Текст книги "Сомбра: Театр Машин (СИ)"
Автор книги: Krasnich
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)
Айша обошла стол и остановилась в ногах сомбры. Странным казалось, что Нейха держал ее близко к себе. Зай был уверен, что у короля нет и не может быть друзей.
– Как ты оказалась у него?
– Король воронов спас меня. Я обязана ему жизнью.
Свет опасно моргнул. Айша завела руку за голову и плавно размотала шарф. Медные плашки покрывали щеки и подбородок, заостренные трубки заменяли зубы. Сквозь тонкую решетку, отходившую от носа, виднелось розовое нёбо.
– Сомбра?
Кивнув, Айша повязала шарф обратно. Восьмой подошел ближе. Его взгляд коснулся пожелтевшего брюха с вывалившимися кишками и шеи, приросшей к ребрам намертво. Он тут же зажал рот ладонью и кинулся к ведру.
– Когда ты уже привыкнешь? Раздражаешь.
Напарник ожидаемо не отозвался. Зай сделал пару надрезов на боку. Анатомия сомбры впечатляла, как и гнилой запах. Следы внутренних надрывов подтвердили наблюдения: человеческие внутренности ссохлись, утонув в черном растворе. Все органы так или иначе сместились, а металлические части проржавели насквозь. Следы инфекции выглядели абсолютно так же, как на кукле до этого, и соответствовали описанию погибшей служанки.
– Закончили?
Ангел навис за спиной тенью. Зай с досадой отложил инструменты, отведенное время подошло к концу. Скинув обмундирование в ящик, он ополоснул лицо и руки. Айша предупредительно помогла, зачерпнув воды из бочки.
Надев перчатки, Ангел собрал расползающиеся части сомбры в кучу и протянул до стола желоб. По щелчку рычага тело поползло в раскрытую печную пасть. Препарация началась, следовало уходить.
Охотники вместе с Айшей вышли в тоннель. Мозаичная дверь мигом собралась за ними нерушимой стеной.
– Что дальше? – хрипло спросил Восьмой.
– Ничего, это пустой след. Мы не сдвинулись с мертвой точки. Даже если спустимся к кристальному озеру, вряд ли найдем там что-то стоящее. Доложу обо всем Диего, а там посмотрим.
– Король воронов хотел, чтобы я помогла вам в расследовании. Его желание для меня – закон.
Зай недоверчиво скосился на Айшу. С одной стороны, помощь Нейха неоценима, с другой – девушка будет путаться под ногами.
– Хорошо, но только информация. Если найдешь что-то, свяжись со мной, ты сможешь это…
– Я найду тебя. – Она прервала его у развилки и указала на правый коридор: – Выйдете у границы первого сектора.
Сказав так, Айша развернулась в противоположном направлении. Зай прищурился, вытащил из кармана конфету и закинул в рот. Он все еще не мог принять, что после стольких лет Нейха нашел человека, которому может доверять. Это представлялось даже слегка неправильным.
– Пойдем, – наконец проговорил он. – Нужно отдохнуть.
Охотники быстро добрались до поверхности, промолчав всю дорогу, и разошлись по домам. Приняв душ, Зай сразу сел за бумаги, несмотря на навалившуюся усталость. К встрече с Диего следовало тщательно подготовиться. Сон пришлось отложить.
За отчетом время пролетело незаметно. Зай с хрустом размял шею и уставился в окно. Оно смотрело на север. Депо располагалось южнее, в центре, отсюда его было не видно. Вряд ли удалось бы сыскать место одновременно настолько же далекое от него и близкое к железному пути, как дом Зая.
Депо никогда не спало. Даже ночью свет его окон виднелся издалека. Бесконечные этажи терялись в гуще облаков оплотом стабильности и символом напряженного труда. Во всем Лунном городе не было ничего более вечного и могучего. Депо всегда принимало разный облик: стоило крыльям здания сместиться, и вместе с ними менялись проходы и этажи, стены и комнаты. Оно жило и дышало, как механический бог.
Вода закипела. Зай снял котелок с печи и открыл окно. Морозный, почти зимний ветер хлынул внутрь нагревшейся комнаты. Со звоном кружка порхнула из раковины на стол. Пришлось тщательно ее отмыть, прежде чем бросить новый лист, хотя плотные коричневые ободки не выводились уже никак. От кипятка повалил пар, насыщенный пряным запахом. Зай с наслаждением вдохнул его и потянулся, расслабив плечи. Без необходимости держать лицо он разом постарел на десяток лет.
С прохладой в квартиру пробилась серость ночного города: сплошные трущобы до окружных стен. Стены незримыми призраками существовали где-то далеко за волнами набегающих друг на друга домов. Зай не помнил, когда видел их последний раз, если вообще видел. Отчего-то вспомнился Восьмой. Он точно бы захотел к ним сходить, это было в его духе.
– Странный парень.
Слова сорвались вместе с терпким глотком. Зай фыркнул и поймал себя на странном желании дойти до стен и посмотреть на них собственными глазами. Интересно, какие они? Если бы его дом стоял напротив них, смог бы он увидеть наружный мир? Тот, в который ходят экспедиции и где точно бывал Лето?
Зависть к вальту представилась настолько дурацкой и неуместной, что Зай свел брови на переносице. С чего он вообще об этом подумал? Какая, в сущности, разница, что там, за стенами? Зай – покорный слуга Аркуса и следует его приказам, не смея не подчиняться. Таков установленный порядок. И Аркус не давал распоряжения изучить наружный мир.
Взгляд упал на материалы дела. Оно дурно пахло. Примерно так же, как бинты на боку, которые снимали при перевязке: тухлым жженым мясом. Не сказать, что операция прошла легко, последствия до сих пор приходилось разгребать. То же и с заданием. Дело об инфекции привело к череде трупов. Да каких! Жертвами стали все виды. Вероятно, при пересмотре дело заберут, слишком важная тема задета. Это скорее беспокоило, чем радовало.
Чай остыл. Зай затворил окно, оставив открытой форточку, и прошелся по комнате. Кружка вместе с прилипшим ко дну листом затерялась в груде посуды, оставшейся с визита Восьмого. Сегодня напарник повел себя одновременно слабо и отважно. Если это продлится, долго он не протянет.
Зай натужно выдохнул и вернулся к отчету. Тщательно изучив бумаги, он составил финальный текст, который переписал дважды. Первый раз капнул чернилами, разведя пятно. Часть букв стерлась, а на ладони остался четкий отпечаток. Второй раз все получилось хорошо.
Лег спать Зай глубокой ночью. Долго ворочался и размышлял о том, как лучше представить доклад. Постепенно мысли смешались с событиями последних дней и обратились в кошмары. К счастью, он их не запомнил.
На следующий день ровно в восемь часов утра Зай стоял перед угольно-черными дверьми на пятнадцатом этаже Депо. Он дернул за сигнальный шнурок, стоило секундной стрелке преодолеть рубеж. Двери отворились.
Диего пил чай. Завидев посетителя, он брякнул блюдцем и отставил чашку к фарфоровой собачке. Толстые руки легли на стол. Зай поздоровался и передал начальнику тонкую папку. Она содержала отчет Зая, отчеты по вскрытиям и запрос на посещение кристального озера. Кроме этого, никакой дополнительной информации не имелось. Зай разумно рассудил, что разговоры с Нейха и Айшей – его личное дело. Диего ознакомился с материалами и закивал как заведенный болванчик.
– Так-так, – затараторил он, – давайте-ка посмотрим. Кристальное озеро – особая зона добычи, и мы не можем позволить входить в нее просто так. Кроме того, это опасно для жизни! А зачем Аркусу рисковать ценными сотрудниками? Ты ведь наш лучший и воспитываешь такого многообещающего молодого человека. К тому же, на прошлом задании тебя серьезно ранили.
Его человеческий глаз подозрительно прищурился, в то время как лампочка механического не менее подозрительно мигнула.
– Я вполне здоров, – поспешил заверить Зай. – Мне продолжать расследование?
Диего еще раз посмотрел на бумаги, а потом отрицательно покачал головой. Круглый подбородок провернулся петлей до груди.
– Нет, сдай конверт и жди новый. Этим заданием займется особая группа.
– Понял, господин Диего. Я могу идти?
Медные пальцы забарабанили по столу, глаза описали дугу в орбитах. Пауза затянулась, пока Диего не выплюнул сиплое:
– Да.
После схватил папку и сунул ее в ящик стола. Зай вернулся к двери. На пороге его настиг надтреснутый голос, полный едкой желчи:
– Я наблюдаю за тобой. И за ним. За вами обоими, хе-хе.
Смех прозвучал отрывисто. Зай, не мешкая, вынырнул в коридор. Пальцы машинально коснулись бока. Повязки еще приходилось менять, а механик все еще наблюдал за ним, чтобы не пропустить заражение. Только проблема была не в инфекции. Вернее, не в обычной инфекции.
Скрипнули петли лифта, загорелась кнопка. Чугунная решетка выпустила Викторию с кипой серых папок под мышкой.
– Весь в заботах с самого утра? Выглядишь устало.
Зай разом приосанился. Виктория улыбнулась. Кожаная юбка ей, безусловно, шла.
– Нелегкая неделя выдалась?
– Не то слово.
– Тебе не помешает развеяться, – острые ноготки небольно ущипнули за щеку. Зай недовольно дернулся. – Я подумала, а не взять ли на свидание наших малышей? Им тоже следует отвлечься. Приведи своего мальчика, я приглашу Викки. Идет?
– Договорились.
– До встречи, зайчик.
Подмигнув, она застучала каблуками по коридору. Дорожка приглушила их цокот. Зай зашел в лифт и задвинул решетку, но кнопку нажимать не стал. У двери Виктория обернулась и послала воздушный поцелуй, браслеты с мягким перезвоном качнулись на запястье. Зай довольно хмыкнул под нос. День только что стал чуточку лучше.
В приемной Зай сдал конверт кукле-секретарю, но нового не получил. В Аркусе решили, что ему нужно немного отдохнуть. Может быть, в итоге все вышло не так-то и плохо. В это хотелось верить.
========== Дело #13: Муза ==========
Пошел снег. Мягкие белые хлопья кружились, завлекаемые ветром в причудливый танец, и, не долетая до земли, таяли. В солнечных лучах они блестели, беспокойно рассыпанные с неба.
Снежинка упала на ладонь и растеклась по ней лужицей. Зай с раздражением дернул рукой, согнав капли. На раме проступила изморозь, пришлось захлопнуть окно. Из шкафа Зай вытащил меховую подкладку для куртки и пристегнул ее. Старая и потертая кожаная куртка давно слилась с ним. Он носил ее и в жару, и в холод, поверх простой футболки и официальной серой рубашки Аркуса. Он с ней не расставался.
Куртка отличалась не только удобством и тем, что идеально сидела в плечах, но еще и чудовищной практичностью. В ней была куча внешних и внутренних карманов на молниях и заклепках. В них прятались конфеты, конверты с заданиями, золотые, зажигалка, ключи (если они не прикреплялись к поясу) и другие бесполезные на первый взгляд мелочи. Не раз эта куртка с нашивкой из непонятной закорючки выручала в самых отчаянных ситуациях. А еще она отлично скрывала кобуру и ножны. С подкладкой носить ее становилось не так удобно, но ничего другого Зай бы не надел. Ее подарила Райви, сказав, что нашла на барахолке. Куртка была с ним с первого дня поступления на службу и, наверное, останется до самого конца.
Снег усилился. Выйдя на улицу, Зай поднял ворот и с хмурым прищуром глянул на заболоченное тучами небо. Привычная промозглая серость наводнила город. Разрывая ее туман, беспокойно скользили куклы, смазывавшие цепи железного пути. Периодически куклы обливались маслом, без стеснения начищая сочленения вместо работы. Вообще-то за это полагалось наказание, но их можно было понять – никто не ожидал, что выпадет снег. В конце концов, его не было уже семь лет. Последний раз снег шел тогда, когда Аркус поймал Зая с ворованным хлебом. В тот же год Зай стал охотником. Теперь на его столе всегда был хлеб, за который было заплачено свободой.
Зай сгорбился и сунул ладони в карманы джинсов, ступив на платформу. Восьмой ждал его у Депо, спрятавшись под козырьком кожевенной лавки. Зай махнул рукой на соседний путь и сошел на лестницу. Восьмой спешно поскакал вперед, поскользнувшись на ровном месте и только чудом удержав равновесие. Добравшись до платформы, он отряхнул снежинки с волос, по-собачьи мотнув головой. Обычно хмурый, сегодня он улыбался. Улыбка сильно стягивала кожу на его щеках и совершенно ему не шла.
– Ты сегодня веселый.
Вместе они двинулись в третий сектор. Там, на общественном рынке, располагался шатер кочевого цирка.
– Представление. Хочу увидеть.
– Любишь развлечения?
Напарник нахохлился воробьем, втянув голову в плечи. На нем была непримечательная черная куртка, выданная Аркусом.
– Я еще не видел здесь… – Он на секунду запнулся. – Веселого.
Зай кивнул, рассудив, что напарнику нужно отвлечься, вот он и ищет подходящий способ. Но Восьмой на удивление продолжил:
– Люблю зиму.
Фраза сорвалась облачком пара и застыла на мгновение, обернувшись теплым дымком, а после унеслась к стене проплывшего мимо дома. В окне напротив промелькнул тонкий женский силуэт. С карниза капнуло на брусчатку, разлетевшись звонкими осколками. Зай глубоко вдохнул морозный воздух.
– Зиму? – тускло переспросил он. – Зимы не бывает.
Слова нависли тяжелым молотом, ударившим по наковальне. Они бы так и остались суровым напоминанием о действительности, если бы не истошное мяуканье. На платформу с карниза упал черный облезлый кот. Он еще раз мяукнул, после чего важно отряхнул лапы и спрыгнул на тротуар.
В третьем секторе снег не ограничился полосой изморози. Пушистое покрывало окутало дома, припорошило дороги и прильнуло к булыжникам, где вскоре обратилось кашеобразной грязью. То тут, то там важные куклы панически закупали в магазинчиках масло, а рабочие в серых комбинезонах проверяли состояние фонарей.
Дорога к общественному рынку кончилась так же неожиданно, как и началась, упершись в распахнутые створки ворот. За ними раскинулась площадь, уставленная лавками-грибами и торговыми рядами. В самом ее конце одиноким мухомором возвышался черно-красный шатер.
– Мы рано?
Виктории не наблюдалось. В полосатой палатке трехпалый кукла разливал грог. Грог ароматно пах апельсином и стоил всего четвертак. Взяв по стакану, охотники устроились под навесом за высоким столом. Первый же глоток отлично согрел, а второй и вовсе заставил забыть о холоде. Восьмой от жадности обжег язык, по-дурацки высунув его. Зай хмыкнул и назидательно сообщил, что-де напарник растяпа и вообще странно, как до сих пор не помер. Восьмой виновато поднял брови, и в этот момент подошли девушки.
Виктория облачилась в меховой жилет. При ходьбе его складки шуршали по узкой юбке, норовя достигнуть черных сапог под цвет перчаток. Наряд дополняла широкополая шляпа. Викки держалась чуть позади. Ее светлые волосы пересекала полоса пушистых наушников, а сама она куталась в простое коричневое пальто. Викки была немного ниже ростом и казалась гораздо более хрупкой.
Они заказали один крепкий и один сладкий грог. Сладкий взяла Викки, а Виктория, небрежно стянув перчатку и продемонстрировав безукоризненный красный маникюр, перехватила крепкий.
– Добрый вечер. Рада тебя видеть.
Слова предназначались Восьмому. Брошенные вместе с быстрым взглядом из-под ресниц, они будто пригвоздили его к месту. Зай отхлебнул грог и приветственно улыбнулся Викки. Кажется, в их последнюю встречу она была с новой прической? Вспоминалось с трудом. Девушка, поймав его взгляд, покраснела и опустила глаза долу.
– Тебе идет, – Зай ущипнул мех с жилета и вырвал пару ворсинок, развеяв их по ветру. – Даже к снегу готова?
Виктория оправила пушистый ворот, стряхнув снежинки. После довольно улыбнулась, приподняв подбородок:
– Я всегда и ко всему готова, зайчик.
Зай поморщился, Виктория рассмеялась. У Викки заалел даже кончик носа, и она нервно покрутила стакан в пальцах.
– Представление скоро начнется, – Зай демонстративно глянул на часы. – Пойдем?
Виктория кивнула, пригубив напиток, а потом отставила его. Викки последовала ее примеру. Разом посмурневший Восьмой ступил назад. Он старательно избегал взгляда Виктории, а та в ответ лишь с улыбкой ухватила Зая под локоть.
Красно-черный купол выезжал из торговых рядов как парусный фрегат. Его составляли четыре шатра, самый большой из которых занимал центр, а остальные окружали его. В них располагались обслуживающие помещения. Сбоку продавали ярко-розовую сахарную вату, а напротив кукла в фраке торговал билетами. У входа, украшенного цветастыми плакатами, столпились посетители. Дождавшись своей очереди, Зай высвободил руку из приятного плена и достал пяток золотых, расплатившись за всех.
Им достались неплохие места: не слишком близко к манежу, чтобы не смотреть в глаза выступающим и не вдыхать запахи животных, но и не так высоко, чтобы ничего не было видно. Золотая середина, откуда лучше всего наблюдать, зная, что никто не обращает на тебя внимания.
Восьмой забился в угол, устроившись на краю широкой лавки с прикрепленными к спинке медными табличками. За ним сели Зай с Викторией, а с другого края пристроилась Викки, смущенно теребя ткань пальто.
– Тебе жарко? Вся красная.
Вопрос Зая остался без ответа. Викки только сильнее сжалась и закусила губу.
Постепенно скамьи заполнились. Верхние заняли бедняки в тряпье, нижние – разодетые в пестрые шелка важные господа и начищенные до блеска медные куклы. Когда под куполом не осталось и пустого места, представление началось.
Погасли лампы, расставленные в проходах. На публику упала темнота. С потолка шатра блеснул одинокий прожектор, вырвав круг света на манеже. В светлое пятно вкатился широкий мужчина в полосатых штанах и зеленом фраке. Его рыжие усы топорщились длинными палками, важно восседая под вздернутым носом. При ходьбе он опирался на трость с набалдашником в виде слоновьей головы.
– Внимание, внимание, уважаемые господа! Добро пожаловать на наше представление! К вашим услугам сегодня лучший цирк «У Вилли»! Цирк у Вилли – единственный и неповторимый! Встречайте!
Шталмейстер махнул рукой в белой перчатке – зажглись лампы, вмонтированные в пол. Они осветили манеж, но публика осталась во мраке. Застучали барабаны, запела труба. Кулисы раздвинулись, выпустив куклу на одноколесном велосипеде. Кукла ловко перебирал ногами, прикрученными к педалям. Подъехав к краю, он отвинтил кисть левой руки и разобрал ее по пальцам, принявшись ими жонглировать. Ему зааплодировали. Следом выбежал человек с механическим глазом. Он кувыркнулся, приземлившись на колено и раскинув руки в стороны. Из рукавов крест-накрест прыснули два дрота. Их поймала высокая женщина, продемонстрировав в улыбке белые зубы. От ее оранжевого платья рябило в глазах. Зай даже потер угол века, чтобы избавиться от неприятного ощущения.
– Встречайте, встречайте великолепных артистов! – тем временем, не замолкал шталмейстер. – Рукоплещите им, купайте их в овациях и готовьтесь насладиться лучшим представлением в Лунном городе! Такого вы еще не видели!
На манеж продолжали выходить клоуны и гимнасты, укротители с собаками и котами на поводках, фокусники и жонглеры, атлеты и танцовщицы на тонких ножках. Все они радостно улыбались публике и демонстрировали часть умений. Танцовщицы кружились в балетных пачках, животные ходили на задних лапах, красно-черные шарики взлетали в воздух, перемежаясь с лентами. Атмосфера праздника прокатилась по трибунам судорожными вздохами и подбадривающими вскриками. Публика восторженно улюлюкала, временами заглушая инструменты.
Зай с опаской огляделся: в таком шуме легко затеряться и пропустить что-то важное. И сделал это не зря. Виктория смотрела на манеж слишком серьезно для увеселительной прогулки. Заметив внимание к себе, она мягко коснулась ладони Зая.
– Поэтому мне не выдали новый конверт? Могла бы и предупредить, что мы здесь по работе.
– Это было бы не так весело.
Черный волос выбился из-за уха, упав на щеку Виктории. Зай раздраженно фыркнул, вновь обратившись к манежу, где артисты вышли на первый номер. Беглый взгляд в сторону подтвердил, что Восьмой тоже ни о чем не догадывался: напарник смотрел представление, вытянув худую шею и широко раскрыв глаза. Неизвестно, знала ли Викки о происходящем. Она всегда выглядела одинаково неуверенно, так что сказать было сложно.
Номер кончился. Шталмейстер принялся размахивать тростью, заводя толпу. Его усы значительно умаслились, будто в перерыв он натер их помадкой. Активно жестикулируя, он сообщил, что следующий номер может вызвать шок у особо впечатлительных зрителей, поэтому им стоит закрыть глаза. Зал отреагировал смехом: загоготали люди и захлопали челюсти кукол, с лязгом закрываясь и открываясь.
На манеже показались человек с дротами и его высокая помощница. Началось смертельно опасное представление с бросанием дротов и ножей в мишень, к которой привязали женщину. Сначала мишень оставалась неподвижной, а потом ее раскрутили. Под конец трюкачу завязали глаза. Публика охнула, когда ни одно лезвие не коснулось девушки. На поклоне трюкач подбросил один из дротов – и тот вонзился в подвешенное для гимнастов кольцо.
Следующими выступали атлеты и танцовщицы, за ними фокусники и дрессировщики. Виктория осталась безучастной ко всем представлениям. И только когда шталмейстер объявил об особом, «коронном» номере, в ее глазах отразился интерес. Она подалась вперед, опершись локтями на колени, и устроила подбородок на ладони. Понятно, ради кого они здесь.
Манеж погрузился во тьму. По скамьям пронеслись робкие перешептывания. Одна за одной по кругу зажглись свечи. Их слабые огни высветили проходящего по краю юношу с прекрасными золотыми волосами. Это был Принц. Он тихо и спокойно обошел весь манеж, зажигая свечи. Пламя затрепетало, когда он вышел на середину и поднял лицо вверх.
– Раз, два, ночь пришла, – звонкий голос прорезал тишину, – три, четыре, гость в квартире.
Публика затрепетала. Восторженный шепот прокатился от последних рядов к первым. Принц воздел руки – и под потолком возник светящийся шар. Он медленно приближался, пока не коснулся ладоней. Тогда Принц обхватил его, прижав к груди. Вместе с этим из-за кулис донеслась нежная мелодия. На манеж выплыла девушка, игравшая на флейте. Девушка была одета в алое платье с глубоким разрезом, уходящим в кожаный корсет. Ее лицо до губ покрывала маска, а вместо волос падали на спину тугие золотые трубки. Губы оторвались от флейты, мелодия стихла. Принц провернулся на месте и подбросил шар в воздух. Шар лопнул в воздухе пестрыми лентами и лепестками роз.
– О, прекрасная Муза, играй же для меня! Пусть сестры твои исполнят танец любви для меня! Пусть осчастливят они своего возлюбленного!
Появились четыре девушки в черных платьях и металлических масках, покрывавших всю голову. Муза вновь заиграла, но теперь мелодия звучала уже не переливом соловья, а веселой трелью дрозда. Девушки принялись танцевать. Их движения поражали синхронностью и удивительной плавностью, не свойственной куклам и механизмам. Но большие участки кожи закрывали стальные листы.
Муза двинулась вдоль манежа. Ее пальцы небрежно и легко касались флейты. Она выглядела совсем как человек, однако в разрез платья то и дело показывались узкие медные ступни. Зай недоверчиво взглянул на Викторию, та кивнула.
– Тонкая работа. Кто такой умелец?
– Это мы и должны выяснить.
Закончив круг, Муза взошла на постамент посреди манежа. Принц бросил к ее ступням розу. Танцовщицы поднялись следом, намертво обняв ее за пояс. Дальше произошло то, что заставило Восьмого скривиться в гримасе ужаса, а остальную публику – с жадным изумлением всмотреться в метаморфозы. Девушки-куклы срослись цепями и шестеренками, листами и проводами. Они стали шлейфом своей королевы и ее составными частями, которыми она управляла одним лишь взглядом. Ноги Музы удлинились, обратившись чужими телами. А сама она будто бы переродилась лесной нимфой с нижней частью тела как у механической косули и верхней как у прекрасной девушки. На каждой ее новой ноге осталось по маске, выглядывавшей из-под алого шлейфа.
– Станцуй, о, Муза, покажи им, как ты прекрасна! – радостно вскрикнул Принц.
Зал закричал в восторге, когда Муза на четырех ногах пронеслась по манежу. Принц схватил флейту и заиграл на ней сам. Муза затанцевала, высоко вскидывая колени. Прогремел очередной шквал аплодисментов. Зай поморщился.
– Мы пойдем за кулисы? – спросил он, нагнувшись к Виктории.
– Конечно. Разве можно оставить без внимания подобное чудо?
У Зая существовало свое мнение на данный счет, но он предпочел оставить его при себе. Распоряжение Виктории приравнивалось к прямому приказу начальства, а потому лишний раз перечить не следовало. Пусть ввязываться в расследование и не хотелось так же, как побелевшему напарнику, старательно не смотрящему на манеж.
Обильные рукоплескания возвестили окончание номера. Муза и Принц откланялись. На манеж выбежали другие артисты и шталмейстер, жутко довольный собой. Сегодня они сорвали овации, а также неплохой денежный куш. Представление удалось.
Зай поднялся с места вслед за Викторией. Он все еще не мог отвести взгляда от Музы. Столько лет провел за охотой на сомбр, и все-таки они каждый раз находили, чем его удивить. И отчего-то в самом невероятном ключе ему это даже нравилось.
========== Дело #14: Маска ==========
Виктория прижалась лопатками к стене и махнула рукой, принудив остальных последовать примеру. Сняв пистолет с предохранителя, она мягко переступила по коридору. В полутемном помещении блики неярких ламп отразились в очках. Зай ограничился рукоятью меча. Устраивать стрельбу в узком проходе было бы неразумно. Виктории он этого, конечно, не сказал. В их маленькой компании она была главной.
После представления они покинули шатер и спрятались за нагромождением коробок, служивших складом для мусора. Стоило билетеру отойти, как охотники прокрались в подсобные помещения через невзрачную дверь под трибунами. Помещения объединял коридор, тянувшийся кругом арены вбитыми в землю подпорками. На углах они дополнительно утяжелялись крюками.
Двигаясь осторожно, охотники проходили мимо дверей. В комнатах гудела жизнь. В одном просвете высокая девушка громко смеялась над несмешными шутками шталмейстера, похлопывавшего ее по предплечью. Виктория перебежала на другую сторону. Остальные поступили также. Замыкавший шествие Восьмой прижался к стене, прошуршав курткой. Смех на пару секунд стих. Виктория нахмурилась и приложила палец к губам, призвав к тишине. Зай с удовольствием и от души отвесил бы напарнику затрещину, но не рискнул спровоцировать очередной шум. Нельзя было допустить, чтоб их обнаружили.
Завернув за угол и едва избежав столкновения с фокусником, Виктория глухо проговорила, что им необходимо успеть обнаружить Музу до того, как ее надежно спрячут.
Желтоватый свет мигнул и с треском погас. В конце коридора кто-то закричал, ругаясь и проклиная всех работников разом, послышались торопливые шаги. Охотники скользнули в пустую костюмерную. Вскоре свет вновь включился, но крики лишь усилились. Кого-то отчитывали за нерасторопность не только словами, но и увесистыми тумаками, если верить коротким повизгиваниям.
– Зачем прятаться?
Восьмой бездумно брякнул вопрос. Виктория строго посмотрела на него поверх очков и вернула пистолет на предохранитель. Потом плавно подняла руку и щелкнула Восьмого по лбу. Тот, широко раскрыв глаза, подался назад, наткнувшись на металлический шкаф.
– Потому, – бескомпромиссно заявила она, ткнув пальцем вверх, – что шумиха нам ни к чему. А люди не воспримут спокойно, если узнают, что сомбра все время была так близко к ним.
Виктория спрятала оружие в кобуру и скрестила руки под грудью, окинув крошечное помещение долгим и внимательным взглядом. Зай тоже посмотрел по сторонам, но не нашел ничего полезного.
– Мы долго ее выслеживали.
Викки заговорила впервые за сегодня. Испугавшись звука собственного голоса, она поспешно прижала ладонь к губам и взглянула на начальницу. Виктория промолчала, что позволило девушке, осмелев, продолжить:
– Она хорошо пряталась все это время на самом виду и контролировала свой голод, никто и не подозревал… Выйти на ее след было непросто. Если она заподозрит, что мы у нее на хвосте, тут же сбежит и не станет вступать в бой. Она не такая, как многие другие, она… Умная.
Последнюю фразу Викки проговорила, подняв ясные синие глаза на Зая так, будто смотрела на что-то за его спиной. Но стоило ей моргнуть, как морок спал, и она потупилась. Зай уставился на Восьмого. Напарник должен был усвоить следующие слова.
– Ты слышала? – хмыкнул он, обратившись к Виктории. – Твоя напарница говорит так, будто сомбры живые существа и могут чувствовать. Чему ты ее учишь?
Виктория повела плечами как большая кошка перед прыжком, продолжив следить за коридором в узкую дверную щель.
– На твоем месте я бы не стала заикаться о напарниках. Мы оба знаем, что…
Она недоговорила, но Зай прикусил язык. Восьмой склонил голову к плечу и слился со стеной.
– Так, какой план? Переоденемся в циркачей?
Виктория прокрутила браслеты на запястье. В подсобке обнаружилось достаточно одежды для небольшого маскарада, но штат артистов вряд ли был настолько велик, чтобы они не заметили новичков. Зай прошелся по комнате и подхватил простую керамическую маску, приложив к лицу: сквозь прорези каморка казалась темнее и запыленнее.
– Опасно, – отозвалась Виктория. – Мы выключим освещение и отвлечем артистов, вы в это время найдете сомбру и тихо ее устраните. Тихо, понимаешь? Не как в прошлый раз.
Зай цокнул языком и отложил маску. После прошлой работы с Викторией он полгода выделял из зарплаты по сорок золотых в месяц на погашение причиненного ущерба. И это большую часть оплатил Аркус. Треть торговых рядов вообще не подлежала восстановлению. А еще тогда Виктория застрелила Бурого, и Зай опять остался без напарника. Та сомбра дорого ему обошлась.
– Мы готовы.
Виктория приоткрыла дверь. Вместе с Викки они направились туда, откуда недавно слышалась ругань. Зай с Восьмым двинулись к лестнице. Второй этаж цирка состоял из нагромождения лесов, разбитых на сектора. Маленькие комнаты выходили прямо на манеж, от которого отделялись перилами.
Свет в очередной раз пропал. Крики и ругательства вспыхнули в трех разных местах, загрохотали шаги. Шталмейстер с масляной лампой наперевес перебежал манеж. Ее пламя дергалось в такт и рисовало желтые кругляши на подмостках. Зай махнул рукой, сделав знак Восьмому подниматься. У них было как минимум десять минут до того, как артисты разберутся с проблемой.
Первая дверь оказалась приоткрыта. В комнате хранились строительные материалы и запасы ткани и крюков. Вторая была заперта на ключ. Зай прижался к двери ухом, с той стороны стояла гробовая тишина. Следующее помещение использовалось для освещения зала. Здесь скопилась куча прожекторов, а также находился пульт управления сложными конструкциями, закрепленными на куполе. Внутри сидел рабочий. Он рассеянно постукивал пером по столу и рассматривал чертежи. Охотники прокрались мимо комнаты на цыпочках. К счастью, рабочий был поглощен своим занятием и только хмыкнул: «Крысы».
