прошипел Кошак. – Вон, пусть хоть у стены постоят! Куда я отсюда денусь?!

  Начальник небольшого отряда с подозрением покосился на приметного молодого «оборотня», не совсем понимая, какое отношение он имеет к отмене приказа имперского суда. Только он собрался было подать голос и показать рассерженному подопечному бляху с символом исполнителя Закона, как этот «оборотень» (к которому младший Князь Тогху предъявлял претензии), снял тонкую перчатку и решительно дотронулся раскрытой ладонью до бляхи. На глазах изумленного начальника стражников отличительный знак тут же поменял цвет, из медного оттенка золотого став ультрамариновым. И если у мужчины до сих пор оставались сомнения, то дружный восторженно-почтительный выдох стоявших полукругом подчиненных, исключал всякую возможность иллюзорной подделки. Потому что на каждом из солдат были амулеты, блокирующие магические чары. Подделать этот «фокус» невозможно было никакой известной магией. А значит, перед ними действительно представитель Правящего Дома Империи Шед. Только у самого Повелителя и его Наследника был высший приоритет по отмене любых приказов, если они подтверждали свое право принимать решение (разумеется, «во благо государственных интересов»). Впрочем, Рыжик, до которого дошло, какие последствия повлечет за собой такой оборот событий, счел возможным воспользоваться привилегией. Потому что минуты неумолимо таяли, и планируемое представление Альены подданным Княжества затягивалось, заставляя нервничать все семейство, и в особенности саму юную виновницу торжества.

  Причинять хоть малейшее волнение своей Единственной Айвен не решался.

  Проще потом будет объясняться с отцом, Креттом, ну и, если уж совсем прижмут – с Малым Советом, доказывая правомерность своего спонтанного поступка.

  Однако Айвена все еще терзали сомнения, и сын Эмли был неподдельно удивлен стечением обстоятельств, из-за которых «шутка» чуть было не приобрела масштаб катастрофы. Он ведь просто просил Кретта намекнуть Привиденьицу, что если вместо поцелуя девушка потребует у Кошака свидание, то он будет ей благодарен...

  Но то ли Наставник что-то перемудрил, то ли сама девица решила проявить неуместную инициативу, но это уже детали, и сейчас не до них...

  Цай, поняв, наконец, что Айвен в самом деле удивлен последствиями невинного обещания призрачной девушке не меньше, чем он сам, постепенно остывал. Впрочем, предаваться обидам ему было совершенно некогда, потому что уже объявили выход Сейцу и Вальесы, затем, его отца и матери, и, значит, он уже должен быть рядом с Алей!

  Стражники взглянув на повелительно кивнувшего рааса Айвена (под личиной), дружно отступили к стене, освобождая раасу Тогху путь. Накинув Полог Невидимости, Цай опрометью кинулся к стоявшей позади Княжеского трона Альене, чтобы не тратить время на перемещение по длинным коридорам вокруг, потому что в зале уже звучала проникновенная речь деда:

  – Многие из собравшихся здесь знают, как долго мы искали старшего сына моей супруги, Княгини Вальесы. Но, к сожалению, поиски оказались безрезультатными, – здесь Сейцу, прослывший владеющий великолепными ораторскими и актерскими качествами сделал драматическую паузу, хотя в зале и так повисла почтительная тишина внемлющих его словам гостей и придворных. – Однако совсем недавно, благодаря моему внуку третьему князю Независимых Котов-Оборотней Цаю Равилю IV в нашу семью пришла радость. Мы смогли найти его единственную внучку, родную законную правнучку Княгини Вальесы!

  Очутившись перед Альеной и скинув магический Полог, Цай обворожительно улыбнулся бледной, как фарфоровая статуэтка, племяшке.

  – А я уже тут! Выше нос, Котенок! Наш выход!

  – Цай! – ойкнула Альена чуть было не отшатнувшись от неожиданности. – Где тебя носит?!!

  – Тссс, – приложил парень палец к губам и подмигнул. – Потом все объясню. Улыбайся! Выглядишь просто сногсшибательно! – польстил он, стараясь ее отвлечь.

  – А...

  – Слышишь? – подал Котяра девушке руку, в которую та вцепилась, как утопающий в последнюю соломинку.

  Сейцу тем временем продолжал:

  – ...и сейчас рады представить своим подданным ненаследную Княжну Независимого Княжества Котов-Оборотней элрасу Альену Эст!!!

  ***

  Как поддерживаемая дядюшкой Альена на негнущихся от страха ногах сумела дойти до Первого Князя, где Цай торжественно вложил ручку полуживой от волнения девушки в сильную ладонь Сейцу, она и не запомнила.

  Восторженные взгляды собравшихся, ослепительный блеск убранства зала, многократно отражающийся свет люстр в зеркальном потолке и на светлых стенах, доброжелательные улыбки, тихий шелест нарядов склонившихся в приветствии юной Княжны придворных и гостей – все слилось в какой-то цветной сумасшедший калейдоскоп. Альена заученно улыбалась (благо репетиция представления, по настоянию Галви, проводилась), но на самом деле мало что понимала из того, что происходит вокруг.

  Цаю еще повезло, что он довольно изящно умудрился "отодрать" от своей руки ладошку плямяшки, вцепившейся в него мертвой хваткой, так, что со стороны смотрелось очень даже мило.

  – Не бойся, Аль, я рядом! – успел шепнуть Цай, отступая на шаг, пригасив поднявшуюся было панику Альены на корню.

  До Альены долетали восторженные шепотки о том, что она необыкновенно юна, прекрасна и удивительно похожа на свою прабабушку Вальесу. Наряд, над которым так долго мудрили все женщины семейства, придирчиво контролируя работу придворных портних, заслужил особого внимания и одобрения почетных гостей. Так что хотя бы по этому поводу Альена могла быть спокойна. Наверное, мама Цая будет довольна...

  Немного постояв, давая возможность придворным и родичам как следует полюбоваться прекрасной Княжной, Сейцу кивнул, разрешая музыкантам приступать к ублажению гостей чарующими звуками вальса, открывающего праздничный вечер.

  Сегодня первый танец Сейцу танцевал не с женой, а с ее правнучкой, еще больше смущая собственных подданных поразительным сходством обеих человеческих женщин. Все-таки Вальеса, являясь Единственной Первого Князя (и поэтому практически не подвластная неумолимому времени, отбирающему молодость и красоту у простых смертных) выглядела лишь старшей сестрой своей родственнице.

  Едва закончилась музыка, Сейцу подвел Альену к внуку и оставил девушку на попечение ее дядюшки.

  Теперь уже Первый Князь, следуя этикету, уделил внимание собственной жене. И гости наконец-то тоже смогли определиться с парами на первый общий танец...

  Честь оказаться кавалером Альены на третий танец выпала отцу Цая. Альена даже слегка расслабилась, чувствуя уверенные руки и движения ведущих кавалеров. Все-таки мужчины этого семейства кошачьих обладали чрезвычайной грацией и харизмой, неудивительно, что бабуля в свое время не смогла устоять перед Сейцу. Да и сама она едва избежала соблазна подарить свою невинность Цаю. Как хорошо, что все обернулось именно так, а не иначе!

  Ведь сейчас, понимая, что кроме любимого Рыжика, никто на свете не нужен, горько сожалела бы о своем поспешном решении.

  А вот оказать честь потанцевать с четвертым кавалером, довольно симпатичным юношей из высшей знати, ей не удалось.

  Потому что Айвен мужественно терпел, пока она еще танцевала с близкими родственниками, но делить свою Единственную с кем-то еще демоненок уже не смог...

  ***

  Пригласить на танец юную Княжну юноша просто не успел, потому что рядом с ней, практически мгновенно (стоило Цаю отойти от девушки на один шаг), материализовался Айв, скрывающийся под личиной, и довольно недвусмысленно «подвинул» мнимого соперника в сторону. Тот от неожиданности и возмущения даже не успел среагировать должным образом на весьма дерзкий маневр нахально гостя, несмотря на хваленую реакцию оборотней.

  А Рыжик, между тем, уже увел свою любимую на танец. Тем более что, словно по заказу, вновь зазвучал медленный вальс, дававший соскучившимся в недолгой разлуке влюбленным побыть среди многочисленных присутствующих наедине друг с другом, молча, только лишь пластикой танцевальных движений, признаваясь в своих чувствах.

  Альене показалось, что она еще ни разу не ощущала ничего подобного! Это было восхитительно – слышать одновременно чарующее звучание музыки ушами и внутри себя. Каждая нота, сливаясь в единый аккорд, приобретала новые оттенки, заставляя сердечко девушки трепетать. И сами прикосновения теплых надежных ладоней Айвена оказывались настолько пронзительными, что ей казалось, будто за спиной распахнутся призрачные крылья, поднимая ее над паркетом, и на глазах у всех закружат в магическом потоке восходящего воздуха, как тогда, в ее сне, над синим кратером потухшего вулкана...

  Наваждение было настолько сильным, что у Альены закружилась голова.

  И когда музыка закончилась, она еще целую минуту не могла отпустить своего демоненка, неуверенная, что в состоянии удержаться на ногах.

  Наверное, и Наследник Эмли испытывал нечто похожее, потому что теперь абсолютно точно решил, что не отпустит свою Единственную от себя ни на шаг!

  Внутренне подобравшись и недобро прищурившись (не замечая, что со стороны напоминает хищника, оглядывающего окрестности своего ареала), Высший демон победно вскинул голову, ощутив, как интуитивно напряглись молодые парни, находящиеся поблизости. Как постепенно, но неумолимо тает в их глазах азарт предвкушения легкого флирта.

  Наивные! Они уже настроились непременно заполучить внимание Альены хотя бы ненадолго, во время танца, но исходящая агрессия от нынешнего партнера девушки и его чувство собственного превосходства слегка охладили пыл молодых оборотней. Все-таки сегодня они пришли развлекаться, а не нарываться на спарринг с наглецом, чей потенциал (как физической формы, так и магических способностей) был для них загадкой. Вдобавок для столь вызывающего поведения (особенно если учитывать, что ни один из присутствующих поблизости от наглеца Князей, на него никак не прореагировал) должны были иметься веские основания. К тому же, на балу присутствовали и другие симпатичные девушки.

  Айвен слегка расслабился. Однако твердо вбитые с детства правила этикета для аристократии гласили, что он не имеет право узурпировать внимание своей партнерши, тем более, что никто не должен понять, что он и есть ее Истинная пара, законный жених.

  И поэтому Рыжику пришла в голову блестящая мысль, как воплотить в действие навязчивую идею.

  Под предлогом необходимости немного отдохнуть, пока он сходит за бокалом изысканного напитка или простого лимонада с кубиками льда, демон отвел девушку к диванчикам, расположенным за колоннами, и виртуозно провернул свою аферу со сменой личины.

  Если бы Альена своими глазами не видела, как Рыжик ловко скопировал одного из присутствующих парней, точно поверила бы, что перед ней совершенно иной чело... э... оборотень. Рыжик специально не стал добиваться полной идентичности. Гораздо надежнее, когда "двойник" только издалека очень похож на оригинал. Теперь главное не столкнуться с ним лицом к лицу. Случайные "слишком внимательные" свидетели будут введены в заблуждение, размышляя на тему того, как это один и тот же объект может оказываться в разных местах одновременно и, пожалуй, постесняются лезть с расспросами к самим невольным прототипам.

  – Потанцуем еще? – изящно поклонился Наследник Эмли и протянул девушке руку, приглашая.

  – С удовольствием, – лучисто улыбнулась Альена, с готовностью вложив свою ладошку в сильную ладонь парня.

  Ларс, заметивший, что сестренка танцует с новым кавалером, присоединился к внуку Вальесы, с мрачным выражением лица, подпирающим колонну с бокалом в руке.

  – Цай, ты что такой хмурый? Видишь, все обошлось. Только Альке, кажется, так и не удалось больше пообщаться со своим женихом.

  Кошак покосился на брата племяшки и слегка усмехнулся, не желая развеивать его заблуждения. Настроение у Цая было средней паршивости. Очень уж угнетало обещание, которое пришлось дать Привиденьицу. Вообще-то против самой симпатичной девушки он ничего не имел против, даже забавно провести время с ожившим призраком. Но парень терпеть не мог, когда что-то от него пытались добиться, шантажируя. И роль Айвена, вроде бы вполне прояснившего свое невольное участие в подставе, все-таки была не совсем понятна. Если бы не любимая племянница, Рыжий сегодня точно получил бы свое. Давно выпрашивал. И афера с перекупленной недвижимостью в этом 'черном списке' также числилась незакрытым долгом.

  Но раз Але комфортнее находиться рядом со своим Рогатеньким – пусть пока демоненок живет и радуется.

  – Мальчики, скучаете? – совсем близко раздался звонкий голос Ивгели. – Кто пригласит симпатичную девушку на танец?

  Парни развернулись. Цай, погруженный в свои мысли, только было открыл рот, как Ларс его опередил:

  – Я! Прекрасная Ивгели, окажите честь подарить мне следующий танец!

  – С удовольствием, – рассмеялась девушка-оборотень, присев в реверансе и плутовато стрельнув глазками в так и оставшегося стоять с открытым ртом родича.

  – Ничего себе, как ты быстро учишься, братишка... – восхищенно пробормотал Цай, глядя в спины удаляющейся парочки.

  Когда минимальное необходимое количество танцев, требующее присутствия юной Княжны, было протанцовано (и даже с лихвой), Рыжик утащил счастливую, уставшую девушку в ближайший укромный уголок на дальний диванчик за колоннами, удачно замаскированный декоративными деревцами. Однако он не учел, что желающих познакомиться поближе все-таки оставалось еще немало.

  Настойчивая молодежь, из тех, что понаглее, жаждала перекинуться с Альеной хотя бы парой слов. Разогнать всех неожиданных кавалеров, готовых оказать внимание родственнице Князей хотя бы тем, что принести прохладительные напитки, у Айвена не получалось. Потому что он хорошо помнил условия договоренности с Сейцу, потребовавшим от демона соблюдение приличий.

  Однако терпение Наследнику Эмли явно уже не доставало. Потому что пикировка молодых оборотней и самого Рыжика под личиной приняла уже угрожающее звучание на грани скандала, когда еще немног – и дело закончится вызовом на дуэль.

  Цай, наблюдавший за потугами вечного соперника со стороны, поначалу даже злорадно ухмылялся, но здравый смысл подсказывал Котяре, что без его вмешательства не обойтись. Все-таки не хотелось портить Але праздник безобразным скандалом.

  Она и так уже еле сдерживалась, продолжая вести вежливые речи, и все еще вымученно улыбалась настырным ухажерам. Но глаза племяшки, мечтающей остаться со своим Рыжим наедине (ну хотя бы на время), выдавали ее тревогу и отчаяние.

  Пожалев девушку, Кошак поспешил выручить ее, ну и, заодно, непутевого сокурсника. Записав правда сие благое дело в часть списка с долгами Айва.

  Ему без труда удалось осуществить свою задумку. Потому как осмелевшие и слегка захмелевшие от праздничной атмосферы и количества выпитого молодые оборотни прекрасно знали это выражение лица младшего рааса Тогху. И предпочитали его не злить, когда ТАКАЯ радушная улыбочка выдавала его истинное настроение.

  Зато женщины, которых присутствующие на балу дамы буквально оглушили восторженными отзывами об Альене и, в особенности, о ее вкусе и великолепном наряде, были чрезвычайно довольны. Особенно Галви, справедливо считающая, что в этом бОльшая часть ее заслуг.

  Вальеса и Мина не сочли нужным оспаривать это право у матери Цая, потому как прекрасно помнили, чего это стоило самой их любимице, стойко выдержавшей все многочисленные примерки.

  Впрочем, надобно сказать, что обманчиво-простая прическа (сложная коса с вплетенными в нее жемчужинами) и легкое, струящееся кружевное платье-туника цвета слоновой кости на белом шелковом чехле с завышенной талией и широким поясом подошли девушке необычайно.

  Оставшуюся часть вечера Альена, у которой голова шла кругом с непривычки пребывания на подобных мероприятиях, запомнила смутно. В памяти отложились в основном, лица присутствующих гостей. Молодые парни, желающие потанцевать с ней, девушки, сообразившие, что не мешало бы обзавестись новой подругой, приближенной к правящей семье, и других, не менее заинтересованных осуществить свои планы. Все они слились в ее воспоминаниях в какой-то карнавальный хоровод масок, который мелькал из-за спин ребят – Цая и Айвена.

  Ларс, свиненок, и средний братец почти и не подходили, неожиданно оказавшись в центре внимания молодых девушек-оборотней, чем не преминули воспользоваться, довольно быстро прекратив комплексовать по поводу своей расы и незнатного происхождения. Впрочем, с сегодняшнего вечера простолюдинами они уже не являлись, так как в благодарность за участие семейства Джоунсов в судьбе правнучки его Единственной Сейцу наградил их и поместьем, и титулом.

  Единственное, что хорошо отложилось в памяти Альены – это ее мандраж перед выходом для представления Высшему обществу и череду танцев с любимым демоненком.

  И когда наконец-то вечер закончился праздничным фейерверком в саду, и гости разъехались восвояси, уставшая и счастливая Альена, еле способная шевелиться, чтобы немного облегчить камеристке ее задачу по разоблачению Княжны из бального наряда, прикрыла глаза, под сомкнувшимися веками опять возник облик ее ненаглядного Рыжика. И они снова кружились в нарядно украшенном, но пустом зале, танцуя под чарующую музыку собственных сердец. Только ее "неправильный эльфик" на этот раз оказался без всякой личины, и она действительно не могла оторвать взгляда от его лица, видя собственное отражение в синих глазах своего Рыжика.

  ***

  Под конец вечера расположение духа у Цая заметно улучшилось. Сняв напряжение, разгоняя претендентов на внимание племяшки (что доставило ему немало удовольствия, так как настроение было как раз подходящее), он даже умудрился пофлиртовать с несколькими приятными особами, весь праздник томящимися в недоумении, почему же он все еще медлит и не подходит к ним. Надо сказать, что внук Сейцу пользовался большой популярностью среди сородичей, и юные прелестницы никогда не упускали шанса построить глазки привлекательному зеленоглазому оборотню, зная, что, несмотря на все невероятные слухи о его похождениях, Цай не позволял себе нарушать законов чести. Так что все стороны легкого романтичного флирта оставались довольны общением.

  Но больше всех, наверное, сегодня радовались стражники, которых отрядили сопровождать Цая, нежданно-негаданно угодившие в Княжеский Дворец.

  Раас Айвен отпустил их под свою ответственность до утра. Но Цай, представив себе, что бедняги будут делать в соседнем государстве, пугая почтенных граждан своей форменной одеждой, сжалился над служивыми и велел организовать им экскурсию на кухню (разумеется, с дегустацией блюд) и затем – отдыхать – в казарму при Дворце. По сравнению с перспективой провести всю ночь, неотступно сопровождая своего "подопечного", такое времяпрепровождение обрадовало стражников необычайно.

  Айвену же, как и Альене, безумно не хотелось расставаться. В отличие от Али, демон, находящейся в прекрасной физической форме, нисколько не устал и был готов танцевать или просто гулять со своей Единственной по ночным аллеям Дворцового парка хоть до рассвета. Но, к сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается, поэтому, когда объявили последний танец, который по традиции "закрывали" Альена и Сейцу, пришлось покинуть гостеприимный дом вместе с остальными гостями...

  ***

  Стоя на высоком пригорке, которого еще вчера утром на территории усадьбы просто не было, а сегодня он уже был не только создан, вернее, сформирован из вынутой на заливном лугу земли, но и засажен высокой травой (благодаря эльфам, достигшей за одну ночь своего полного размера), неугомонная троица с удовлетворением осматривала дело своих рук. Точнее, прорезавшегося у них вчера вечером (после того как Анастейша уговорила Инку провести внеплановую дегустацию новой, свеженастоянной порции Семитравки) командирского голоса и стратегического мышления.

   Вообще-то еще недавно женщин было четверо. Но снабженец, получившая послание от оркских старейшин о том, что специально обработанных шкур белых быков в количестве пятьсот штук они никак не могут предоставить в силу того, что за год производят их всего сто пятьдесят, собралась и со словами: "Ничего! К вечеру у нас все будет!", приняв свой второй облик, улетела. Снабженец она или кто? А настоящий специалист в этом нелегком деле всегда знает места, где можно достать недостающее необходимое, даже если этого самого необходимого и в природе не существует.